Анатолий Ромов

Голубой Ксилл

Внимание! Всем, кто меня слышит! Всем, кто есть на Иммете! Сообщество Галактики предлагает вам вернуться! Внимание! Здесь, в джунглях Южного материка, на поляне прибрежного массива, в пятнадцати градусах двадцати минутах восточной долготы и сорока градусах одиннадцати минутах южной широты,

нами сброшены тюки с продовольствием, инструментами и энергопитанием. Всем, кто меня слышит! Наше пребывание на Иммете заканчивается! Каждый, кто явится к месту сбора, сообщите о себе по микрорации! Сидящий в ракетолете радист выключил кассету, и грохот динамика за бортом стих. Спасательный облет, повторявшийся каждые полгода, заканчивался: условия Договора запрещали кораблю находиться у поверхности Имметы более семидесяти двух часов.

- Командир,- радист кашлянул,- еще полчаса, и мы штраф заработаем.

- Хорошо. Передай - идем на Орбитальную. Приготовиться к переходу на космическую скорость.

- Есть передать - идем на Орбитальную.- Радист нажал вызов.

Тот, кто смотрел бы на корабль снизу, из джунглей, увидел бы, как ракетолет плавно развернулся и задрал нос. Через секунду из кормовых двигателей вырвалось пламя, и аппарат, стремительно уменьшаясь, ушел вверх.

Я почувствовал, что просыпаюсь, и, как обычно, еще ничего не соображая, потянулся к часам. Где же я? Каюта как каюта, пора бы привыкнуть. Относительный комфорт, если не считаться с чудовищной экономией места. Искусственный гравитатор работает нормально, ощущение тяжести нормальное. В голове туман, но я уже понимаю, что нахожусь на Орбитальной Имметы, причем второй месяц. На циферблате шесть утра. До вылета три часа, значит, успею не спеша позавтракать, посидеть в кают-компании, и как минимум еще час будет в моем распоряжении. Поболтаю со стюардессами. Здесь, у Имметы, Орбитальная довольно большая - восемьсот метров в длину, триста в ширину и двести в глубину. Принимает до тысячи человек.

Я нажал кнопку, стекло иллюминатора прояснилось. Пора было приступать к зарядке и идти завтракать. Однако поблаженствовать в кают-компании мне не пришлось. Я только приступил к кофе, как передо мной вырос рассыльный:

- Простите, космонавт Стин? Через десять минут вы должны быть в Особом отделе, в секторе 5Х. Вот пропуск.

У Щербакова маленькие глаза, нос уточкой, губы тонкие, сложенные как-то по-особому. В его лице присутствовало нечто недоброжелательное. Но я помнил Павла Петровича с детства и знал, что это всего лишь маска, скрывающая незащищенность души и необычайную доброту. Щербаков давно дружил с моим отцом, был умницей, эрудитом и начинал когда-то как очень серьезный нейрофизиолог. Но потом поступил в Академию права, занялся борьбой с промышленным шпионажем, а после создания Орбитальной Имметы уже три ода возглавлял Особый отдел. Увидев, что я вошел, Щербаков кивнул:

- А, Влад, добрый день. Садись.

- Добрый день, Павел Петрович.

Я сел. Щербаков хотел что-то сказать, но вместо этого вытащил из кармана кристалл ксилла. Положил на ладонь, чуть повернул руку. Крошечный голубой кристаллик, поймав на мгновение луч лампы, вспыхнул и тут же погас, но этого было достаточно, чтобы над ладонью Щербакова будто вспыхнула молния.

[Image]

- Твой отец прав насчет целебных свойств ксилла. Выдам "страшную" тайну: последние пять лет меня постоянно мучили боли в лицевом нерве. Ночью просто спать не мог. Так вот, месяц назад я прикрепил эту кроху пластырем на щеке. На ночь. - Щербаков положил кристалл в металлическое блюдце на столе.

