Чтение 119–й страницы книги ~Время меча~

если повезет, может продержаться неделю. Очень хороший -- две. Я продержался
больше трех. Не думайте, что мне это ничего не стоило. Мое лицо вы уже
видели, теперь взгляните на руку, -- он резко протянул левую кисть ей прямо
к глазам, так что Элина невольно отпрянула. На руке не было половины мизинца
и последней фаланги безымянного пальца.

-- Под кольчугой есть и другие отметины, -- сообщил Редрих. -- Тем не
менее, утром двадцать третьего дня я был еще жив и даже ни разу не получил
по-настоящему тяжелой раны -- неспособным стоять на ногах хардыгары
перерезают горло, причем это касается не только врагов, но и своих, если те
задерживают поход. В то утро я убил своего двенадцатого кандидата в
хардыгары. Я бы убил их гораздо больше, если бы ук-хаффам, как они называют
рабов для боя, давали хорошее оружие. Восьмерых из двенадцати я убил
оружием, отобранным у противника. И вот когда я убил двенадцатого и стоял
над его трупом, готовясь отразить атаку еще четверых, они вдруг отступили,
салютуя мне мечами. Потом ко мне подошел ир-Берхани, командир хардыгар, и
объявил, что я больше не ук-хафф. Ук-хафф, которому удалось убить дюжину
кандидатов, занимает их место и сам становится хардыгаром, причем, если
знаком с военным делом, то сразу офицером или, как минимум, унтером --
сарлыком, по-тургунайски.

-- И много таких среди хардыгар? -- заинтересованно спросил Эйрих.

-- Большинство офицеров и сарлыков -- бывшие ук-хаффы. Но сами ук-хаффы
не знают об этом, пока не убьют свою дюжину. Ценится лишь тот, кто сражается
даже без шансов на спасение, даже зная, что обречен.

-- Остроумно, -- кивнул Эйрих.

-- Но какое же может быть боевое братство между теми, кто некогда
пытался убить друг друга? -- удивилась Элина. -- Как хан может доверять свою
безопасность врагам, которых привели в его столицу в цепях и обрекли на
смерть?

-- Вас же не удивляет, что западные короли доверяют свою безопасность
наемникам, -- усмехнулся Редрих. -- Быть хардыгаром, а тем более офицером
хардыгар -- высокая честь, дающая к тому же немалые привилегии. И тот, кто
некогда был рабом, способен оценить это даже лучше, чем свободный. А
кандидаты знают, на что идут, когда поступают в школу хардыгар. Так что все
взаимное озлобление остается в прошлом. Можете мне поверить, я сам прошел
через это.

-- И что, вам нравится быть солдатом хана? -- недоверчиво спросила
Элина. -- Разве вы не хотите вернуться домой, на Запад... герцог? -- не без
умысла добавила она.

-- Что я там не видел, -- скривился Редрих. -- У меня нет дома, его
отняли, когда я был ребенком. Мой титул не дает мне ничего, кроме чести, а
она со мной везде, где бы я ни был. Лучше уж быть ферлукером в гвардии хана,
чьи владения больше всех королевств Запада, вместе взятых, чем жалким
капралом в армии какой-то Пирвадии. ("Впрочем, Элина, -- добавил он
мысленно, -- есть одно обстоятельство, которое заставило бы меня
вернуться... да, хоть вы меня и предали, оно все еще есть... демоны! ")

-- Кстати, что такое ферлук? -- спросил Эйрих.

-- Что-то вроде западного батальона, -- ответил Редрих. -- Четыре
сотни. В тургунайской армии основное деление идет на четыре, а не на три,
как на Западе. В обычном полку четыре ферлука, но в хардыгарском -- пять.

-- Ясно. И сколько полков сюда прибыло?

-- Хардыгарский полк -- только один. Не считая отдельного ферлука
личной охраны хана, который, конечно, остался в столице.

-- Что?! -- товарищи Эйриха редко когда видели столь бурные эмоции на
его лице. -- Две тысячи мечей? Это -- все?! Вы знаете, с кем вам предстоит
воевать?!

-- Мы получили ваше письмо, -- невозмутимо ответил Редрих.

-- Там, внизу, двести тысяч зомби! Соотношение один к ста, если вы уже
забыли арифметику!

-- Один хардыгар стоит десятка просто хороших солдат, -- возразил
герцог. -- А один хороший солдат стоит десятка безмозглых зомби.

-- Зато боюсь, что один маг стоит не одного десятка хардыгар, --
ядовито изрек Эйрих. -- Я имел возможность убедиться в этом лично. А их там
-- целая дюжина.

-- Вряд ли у них хватит сил одновременно управлять зомби и применять
какую-то еще сильную магию, -- вмешалась Элина. -- Или одно, или другое.

-- Все равно, -- настаивал Эйрих. -- Силы слишком неравны. Вы должны
немедленно уводить своих людей из Зурбестана и отправляться за
подкреплением. Где ваш командир? Я должен объяснить ему ситуацию.

-- Я велю солдату проводить вас к нему. Ир-Берхани, конечно, будет
интересно узнать ваши разведданные. Но я сильно сомневаюсь, чтобы он отдал
приказ об отступлении. Знаете девиз хардыгар? "Хардыгары не боятся смерти.
Хардыгары _и есть_ смерть. "

-- Ваши нынешние противники могли бы сказать о себе то же самое, --
усмехнулся Артен, которому надоело молчать.

