Чтение 26–й страницы книги ~Белый клинок~

И голос ничуть не уступал облику.

- Да, - произнесла Женщина Гнона. - Я пойду! Веди!

Стоявший перед ней засмеялся чудесным смехом.

- Сойди ко мне! - попросил он нежно. - Сойди со своего зверя! Я хочу...

Ронзангтондамени сделала едва заметное движение. Но Рха увидел это и тотчас подъехал к своей госпоже.

- Нет, нет! - запротестовал ее лесной красавец. - У него своя...

- Ты просил меня сойти! - перебила его Женщина с улыбкой. - Я схожу!

И, перекинув ногу, сделала вид, что собирается спрыгнуть с седла.

Ее собеседник шагнул вперед, чтобы подхватить Ронзангтондамени прежде, чем ее ноги коснутся земли. Но заключить ее в объятья он не успел.

Рха двинул парда вперед. Тяжелый даг взлетел и опустился. Заостренный клинок пробил череп точно посередине, между макушкой и краем лба.

Носок сапога уперся в черноволосую голову: Рха с усилием выдернул кинжал.

- Вперед! - сказала Ронзангтондамени.

И отряд двинулся дальше.

Убитый остался лежать, распластавшись поперек тропы. Шустрые крабы тотчас накинулись на того, чей облик уже ничем не напоминал облик прекрасного юноши.

Сиргибр и его Охотник оказались рядом с трупом спустя несколько минут. Порскнувшие в разные стороны крабы и крысы еще не успели по-настоящему обглодать тело.

Сиргибр, равнодушный к падали, пробежал мимо, но человек остановился и, заинтересованный, склонился над трупом.

Перевернув его ногой, он подался назад, пробормотав:

- Ого! Живущий-в-Тумане! Эй, малыш! - крикнул он возвратившемуся сиргибру. - Ты видишь? Они убили Живущего-в-Тумане! Нет, они мне нравятся, малыш!

Ящер обнюхал черное лицо, кое-где уже обработанное зубами и клешнями, и свистнул, выказывая отвращение.

- Я тоже, малыш! - согласился Охотник. - Но поспешим! Может, мы сумеем стать полезными Народу!

Лес остался позади. Теперь слева, справа, впереди на десятки тысяч шагов раскинулась Топь. Тропа то и дело превращалась в жидкую, отвратительно хлюпающую грязь, где лапы пардов скользили по гнилым фашинам. Ронзангтондамени, чувствующая опасные участки, то и дело "отдавала" свое ощущение пардам, чтобы звери знали, куда ставить лапу, где сделать шаг мягким, а где длинным прыжком перемахнуть через топкое "окно".

Красная трава, высокие стебли, увенчанные пушистыми "метлами", с двух сторон обступали тропу. Толстые, коричневые у оснований стебли уходили прямо в топь. Сама тропа то расширялась до пяти-шести шагов, то сужалась так, что и двоим не разминуться. Животные нервничали, чуя под ногами смерть. Без Ронзангтондамени они не согласились бы и на шаг углубиться в красные заросли.

Даже небо над головами, по счастью, затянутое серой мутью туч, казалось лишь отражением Великой Топи.

Но трясина была не единственной опасностью. Высокая трава впереди зашевелилась. Ронзангтондамени усилила власть, но красные "метлы" продолжали раскачиваться, а узкие длинные листья с сухим шорохом терлись друг о друга. Что-то двигалось навстречу, игнорируя силу Женщины Урнгура.

Ронзангтондамени остановилась.

Ее спутники тоже придержали пардов. Лишь Рха попытался объехать свою госпожу, заслонить оттого, что приближалось. Но женщина велела ему оставаться позади.

Трава раскачивалась уже в пятнадцати шагах. Нечто надвигалось на них прямо из Топи, надвигалось, невзирая на магию Ронзангтондамени.

Женщина Урнгура ждала. Она верила в свою силу.

И все-таки невольно откинулась назад, когда над травой вдруг поднялась огромная рыжая кошачья голова с оскаленными клыками.

- Привет! - сказал Пятнистый Брат, облизнувшись длинным розовым языком.

Воины тут же выхватили мечи.

Ронзангтондамени подняла руку, и мечи исчезли в ножнах.

- Я тебя ждал! - прорычал Пятнистый Брат на языке Урнгура.

- Откуда ты взялся? - Ронзангтондамени сосредоточила свою силу на странном существе, внешне напоминавшем чудовищных размеров парда, но чей настоящий облик не имел никакого отношения ни к этим животным, ни вообще к существам с теплой живой кровью.

- Брось! - уронил Пятнистый Брат.

Он выбрался на тропу и уселся, поджав короткий хвост.

- Брось! Мы с тобой - на одной стороне поля битвы, хотя и с разными знаменами! Кстати, я могу проводить тебя к Санти!

