Чтение 11–й страницы книги ~Белый клинок~

- О Тур! - вскрикнул Верховный Жрец.

Но вместо голоса испепеляющий огонь вырвался у него изо рта...

Мощный-как-Пламя смотрел, как, беззвучно разевая рот, горит Верховный Жрец Быкоглавого. Он не радовался победе, а ощущал ее как трудное дело, выполненное на совесть. И мести Тура Могучего он не боялся. Если сердце Избранника, вместившее мощь Великих и Сильных, ляжет на ладонь мага - что ему боги? А если нет - что ему жизнь?

Когда все свершилось, Мощный-как-Пламя велел огню уняться. Кучка золы - вот и все, что осталось от Турарбура. Кучка золы и опаленное ложе. Пусть служители гадают, куда подевался их Верховный Жрец.

"Корабль был прав, - размышлял Мощный-как-Пламя. - Не слишком силен. Странно, как удалось ему низвергнуть Ург-Хиала?"

Турарбур падал.

Вокруг клубился фиолетовый туман, сквозь который время от времени проглядывал вишневый круглый глаз. "Время от времени" - неверно. Времени здесь не было.

Но у Турарбура было тело. Не то тело, что испепелил маг, сотворенное собственной, Турарбура, властью. Обычное человеческое, доставшееся слуге Тура от отца с матерью. Тело это медленно вращалось. Или быстро?

"Тур! Мой Тур! - мысленно воззвал Верховный Жрец. - Откликнись!"

Некий звук прорвался сквозь туман. Был ли это ответ?

- Я-я-я-а-о! - приглушенный вой. Или рев?

- Я-я-яо!

Да, рев! Рев Быка!

- Ты оставил меня? - прошептал Турарбур.

- Я-я-я-а! - раскатилось совсем рядом.

Тело Турарбура еще раз перевернулось, он выпал из клубящегося тумана в нежный голубой свет и увидел своего бога...

Конг. Междуречье.

Тысяча двенадцатый год по летоисчислению Империи

Войско Санти стояло на правом берегу Унары. Первые верховые сотни уже пересекли брод, и парды, возбужденно рыча, выпрыгивали на глинистый берег, отряхивались, вертели тяжелыми головами.

В лучах восходящего солнца остров напоминал спину нырнувшего в реку чудовища. "Шерсть" леса кудрявилась на западной его части, на восточной пламенели красной листвой пальмы, а самая вершина была голой, если не считать сухой травы, желтыми космами устилавшей каменистый, сточенный ветрами гребень.

Шагов на сто ниже по течению по приказу Биорка уже ладили паромную переправу. Напротив нее стояли повозки и громоздились разобранные орудия. Люди работали быстро, но без лишней поспешности. Биорк знал: даже если Керанраон, бросив пехоту, с одними верховыми тысячами помчится сюда, чтобы помешать переправиться северной армии, то будет на берегу Унары не раньше, чем через восемь-десять часов. Впрочем, вагар был абсолютно уверен, что Владыка Юга не станет разделять войско. Значит, у северян самое меньшее два дня.

Первые верховые сотни Ганга рассредоточились по низменной части острова. За месяц, прошедший со времени, когда спала вода, трава на щедро удобренной речным илом почве вымахала по брюхо пардам.

- Хорошее место! - одобрительно сказал Эрд, разглядывая остров с южного берега Унары.

- Лучшее из возможных! - без ложной скромности отозвался Биорк. - И мы удержим его, клянусь моим мечом!

- Все в воле богов! - привычно ответил светлорожденный. - Остается надеяться, что битва все же произойдет!

Санти, находившийся рядом, промолчал. Он рассчитывал на противоположное.

Высоко в небе, на такой высоте, что глаза людей не были способны различить его, парил дракон.

Глава десятая

Если ты хочешь войны, но не можешь отыскать подходящий повод, чтобы начать ее, - не ищи: самого желания вполне достаточно!

Верховный вождь Гатов Шигула (убит в поединке Вэрдом Смелым, в то время первым конигом хольдцев, русов и норегов)

Конг. Междуречье.

