Чтение 15–й страницы книги ~Вечный союз~

- А как насчет нашествия янки? - крикнул Катулл.- Вот кто действительно представляет для нас опасность!

- Ничто не мешало им прийти сюда с мечом руках и разбить нас, - возразил Сципион. - А они вместо этого предлагают нам торговый союз, процветание и поддержку в борьбе с ордами.

- И при этом твердят о том, что надо освободить рабов,- ввернул Петроний.

- Послушав таких, как ты, я, кажется, скоро буду предпочитать их общество! - вскипел Сципион, вновь вскакивая с места.- Нам не о чем больше говорить. Те, кто не хочет ввязываться в это сумасшествие, пусть следуют за мной. Иначе это будет расценено соответствующим образом.

У сенаторов был смущенный вид, однако на ноги никто не поднялся.

- В таком случае проклинаю вас всех! - гаркнул Сципион и, круто развернувшись, промаршировал вон из зала.

- Надо его остановить! - воскликнул Катулл. - Он предупредит Марка.

- Да пускай предупреждает,- рассмеялся Петроний.- В этот самый момент Лукулл арестовывает нашего прославленного вождя.

- Они оставляют позиции.

Кромвель с улыбкой посмотрел на Хулагара и Вуку:

- Вот видите, все происходит так, как я и рассчитывал. На рассвете наши войска войдут в город.

- Это может быть первым ходом в их собственной игре, - резко возразил Вука. - Так сказать, легкой закуской перед главным блюдом.

Кромвель мрачно взглянул на Вуку, Хулагар же был явно возмущен гастрономической метафорой, употребленной его господином.

- Чем вы так недовольны? - расхохотался Вука. - Это всего лишь речевой оборот.

- Я буду доволен, когда мы закрепим свой успех, - огрызнулся Кромвель.

- А меня больше волнует успех на другом участке фронта, - с нажимом проговорил Хулагар.

- Хинсен, по всей вероятности, уже прибыл на место и занял позицию. Известно, что последний поезд достиг конечного пункта.

- Он-то нам и нужен, не забывайте об этом, - сказал Хулагар. - Как скоро можно ожидать их здесь?

- Возможно, уже завтра вечером. Кин наверняка будет их подгонять.

- А сам он с армией?

- Я уверен в этом, - холодно отозвался Кромвель.

- Они все заседают сейчас в сенате.

- Я не желаю слышать об этом! - прогремел Марк, гневно глядя на Винсента. - И что надо здесь этому? - Он кивнул на трясущегося раба.

- Мы с Юлием друзья, Марк, - спокойно ответил Винсент.

- Дружба между рабом и таким человеком, как вы?

- Он верный человек. И чем он хуже меня? - возразил Винсент.

- И отсюда следует, что он ничем не хуже меня? - сардонически усмехнулся консул.

- Давайте не будем обсуждать это сейчас. У нас нет времени. Выслушайте лучше Юлия.

Марк со стоном поднялся с ложа:

- Ну валяйте.

Винсента смутило то, что консул был обнажен. Похоже, весь Рим спал таким образом и находил это вполне удобным. Это был еще один обычай, который Винсент ни за что не стал бы перенимать.

- У людей, которые обслуживают помещение сената,- начал Юлий,- сегодня вечером возникли подозрения - после того, как в город забросили стрелы с этими записками. Примерно час назад мой двоюродный брат Флавий - он работает писцом - пришел ко мне и сказал, что все сенаторы тайно собрались в доме Петрония.

- Пусть собираются где хотят, - прервал его Марк.

- С ними был и Лукулл.

Тут в глазах Марка пробудился интерес.

- Продолжай.

- Флавий рассказал мне, что его другу Гарбе приказали принести вина. Сенаторы говорили с Лукуллом, но, когда вошел Гарба, они замолчали. После того как его отослали, он задержался у дверей и услышал, как Лукулл сказал, что арестует тебя и пошлет когорту легионеров, чтобы окружить русских солдат и не давать им уйти до прихода карфагенян. Марк взглянул на Винсента:

- Этому можно верить?

- Я готов поручиться за его слова головой, - сухо ответил Винсент.

- Я иду к легионерам.

- Сэр, я сомневаюсь, что они поддержат вас.

- Какие могут быть сомнения? - закричал консул. - Это моя личная гвардия!