- Все как рукой сняло, представляешь? Как будто заново родился. И сплю спокойно. А что будет, если исследования ксилла начнут проводиться всерьез ? О ксилле и так уже ползут всевозможные слухи. Чего только не говорят. Самое безобидное, что ксилл якобы приносит счастье, а три его карата полностью омолаживают организм. Ксилл в девять раз тверже алмаза. А вот откуда это известно всем, ты можешь мне сказать ?

Будто раздумывая, Щербаков тронул кристаллик. Тот снова вспыхнул яркой искрой.

- Компания владеет всего одной планетой, но ведь на этой планете живут люди. Подписав около двадцати лет назад Договор с Компанией, Сообщество пошло на то чтобы Иммета осталась нетронутой. Думаю, ты понимаешь почему. Безответственные элементы Компании были готовы применить оружие, лишь бы завладеть планетой. Они бы и применили его, если бы не наши патрульные ракетолеты. Иммета пока неприкосновенна как для нас, так и для них. Конечно, Компания отлично понимает, что главное здесь ксилл. О нем ничего пока не известно, только общие сведения. Пробных кристалликов у Компании, по моим сведениям, двадцать два. Их интерес к ксиллу понятен. Если минерал - панацея от всех болезней, монопольное обладание им позволит извлечь огромную выгоду. Но скорее всего дело даже не в этом: ксилл может быть не только лекарством...

- Павел Петрович, вы очень хотите попасть на Иммету? Щербаков нехотя отвел взгляд.

- Да, хочу. Как и каждый любознательный ученый. И все-таки я доволен, что Иммета пока чиста.

- Говорят, после закрытия Имметы там все-таки кто-то остался.

- Ничтожная доля, микроскопический процент по отношению к площади планеты, уж не говорю, ко всему человечеству.

- Вы говорите о людях как о каком-то понятии? На вас это непохоже.

- Говорю, потому что осуждаю их. Никто не принуждал их остаться.

- Но это живые люди. - Влад, есть закон. Всем, кто попал на Иммету во время "ксилловой лихорадки", когда планета была открыта, было предложено вернуться в Сообщество сразу же после заключения Договора. И вот, когда уже был установлен контроль над орбитой, выясняется: около пятидесяти человек все- таки остались. Они спрятались в пещерах, джунглях, на островах. Каждые полгода спасательный ракетолет совершает облет планеты, используя все для поиска людей. В условленных местах сбрасываются продовольствие, инструменты, запасы энергопитания, свежие видеозаписи! Непрерывно в эфир, листовками, по громкоговорителю их призывают добровольно вернуться. Мы по-прежнему считаем их гражданами Сообщества, им предлагается любой пункт на населенных планетах! И что же? Они не откликаются. Ни разу за все время. За все двадцать лет!

- Может быть, что-то мешает им это сделать?

- Что? Какая причина может помешать тем, кто хочет добровольно вернуться? Нет, извини, но мне их не жаль. Они добровольно выбрали свою участь. Если их сейчас нет в живых, что ж, виноваты сами.

Щербаков стал доставать из ящика стола какие-то документы, фотографии, папки.

Кивнул:

- Посмотри.

На фото был изображен совсем молодой парень. Судя по позе, он был мертв: сидел, уронив голову и прижавшись щекой к поверхности стола. Можно было понять, что мертвец находится в каюте: за столом виден край откидной койки. У щеки лежит опрокинутая чашка. Рядом на столе темная жидкость, скорей всего кофе. Я вернул фотографию Щербакову.

- Это Стефан Микич, второй пилот дежурного ракетолета. Обнаружен сегодня утром в своей каюте. Произведено вскрытие. По первым данным, самоубийство. Принял таблетку с сильнодействующим ядом. Запил кофе. Влад! Микич был здоров, молод. Зачем ему было принимать яд?

- Не знаю.

- Вот и я не знаю. Неделю назад Микич был на Иммете в составе экипажа спасательного ракетолета. После этого отдыхал. Сидел в видеотеке, развлекался с друзьями. - Щербаков раскрыл стоящую на краю стола коробку с шахматами.

Я вгляделся в фигурки. Они были обычными.