Тысяча двенадцатый год по летоисчислению Империи

Вестовой протянул Биорку свиток.

- Что это? - спросил вагар. Воин пожал плечами:

- Гонец с желтым вымпелом! Пересек брод, передал часовому и уехал.

- Переговоры? - спросил Санти.

- Увидим!

Биорк взломал печать. Вагару она ничего не говорила, но любой конгай-чиновник мгновенно узнал бы личный герб Великого Ангана. Биорк развернул свиток.

- Старшему военачальнику! - прочел он и протянул письмо Санти. - Тебе, вождь!

- Я не военачальник! - возразил юноша. - Читай! Биорк молча пробежал глазами написанное, и брови его поднялись.

- Это - тебе, светлейший. - Вагар протянул свиток Эрду.

- Что это? - спросил Санти.

- Вызов. Прочти вслух, светлейший, - здесь нет тайны!

Эрд развернул свиток.

- Красивый почерк, - заметил он. - "Я, Несмех, воин без герба, вызываю на поединок северянина, чье имя мне неведомо, убившего в схватке без свидетелей Шинона, воина из Фаранга. Предлагаю встретиться один на один, пешими или верхом, в присутствии двух сопровождающих, дабы скрестить клинки. Выбор места, времени и оружия оставляю за северянином. Да сбудется воля богов!"

Эрд сунул свиток в карман камзола.

- Несмех? - произнес он. - Больше похоже на кличку, чем на имя! Что-то, впрочем, знакомое...

- Как мне доложили, Несмех - второй после Керанраона в противостоящей нам армии, - сказал Биорк.

- Отлично! - обрадовался Эрд. - А я уж боялся, что придется отказаться от поединка!

- Ты что же, всерьез принял эту бумагу? - воскликнул Санти.

- Ну конечно, брат! - в свою очередь удивился Эрд. - Вызов составлен не совсем правильно, но от воина без герба иного и не ожидаешь. А раз он - военачальник, значит, и мне не зазорно испытать его! В прежние времена бывало: поединок военачальников решал исход битвы! Верно, достойный Биорк?

- Так было давно! - подтвердил вагар. - Хотя обычай неплох!

- Я очень рад, брат! - Эрд коснулся руки юноши. - Вызов! Поединок - это благородное искусство!

- Если тебе удастся убить этого человека, будет неплохо! - заметил молчавший до этого времени Виг. - Но могут возникнуть трудности! Перебежчик говорил: у Несмеха в телохранителях две сотни демонов верхом на хорахшах!

- Значит, он - маг? - нахмурился Санти.

- На хорахшах, говоришь? - произнес вагар. - Думаю, хороший лекарь мог бы помочь твоему перебежчику. Эрд! Если ты примешь вызов, я не стану тебя осуждать!

- Рад! - сказал светлорожденный. - Потому что именно тебя хочу видеть сопровождающим.

- Я готов!

- Вы оба... - Санти переводил взгляд с одного на другого. - Вы оба - одержимые!

- Пусть так! - засмеялся светлорожденный.

- А если это ловушка?

- Тебе и кости в руку! - сказал Биорк. - Из нас троих маг - ты!

Санти на минуту сосредоточился... но никакой опасности для Эрда в будущем не обнаружил. По крайней мере, подвоха. То, что было написано в свитке, не содержало в себе ловушки.

- Чисто! - признал он с огорчением.

- Пиши! - сказал Биорк, протягивая Эрду стило, чернила и лист бумаги.

"Несмеху, воину без герба! Принимаю. Оружие - меч. Место и время будет оговорено позднее. Светлорожденный Эрд Асенар, сын Дина, высочайший, Владыка Мориты, Эснора и Элека".

Биорк аккуратно свернул письмо, налепил кусочек смолы. Эрд вдавил в него перстень.

- Отправь! - приказал Биорк Вигу. - Нет, погоди! "Несмеху, военачальнику. Лично" - надписал он поверх свитка.

- Вот теперь - все! Отправляй!

Санти только качал головой в изумлении.

- Брат! - сказал ему Эрд. - У воина только одна жизнь! Почему бы не прожить ее весело?