- Они напуганы и угнетены поражением, которое потерпели на поле боя. Бомбардировка города не улучшила их душевного состояния. К тому же последние два дня люди Петрония распространяли лживые слухи, которые выглядят очень правдоподобно. Легионеры боятся, что если они окажут сопротивление карфагенянам, то их уничтожат. Поэтому предложение Кромвеля представляется им выходом из этого положения, а в устах Лукулла будет звучать тем более убедительно. Нравится вам это или нет, Марк, но в основе вашей власти лежал страх перед Тугарами. Если бы кто-нибудь осмелился восстать против вас и заведенного вами порядка, тугары поддержали бы вас и бунтовщикам пришлось бы плохо. А когда вы прогнали тугар, все это неизбежно изменилось. В системе вашего правления образовалась пустота, и теперь заговорщики стремятся заполнить ее.

- Неужели моя гвардия, мои легионеры способны предать меня? - спросил Марк неожиданно севшим голосом.

- Когда-нибудь я перескажу вам последнюю главу истории Древнего Рима, - сказал Винсент в ответ.

- Значит, все кончено, - заключил Марк безнадежным тоном.

- Нет, пока еще нет! - горячо возразил Винсент. - Я прикажу Пятому Суздальскому полку занять ваш дворец.

- А городские стены останутся без защиты?

- К черту стены! - закричал Винсент. - Сейчас самое ценное - ваша жизнь.

- Но карфагеняне ворвутся в город и своими тяжелыми орудиями сровняют его с землей. А вы все погибнете. Лучше собирайте своих людей и уходите, пока не поздно. - Он попытался улыбнуться.

- Я ценю ваш героизм, Марк, но единственным результатом нашего ухода будет то, что нам придется с боем пробиваться обратно.

- Чего ради? Я буду убит. Петроний заключит мир с Карфагеном, и вы будете вынуждены сражаться и с теми, и с другими.

- В вашем распоряжении есть армия, которая может выступить в вашу поддержку в любой момент.

- О чем вы? Какая армия?

- Рабы. Они единственные выиграют, если мерки и их союзники будут разгромлены. Освободите их, и они будут драться за вас до последнего вздоха.

- Это была ваша цель с самого начала! - вскричал Марк.

- Но мы не собирались добиваться ее таким образом. Мы надеялись, что это произойдет постепенно, мирным путем. Но теперь, я боюсь, это невозможно. Все в ваших руках, Марк. Я уверен, что судьба Рима для вас важнее вашей собственной. Карфаген - лишь дымовая завеса, за которой прячется орда Я скажу вам откровенно: если сенату удастся скинуть вас и заключить союз с Карфагеном, мы будем сражаться с ними ради ваших природных ресурсов, которые нам жизненно необходимы. Но мы слишком малочисленны, и без вашей помощи нам не одолеть врага, тем более что теперь он, как выяснилось, воюет тем же оружием. Если вы не поддержите нас, то погибнет не только Русь, но и Рим тоже, потому что мерки вряд ли потерпят, чтобы спокойно существовал народ, который почувствовал вкус свободы и научился драться нашим оружием.

- Это слишком дорогая цена, - прошептал Марк. Винсент сердито подошел к консулу и схватил его за плечи: - Черт бы вас побрал, Марк! У нас нет времени торговаться. Решайте скорее.

Ему казалось, что он взорвется от бурлившего внутри него беспокойства и нетерпения. Все было так просто и понятно, а этот человек не желал видеть очевидного.

- Вряд ли я смогу сделать это, - выдавил из себя консул.

- Сэр, тем не менее мой полк занимает ваш дворец. Боеприпасы уже доставляются сюда из наших казарм через кварталы, заселенные рабами. Юлий, распорядись, чтобы подготовили подвальное помещение под госпиталь. Наш врач объяснит вашим людям, что требуется для этого. Прямо сейчас разожгите костры. Соберите постельное белье и начинайте кипятить его. - Обернувшись, Винсент увидел в дверях Дмитрия и Бугарина:

- Выставьте стрелков в каждом окне, в дверях установите пушки. В дальнем конце двора соорудите баррикаду в качестве резервной позиции. Используйте все, что попадется под руку. Наружную стену не так-то легко разрушить, но рано или поздно это произойдет, и тогда нашим опорным пунктом станет двор. Постараемся удерживать первый этаж как можно дольше, затем будем отступать на второй. Хорошо бы поставить на втором этаже пару пушек, чтобы обстреливать двор.