- Я знаю дорогу! - отрезала Ронзангтондамени. Этот... Это существо (Демон?) ей определенно не нравилось.

- Но ты не будешь возражать, если я пойду с вами?

- Буду!

Зверь пошевелил ушами - одно вполовину меньше другого, - розовый шрам через всю морду придавал ему зловещий вид. Но он явно не представлял угрозы для Женщины Гнона, раз ее Сила не причиняла ему беспокойства.

- А все-таки я присоединюсь к вам! - рявкнул зверь. - Или вы - ко мне! Иногда от меня бывает кое-какая польза!

- Да? - Ронзангтондамени вложила в свою короткую реплику столько холода, что даже Рха поежился.

- Угу! Например, однажды я вытащил одного парня из переделки...

- Кого же?

- Санти! Разумеется, Санти, моя верная Генани! Но на сей раз он уперся и, знаешь, так крепко, что бедному зверьку с ним было нипочем не сладить!

Голова "зверька" была на два локтя выше головы Ронзангтондамени, сидящей в седле.

- Что не так в моих словах? - Зверь встал и выгнул широкую, выпачканную красной пыльцой спину.

- Все верно, - признала Ронзангтондамени нехотя. - Хорошо. Ты можешь идти с нами.

Зверь тут же подбежал к ней. Как ни странно, пард урнгрийки не испугался, только недовольно фыркнул, когда рыже-желтое плечо коснулось его морды. Зеленые, с круглыми зрачками, глаза Пятнистого Брата заглянули прямо в сердце Ронзангтондамени. В них не было вражды.

- Я побегу впереди! - выдохнул он, развернулся и поскакал по тропе.

Сзади было заметно, что рыжий зверь слегка прихрамывает. Впрочем, Ронзангтондамени вникла в его сущность и знала, сколь многое в Пятнистом Брате - лишь видимость.

Топь кончилась. Пропали бесконечные заросли красной травы. Под лапами пардов зашуршал песок. Ронзангтондамени остановилась.

Впереди лежало озеро. Над серой водой висел серый туман, цветом своим напоминающий серое небо над головами. Латы воинов блестели от влаги. Но жара была вполне терпимой даже для непривычных горцев. Проглядывающий сквозь облачную вату солнечный круг был похож на луну - синевато-серый, с проплывающими по нему грязными пятнами.

Впереди урнгриа не видели ничего, кроме шевелящейся дымки над водой и пологого песчаного берега. Ронзангтондамени могла разглядеть не больше, чем ее воины, но чувствовала там, за туманом, нечто более осязаемое.

- Надо немножко подождать, - проворчал Пятнистый Брат и растянулся на песке. - Они обязательно приплывут. А мы пока могли бы подкрепиться. Как насчет кофе, Генани?

- Кофе? - удивилась женщина. - Тебе?

- Ну да! - отвечал Пятнистый Брат. - Я пью кофе. С удовольствием, кстати. Так что же?

- Рха! - позвала Женщина Урнгура.

Воин подошел. Его черные сапоги по щиколотку утопали в песке.

- Разведите огонь и поешьте, - сказала женщина. - и сварите большой котел кофе. Для него. - Она указала на Пятнистого Брата.

На коричневом лице воина выразилось изумление, но он кивнул головой.

- Можно и поменьше, - проурчал Пятнистый Брат. - Я не так прожорлив, как выгляжу!

И мгновенно уменьшился до размеров некрупного (пара локтей в холке, не более) пса.

Рха прищелкнул языком в восхищении.

Прошло около часа. Воины накормили пардов, поели и разлеглись на песке, глядя на догорающий костер. Ронзангтондамени, опершись спиной на снятое с парда седло, глядела в туман.

Пятнистый Брат встрепенулся первым. Уши его дернулись, ловя слабый звук плывущего челнока.

Подбежав к Ронзангтондамени, он толкнул ее мордой в плечо.

- Они? - негромко спросила Женщина Гнона.

- Да! - проворчал Пятнистый Брат и оскалился. Прыгнув к воде, он принюхался, потом отпрянул назад.

Парды забеспокоились, подняли головы и тоже уставились в туманную стену.

Шлепки весел были уже настолько громкими, что их слышали все. Урнгриа поспешно надели шлемы.

"Будь начеку! - пришла к Ронзангтондамени мысль. - А я пока схоронюсь!"

Женщина обернулась: Пятнистый Брат затерялся среди сбившихся вместе встревоженных пардов.

Когда Ронзангтондамени снова посмотрела на озеро, лодка уже вынырнула из свинцовой пелены и зашуршала днищем по песку: длинный узкий челнок с высокими загибающимися носом и кормой. Один из гребцов бросил на дно лодки весло и прыгнул на берег. Второй остался в челноке.

