неподвижно, глядя на оболочку шара, распростертую у его ног. Потом
повернулся и пошел к выходу.
закончены еще до обеда; тогда же во второй дом перенесли сосуды с горючим.
Все было готово; оставалось лишь вытащить шар на балкон и наполнить его
горячим воздухом. Однако, сколь бы им ни хотелось поскорее покинуть
Зурбестан, все понимали, что взлетать днем, на глазах у всех магов Нан-Цора
-- дело заведомо обреченное. К тому же подъемная сила тем больше, чем
холоднее окружающий воздух. С другой стороны, не следовало лететь и ночью --
в темноте трудно выбрать площадку для приземления, а в горах это критично.
Конечно, чтобы говорить о выборе площадки, надо иметь возможность управлять
летательным аппаратом, но Артен кое-что в этом плане предусмотрел -- а
именно клапан с веревкой, позволяющий выпустить часть теплого воздуха для
быстрого спуска; ну и, на совсем крайний случай, оставалась возможность
выкинуть какой-нибудь предмет из кабины для подъема. Поскольку с собой брали
лишь самое необходимое, последний вариант можно было использовать лишь
тогда, когда альтернативой была верная гибель.
вечер означал, что заночевать придется здесь же, у самой границы Зурбестана
-- а задерживаться в такой близости от магов явно не следовало.
Следовательно, заключил Артен -- и остальные с ним согласились -- лететь
надо непосредственно перед рассветом, так, чтобы первые лучи солнца застали
их над горами. Значит, освобождение их откладывалось еще на одну ночь;
впрочем, существовало и еще одно условие -- достаточный ветер, чтобы не
зависнуть в небе над Нан-Цором на радость тюремщикам. Но с ветром вроде бы
проблем не ожидалось -- облака бежали по небу в западном направлении с
радующей резвостью.
зарядил дождь. Утром он все еще продолжался, и стало ясно, что побег
придется отложить еще как минимум на день; намокший и быстро остужаемый
водой шар вряд ли сгодился бы для полета.
иначе.
использовать его по максимуму; его не останавливало даже то, что из-за
затянутого тучами неба в библиотеке было темновато. Прочие же, в большинстве
своем, не находили себе места в ожидании отлета; и дело здесь было не только
в нетерпении, но и в естественном для всякого трудного и рискованного дела
опасении, что все сорвется в самый последний момент. Поэтому, когда подошло
время обеда, Элина в очередной раз спустилась за Артеном -- сколь бы мизерна
ни была вероятность, что его отсутствие за столом на что-то повлияет, в этот
день никто не хотел испытывать судьбу.
решил в последний раз проверить шар. Прикинув, что не успеет сходить за ним
во второй дом, она вернулась в обеденную залу. Граф согласился, что ее
объяснение наиболее вероятно, но новость ему не понравилась. Сразу же после
обеда он объявил, что собирается навестить второй дом. Вернулся он быстро --
видимо, проделал весь путь чуть ли не бегом. Артена не было и во втором
доме.
уверенности. -- И он сейчас придет...
Притом самым коротким. С чего бы Артену идти кружным путем? К тому же, это
легко проверить. Если он пошел малознакомой дорогой, то должен был взять с
собой план подземелья.
животе.
так. Пока мы сидели наверху, некто или нечто пришло из подземелий,
воспользовалось открытым проходом, проникло в библиотеку, похитило Артена и
вновь скрылось в подземельях. Следов борьбы в библиотеке нет, хотя в этом
кавардаке трудно сказать определенно. Но следов крови нет точно.
действовать столь таинственно, это не в стиле тюремщиков. Тут есть другая
возможность. Несколько месяцев назад я бы рассмеялся в лицо тому, кто
предположил бы подобное... но за это время мне пришлось кое в чем изменить
свои взгляды. Допустим, все эти фокусы заговорщиков с концентрацией магии в
районе пирамиды и массовым оживлением мертвецов привели к результату,
который они сами не планировали. И пробудили к жизни нечто древнее, ждавшее
своего часа в подземелье под пирамидой...