- Эти шахматы стояли на полке в каюте Микича. В закрытой коробке. Так вот, наш эксперт пропустил каждую фигурку этих шахмат через микроанализатор. Ни на одной из них нет вообще никаких микрочастиц! Понимаешь - никаких? Ни пота, ни кожи, ни пыли. Что это значит?

- Может быть, их обработали спецсоставом?

- Точно. Удалив с поверхности фигурок все, что можно было. Зачем? А затем, чтобы скрыть, что этими шахматами совсем недавно играли. Если бы ими не играли недавно, на фигурках успело бы осесть какое-то количество пыли. Но пыли на них тоже нет. Значит, не далее как сегодня утром кто-то играл с Микичем

в шахматы у него в каюте и постарался это скрыть. И Щербаков по моему взгляду понял, что я тороплюсь, и вздохнул.- Ладно, не буду задерживать. Что у тебя? Патрулирование?

- Да, Павел Петрович, выхожу на патрульном Эда Руцкого,

- Ни пуха ! Эд - командир опытный. Вернешься договорим.

Вылетев на орбиту точно в срок, мы патрулировали около часа без особых происшествий. Я сидел на месте дублера, Руцкий у основного штурвала. На втором часу полета у края пульсирующего поля лидара возникла яркая точка. Я вслушался в дополнительный фон: может быть, смещение? Нет. И на соседний патруль не похоже; отзыв "свой - чужой" молчит. Значит, только одно - это корабля Компании. Судя по тому, что он в зоне и приближается без предупреждения, действия его явно враждебны. Через несколько секунд на экране рядом с первой появилась вторая точка. Потом третья, четвертая, пятая. Кажется все. Пять кораблей. Рассыпаются веером - так заходят в атаку.

Помедлив, Руцкий сказал тихо:

- Излучатели правого борта.

- Есть излучатели правого борта, - Я включил корректировку излучателей, покосился на индикатор. - Готовность "раз"

- Проверить защитный экран.

- Есть проверить, экран включен. Здесь наконец я увидел первый из окружающих нас кораблей. Он летел пока еще достаточно далеко, на глаз - параллельно нашему курсу, не отдаляясь и не приближаясь. Антенны сложены, опознавательных огней нет. Руцкий щелкнул проверочным тумблером: индикатор

ритмично пульсирует, значит, они нас слышат. Дернул подбородком, что означало "молчи", сказал:

- Внимание на кораблях без опознавательных огней! Я патрульный Сообщества Галактики "Ипсилон". Повторяю: я - патрульный Сообщества Галактики "Ипсилон". Вы вошли в закрытую зону, есть ли у вас разрешение?

Эфир молчал. Я увидел возникший среди звезд слабый абрис второго корабля. Да, это корабли Компании, видно по конструкции. В отличие от первого второй корабль летел далеко слева. Вот выпустил антенны. Где же остальные... Я посмотрел на экран: вот они постепенно окружают нас.

Руцкий повторил:

- Корабли без опознавательных огней! Вы вошли в закрытую зону. Есть ли у вас разрешение? Ответа не было, и я показал на кнопку: предупредительный выстрел? Руцкий покачал головой, сказал одними губами:

- Рано, Они ничем не проявили враждебности.

Я спросил по дисплею:

"Но все пять кораблей давно нарушили договорное пространство. Они в зоне притяжения Имметы". Руцкий возразил, также но дисплею: "Вот и хорошо. Предложим им следовать за ними". Вслух же сказал:

- Внимание, говорит "Ипсилон". Всем кораблям без опознавательных огней, вы задержаны. Повторяю, всем кораблям без опознавательных огней, вы задержаны. Прошу немедленно скорректировать орбиты и следовать за мной. Повторил то же самое на диалекте Компании. Пока Руцкий ждал, я следил сквозь лобовое стекло за двумя кораблями впереди. Кажется, они и не думают менять курс. Убедившись, что это так, Руцкий сказал громко:

- Вынужден открыть предупредительный огонь. Носовые излучатели к бою!