Две армии третий день стояли друг напротив друга. Их разделяла только полоса реки в четверть мили шириной. Ни одна из сторон не спешила начать переговоры или военные действия. Военачальники выдерживали характер, а заодно прощупывали противника. Позиция северян была безукоризненна. Зато южане превосходили числом. Солдаты Юга жаждали расправиться с чужеземцами. Воины Севера были не прочь проучить заносчивых южан. Но настоящего боевого духа не было ни у тех, ни у других. Военачальников это не смущало: битва подогреет кровь. Впрочем, кое-кто полагал, что сражения не будет. Многие так полагали. В том числе и вожди обеих армий: Сантан Фарангский Освободитель и Несмех, воин без герба.

Прошло три дня, и время обмена письмами приблизилось. Время обмена письмами, а там - и встречи самих военачальников, на которой решился бы и исход переговоров.

Погода стояла сухая и жаркая - обычная для этого месяца. Уровень воды в реке упал на пол-ладони, но это не имело особого значения. Не желая тратить времени впустую, Керанраон отправил несколько отрядов в соседние Владения. Все они оказались пустыми. Владыка Юга не придал этому значения. Он предположил, что его соперники успели раньше.

Между тем на Севере, за двумя морями, Совет крупнейшего из государств Мира, Северной Империи, объединявшей Хольд, Аркис и Тайдуан, наконец пришел к единому мнению относительно своей бывшей провинции. И начал действовать.

Держась за загривки пардов, Биорк и Эрд переплыли реку. Теплый ветер быстро высушил одежду всадников. Смеркалось. Биорк, как всегда отлично ориентирующийся, поскакал через небольшую рощу, напрямик, к подножию холма, у которого была назначена встреча. Он же первым заметил тех, с кем они должны были сойтись. Вагар указал Эрду на двух всадников, застывших, как изваяния, у подошвы холма.

Эрд ударил парда хлыстом по крупу, и зверь полетел вперед длинными легкими прыжками. Осадив парда в пяти шагах от противника, светлорожденный салютовал поднятым вверх мечом.

- Ты - светлейший Эрд Асенар? - приятным баритоном спросил предводитель южан. - Я - Несмех!

И спрыгнул наземь. Открытое мужественное лицо, дочерна загоревшее под южным солнцем. Если у Эрд а и оставались какие-то сомнения по поводу чести противника - они исчезли.

Эрд тоже спешился. Спокойно встретил оценивающий взгляд зеленых глаз.

На светлорожденном был неполный легкий доспех: двойная кольчуга с верхним слоем из крохотных серебряных чешуи, на левой руке - боевой браслет. Шлем с плюмажем из выбеленной гривы горного быка, тоже открытый, с короткой золоченой стрелкой и полуовалами наланитников, доходящими до светлых усов Эрда, украшал медальон с гербом Асенаров. Наколенников Эрд не надел. Так же как и его противник.

Грудь Несмеха защищала черная вороненая кольчуга. Короткие штаны из легкой ткани закрывали до колен ноги конгая. Сопровождающий предводителя южан легко соскочил со спины парда, и удивленный Эрд определил - женщина. Обнаружил по фигуре: лицо до самых глаз закрывал клапан капюшона. У женщины тоже был меч, но носила она его необычно: лишенная гарды рукоять выглядывала из-под левой подмышки.

Она остановилась шагах в десяти друг от друга. Так же поступил и Биорк.

- Не будем тратить времени на слова! - возбужденно воскликнул светлорожденный и выхватил меч.

Противник сделал то же.

Пьющий Кровь со свистом вспорол воздух. Эрд раскручивал его кистью, разминая руку. Одновременно он попробовал ногой траву: немного скользит! "Мое преимущество!" - подумал он с неудовольствием. На его противнике были обычные кожаные сандалии, которые сцеплялись с землей намного хуже, чем подошвы верховых сапог Эрда, сделанные из акульей шкуры.

Противник светлорожденного стоял неподвижно, опустив книзу острие меча. Он ждал.

Эрд решил, что предводитель южан оценил неудобство скользкой травы. И Эрд начал первым.