- Здание прочное, стены толстые. С ходу его штурмом не возьмешь, - ухмыльнулся Бугарин.

- Приступайте.

Офицеры, отдав честь, удалились.

- Итак, вы решили сражаться до конца,- сказал Марк.

- Так я обещал нашему президенту. Будем обороняться, пока нас не выручат.

- И что вы за люди такие? - с удивлением покачал головой Юлий.

- В данный момент до смерти напуганные.

- Вы же знаете, что погибнете здесь,- произнес Марк тоном, в котором звучала безнадежность, раздражавшая Винсента.

- Я повторяю, пока что все в ваших руках, - бросил он. - Но через несколько минут у вас уже не будет выбора. Если мы продержимся до подхода наших - в чем я, впрочем, сомневаюсь, - мы передадим власть в ваши руки, но вы будете нашей марионеткой.

Марк взглянул на него, не в силах произнести ни слова.

- Все предельно просто, Марк. Я говорю вам открыто то, чего от нас требует политическая ситуация. Русь борется за существование. Нам нужно то, что есть у вас. Я всегда хотел, чтобы мы были равноправными партнерами. Но если мне придется уложить весь свой полк для спасения вашей жизни и вашей власти, то лично я считаю, что будет только справедливо потребовать за это адекватную цену. Вы потеряли свой сенат и свой легион. Мы будем править за вас.

- То есть вы будете править, - сухо уточнил Марк.

- Да на кой мне ваш Рим! - взорвался Винсент. - Я оставляю свой пост и возвращаюсь домой. Пусть кто-нибудь другой делает эту грязную работу, а я сыт ею по горло. А теперь прошу прощения, у меня есть другие дела. - Не дожидаясь ответа, он большими шагами вышел из комнаты и в коридоре столкнулся с Дмитрием.

- Ну как? - спросил тот.

- Не соглашается, чтоб ему.

- Там, на форуме, что-то назревает. Я пришел за вами.

Все еще кипя от злости, Винсент шагал по дворцу, на ходу вытаскивая револьвер и проверяя его. Подойдя к приоткрытой двери, он разглядел в предрассветном тумане приближавшуюся группу легионеров.

Гнев настолько вытеснил в нем все остальные чувства, что он, не думая об опасности, вышел прямо на мраморные ступени дворца и с вызовом посмотрел на легионеров, остановившихся при его появлении.

- Какого хрена, черт побери, вам здесь надо? - заорал он. - Вы должны быть на стенах города и защищать его!

- Война окончена, - заявил Лукулл, выступая вперед. - Мы пришли, чтобы арестовать Марка Луциллия Граку, который обвиняется в измене сенату и народу Рима.- Ты называешь сенатом свору этих грязных предателей? - рассмеялся Винсент. - А что до народа, так ему следовало бы разобраться, кому и за сколько продал их этот "сенат". Карфагенян прислала сюда орда,- повысил он голос, чтобы его слышала вся площадь. - А ваш сенат, договорившись с ними, обрекает вас на убойные ямы.

- Прочь с дорога, янки! - крикнул Лукулл, наступая на него.

Винсент демонстративно взвел курок и наставил револьвер прямо в грудь Лукулла.

- Не приближайся ни на дюйм! - проревел он страшным голосом, стараясь, чтобы он не дрогнул.

Площадь притихла. Уголком глаза Винсент заметил нескольких лучников, приготовившихся стрелять.

- Прикажи своим людям, чтобы они убрали луки, - предупредил Винсент. - Очень может быть, что они меня подстрелят, но, клянусь Богом, я успею всадить в тебя пулю!

- Приказываю тебе опустить свой меч, Лукулл! - прогремел голос позади.

Улыбка расплылась по лицу Винсента.

- Не советую вам выходить из дворца, - сказал он вполголоса Марку, продолжая держать Лукулла на мушке.

- К дьяволу ваши советы.

Винсент почувствовал, как Марк подошел к нему, задев его плечо, но по-прежнему не сводил глаз с Лукулла и его легионеров.

- Лукулл больше не командует легионом! - крикнул Марк. - Возвращайтесь на свои позиции, пока карфагеняне не взяли город!