- Есть носовые излучатели к бою.

- Я включил корректировку, индикаторы замигали. Руцкий кивнул:

- Огонь. Скорректировав вправо, я нажал педаль парализующего излучения. Сначала мне показалось, что действия нет, по вскоре счетчик лидара показал: правый корабль, потеряв управление, медленно отклоняется. Тут же в наушниках раздалась ругань. Хриплый голос сказал, коверкая слова:

- Эй, на "Ипсилоне"... Я нас правильно называю? Мы - мирные корабли, ловим метеориты. Почему вы выводите нас из строя?

Руцкий пригнулся к микрофону:

- Вы вынудили нас. Все ваши корабли в запретной зоне.

- В какой запретной зоне?

- В договорной зоне Сообщества и Компании. Это сфера Имметы.

- Откуда мы знали? У нас счетчики барахлят. Дайте нам уйти.

Руцкий кивнул: командуй. Стараясь придать голосу уверенность, я сказал:

- Всем пятерым следовать за мной, вы поняли меня? Всем пятерым - пристраивайтесь в хвост и за мной.

- Куда?

- На Орбитальную станцию "Иммета - Космос-1". Проверим вашу бортовую аппаратуру. Если она не в порядке, вас отпустят. Естественно, вы заплатите штраф.

- Нас все-таки впятеро больше... Вы подумали об этом?

Ну и наглость. На что они рассчитывают? Я хотел было ответить, что мы все равно их задержим, что бы ни случилось, но Руцкий скосил глаза, указывая на экран: по нему довольно быстро передвигалась к центру яркая точка. Вокруг точки изредка вспыхивал сигнал "свой" - рубиновое кольцо.

Пока нарушители молчали, мы с Эдом быстро переговорили по дисплею: "Кто это может быть?"

- "Не знаю, все патрули далеко".

- "Кто-то из добровольцев?"

- "Да, скорей всего Сайко".

После этой реплики Руцкого я вспомнил, что действительно Сайко сегодня должен дежурить где-то в этом районе. Иан Сайко, по прозвищу Белоголовый, прибыл на Орбитальную из Сообщества и работает здесь около года. Один из лучших патрульных. Немного гусар, любит рассказывать о том, что делал в жизни раньше до Орбитальной. Ей у лет тридцать. Мастер на все руки, шутками и подначками умеет держать любую компанию. Единственный из волонтеров представлен к зачислению в штат и имеет допуск на внутреннюю орбиту.

У левой части горизонта появился большой трехсекционный ракетолет. Да, это Сайко - я увидел опознавательные огни. Включил патрульную телесвязь. С экрана улыбнулся Сайко - короткая стрижка, густые светлые брови, прищуренные глаза стального цвета, приплюснутый нос, ямочка на твердом подбородке.

- Иан, ты как?

- У меня добыча. Ракетолет - нарушитель. В трюме. По-моему, прорывался к Иммете,- Иан сделал вид, будто каждый день задерживает нарушителя, хотя открытый прорыв к Иммете был ЧП.

- Ну и ну. Поздравляю.

- А это что?

- Ничего, все в порядке.

- Нет, а все-таки? - Сайко нахмурился. - Они себе что-нибудь позволили?

- Говорят, мол, нас пятеро, а вы одни.

Сайко пригнулся, включая связь:

- Эй, вы, неопознанные! К вам обращаюсь, не молчите! А ну быстро пристраивайтесь к патрульному кораблю! Кому сказал? Пристраивайтесь! Парализующий получили, а я садану боевым, с меня взятки гладки. Имели когда - нибудь дело с добровольцем? Реплика насчет "боевого" возымела действие. Через несколько минут все пять нарушителей выстроились в ряд и пошли с нами на Орбитальную.

В каюте Щербакова, кроме меня и Иана, сидел еще заместитель начальника Особого отдела, толстогубый и круглолицый М'поло. Анализ радиоданных ракетолета, захваченного Сайко, показал: он шел на связь с кем-то, кто ждал его на Южном материке Имметы, у побережья. Один из задержанных подтвердил: они действительно шли на связь с резидентом, который ждет их сейчас на побережье Южного материка. В лицо резидент их не знает, они его тоже.

