Чтение 22–й страницы книги ~Раз герой, два герой...~

- Было так хорошо... - Текана села на край кровати, задумчиво рассматривая разорванную пополам накидку. - Спасибо тебе.

- Мне-то за что? - недоуменно моргнул герой. - Это же ты... тебе...

- Ох, какой же ты смешной. - Девушка наклонилась к Шаху, и руки героя вновь зажили самостоятельной жизнью, сомкнувшись за ее шеей еще прежде, чем то же самое проделали губы влюбленных. - Но такой замечательный, - добавила Тека, неохотно отрываясь от героя, пять минут спустя. - Жаль, что мне пора уходить.

- Эй, - выдохнул Шах, - ты же не можешь уйти просто так?

- Почему? - улыбнулась стоящая в проеме девушка. Половинки накидки она держала в руке, и при виде ее подсвеченной утренним солнцем фигурки Шах очень живо ощутил себя глядящим на полную луну оборотнем.

- Ну...

- Смешной... - повторила девушка, задумчиво проводя ладонью по горлу. - Вот... лови! - крикнула она, бросая в Шаха что-то маленькое и сверкающее, и исчезла прежде, чем герой осознал, что именно едва не хрустнуло у него меж зубов.

Это было крохотное рубиновое сердечко на тонкой золотой цепочке.

* * *

- Как-то уж слишком все просто, - недоверчиво сказал Шах.

- Это работало в Запустенье, - возразил Шон, - не вижу причин, почему бы ему не сработать здесь.

- Например, потому, что это - не Запустенье!

- Какая разница. Деньги везде одинаковы, монстры тоже... почти одинаковы.

- А почему тогда местные сами ни разу не додумались проследить, откуда берутся твари?

- Эти-то трусливые зайцы? Да они наложат полные штаны от одной мысли о квесте к логову.

- Крестьяне, - кивнул Шах, - быть может. Но ведь есть еще солдаты... маги...

- Они тоже хотят пожить подольше! Все эти имперцы просто ужас как дорожат своими драгоценными шкурами. Каждый вечер битый час кланяются Светлым за то, что те даровали им еще один бесцельно прожитый день!

- А... - начал было Шах.

- Потом, - оборвал его Шон. - Имперец возвращается.

- Ты с кем-то разговаривал?

- Нет, - соврал Шах. - А что?

- Нет ничего, - озадаченно ответил Хорин, - просто я... должно быть, показалось.

- Ну, что сказали в деревне? - нетерпеливо осведомился Шах, желая поскорее увести разговор в сторону.

- Твари всегда появляются из леса. - Хорин вытянул руку, указав на деревья в двух сотнях саженей. - Вон там. Через час после полудня, как и везде.

- Новых видов не появилось?

- Появились, - зло отозвался имперец. - Маленькие твари с клешнями и панцирем, их прозвали раками, они и впрямь на речных раков похожи, и какие-то ящеры. Ящеры очень быстро бегают на задних лапах и плюются ядовитой слюной.

- Ну, это еще не страшно, - заметил Шах. - У нас в Запустенье очень быстро бегают ящеры, которые плюются файерболами.

- Так долго продолжаться не может, - озабоченно сказал Хорин. - С каждым днем гибнет все больше и больше людей. Несколько деревень уже обезлюдело. Отец расставляет гарнизоны, но у него просто не хватит войск... и никто не знает, какой будет следующая тварь... с крыльями или с броней, от которой будут отскакивать пули.

- Я бы на твоем месте больше опасался червяков, - сказал Шах. - Или землероек. У нас в Дудинках один парень как-то поймал землеройку, так эта зверушка жрала раз эдак в...

- Тихо!

- Ты что-то слышал?

- Не уверен, - прошептал Хорин, смешно вытягивая шею. - Но, по-моему, я слышал лошадь.

- А-а, - разочарованно произнес Шах. - Это я тоже слышал. Только ведь наши твари пока не обзавелись собственной кавалерией?

- Прости, - смутился Хорин. - Просто... этот звук донесся как раз оттуда...

- Сходили бы вы, что ли, - неожиданно предложил Шон, - посмотрели. А то лошади, они ведь всякие бывают.

- Как раз оттуда? - Шах старательно изобразил на своем лице то, что, по его мнению, должно было означать глубокую задумчивость. - Тогда, пожалуй, нам стоит сходить туда.

