Джордж Райт

Комитет по встрече

Двое стояли под темно-сиреневым небом посреди рыжих песков.
За из спинами, накрывая их своей тенью, возвышалась четырехлапая
громада корабля, и датчики скафандров еще улавливали тепло не ус-
певшей остыть обшивки.

-Идиотское чувство, - сказал Дженнингс. - Мы считаемся первой
марсианской экспедицией... и в то же время до нас здесь побывали
тысячи человек. Некоторые из них все еще живы и рассказывают о Мар-
се бойскаутам.

-Правительство любит громкие названия, - ответил второй, по
фамилии Харрис, отгребая носком ботинка песок. Под песком показа-
лась бетонная плита старинного космодрома. -Конечно, никакая мы
не первая экспедиция. Мы - команда мусорщиков, присланная разгре-
сти шестидесятилетний хлам к прибытию постояльцев.

-Кончайте философствовать, парни, - раздался у них в шлемах
голос командира. - Вас дожидается диспетчерский пункт.

Астронавты вышли из тени и зашагали к возвышавшейся на краю
поля грибообразной башне. Час назад компьютер этой башни показал
себя молодцом, сопровождая корабль на посадку; хотя экипаж готов
был к любым неожиданностям, компьютер, несмотря на свой почтен-
ный возраст, ни разу не подвел. Это позволяло надеятся, что и ос-
тальная техника, по крайней мере здесь, не доставит особенных хло-
пот.

Дженнингс стер перчаткой скафандра многолетнюю пыль с панели
у входа и повернул рычаг. Слабо скрипнув в разреженном воздухе,
панель отошла в сторону, обнажив щель электронного замка. Дженнингс
вставил карточку. Контрольная лампочка не зажглась, однако дверь,
после секундной паузы, рывками пошла в сторону, открывая проход в
шлюз. Астронавты включили фонарики на шлемах и вошли внутрь.

Шлюзовая система также работала. Вспыхнул зеленый транспарант,
показывая нормальное давление и состав воздуха. Датчики скафандров
это подтверждали, и Дженнингс решительно снял шлем.

-Подождал бы результатов комплексного теста, - с неодобрением
заметил Харрис.

-А что здесь может быть? Сибирская язва? - усмехнулся Джен-
нингс.

-Мало ли... Может, кто-нибудь в спешке забыл в ящике стола
бутерброд, и вывелась какая-нибудь плесень, от которой мы получим
аллергию.

-60 лет на одном бутерброде ни одна плесень не протянет, -
заявил Дженнингс, выходя из шлюза и поворачивая рубильник. Во всех
помещениях башни зажглись осветительные плафоны. Некоторые из них,
впрочем, мерцали вполнакала или вовсе оставались темными.

Земляне спустились по лестнице в помещение диспетчерского по-
ста. В башне размещалась только аппаратура, сам же центральный пост
находился под землей. Вполне рациональная мера, если учесть, что
авария какого-либо из кораблей чревата ядерным взрывом; по этой же
причине космодром располагался в 10 милях от поселения. Впрочем,
вероятность подобного даже на кораблях 70-летней давности была край-
не низка; на Марсе такая катастрофа не происходила ни разу.

-А и не скажешь, что здесь никого не было с 56 года, - сказал
Дженнингс, пробуждая к жизни центральный пульт. Изо рта его вырывал-
ся пар - воздух в помещении был все еще холодный, но обогревательные
системы уже работали вовсю. -Даже пыли почти нет.

-Откуда ей взяться в герметично закупоренном помещении, где
кругом сплошной пластик? - ответил Харрис, настраивая свою аппара-
туру для комплексного анализа. Дженнингс покосился на индикатор
термометра, затем решительно снял перчатки и уселся в кресло перед
терминалом главного компьютера. -Привет, старина. Классно выглядишь.
Спасибо за отличную посадку.

-Пожалуйста, введите ваш пароль, - осадила его машина.

Дженнингс хмыкнул и, сверившись с экраном своего электронного
блокнота, отстучал на клавиатуре код.

-Добро пожаловать, мистер Норрис, - сказал компьютер.

"Естественно, в его памяти хранятся данные о последнем опера-
торе", - подумал Дженнингс и ввел новое имя и пароль.

-Изменения приняты, мистер Дженнингс. Желаете также ввести
данные о семейных праздниках, чтобы я мог поздравлять вас?

-Может быть, позже. А сейчас меня интересует полный тест...

Анализатор Харриса издал музыкальный звук, извещая о конце
работы.

-Ну, что там? - спросил Дженнингс, не отрываясь от монитора.

-Все чисто. Марс стерилен, как ему и положено.

-Вот видишь.