Артена, однако не забывала и о том, что у них есть другие враги, помимо
гипотетического чудовища.
человеческие маги были сильнее любых существ, владевших чародейской силой от
природы, включая демонов и прочих монстров. Но -- это что касается природных
рас. Зурбестанцы были магами и учеными одновременно -- кто поручится, что
они не создали в своих лабораториях нечто, невиданное в природе? Кстати,
Йолленгел, ваша чувствительность вам ничего не подсказывает?
подземелья...
одолеть эту штуку ножами, но будем надеяться, что Йолленгел сумеет почуять
ее издали -- если, конечно, она и вправду там. Ножи на всякий случай
возьмите, все лучше, чем ничего.
магам не составляет труда обнаружить оружие даже под одеждой), они сошли по
лестнице в коридор, отделявший библиотеку от лаборатории. Проход в конце его
по-прежнему был открыт, и граф подумал, что, независимо от результатов их
краткой разведки, надо будет его закрыть. Они уже подошли к тому месту, где
прежде кончался коридор, и тут из глубины его донеслись шаги.
по-человечески. С другой стороны, зомби тоже когда-то были людьми. Бежать
наверх было уже поздно, и четверо ограничились лишь тем, что, выставив ножи,
молча ждали, кто покажется из прохода.
персоной и в недоумении уставился на ощетинившийся ножами комитет по
встрече. У него даже мелькнула на миг кошмарная мысль, что за время его
отсутствия его товарищей могли превратить в зомби. Но уже в следующий миг
они опустили оружие и облегченно заулыбались.
лица улыбку. -- Мы думали, вас похитили.
наверх. Такие новости надо выслушивать сидя, -- подогрев этой фразой
любопытство до высшей точки, он направился к лестнице.
общих обсуждений. Артен не стал занимать председательское место, как
когда-то, в первый день заточения, а сел посередине.
грандиозным, -- объявил он. -- Не воздушные корабли, не трехглазые, даже не
считающие машины. Нет. Они называли этот проект "селиц фирах" -- "небесный
огонь", а еще "маннорат сол" -- "рукотворное солнце". Удивительно, что на
сей раз они воплотили не то, о чем мы даже не помышляли, а то, над чем,
напротив, веками бьется наша наука. Я имею в виду заветную мечту химиков о
трансмутации.
Если золота станет слишком много, оно потеряет свою ценность. Но
теоретически это было бы весьма интересно. Ученый мир до сих спорит,
возможно ли это в принципе.
деньги у доверчивых правителей, -- проворчал граф. -- И весь исторический
опыт это подтверждал. Так что, зурбестанцам это всетаки удалось?
меня, как. Я почти ничего не понял, а то, что понял, звучит как бред
сумасшедшего. Но это не бред, я сам видел машину... Однако золото
зурбестанцев не интересовало. Они хотели осуществить иную трансмутацию --
водорода в другой газ, гелиум.
почему этот проект Артен называет самым грандиозным -- ладно бы еще речь шла
о золоте...
наполнить воздушный корабль, но зурбестанцам был нужен не гелиум как
таковой. Дело в том, что при трансмутации водорода выделяется огромное
количество энергии. Впрочем, огромное -- слишком слабое слово. Зурбестанцы
полагали, что именно эта энергия заставляет светить солнце и звезды. Отсюда
и название проекта.
Элина начала понимать.
раз больше нашей земли и находится за миллионы миль от нее -- так, во всяком
случае, утверждают зурбестанские астрономы. Нет, речь шла о совсем крохотном
солнышке, способном поместиться в подземной пещере. Но энергии его хватило
бы, чтобы питать все машины Зурбестана. Они ведь умели преобразовывать тепло
в иные виды энергии и запасать ее...
Флинт Эрик
Лукин Евгений
Пехов Алексей
Прозоров Александр
Ильин Андрей
Посняков Андрей