- Но, - Хорин поднял голову. Косматый пылающий клубок солнца висел точно в зените, - твари могут появиться с минуты на минуту.

- Успеем, - беспечно отозвался Шах. - А не успеем, им же хуже.

Долго идти им не пришлось. Едва войдя в лес, Шах увидел первое яйцо - темно-красное, полвершка в высоту, оно лежало под кустом ежевики, время от времени испуская тонкий, на самой грани слышимости писк.

- Вот оно, - прошептал Хорин, занося шпагу. - Мерзость...

- Постой. - В последний миг Шах успел схватить имперца за локоть. - Подождем.

- Чего? Ты хочешь увидеть, как из него появится тварь?

- Да.

- Тогда это была не самая лучшая идея, малыш. - Шон пнул кучу прелой листвы, и оттуда выкатилось второе яйцо, крупнее первого, покрытое странными зеленоватыми пятнами. - На твоем месте я бы постарался изничтожить как можно больше тварей именно в таком виде, потому как яиц много и переколотить все ты вряд ли успеешь.

- Я передумал, - поспешно крикнул Шах, выхватывая меч. - Руби его!

Коротко свистнула шпага, и из разрубленных половинок яйца с шипением потекла густая бурая жижа. Стебельки травы, которых она касалась, быстро опадали, съеживались и рассыпались тончайшей пылью, словно поднесенные к огню.

- Мерзость-то какая. - Шах пару раз воткнул клинок в землю и придирчиво глянул на лезвие. - Так ведь и разъесть может запросто.

- Запах есть? - спросил Шон.

- А воняет... - Шах с подозрением уставился на струящийся из разрубленных половинок синеватый дымок. - Точь-в-точь как обычной тухлятиной.

- Вот еще одно, - показал шпагой Хорин.

- Ну так руби, чего встал? Больше порубим сейчас, меньше на потом останется!

В следующий миг в зарослях папоротника справа от Шаха раздался негромкий треск, и в воздух взмыло небольшое облачко, внутри которого кружилось несколько десятков ярко-зеленых искр. Облачко зависло в полусажени от земли, искры в нем порхали все быстрее, сливаясь в черточки, круги, образуя своими сверкающими нитями что-то вроде кокона... а потом разом погасли, а на месте облачка возникла тварь.

Бросаясь вперед, Шах успел подумать, что она принадлежит к разновидности, которою Хорин именовал ходульщиками, и вблизи выглядит еще отвратительнее, чем по словесным описаниям или даже внутри стеклянного шара мэтра чернокнижника. Затем его меч вошел в соприкосновение с шеей монстра, и... тварь лопнула.

- Светлые Боги, - пробулькал Хорин, старательно зажимая нос, - я и забыл, как они воняют.

Зловоние от останков твари и впрямь исходило выдающееся, даже по меркам ко многому привычного Шаха. К тому же герой не успел вовремя отскочить, а посему ему пришлось потратить еще несколько мгновений на бормотание проклятий и счистку самых крупных из попавших на него ошметков. За это время в окрестном лесу возникло еще полдюжины облачков.

- Бей-руби-убивай!

К вящей радости героев, свежевылупившиеся твари некоторое время продолжали стоять на месте. Лишь один "козел", едва появившись, попытался выполнить свой коронный прыжок, завершившийся в стволе дуба на высоте двух с лишком саженей над землей. Витой рог, торчащий изо лба твари, оказался на редкость прочным, чего нельзя было сказать о шейных позвонках или о том, что выполняло их функцию у данного вида тварей. Во всяком случае признаков жизнедеятельности обвисшая туша больше не подавала.

Следующие пять минут запомнились Шаху очень плохо. Вкратце их можно бы было охарактеризовать как забавную игру "найди-яйцо-прежде-чем-из-него-про-клюнется-тварь". Наиболее сложной частью игры была задача достать тварь так, чтобы не забрызгаться самому, и Шах был вынужден признать, что в этом отношении шпага имперца имеет некоторое преимущество перед его мечом. Проще всего, конечно, было Шону - он не чувствовал запаха, а брызги просто пролетали сквозь него.

- И все? - разочарованно осведомился герой.

- Похоже, - в отличие от Шаха Хорин не ограничился втыканием клинка в землю, а, вытащив из кармана платочек, протер лезвие и только лишь затем вложил шпагу в ножны, - что да.

- Быстро, однако.

