Чтение 32–й страницы книги ~Вечный союз~

В паре футов от него была выворочена целая бронированная плита. Снизу раздавались стоны и вопли.

Мгновение спустя батарейная палуба "Суздаля" ответила выстрелом стального снаряда, который тоже отслоил от "Оганкита" кусок брони.

Одновременно раздались свистки обеих переговорных труб.

- Машинное отделение, полковник,- прохрипел Фергюсон.- У нас течь.

- Серьезная?

- Похоже, что да, вода прибывает быстро. Однако пока трудно судить - тут все в дыму. После того как у нас сбили трубу, не работает вытяжка одного из двигателей.

- Выкачивайте воду насосами.

- Батарейная палуба, полковник. Они пробили борт. Шестеро погибших и огромная дыра в борту!

- Держись, старина!

Эндрю бросил отчаянный взгляд назад. Основное поле битвы осталось у них за кормой, а здесь они с "Оганкитом" были один на один.

Тобиас опять начал разворачиваться.

- Фергюсон, задний ход! О'Мэлли, выкатывай орудие вперед! Они пройдут перед нашим носом!

По кораблю пробежала дрожь, и он резко замедлил ход.

"Оганкит" продолжал свой маневр, и Эндрю увидел его носовой орудийный порт.

"Суздаль" наконец остановился и начал очень медленно пятиться назад. Канониры "Оганкита" в бешеном темпе возились со своей носовой пушкой, пытаясь выкатить ее на позицию. "Оганкит" прошел в нескольких футах от носа "Суздаля".

- Давай, О'Мэлли! - скомандовал Эндрю, ударив кулаком по стенке рубки.

Перед глазами Эндрю промелькнул первый орудийный порт, затем второй, третий. Он смог вблизи разглядеть результат их последнего удачного выстрела: из отверстия порта торчали обломки досок

Наконец мимо пронесся пятый порт, и О'Мэлли сделал выстрел в упор.

В борту "Оганкита" возникла дыра, в которую туг же хлынула вода.

- Пробоина на ватерлинии! - в восторге завопил Эндрю.

И тут уголком глаза он увидел открытый кормовой порт. В пылу схватки он на мгновение забыл о ядовитом жале в хвосте врага. Орудие выстрелило.

Сильные руки схватили его за волосы и вытащили из воды.

Кашляющего и отплевывающегося Винсента положили на скамью для гребцов.

- Марк?

- Его мы тоже спасли, господин.

У Винсента прояснилось в глазах, и он увидел почерневшее от пороха лицо суздальского солдата.

- Ну и драка! Мы надираем им задницу! Поднявшись на ноги, Винсент бросил взгляд на поле сражения, представлявшее собой запутанный лабиринт из поврежденных судов.

Множество галер, и римских и карфагенских, едва держались на плаву. Прямо на них неслось очередное вражеское судно. Выстрел картечью из небольшой пушки рядом с Винсентом смел с палубы карфагенской галеры кучку солдат.

Таран врезался в борт судна, и Винсент потерял равновесие.

За фальшбортом римского корабля укрывалось более сотни солдат. Выпрямившись, они подняли мушкеты и сделали залп с убойного расстояния. Пули легко пробивали деревянные борта. Десятки карфагенян упали как подкошенные.

На вражескую галеру упал носовой корвус. Первым на него взбежал знаменосец, размахивавший флагом, за ним устремились и все остальные.

- Если они нас потопят, мы просто возьмем их корабль, а дальше будет все то же самое! - гордо сообщил Винсенту его спаситель и поспешил присоединиться к своим товарищам.

- Никогда не думал, что все это будет происходить именно так, - воскликнул подошедший Марк. Его глаза сияли от восторга. - Клянусь богами, мы побеждаем!

- Не забудьте про "Оганкит",- умерил его пыл Винсент, показывая на чудовищный корабль Тобиаса в четверти мили от них. Ему противостоял один-единственный броненосец. Они увидели, как в борту "Оганкита" возникла пробоина.

- Он подбит! - воскликнул Марк.