-Зато я дождался, пока температура здесь перестанет напоминать
Антарктиду, - ответил Харрис, нажимая на защелку шлема. -Ты на своей
Аляске можешь хоть умываться жидким азотом. А мои предки, как-никак,
жили в экваториальных лесах, - он снял шлем и перчатки. В своем бе-
лом скафандре чернокожий астронавт походил на фотографический нега-
тив - впрочем, такая ассоциация могла прийти в голову разве что пер-
вым строителям этой башни. Цифровое видео давным-давно вытеснило
старинные фото- и кинотехнологии, да и многие на Земле теперь сочли
бы негативом скорее белого человека. В составе первой - по-настоя-
щему первой - марсианской экспедиции были четверо белых и негр,
причем последний был включен не без политических соображений. Из
12 человек, прибывших на Марс теперь, белых было только трое. Столь-
ко же было чистокровных негров, а остальные - мулаты и метисы.
В жилах Харвиса Де Торо, командира экспедиции, текла кровь всех
трех рас. За прошедшие сто лет расовый состав Земли, в том числе
и Соединенных Штатов, претерпел заметные изменения.

-Марс-1 вызывает "Вандерер".

-"Вандерер" на связи, - ответил голос Де Торо. -Ну как там
у вас, Дженнингс?

-Первичная расконсервация поста закончена. Есть мелкие неис-
правности, но в целом все о'кей. Если так пойдет и дальше, мы тут
измучаемся от скуки. Можно подавать поезд к перрону.

-Успеется. Первым делом замените компьютер.

-Мне кажется, это может подождать. Старик превосходно справ-
ляется со своими обязанностями.

-Дженнингс, не говоря уже о том, что это самый старый из дей-
ствующих компьютеров в Солнечной системе, он - одна из немногих
систем колонии, работавших непрерывно все эти 60 лет. Чем скорее
мы его заменим, тем лучше. Ребята могут еще полчаса посидеть в ко-
рабле.

-Как скажете, командир.

Дженнингс окинул печальным взглядом терминал.

-Не придется тебе поздравлять меня с семейными праздниками...

-Чувствуешь себя убийцей, а, Тим? - усмехнулся Харрис.

-Не каждый день приходится отключать компьютер, который стар-
ше тебя более чем вдвое.

-Ты еще скажи, что он тебе в дедушки годится, - хохотнул Хар-
рис. Пристрастие Дженнингса к технике не раз служило поводом для
шуток; его спрашивали, на каком заводе он изготовлен и каков его
гарантийный срок. Дженнингс говорил, что рассматривает это как ком-
плимент.

-М-да, 60 лет... Знаешь, каких-нибудь полтораста лет назад
фантасты считали, что в XXII веке люди уже облетят пол-Галактики.
А мы едва добрались во второй раз до Марса.

-Фантасты! - презрительно хмыкнул Харрис. -В том же XX веке
было доказано, что межзвездные полеты невозможны. Скорость света
слишком мала для межзвездных расстояний, да и для достижения суб-
световых скоростей нужно нереально большое количество топлива, да-
же при его полном превращении в фотоны по формуле E=mc^2.

-Они надеялись натянуть нос Эйнштейну, как он когда-то Ньютону.

-Хорошо, что в правительстве сидят не фантасты. Иначе мы с
тобой торчали бы сейчас где-нибудь на Сатурне, где солнце величиной
с горошину и в разговоре с Землей надо ждать ответа почти три часа.

-А если б все были такие меркантильные прагматики, как ты, мы
бы даже до Марса не добрались и сидели бы теперь без работы.

-Можно подумать, что мы здесь из-за какого-то романтизма. У
Земли кончились минеральные ресурсы, а Луна слишком бедна ископа-
емыми. Отсюда и возник проект разработок в поясе астероидов, а Марс
нужен как перевалочная база.

-Но 80 лет назад такой проект был еще нерентабельным.

-Поэтому его и закрыли, - подвел итог дискуссии Харрис.

Он был прав. У марсианской программы всегда было множество
противников, утверждавших, что выбрасывать деньги налогоплательщи-
ков в космическое пространство - преступление. Но когда в начале
XXI века на Марсе наконец была обнаружена жизнь, это вызвало на-
стоящий бум. Разумеется, речь шла не о цивилизации и даже не о жи-
вотных, а всего лишь о нескольких видах крайне примитивных бак-
терий и вирусов. И все же сам факт, что в пределах одной звездной
системы жизнь зародилась на разных планетах, более не позволял счи-
тать ее уникальным во Вселенной феноменом - и даже напротив, наво-
дил на мысль, что возникновение жизни в мало-мальски подходящих
условиях - общий закон мироздания. Исследования Марса пошли вперед