- Я же говорил, - Хорин подобрал небольшой сучок и, присев на пенек, принялся тщательно счищать с подошв ботфортов остатки скорлупы, - эти твари очень тупые.

- Эй, малыш! Глянь-ка сюда!

- Что там? - озабоченно спросил имперец, не вставая, однако, с пенька. - Яйцо?

- Нет! - отозвался Шах. - Следы лошади.

- Свежие?

- Угу. - Шах огляделся, мысленно прикидывая, как мог двигаться неведомый всадник. - Он скакал отсюда... здесь... здесь...

- Он скакал отсюда и сюда же вернулся! - уверенно заявил Шон.

- С чего ты взял?

- Вот с этого, - нагнувшись, покойный герой поднял тоненькую веточку, которую Шах немедленно выхватил у него из рук, чтобы не смущать приближающегося имперца видом левитирующей ветки.

- Посмотри на срез.

- Смотрю, - тихо прошипел Шах. - И что дальше?

- Смотришь и ни орка не думаешь, - вздохнул Шон. - Такой чистый срез ты своим клинком не сделаешь, даже если его лет двадцать точить будешь.

- А чем же, по-твоему, его сделали?

- Телепортом.

* * *

- Пожалуй, ты прав, - задумчиво сказал Хорин, когда Шах пересказал ему аргументы покойного героя, подкрепив свои слова демонстрацией давешней веточки и куста, откуда она была срезана.

- Думаешь, этот всадник как-то связан с тварями?

- А ты можешь поверить, - насмешливо сказал Шах, - что какой-то маг случайно захотел покататься по лесу как раз в том самом месте и в то самое время? Брось, все же ясно, как день! Этот урод выскочил из портала, раскидал по лесу созревшие яйца и умотал обратно, прежде чем его любимые зверушки начали вылупляться.

- Портал, портал... - Хорин ожесточенно потер лоб. - Когда-то я...

Он осекся и принялся поспешно расстегивать камзол.

- Ищешь амулет от склероза?

- Почти угадал, - отозвался имперец. - Мою записную книжку. Я ведь рассказывал тебе, что меня почти четыре года пытались приобщить к высокому искусству Магии?

- Угу. В этом... как его... лицее. И что, несмотря на все усилия дюжины сменявших друг дружку учителей, ты так и не сумел сплести ни одно мало-мальски приличное заклятье.

- Увы, - вздохнул Хорин. - Моего таланта хватает лишь на примитивные фокусы... зажечь пальцем костер.. - наполнить кружку водой... вином, если очень постараюсь.

- Хорошим? - с интересом осведомился Шах.

- Приторным, - скривился имперец. - Теке нравится... только я после такого подвига обычно полдня отлеживаюсь на диване.

- Тогда какого орка ты ищешь? - удивленно спросил Шах. - Телепортал... это ведь заклинания пятого, а то и шестого уровня.

- Я знаю, - кивнул Хорин, извлекая из внутреннего кармана маленькую книжицу в красном сафьяновом переплете.

- Однажды, - начал он, щелкая застежкой, - одному... тоже лицеисту вздумалось подшутить надо мной. Способностей к магии у него было не в пример больше, и он повадился открывать в мою комнату маленький портальчик и запускать через него всяческую живность... крыс, мышей, лягушек... один раз даже сову. Она, кстати, не захотела потом улетать, да и я к ней привык - красивая, белая, сидела себе под потолком, моргала глазищами... Где же это было-то... ну и почерк же у меня... Так вот, мне это быстро надоело, и я пошел...

- Бить морду?

- Для этого нужно было сначала найти эту самую морду. Я пошел в библиотеку и попросил у служителя все, где только упоминалось слово портал. - Хорин на миг прекратил перелистывать страницы и, подняв голову, печально улыбнулся. - Клянусь Великим Сонмом, я не думал, что он привезет мне тележку. Фолианты, свитки, рукописи... слой пыли на некоторых, должно быть, помнил еще проректора Гуррика.

- И?

- И на второй день поисков я наткнулся на одно маленькое заклинание. Очень старое... и очень простое. Такое, что оказалось по силам даже мне. Я переписал его в эту самую книжку... вот оно!

- Почерк у тебя и в самом деле не очень, - сказал Шах, глядя на густо покрытую знаками страничку. На привычные ему руны это не походило и вообще выглядело так, словно кто-то окунул горсть мелких червей в смесь гоблинской спотыкаловки с тушью, а потом высыпал их на лист... и быстро захлопнул книжицу.