Короткими шажками светлорожденный двинулся к противнику. Жало Пьющего Кровь неустанно чертило в воздухе знаки "боевой песни". Клинок Несмеха по-прежнему оставался неподвижным. Пока между соперниками не осталось только четыре шага. А потом... Эрд даже приостановился: широкое лезвие растаяло в воздухе, окутав Несмеха серебряным пологом и треском "рвущейся ткани". То был самый совершенный "сдвоенный веер", какой когда-либо видел светлорожденный. Причем двигалась лишь рука, держащая меч, само же тело воина лишь чуть раскачивалось внутри поющего занавеса.

Эрд радостно улыбнулся: противник был достойным! О! Вполне достойным!

Светлорожденный коротко выдохнул через сжатые зубы. Пьющий Кровь прыгнул вперед, отпрянул и снова устремился в грудь врага. "Двойной удар змеи"!

"Полог" упал, но меч Несмеха не коснулся темного клинка. Воин знал, что светлорожденный не рассчитывает достать его, а лишь прощупывает. Улыбка Эрда стала еще шире. Ровные белые зубы сверкнули в сгущавшихся сумерках. Он снова атаковал. Сначала низкий "Коготь Кугурра", затем - "Пьяный Клинок" и наконец - любимое "Тройное вращение", с полным обходом.

Зайти со спины Эрду не удалось, зато он сумел сбоку поймать клинок соперника, отбросить его на шип боевого браслета и послать жало Пьющего Кровь снизу в правую подмышку противника.

Не достал. Несмех отклонился назад на совершенно немыслимый угол. Причем не упал на спину, а, совершив туловищем полукруг, подсек ноги Эрда. Для светлорожденного это было неожиданностью, но он успел подпрыгнуть, пропуская клинок под собой, а заодно пытаясь атаковать сверху "Прыжком Ярости". Краем уха он услышал восхищенный возглас вагара. Это был последний внешний звук, на который он обратил внимание. И, кстати, последний прием, который он провел сознательно.

Предводитель южан никак не мог уклониться от удара Эрда. Собственный же его клинок был слишком низко. Несмех прыгнул головой вперед, нырнул под Пьющего Кровь и толчком левой руки подбросил Эрда вверх. Сила противника изумила светлорожденного: толчок отшвырнул его на несколько шагов, хотя ноги Несмеха в этот момент не касались земли.

Отлетев назад, Эрд упал на спину, мгновенно перевернулся и с колен прыгнул навстречу набегающему Несмеху. Тот не мог ожидать подобной атаки, но все же ухитрился отбить меч Эрда и даже ответить. Светлорожденный поймал клинок противника у самой рукояти, отвел вправо и с поворотом полоснул по груди противника. Светлорожденный мог бы направить удар и в незащищенное горло, но ему вовсе не хотелось убивать такого великолепного соперника в первую минуту поединка.

Однако Эрд мог не беспокоиться: Несмех отразил клинок голой ладонью! То был прием Мангхел-Сёрк, но выполненный в совершенно ином стиле!

- Славно! - вскричал Эрд, вновь ловя меч противника шипами браслета.

При таком захвате он вырвал бы меч из любой руки, но не из руки Несмеха. Тот ухитрился не только противостоять вращательному движению локтя Эрда, но сам едва не сломал светлорожденному руку. Эрд снова атаковал, отразил, отразил и ударил. Быстрее, еще быстрее! Воины стояли друг против друга, а их мечи обрели, казалось, собственную жизнь. Никогда Эрд, сын Дина, не фехтовал так. Светлорожденный был легче, подвижнее Несмеха и наверняка опытнее. Но не он навязывал бой. Именно меч Несмеха вынуждал Пьющего Кровь наращивать и наращивать темп. Эрд даже подвывал от наслаждения. Вот оно! Не ради жизни или смерти - ради боя! Сердце светлорожденного прыгало в груди как бешеное. Он уже не чувствовал своей руки, перестал видеть лицо противника. Он не чувствовал и меча - только сильные толчки от плеча прямо в грудь. Пьющий Кровь был великолепен!