С кормы "Оганкита" вырвался язык пламени, и орудийная башня русского броненосца, казалось, взлетела на воздух.

- Нет,- тихо возразил Винсент.- не подбит, а подбил.

Сердце Вуки готово было выпрыгнуть из груди. Он пытался хоть что-нибудь разглядеть в густом дыму, чтобы понять, кто одержал верх в этом безумною бою. Да разве это бой? Торчишь в этом гробу, где тебя может в любой момент разнести на куски, и никаких шансов скрестить с врагом мечи, чтобы выяснить, кто сильнее и искусней в схватке.

Жирный скот прошел мимо него, не удостоив Вуку даже взглядом.

- Рулевой, разворачивай корабль.

- Зачем? - воскликнул Хулагар. - Ты уничтожил их пушку. У нас есть другие цели.

- Это корабль Кина. Над ним развевается флаг Тридцать пятого полка. Я пущу их на дно и покончу с Кином.

- У нас пробоина на уровне ватерлинии. Нам скоро придется выйти из боя.

- Сначала уничтожим Эндрю. После этого мы вернемся к галерам, и бой будет закончен.

- Капитан, с востока подходит еще один броненосец, мы его уже видели раньше, - доложил рулевой.

- Черт с ним! - в бешенстве закричал Тобиас.

Пораженный масштабами разрушений, Эндрю осторожно шел по заваленной обломками батарейной палубе. В правой стене, рядом с орудийным портом, он заметил входное отверстие от последнего выстрела, сквозь которое он мог бы без труда вылезти наружу. Вырванные из стены шпалы беспорядочной грудой лежали у противоположной стены. Целая секция рельсов тоже была вдавлена внутрь батарейной палубы и пригвоздила к переборке одного из канониров. Эндрю чуть не стошнило, и он отвернулся.

Самое большое чудо заключалось в том, что карронада ничуть не пострадала и спокойно занимала свое место у носового порта.

- Эмил? Эмил, ты жив?

- Похоже, что да.

Старый доктор сидел в углу, бессильно прислонившись к стене.

- Все кости целы? Доктор вяло кивнул.

- Эта чертова болванка все здесь разнесла, - безжизненным голосом произнес он. - Я старался помочь горнисту.

У его ног лежало тело, от которого осталась только верхняя часть. Рядом тихо стонал Буллфинч, его лицо было скрыто повязкой.

- Ты не видел мои очки? - так же отстранено спросил Эмил.

Эндрю отвернулся.

О'Мэлли, пошатываясь, поднялся с пола, из его ушей и носа текла кровь. Остальные канониры были не в лучшем состоянии, чем он.

- Приди в себя! - воскликнул Эндрю. - Мы еще можем сражаться!

О'Мэлли уставился па него пустым взглядом.

- Возьми себя в руки! У нас есть пушка!

Эндрю подбежал к переговорной трубе у носового порта:

- Машинное отделение! Чак, пошли наверх несколько своих ребят. Мне здесь нужны люди.

- Вода прибывает все быстрее, полковник. После этого попадания течь увеличилась.- Пять минут - больше не потребуется.

- Постараюсь, сэр.

- Право руля - курс на юг.

Через пороховой погреб на батарейную палубу выбрались кочегары и солдаты, которые все это время сидели в трюме, дожидаясь своей очереди вступить в бой.

Эндрю взглянул на открытый орудийный порт, предоставив канонирам и их новым помощникам заряжать карронаду.

"Оганкит" летел прямо на них, из его изрешеченных осколками труб валом шел дым, под обеими гребными винтами бурлила вода.

- У нас остался последний выстрел. Постараемся, парни!

Эндрю прильнул к стволу орудия, и в этот момент заряжающий загнал в жерло стальной цилиндрический снаряд.

- Поднять ствол на одно деление.

Несколько человек подняли казенную часть, и Эндрю вытянул на одну зарубку деревянный клин.

- Опускай!

Сначала ему показалось, что ствол направлен слишком высоко и снаряд перелетит через судно Тобиаса. Однако, когда "Оганкит" подошел ближе, в поле зрения Эндрю возникла его верхняя часть.