-- Принц Артен, если не ошибаюсь? -- соизволил обратить на него
внимание Редрих.

-- Приветствую вас, герцог, -- Артен сделал вид, что не заметил его
насмешливого тона, -- и благодарю за участие в экспедиции по моему
освобождению. Собственно, это уже вторая такая экспедиция...

-- У некоторых людей талант попадать в неприятности, -- якобы
сочувственно кивнул Редрих.

-- Кому, как ни вам, это знать, -- тут же парировала Элина.

-- А на вашем месте я бы помолчал, -- окрысился на нее герцог.

-- Когда окажетесь на моем месте, тогда и будете решать, что на нем
делать. У вас могут быть претензии ко мне, но принца оставьте в покое.

-- Ну разумеется, -- ответил Редрих с видом "так я и думал".

-- Кузина, я вполне способен сам за себя постоять, -- улыбнулся Артен.

-- Господа! -- громко перебил их Эйрих. -- Вам не кажется, что у нас
есть более насущные проблемы? Берите пример с... кстати, а где Йолленгел?

Эльфа нигде не было.

-- Он был с вами? -- удивился Редрих. Действительно, в письме Артена об
эльфе не говорилось.

-- Должно быть, опять стал невидимым, -- решила Элина.

-- Он и это умеет? -- удивление Редриха возрастало.

-- Здесь -- да, -- сообщила графиня. -- Здесь и я, между прочим, умею
больше, чем во внешнем мире.

-- Нас тоже сопровождает маг, -- поведал герцог. -- Мы готовы к встрече
с врагом.

-- Не нравится мне, когда идущие со мной внезапно пропадают... --
пробормотал Эйрих. -- Особенно -- здесь... Ну ладно, Редрих, давайте нам
своего провожатого. Или идемте с нами.

-- Я должен закончить рекогносцировку, -- важно ответил Редрих.
-- Но позже я присоединюсь к вам. Перед боем все ферлукеры соберутся
у Берхани.

Он что-то сказал по-тургунайски одному из сопровождавших его солдат, и
тот поклонился, принимая приказ.

-- Кстати, Редрих, -- Эйрих, уже делая шаг за солдатом, обернулся к
герцогу, -- не умаляя ваших достоинств как бойца, все же хочу спросить, как
вы стали ферлукером? Мне прежде не доводилось видеть столь молодых
командиров батальонов. ("А лично я бы тебе, с твоими страстями, и взвода не
доверил", -- добавил он мысленно. )

-- Ну, по правде говоря, из Керулума я выехал лишь заместителем
командира первого ферлука, -- признался Редрих. -- Его звали Бен-Баадар, а в
прошлой жизни -- Фенвайдер. Он был западным наемником, подавшимся на восток.
В свое время командовал ротой у султана Тагратского, в одном из походов,
раненый, попал в плен... в общем, тоже бывший ук-хафф. Ему понравилось, как
я дерусь, он спросил, приходилось ли мне командовать солдатами -- тут мне и
пригодился пирвадийский опыт. Поговорив со мной, он взял меня заместителем.
А вчера, когда мы шли по ущелью, случился обвал. Погибло девять человек,
включая и Бен-Баадара... Однако, мы теряем время!

-- Верно. Ну, до скорой встречи, Редрих, -- Эйрих, а за ним и двое
других, двинулись по крутой тропинке меж скал.

-- Да, графиня, вас там кое-кто дожидается, -- небрежно обронил вслед
герцог.

-- Друг? -- сердце Элины забилось быстрее.

-- Можно сказать и так, -- усмехнулся через плечо Редрих и шагнул
вперед, скрываясь за скалой.

Элина, подгоняемая нетерпением, поскакала вниз по камням, обогнав своих
спутников и даже провожатого. Полусотней футов ниже она выбежала на широкий
уступ, чуть не налетев на того, ради кого так торопилась.

-- Элина!

-- Папа!

Она протянула графу руку, как рыцарь -- рыцарю, но он без церемоний
крепко сжал дочь в объятиях. Она с облегчением ответила ему тем же.

-- Слава всем силам вселенной! -- он, наконец, выпустил ее и отступил
на шаг, осматривая Элину с головы до ног. -- Ты жива и невредима. И ты
повзрослела.

-- Зато ты ничуть не постарел, -- улыбнулась она. -- Такой же
непобедимый герой Запада. Кстати, у тебя не найдется лишнего меча?

-- Запасного, дочка, запасного, -- рассмеялся граф. -- Оружие лишним не
бывает.

Графиня услышала позади шорох сыплющихся камешков и шаги -- очевидно,
подходили ее спутники. И вдруг выражение лица Айзендорга изменилось.
Веселость исчезла, словно стертая тряпкой; черты окаменели, глаза
превратились в грозные бойницы. Элина поспешно оглянулась, думая, что
каким-то образом сюда уже подобрался враг -- но это был всего лишь Эйрих, за
ним, чуть дальше -- тургунайский солдат и выше, еще на склоне -- непривычный
к быстрому перемещению по горам Артен.

-- Элина, отойди от этого человека, -- процедил граф.

-- От какого? Это же Эйрих! -- Элина все еще не понимала. Но тут она