Сознание Эрда растворилось. Ему чудилось, что это он сам сражается обоими мечами и это его клинок парирует жалящие движения Пьющего Кровь.

То был восторг! Клинки следовали один за другим, как пальцы влюбленных. Их танец был так стремителен, что глаза Эрда больше не видели темного очерка Пьющего Кровь. Совсем стемнело, но темнота не имела значения. Ноги противника Эрда больше не скользили, хотя трава осталась такой же влажной. А свет? Сияние металла окутывало их! Эрд мог бы закрыть глаза - ничто не изменилось бы...

И вдруг все оборвалось.

Словно что-то холодное влилось Эрду в живот, опустошило его, выпило из него жизнь!

Сломался клинок!

Нет, его Пьющий Кровь целехонек. Но - он остался один. Ненужный, беспомощный... Сломался меч Несмеха!

Это было так больно, так несправедливо, что на глазах светлорожденного выступили слезы. Он застыл, уронив руку, не видя, что Эйрис, выхватив меч, прыгнула между ним и обезоруженным Несмехом. Не заметил Эрд и то, как справа от него изготовился к бою Биорк.

Светлорожденный смотрел в глаза Несмеха через голову Эйрис, а Несмех смотрел в глаза светлорожденного, и оба осознавали огромность потери.

Эйрис поняла, что происходит, и шагнула в сторону, вкладывая меч в ножны.

То же сделал и Биорк, отвесив ей церемонный поклон.

Несмех шагнул вперед и положил руку на плечо светлорожденного. Эрд накрыл его руку ладонью левой руки. Потом перевернул Пьющего Кровь рукоятью вперед и прикоснулся ею к правой кисти Несмеха, все еще держащего обломок меча.

- Возьми! - тихо сказал он. Но конгай покачал головой:

- Нет!

Эрд тяжело вздохнул. Да, верно. Нужно два меча. Два!

И тут он вспомнил о клинке Асенаров.

О! Санти не откажет ему!

Лицо Эрда посветлело.

Не откажет! Только на один день!

Эрд чувствовал, что был невероятно близок к постижению! Он чувствовал: Изначальное совсем рядом! Именно эта близость переломила меч Несмеха, меч, не достойный высшего! Сейчас Эрд понял это со всей отчетливостью. И понял: никто из его рода не был так близок к Вершине Горы. Горы, на которую поднимается Путь Воина.

Ему нужен Белый Меч!

- Завтра! - сказал он Несмеху. - Завтра мы встретимся здесь! В это же время! И у нас будет достойное оружие! Поверь мне!

- Я верю, - негромко ответил Несмех. - Я приду. И убрав ладонь с плеча Эрда, не произнес более ни слова. Лишь кивнул Эйрис.

Его спутница свистом подозвала пардов, оба вскочили в седла и растаяли в ночной тьме.

- Светлейший! - Эрд ощутил, как рука Биорка слегка встряхнула его. - Светлейший! Поедем и мы!

Почти не сознавая, что делает, светлорожденный сел на подведенного парда, пристегнул ремень.

- Это был бой! - произнес Биорк и впервые за много лет в голосе его прозвучал восторг. - Ради такого стоит жить, светлейший!

- Да, - сказал Эрд пустым голосом. Все эмоции выгорели, а тело охватила невероятная усталость.

- Завтра, - проговорил светлорожденный. - Завтра мы... Ты слышал?

- Да! Благодарение богам! Ты ведь хочешь попросить у Сантана Меч Асенаров?

- Он не откажет? - Эрд встревожился.

- Уверен, что нет! - успокоил его Биорк, и оба въехали в теплую воду У нары.

Глава одиннадцатая

Идущий путем Жизни - никогда не придет.

Идущий путем Смерти - не придет никуда.

Фахри Праведный Эдзамский

Эрд пришел в шатер Санти незадолго до полудня. Юноша уже знал, что вчерашний поединок закончился для светлорожденного благополучно, но подробности ему были не известны.

Телохранители проводили Эрда в шатер. Один из них закрепил полог так, чтобы внутрь проникало больше света.