Вдруг Эндрю почувствовал, что у них упала скорость. Он немедленно склонился к переговорной трубе:

- Что происходит?

- Вода заливает котлы - здесь все наполнено паром, и мощность падает.

- Чак, мне сейчас не до ваших трудностей!

- Сэр, они открывают порт!

Эндрю моментально забыл про неполадки в машинном отделении.

Менее чем в сотне ярдов от них на "Оганките" открылся носовой орудийный порт. На огромную пушку Тобиаса было страшно даже смотреть. Эндрю кинулся обратно к своей карронаде. Нет, если выстрелить сейчас, снаряд пройдет выше.

Рядом с ним возник О'Мэлли, заслонив Эндрю весь обзор. Ирландец вогнал шомполом в ствол мешочек с порохом, откупорил пороховой рожок и насыпал пороха в запальное отверстие. Нагнувшись, он поднял сломанный пальник, резко помахал им, чтобы затлел вощеный фитиль, и перевел взгляд на Эндрю, ожидая его команды.

- Он идет прямо на нас! - испуганно закричал один из канониров.

- Еще рано! Ждем!

"Оганкит" выстрелил. Перед носом "Суздаля" поднялась водяная гора, и корабль подбросило вверх.

- Ждем!

Корабль опустился вниз и вновь начал плавно подниматься.

- Огонь!

Карронада откатилась назад, но Эндрю успел отпрыгнуть.

Мгновение спустя броненосцы столкнулись. "Оганкит" врезался в "Суздаль" чуть левее носа, проломив его броню и отделив от русского корабля изрядный кусок.

Эндрю почувствовал, как резко накренилось судно, заваливаясь на правый борт. Было похоже, что скоро оно перевернется совсем.

- Все наружу!

Чудовищная громада "Оганкита" прошла мимо. Долю секунды он видел старый американский флаг, демонстративно вывешенный Тобиасом на флагштоке.

Сквозь отверстие в правом борту батарейную палубу начало заливать водой.

- Вылезайте, вылезайте! - кричал Эндрю.

В общей суматохе он увидел, как Эмил пытается поставить на ноги Буллфинча.

- Эмил!

- Я его не брошу!

Эндрю бросился на помощь другу, и вдвоем они приподняли юношу. Карронада сорвалась с места и прокатилась как раз по тому участку палубы, где он был секунду назад. Вода, поступавшая через пробоину, забила всесокрушающей струей. На батарейную палубу словно ворвался горный поток.

Карронада вылетела в отверстие орудийного порта и исчезла в волнах.

Он увидел, как следом за своей любимицей сквозь порт выпрыгнул О'Мэлли.

- Эмил!

Доктор барахтался рядом с ним, все еще не выпуская Буллфинча.

Эндрю проклял свой бесполезный обрубок, которым он по привычке пытался загребать воду в этом водовороте.

Корабль накренился еще сильнее, лег на борт и стал медленно тонуть.

Вокруг тонущие люди изо всех сил пытались добраться до орудийного порта.

Сбоку Эндрю увидел открытый люк, ведущий в боевую рубку.

Он подтолкнул к нему Буллфинча.

- Давай, парень, выбирайся через рубку, а то нам всем тут крышка! - напутствовал его Эндрю.

- Эмил, теперь ты! Из люка потекла вода.

- Выбирайся, Эндрю!

Истерически расхохотавшись, Эндрю протолкнул доктора сквозь люк и, потеряв равновесие, упал обратно в воду.

Стоя на четвереньках, Тобиас смотрел на свою пушку.

Ее лафет перевернулся, и длинный ствол стофунтовки задрался в небо. Вокруг орудия лежало множество тел, раздавались жалобные стоны раненых. Тобиас оторвал от палубы руку. Она была измазана чем-то теплым и липким.

Повернув голову, он увидел рядом с собой мертвого канонира. Его невидящие глаза смотрели прямо на Тобиаса.