Сошедший, высокий, гибкий, как древко лука, зашагал прямо к женщине.

"Опасен!" - подумала Ронзангтондамени.

Оружия у гребца не было, зато каждая мышца его тела говорила о необычайной силе. Сильнейшая опасность исходила от этого существа. Опасность была присуща ему, как запах. Женщина Гнона попыталась проникнуть в его сущность, увидеть истинный облик и с удивлением поняла, что образ, который она видит - настоящий. Этот Живущий-в-Тумане был совсем не таким, как тот, что пытался увлечь ее в Лесу. Этот был человеком.

А вот второй, оставшийся в лодке, человеком не был. Черты лица его казались размытыми так, словно их скрывал туман. Ронзангтондамени не пыталась проникнуть сквозь иллюзию, чтобы не выдать собственные мысли. Тот, второй, был исключительно чуток.

Первый же, пробежав по сыпучему песку с такой же легкостью, как по твердой земле, резко остановился в трех шагах от Женщины Гнона. Высокий, сильный (не как атлет - как воин), он окинул ее цепким взглядом, будто накрыл сетью. Потом перевел глаза на воинов-урнгриа и... явно не нашел то, что искал. Тогда с той же грациозной легкостью он отбежал назад, к кромке воды, и обменялся мыслями с оставшимся в лодке. Женщина Гнона уловила обмен, но не сами мысли. Она не торопясь поднялась на ноги.

А первый гребец уже снова был рядом с ней. Он выбросил вперед руку, сжав двумя пальцами подбородок женщины.

Ронзангтондамени почувствовала, как за ее спиной дернулся Рха, и сделала ему знак: оставайся на месте. Очень осторожно она коснулась сознания Живущего-в-Тумане, и тот отпустил ее. Впрочем, он сделал бы это и без ее прикосновения: Женщина Гнона выдержала испытание.

- Ты пришла к нам сама, Ангнани? - услышала она ласковый мужской голос.

Он принадлежал тому, кто остался в лодке. Но людям казалось: говорит стоящий на берегу.

- Да - чуть слышно ответила женщина, чувствуя силу, увлекающую ее в зыбкую глубину.

И она позволила увлечь себя, вернее, ту часть себя, что оставалась на поверхности.

- Мы рады! - отозвался сидящий в лодке. - Идем же!

- Но мои спутники... - пробормотала она. - Они...

- Он совсем маленький, наш челнок! - На сей раз говорил тот, что стоял рядом. - Хотя мы можем взять еще одного...

Это тоже было испытание.

Ронзангтондамени молчала, позволяя Живущему-в-Тумане шарить по задворкам ее сознания.

- Об остальных не тревожься! Мы никого не отталкиваем!

"Да уж! - откликнулся издалека Пятнистый Брат. - Но о своих ты и вправду не беспокойся! Я послежу за ними!"

- Рха, - позвала Женщина Гнона.

Урнгурец подошел и с вызовом взглянул на Живущего-в-Тумане.

- Можно ему поехать с нами?

Щупик чужой воли проник в сознание урнгурца, но Ронзангтондамени была наготове и успела спрятать воспоминания о недавнем убийстве за десятками иных смертей.

- Да, - согласился тот, что в лодке. - Пусть он идет с тобой.

Первый подал женщине руку, помогая перешагнуть через борт лодки. Ладонь - словно нагретый солнцем кусок дерева.

Когда в лодку сел Рха, гребец с легкостью оттолкнул от берега и ловко запрыгнул внутрь.

Два весла ударили в свинцовую воду, челнок крутнулся на месте и нырнул в серую пелену.

Миг - и оставшиеся на берегу потеряли его из виду.

Пелена тумана внезапно разорвалась, и Ронзангтондамени увидела песчаный берег, а за ним - некрутой склон, поросший короткой красной травой.

Челнок выскочил на мелководье. Гребец встал и помог Ронзангтондамени выбраться на берег. Второй, тот, что сидел на корме, тут же оказался рядом. Он принял облик, в точности схожий с тем, какой был у Живущего-в-Тумане, убитого Рха.

- Я рад, что ты с нами, Ангнани! Даже голос был абсолютно таким же.

Женщина ничего не ответила. Просто молча пошла вперед. Теперь она точно знала, куда идти.

Верный Рха поспешил за ней, а первый гребец, тот, что был человеком, - обогнал и зашагал впереди. Двигался он очень мягко. Казалось, босые ноги его даже не приминают траву.

- Как твое имя? - спросила Ронзангтондамени.

- Иран! - ответил человек, быстро обернувшись. Он был удивлен.

Женщина Гнона ощутила мысленное прикосновение Живущего-в-Тумане, шедшего сзади. На сей раз она не стала вводить его в заблуждение, а попросту "отбросила" собственной волей.