Никто не сдвинулся с места. Над площадью нависла выжидательная тишина.

- Легион больше не подчиняется тебе! - раздался голос из задних рядов.

- А, Петроний! - насмешливо бросил Марк. - Наш герой, что вечно прячется за чужие спины!

- Чтобы спасти от тебя римский народ.

- В последний раз приказываю легиону вернуться на свои позиции!

- Карфагеняне в городе! - раздался крик в дальнем конце площади.

- Назад, во дворец! - прошептал Винсент.

- Нет, подождите, - огрызнулся Марк. - Тогда слушайте меня! - крикнул он.- Объявляю, что всякий раб - мужчина или женщина, - выступивший в защиту нашей страны, будет отныне свободен!

Весь мир поплыл у Винсента перед глазами. Он слышал, как Петроний кричит, что с ними надо немедленно кончать, и видел, как пригнулся Лукулл, намереваясь броситься вперед, а легионеры натянули луки. Он бросился на землю, потянув за собой Марка, и одновременно спустил курок револьвера.

Лукулл крутанулся на месте и грохнулся оземь. Толпа взорвалась разъяренным воплем. Чьи-то руки схватили его и потащили во дворец. Он в свою очередь не отпускал Марка. Уже в дверях он заметил, как через площадь ко дворцу устремились фигуры в темной карфагенской форме, на ходу стреляя из мушкетов.

Оглушительный залп раздался из дворца, и в рядах карфагенян сразу образовались бреши. К ужасу Винсента, часть легионеров также попадала на землю.

Переводя дух, он встал и заметил красное пятно на тоге консула.

- Вы ранены!

Марк с трудом поднялся на ноги и выдавил из себя улыбку. Из его руки торчала стрела.

- Могло кончиться и хуже,- произнес он чуть заплетающимся от полученного шока языком.

- Итак, вы все-таки решились, - улыбнулся Винсент.

- Да, но слишком поздно, - сухо ответил Марк. - Надо было сделать это сразу, как только это началось.

- Главное, что вы решились на этот шаг. Теперь наша задача - продержаться. Народ будет на вашей стороне.

- Сомневаюсь, что это принесет теперь сколько-нибудь существенную пользу, - ответил Марк, слегка пошатываясь.- Уведите его отсюда, - приказал Винсент. - И скажите врачу, чтобы занялся раной.

Марк позволил увести себя.

- Что он сказал на площади? - спросил Дмитрий.

- Предложил свободу рабам, которые будут сражаться.

- Вот хитрец, - рассмеялся Дмитрий. - Довольно неопределенное обязательство.

Винсент не смог сдержать улыбку, вспомнив, как Марк сформулировал свое заявление.

- Погоди, Дмитрий, это только начало. Подойдя к дверям, Винсент сквозь щель посмотрел на площадь. Толпа все еще разбегалась в разные стороны. Из дворца не стреляли, и он мог лишь благодарить Бога, что его люди не убивают своих ближних без необходимости. Карфагеняне отступили на форум, а в дальнем конце площади устанавливали пушку.

- Да, теперь главное - продержаться,- повторил Винсент,- И молиться, чтобы люди помогли нам.

Это было в сто раз хуже всего, с чем ему приходилось сталкиваться в Виргинии. Болтаясь в седле, Эндрю боролся с искушением глотнуть еще раз теплой воды из фляги. До следующей реки было еще добрых десять миль, вокруг же расстилалась голая раскаленная степь.

Заслонив рукой глаза от солнца, он осмотрелся. К концу лета зной окончательно иссушил траву на пологих холмах и окрасил ее в бурый цвет. Степь напоминала бескрайний океан, по поверхности которого горячий ветер гонял волны, не принося прохлады.

Он боролся с дурнотой, слишком хорошо зная, до чего она может его довести.

"Я не имею права свалиться, - говорил он себе, - нам идти еще часы и часы... Я не имею права".

Перед его глазами плыли миражи. Осень в Мэне. С океана дует холодный ветер, ледяной прибой ударяется о скалы, взбивая белую пену, омывающую их с Кэтлин... Она улыбается, стоя в высокой траве; рядом его старый колли. Какой удивительной прохладой веет от нее, от ее белого платья, которое трепещет на ветру и облегает ее фигуру, вырисовывая каждый ее изгиб. Она стоит перед ним; пес громко лает, прыгая от радости.