- Учитель каллиграфии выражался куда более затейливо. Поступь безголовой курицы была одним из самых мягких эпитетов, которые он посвящал моим работам.

- Ну так и чего это твое заклинание делает?

- Оно дает след, - с довольным видом произнес Хорин, - по которому можно легко пройти до того места, откуда был открыт портал. Главное, чтобы эфирный отпечаток оказался достаточно свежим.

- Так чего ты тут языком зря треплешь? - забеспокоился Шах. - Давай, колдуй... пока этот самый отпечаток не улетучился к орку!

- Достаточно свежий, это значит - не больше двух-трех часов, - пояснил имперец.

- А-а-а, - облегченно вздохнул Шах. - Так бы сразу и говорил.

- И вот, - продолжил Хорин, - когда тот пакостник в очередной раз открыл свой портал...

- Ты наконец набил ему морду?

- Нет, моя месть была несколько более изощренной, - осклабился имперец. - Я купил свиток... потратил все свои карманные деньги на месяц вперед, но оно того стоило... полдня убил на то, чтобы вписать туда нужные мне переменные... и как только ко мне свалилась очередная крыса, я открыл свой портал. Один его конец был в комнате этого шутника, под самым потолком, а второй...

- В выгребной яме?

- К моему глубочайшему сожалению, в лицее не было выгребных ям. Пришлось довольствоваться бочкой у водостока. Правда, - озорно сверкнул глазами Хорин, - я предварительно уронил в нее пару пакетиков, позаимствованных у нашего учителя алхимии... ну и еще кое-что, хотя балансировать на ее краю со спущенными штанами было весьма неудобно.

- Учись, малыш, - наставительно заметил Шон. - Уж в чем-чем, а в хорошей мсте имперцы толк знают.

- Я мстю, - пробормотал Шах, - и мстя моя страшна.

* * *

В первый раз Шах решил, что красная вспышка над холмом ему просто привиделась.

Они шли - точнее, брели, уныло переставляя ноги, - по следу портала уже третий день, а вокруг них привольно раскинулась унылая серость Пустоши. Сколько хватало глаз... камни, камни и не отличимая от них земля.

Пустошь не была обозначена на официальных имперских картах. Точнее, была - на ее месте были обозначены целых три нома, с деревнями, дорогами, храмами, с виду ничем ни отличавшимися от остальных сорока девяти, составлявших в сумме провинцию Ралыптер. Реальности соответствовала лишь казначейская карта - имперские мытари были людьми практичными и не пытались собрать налоги с десятков верст безжизненной пустыни.

Когда-то жизнь здесь, конечно, была - об этом молчаливо свидетельствовали полузанесенные мелкой серой пылью развалины... и мумии. Они во множестве попадались путникам - облаченные в доспехи имперских легионов или в шипастый панцирь с желтой насечкой, поодиночке и целыми подразделениями. Их не тронули стервятники и не скрыла трава - они сражались и умирали за землю, которая была уже мертва.

- Это вошло в летописи под именем Некромансерских войн. - Хорин яростно потряс опустевшую фляжку. - До них в Империи не было своих Мастеров Смерти. Не очень-то жалуют их и сейчас, но в штат каждого легиона входит некрос с двумя послушниками.

- Как же "не было", - сказал Шах, разламывая лепешку, - когда ты сам рассказывал, что три четверти всех ваших строительных чудес сооружали посмертные каторжане.

- Это другое. - Хорин отрицательно мотнул головой. - Спасибо, ешь сам. Меня эта сухомятка уже достала.

- Как хочешь, - заметил Шах, впиваясь в лепешку, словно оголодавший вампир. - Наше дело предложить...

- Поднять из могилы свежий труп, особенно если часть ритуала была проделана еще до смерти, - это просто. На такое способны даже деревенские знахари, понятия не имеющие о настоящем Искусстве. Настоящая, подлинная Некромантия... это Бездна, в которую мало кто захочет начать спуск по доброй воле.

- Ты-то откуда знаешь? - Шах озабоченно встряхнул собственную флягу. - Эрти Маррум, если мы до вечера не найдем воды, то с утра развернемся и потопаем обратно. Не знаю, как ты, а мне пока что не хочется присоединяться к парням вдоль дороги.