Потому что она пришла. \

Открытое пространство, занятое несколькими десятками круглых хижин. Нет, не хижин - деревьев, чьи ветви, поднимаясь на высоту восьми-девяти локтей, плавно изгибались вниз и опускались до земли, переплетаясь и образуя почти непроницаемую завесу.

Несколько обитателей селения поспешно поменяли свой облик. Впрочем, двум из них обзаводиться личиной не понадобилось. Люди. Такие же, как Иран.

Второго сопровождающего Ронзангтондамени больше не чувствовала. Ее подмывало оглянуться, но она удержалась.

Зов перстня был так силен, что Ронзангтондамени услышала тоненький свист.

Невольно ускорив шаг, Женщина Гнона прошла между двумя расступившимися обитателями селения.

- Санти! - громко позвала она.

- Нет! - раздалось рядом.

Мягкая рука коснулась шеи женщины, коснулась именно так, как надо, чтобы трепет предвкушения прошел по позвоночнику.

Ронзангтондамени резко обернулась, сбросив ласковую руку. Да, он стал еще красивее, еще желаннее, настолько желанным, что впору сойти с ума.

Длинные точеные пальцы снова коснулись ее кожи, накрыли руку Женщины Гнона. Безукоризненной формы кисть, сильное и одновременно нежное прикосновение. Никогда Ронзангтондамени не испытывала ничего подобного. Нет, это не было насилием. Это было Приглашением. Но Приглашением, на которое невозможно ответить "нет".

Ни одна женщина не устояла бы перед ним. И Ронзангтондамени не устояла бы. Если бы под пеленой иллюзии не видела морщинистые, лишенные ногтей тупые обрубки.

Она взглянула прямо в глаза Живущему-в-Тумане, чтобы тот понял: она видит его!

Она рассчитывала на мгновение замешательства, но ошиблась. Черные пальцы-щупальца сжались и рванули Ронзангтондамени вперед.

Верный Рха прыгнул следом, но Иран подсек урнгурца, и Рха ничком упал на землю.

Ронзангтондамени ощутила гнев. И выплеснула его наружу.

Живущий-в-Тумане тут же отпустил ее.

... И женщина оказалась в кругу стоящих плечо к плечу нелюдей. Их соединенная сила сковала ее.

Но не сломила.

Ведь это была ее земля! Ее, а не их! Живущие-в-Тумане были чужаками здесь, пришельцами. Их магия - от чужого. Они принимали жизнь от Вечного Лона, но не отдавали взамен свою. И сейчас они пили враждебную силу Ронзангтондамени, как голодный леопард пьет кровь добычи. Они пожирали Женщину Гнона! И они искренне любили ее за это! Что бы ни сделала Ронзангтондамени, все будет принято, и так до тех пор, пока она не потеряет все, что имеет. Она может черпать силу от самой земли, но сила эта перейдет к ним. Женщина поняла: она может целую вечность стоять так - ни один из Живущих-в-Тумане не отойдет от нее. Никогда. До тех пор, пока у нее остается перетекающая к ним Жизнь.

- Ангнани! Круг разомкнулся.

- Ангнани! Ты?

Санти, обнаженный, если не считать юбки из красной травы, стоял рядом и удивленно смотрел на нее.

- Ангнани! Зачем ты здесь?

- Я пришла за тобой! - воскликнула Ронзангтондамени и осеклась.

Каждая ее эмоция досуха впитывалась черными тварями.

- Здесь не место для тебя! - озабоченно произнес Санти.

Из дерева-хижины вышла девушка. Вернее - чудовище-нелюдь... И нелюдь опустил на плечо Санти уродливую конечность, а юноша нежно погладил этот обрубок.

- О Хаор! - в ужасе прошептала Ронзангтондамени.

- Он - наш! - сказал магхар, обнимавший ее любимого. - Он наш! Он сам так решил!

- Да, - подтвердил Санти. - Я сам так решил, Ангнани. Здесь мне удобно.

- Но ты... Тебя... - Она не знала, что говорить.

Ронзангтондамени попыталась передать Санти истинный облик той, что прижималась к его телу, но мысль-образ тут же всосали окружающие твари.

Впервые в жизни Женщина Гнона ощутила беспомощность, и слезы навернулись на глаза.

- Ты плачешь, Ангнани, - тихо проговорил юноша. Он ласково отстранил от себя нелюдь и оказался рядом.

- Если ты хочешь, Ангнани, мы сейчас же уйдем! - прошептал он.

- Хочу! - Ронзангтондамени вскинула к нему блестящие глаза. - Хочу!

- Ты не можешь уйти! - раздался рядом голос нелюди. - Ты - мой!

- Ты наш! - эхом отозвались остальные. - Ты должен остаться!