- Глоток холодной воды, любимый?

Смеясь, она протягивает ему кувшин, с которого одно за другой стекают капли. Подходит ближе. Одежда соскальзывает с нее, открывая грудь во всем ее пышном великолепии, стройность худощавых бедер; в глазах ее мерцает колдовство любви.

- Глоток холодной воды.

- Господи! Настоящей холодной воды? Спасибо...

- Сэр! Полковник Кин!

- Спасибо, любовь моя.

- Полковник! Сэр!

- Буллфинч?

Он обалдело смотрел на покрасневшее от жары лицо своего адъютанта.

- Сэр, вы стали что-то говорить. Вам плохо?

Эндрю в смущении огляделся, преодолевая боль в глазах. Его штаб плелся за ним, утопая в дорожной пыли. Впереди на гребне холма маячили верховые дозорные. Сзади по Аппиевой дороге длинной извивающейся змеей тянулись артиллерийские батареи и пехотные полки с высоко поднятыми знаменами. Фигуры солдат колыхались в потоках горячего воздуха, как привидения.

- Полковник Кин, сэр! - продолжал приставать к нему Буллфинч. - Только что передали сообщение по телеграфу.

Офицер протянул ему листок бумаги, и по его обеспокоенному лицу Эндрю догадался, что он уже ознакомился с сообщением.

Он никак не мог разобрать, что написано на листке,- по-видимому, что-то случилось с очками. Сняв их, он поднес листок к глазам. Но и это не помогло.

- Прочтите, пожалуйста, вслух, - попросил он, бессильно опуская руку. Очки упали на землю.

Буллфинч куда-то исчез, но тут же появился снова, протягивая ему очки. Эндрю послушно взял их и сунул в карман. - Сообщение такое, сэр, - начал Буллфинч. - "Разведчики докладывают, что сегодня утром карфагеняне захватили Рим. К нам на телеграфную станцию прибыл посланец из Рима и заявил, что наша помощь Риму больше не требуется, так как они заключили мирное соглашение с Карфагеном".

Что-то дрогнуло у него внутри. Как будто ему дали пощечину. Остановив Меркурия, он сполз с седла. Когда его ноги коснулись земли, ему показалось, что они сейчас подогнутся. Пришлось ухватиться за луку седла. Затем, отпустив луку, он очень осторожно сделал два шага к Буллфинчу, взял у него телеграмму и, надев очки, прочел ее еще раз.

- Привал десять минут, - объявил он и опустился на землю.

Прозвучал сигнал горна, подхваченный по всей колонне и эхом прокатившийся по степи. Послышались вздохи и стоны измученных людей, громыхание оружия и сброшенной на землю поклажи.

- Вам плохо, сэр? - спросил Буллфинч.

- Мне просто нужно пару минут отдохнуть, - ответил Эндрю. Ему было неудобно за свою слабость. Он так и не смог приспособиться к этой убийственной летней жаре - она вытягивала из него все силы. Не раз во время марша он благодарил судьбу за то, что, как офицер, может ехать верхом, в противном случае он, наверное, упал бы замертво на дороге. Товарищи по полку не ставили ему эту слабость в вину, и тем не менее она была унизительна.

- Через два часа зайдет солнце, сэр. - К нему с сочувственной улыбкой приближался по высокой траве командир воздушного шара Хэнк Петраччи.

- Ох, Хэнк, это еще нескоро. Жаль, что здесь нет твоего воздушного шара.

- Да, лететь на нем было бы несравненно приятнее, чем плестись по жаре. - Еще раз улыбнувшись, Хэнк отдал ему честь и, отойдя на несколько футов, с усталым вздохом повалился в траву.

Внезапно он ощутил, что его накрыла тень. Подняв голову, он увидел, что Григорий вместе со вторым ординарцем, вбив в землю колья, натягивают тент. Эндрю было уже наплевать, как это выглядит и что о нем подумают, главное - он чувствовал, что они спасают ему жизнь. Затем откуда-то полилась вода, и холод, пробежавший по спине, заставил его вздрогнуть. Мундир он скинул еще час назад на последнем привале и ехал теперь в одной рубашке с жилетом. Шок от холодной воды был таким неожиданным, что ему на миг показалось, будто он теряет сознание.

- Ты заработаешь так солнечный удар, Эндрю.