Дрожа от ужаса, он поднялся на ноги и осмотрелся вокруг.

Корабль продолжал идти вперед, направляясь прямо к берегу.

Надо было что-то предпринять. Что-то сделать.

Он знал, что они не сводят с него глаз и презирают его за страх, охвативший его при виде крови, залившей всю палубу и стены, запачкавшей ему руки.

- Разворачивай! - приказал Тобиас срывающимся голосом.

- Влево или вправо? - спросил рулевой, глядя на него сверху из рубки.

- Влево, влево, сукин сын! Его затрясло, и он повернулся.

Перед ним стоял Хулагар. Дьявол, ну почему этот снаряд не укокошил его и всю эту меркскую шайку!

- Мы покончили с Кином, - произнес Тобиас, пытаясь скрыть дрожь в своем голосе.

- Пока ты тут топил вышедший из строя корабль, - загремел Хулагар, - мы проиграли битву!

- Капитан, этот отставший броненосец идет прямо на нас, - прокричал дозорный, высунувшись из верхнего люка.

- Какой еще броненосец?

- Тот самый, с востока.

Не ответив Хулагару, Тобиас поднялся по трапу в рубку и посмотрел в смотровую щель. - Боже милосердный, - прошептал он.

Последним усилием Эндрю выкинул вверх руку и случайно ухватился за край люка. В отверстие продолжала поступать вода, и сильная струя могла в любую секунду оторвать его.

Эндрю сделал судорожный вдох, и вода накрыла его с головой.

Вдруг все потемнело. Поток сдавил его грудь.

"Ты можешь все это бросить и прекратить свои страдания", - нашептывал ему внутренний голос. Долгие годы войны, бесконечные убийства коверкали его душу. Каждое утро, просыпаясь, он испытывал муки неуверенности, и теперь все это должно было закончиться. Вдруг Эндрю почувствовал, будто все это происходит с кем-то другим. Тысячи лиц, снившихся ему все эти годы, те мальчики, которых он посылал на смерть, казалось, собрались вокруг него. Мимо него проплыло лицо Джонни, его брата, убитого под Геттисбергом, и Эндрю знал, что ему больше никогда не привидится это кошмар. Мэри, его первая невинная любовь, невеста, которая так жестоко предала его, оставив в его сердце незаживающую рану, взглянула на него из темной воды, прощаясь.

А затем он увидел Кэтлин и свое еще не рожденное дитя. Поймет ли она когда-нибудь?

- Кэтлин!

Внезапно перед ним замаячил свет. Эндрю из последних сил устремился к нему. Вода словно засверкала, и он понял, что поднимается.

Его голова пробила поверхность воды, и он жадно вдохнул драгоценный воздух.

- Эндрю!

Его тут же потащило обратно в глубину, и он отчаянно попытался удержаться на плаву. Тяжелый шерстяной мундир увлекал его вниз.

- Держитесь, сэр!

К Эндрю подплыл Фергюсон и подтолкнул полковнику обломок весла.

Он отчаянно схватился за спасительное дерево, зацепился за него обрубком левой руки и плотно прижался к нему грудью.

- Эмил?

- Позади тебя.

Повернув голову, Эндрю увидел доктора, сидящего на обломке борта корабля. Рядом с ним лежал Буллфинч.

Фергюсон, все еще держась за весло, помог Эндрю выбраться из воды и залезть на импровизированный плот.

Сквозь залитые водой стекла очков Эндрю не отрываясь смотрел на "Суздаль". Корабль ударился о дно и встал торчком. Корма с флагштоком оказалась над водой, и над морем опять зареяли знамя 35-го и американский флаг.

- Что с тобой случилось? - нетвердым голосом спросил Эмил.- Последнее, что я помню,- это как я выбирался в рубку, меня заливало водой, а ты остался внизу.

- Я не знаю, - глухо ответил Эндрю. - Слушай, я думал, что ты не умеешь плавать.

- Я быстро учусь, - слабо отозвался Эмил. - Ты был под водой несколько минут, - добавил он, и из глаз доктора потекли слезы облегчения.