По поведению Щербакова я понимал: он уже связался с Центром и, возможно, получил инструкции. М'поло вздохнул:

- Все сообщенное людьми Компании с захваченных кораблей подтвердилось. Они вели коммерческий поиск метеоритов, разведаппаратуры на борту нет, записи в бортовых журналах соответствуют показаниям.

- С промысловиками ясно. - Щербаков, сложив веером три фотографии пытавшихся прорваться на Иммету, стал их изучать. Один - пожилой, два других - не старше тридцати. - Двое отмалчиваются, - сказал М'поло.Третий, вот этот, самый молодой, Уккоко Уиллоу, раскололся. Уговаривать почти не

пришлось, все рассказал сам. Сообщил место встречи, вопрос-отзыв, код.

- Вижу. - сказал Щербаков.- Пароль-отзыв: "Мы здесь случайно".- "Значит, случай счастливый". Конечно, если не наврал.

- Уиллоу выдал нам код для переговоров по СВЧ. Мы провели пробный сеанс. Вышли на резидента, запросили, нет ли изменений. Он ответил: изменений нет, назначил сеанс - перед посадкой.

Щербаков почесал в затылке.

- Код... Да, это уже серьезно. Хотя с поверхности Имметы мог отвечать и робот.

- Откуда он вдруг там возник, этот робот? - спросил М'поло.

Щербаков вздохнул, сложил документы.

- Тоже верно. Что ж, подведем итоги. Анализ подтверждает: выход промысловиков был отвлекающим моментом. Именно в это время к Иммете пытался тайно пройти ракетолет с экипажем из трех человек. На борту корабля обнаружен груз для передачи резиденту: узконаправленный лазер для скрытой связи, оружие, а главное - исследовательская аппаратура для работы с ксиллом. Ракетолет шел скрытно, с погашенными огнями и выключенными приборами, ведомый автопилотом по точечному радиолучу. Ясно, нарушители знали расписание орбит. Если бы не Сайко, вовремя обнаруживший их, они прошли бы к Иммете.

- Один уже прошел,- сказал М'поло.

Щербаков сжал виски кулаками.

- Хорошо, дорогой Фаат, мы к этому еще вернемся. У этого резидента есть транспортные средства?

- По данным Уиллоу, ему оставили вездеход-амфибию.

- Летных средств нет?

- По данным Уиллоу, нет.

- Иан, я хотел бы еще раз послушать вас.

- Я, наверное, случайно вышел на этот луч,- сказал Сайко.- Направленность у него была практически точечная, в наушниках только пискнуло, в другое время я бы и внимания не обратил, но, на счастье, перехватчик был включен. Я назад, поплавал, поплавал - опять тот же импульс. Иду по нему, вот те на - чужой корабль. Огни погашены, на требование остановиться - уходит. Я дал парализующий, смотрю - ракетолет нетиповой, специально оборудован для прорыва. Ввел радиоблокировку, включил просветку - экипаж из трех человек, на вопросы не отвечает. Пришлось заводить в грузовой отсек - и на Орбитальную. По дороге вижу - "Ипсилон" связался с пятью нарушителями. Остальное вы знаете.

- Вы уверены, что вовремя ввели радиоблокировку? - спросил Щербаков,- Может быть, они все-таки успели сообщить о задержании?

- Вряд ли. Я все время прощупывал ведущий луч. Задержание на нем никак не отразилось.

Щербаков смотрел на свои руки, сложенные под столом. М'поло делал вид, что изучает записи в блокноте. По виду Иана мне показалось, что он только и ждет, чтобы уйти.

- Что делать с задержанными? - спросил М'поло.

- Оштрафуйте и отпустите. Троих с ракетолета изолируйте как можно тщательней. За любую утечку информации отвечаете лично передо мной. Ясно?

- Да, Павел Петрович.

- И подготовьте ракетолет.