- Во-первых, - улыбнулся Хорин, - ты не совсем правильно употребил это выражение Старой Речи. Грушш Маррум - это действительно пожелание... хм, совершить акт однополой любви с помощью бороды. Я, правда, плохо представляю себе ход подобного процесса, ну да гномам виднее. Но вот "Эрти" ты в данном выражении употребляешь зря. Видишь ли, в Старой Речи значение слова меняется в зависимости сочетания достаточно сильно, а потому, хотя само по себе оно и значит "облизать", но в связке с "марр", Да еще с повелительным "ум", будет означать нечто вроде призыва "пролизать шахту сквозь скалу". Я как-то сомневаюсь, - закончил имперец, - что ты хотел высказать именно такое пожелание. Скорее уж ты имел в виду выражение Эрти ит Арруш, что можно приблизительно перевести, как...

- Ну тогда просто ктрегуруп, - пожал плечами Шах. - А что во-вторых?

- Во-вторых, я, хотя тебе, возможно, будет нелегко в это поверить, и в самом деле представляю, что такое истинная Некромантия.

- Да ну? Неужели?

- Один из моих не столь уж далеких предков, - холодно сказал Хорин, - был Мастером Смерти Восемнадцатого Неудержимого.

- Это еще кто?

- Не кто, а что. Его Императорского Величества Восемнадцатый Неудержимый Тяжелой Инфантерии Легион. Бандж Лагорио служил в нем, когда начался Мятеж Ин-льи... который, впрочем, очень быстро превратился в обычное крестьянское восстание, когда самих ин-льи и среди верхушки мятежников была едва ли половина.

- И?

- Когда мне было двенадцать, - медленно проговорил Хорин, - я нашел в библиотеке Дома его дневники. И начал читать... д-дурак. Шесть толстых тетрадей... с кожаным переплетом... я прочел их все. А потом отцу пришлось срочно выписывать из столицы душеисцелителя, потому что от моих ночных воплей просыпалось ползамка.

- Но это еще не повод для гордости, - насмешливо сказал Шах. - У нас в Запустенье любой гоблин поведает тебе такие ужасы, что ты и днем от собственной тени шарахаться будешь - и все лишь за кружку спотыкаловки.

- Дворянин Империи... - начал было Хорин, опуская руку на эфес, но Шах уже не слушал его.

- Ты видел? - крикнул он, показывая рукой куда-то вперед. - Видел?

- Что?

- Красное... вон над тем холмом. Смотри, опять!

- Ничего не вижу.

- Зато я видел, - отозвался Шон. - Показалось и пропало.

- Ты точно ничего не видишь?

- Говорю же тебе, нет! Впрочем, - добавил Хорин более спокойным тоном, - я же не отрицаю того факта, что твое зрение могло оказаться острее моего. Хотя мое пока тоже не подавало повода для жалоб. С другой стороны...

- Довольно! - поспешно произнес Шах, хорошо изучивший за последние несколько недель привычку своего спутника пускаться в длинные рассуждения практически по любому поводу. - Как говорила... одна моя знакомая... хорошая... смотрю и удивляюсь. Какой смысл гадать, если можно пойти и узнать.

- С другой стороны, - на этот раз Хорин счел за лучшее проигнорировать реплику Шаха, - ты заметил это что-то как раз в том направлении, куда ведет нас след. И, если верить ему, идти нам осталось не так уж далеко.

- Что ж ты раньше-то молчал? - обеспокоенно вскинулся Шах. - Если до логова Главного Злодея и впрямь рукой подать, то мы вот-вот в охранную сеть влетим, как куры в ощип. Опять же ловушки, волчьи ямы, стражи... это ж каждый герой знает.

- Но я-то не каждый, и уж тем более не герой, - мягко сказал Хорин. - А "не так уж далеко" в данном конкретном случае означает меньше полусотни верст.

- Неправильный ты маг. - Шах поднял с земли оброненный им огрызок лепешки, критически осмотрел его и отбросил прочь. - Те маги, с которыми мне доводились общаться до сих пор, любили, чтобы все было четко, ясно, а чуть что не по ним - враз садили файерболом между глаз, да так, что только дымок из сапог курился.

- Ну уж извините, - сорвав шляпу, Хорин согнулся в поклоне, являвшемся в языке имперской придворной символики эквивалентом виноватой улыбки, - какой есть!