- Хорошо.- М'поло вышел. Иан тоже встал, чтобы выйти вслед за ним, но Щербаков поднял руку:

- Иан, вы мне еще нужны. Сайко с недоумением посмотрел на меня. Сел.

- Вот что, Иан. Понимаю, патрулирование было трудным, и сейчас вы настроились на отдых. Вы имеете на это полное право. Но как насчет того, чтобы о казаться? От этого самого отдыха?

Сайко замялся:

- Если это нужно.

- Обстоятельства требуют, чтобы через час... - Щербаков посмотрел на часы. - Нет, через пятьдесят восемь минут мы втроем, вы, я и Влад, отправились на Иммету. Иан, вы один из лучших патрульных на Орбитальной. Вы инженер-электроник, имеете математическую подготовку, стреляете на звук, прекрасно подготовлены физически. А главное, вы, именно вы задержали пытавшийся прорваться к Иммете ракетолет. С Владом я говорил еще раньше: он тоже подходит идеально. Короче, вы оба мне нужны. Как? Согласны?

После получаса полета к Иммете, я понял: перехваченный ракетолет, на котором мы летим, новейшей конструкции, оборудован всем необходимым, и прежде всего отличной антиинерционной системой и мощным аппаратом искусственной гравитации. Перегрузок почти не ощущалось, полет проходил легко. Да, я понимал расчет Щербакова. Мы спустимся на Иммете в условном месте и встретимся с резидентом, выдав себя за посланцев Компании. Но я понимал и то, что все это вполне может быть ловушкой. Я ведь не только прошел курс контршпионажа, но и практиковался на моделях. Что, если никакого резидента на Иммете нет, а сигналы посылает компьютер? Вполне может быть, что это так, и вся наша операция спровоцирована заранее, чтобы дать Компании повод для судебного расследования и дальнейшего возможного права посещения Имметы. Ведь то, что мы делаем - при условии, что резидента на Иммете нет,- нарушение Договора. Но ведь есть Щербаков, умница, светлая голова. Разрабатывая "подмену", он наверняка все продумал. В любом случае вряд ли он пошел бы на такой риск. Ладно, думал я, будь что будет, по крайней мере, на Иммету мы должны сесть "по всем правилам", скрыто и тихо. Может быть, действительно повезет и мы "сойдемся" с резидентом. Вглядываясь в приближающуюся Иммету, я еще раз вспомнил все, что знал о ней. Планета молода, по состоянию животного мира предки разумных существ могут появиться здесь не раньше чем через полтора - два миллиарда лет. Впрочем, так считают не все: изредка мелькали и гипотезы, что Иммета переживает второй биоцикл и разумная жизнь на ней уже была. Планета обладает насыщенной кислородом атмосферой, две трети площади покрыты водой. Климат в большинстве районов Северного и Западного материков резко континентальный. У полюсов температура понижена, в прибрежных районах Южного материка, куда нас вел сейчас радиолуч, климат мягкий, от пляжного тропического до умеренного.

Мы должны были вывести ракетолет к намеченной точке, минуя собственные патрульные корабли,

поэтому летели,

выключив огни, с двойной радиоблокировкой . Нас ориентировали только импульсы посылаемого с Имметы луча: его линия все время мерно колебалась на экране. В автопилот введена подробная сетка нашей патрульной службы, но все-таки ни один из наших патрулей не предупрежден, мы должны молчать, даже если случайно или по недосмотру наткнемся на собственный патрульный корабль. Хорошего мало: обнаружив второй за последние сутки нарушение зоны, кто-то из патрульных вполне может снять нас боевым излучением. Но все должно быть реально: тот, кто ждет нас сейчас на Южном материке, может заметить любой контакт ракетолета с патрульными кораблями. Мы - "нарушители" и должны прорываться тайно и молча.

Наконец включилось торможение, я с облегчением перевел скорость на планетный режим. Ракетолет вошел в плотные слои атмосферы, за иллюминаторами поплыли облака. Вокруг и внизу было темно, только изредка мелькали рваные серые клочья. Чтобы не потерять луч пришлось снизить скорость до ста километров в час. Я начал медленный спуск, почти не отклоняясь от вертикали. Щербаков внимательно следил за приборами, наконец кивнул:

- Ребятушки, включим карту. Температура за бортом? Я щелкнул тумблером. Над лобовым иллюминатором слабо замерцала карта. Вот прибрежная линия. Море. Точки деревьев.

- Сказка, а не жизнь,- сказал Иан. - Двадцать градусов. Безветренно. На море штиль. Мы у побережья. До кромки прибоя три километра. Наша высота - восемьдесят пять.

Судя по карте, под нами сейчас был тропический лес, высота деревьев доходила до десяти метров. Я подождал, пока стрелка высотомера остановится на двенадцатиметровой отметке, и включил систему поддержки. Корабль повис в темноте над верхушками. Что здесь? Должны быть пальмы и сосны. Мне показалось, что я слышу их шум. А может быть, это море? Оно где-то совсем близко. Я вдруг почувствовал комок в горле: настоящее море. Только тот, кто провел несколько месяцев на искусственной орбите, знает то это такое - попасть вдруг на пригодную для жизни планету. Щербаков, кажется, думал совсем о другом скомандовал:

- Инфралуч.

Я включил прибор ночного видения. Вспыхнул экран, поползла стрелка развертки. Круговой инфралуч должен был выявить все живое, что было сейчас под нами в радиусе до пятисот метров. Вот скопление точек величиной с булавочную головку - скорее всего птицы, ночующие в джунглях. А может быть, летучие мыши. В углу возник, пополз, остановился, опять задрожал медленно передвигающийся штрих. Похоже - мелкое ночное животное. Стоп. Это еще что такое? Крупные пульсирующие пятна, застывшие и довольно правильном порядке. Странно. Живые организмы, и довольно крупные до метра в диаметре. Что они, спят? Похоже. Но почему их расположение напоминает шахматную доску? Иан присвистнул: недалеко от этих пятен на экране возник вертикальный силуэт. Я сверился с масштабом - рост существа почти два метра. По прямой оно находится сейчас от нас метрах в трехстах. На таком расстоянии, да еще с непрерывными помехами от стволов трудно понять, что это: силуэт выглядит нечетким, расплывчатым. Иан пригнулся к экрану, посмотрел на Щербакова:

- Может быть, это он? Больше ведь некому, Павел Петрович?

- Как будто...- Щербаков кивнул.- Влад, запроси, видит ли он нас?

Я послал вызов - строго но коду. Набор моих цифр переводился просто: "Мы над вами. Видите ли нас?"

Тут же пришел ответ. На дисплее зажглась расшифровка: "Как вы оказались здесь?"

Щербаков закрыл глаза; вопрос правильный. Я ответил: "Мы здесь случайно".

В ответ зажглось: "Значит, случай счастливый. Спускайтесь, я прямо под вами".

"Понял".- Я подумал: внизу, в джунглях, сейчас кромешная тьма. Как его искать? - "Не выключайте радиолуч. В темноте вас будет трудно найти".

"Хорошо, луч оставляю".

"Мы спускаемся".

Сеанс связи был окончен, Щербаков забарабанил пальцами по спинке кресла, вздохнул: - Вы хорошо помните свои имена?

- Меня зовут Бедар Мерано.

- Я тронул пришитый к комбинезону личный знак. Второй пилот.

- А я - Уккоко Уиллоу, штурман, Иан улыбнулся.

Щербаков поднял бровь, почесал ее средним пальцем, будто пытаясь стряхнуть что-то.

- Кажется, пока все без неожиданностей, никакой ловушки нет, и все-таки... Уж больно все легко. Подстраховывайте друг друга.

- Хорошо.- Я поднялся.

- Мне кажется, к нему лучше подойти, двигаясь не вплотную, а на некотором расстоянии,- заметил Иан.- Один входит в контакт, другой тем временем с оружием наготове наблюдает из укрытия. Держа связь с вами.