Чтение 25–й страницы книги ~Безымянный раб~

Отряд шел рысью по мощенной плитами дороге, поднимая столб пыли. Прочие путники сторонились обочины, освобождая дорогу.

- Мы движемся не совсем тем путем, каким шел наш беглец, - сдержанно заметил Керуну Айрунг.

- Конечно, он небось двинул через Марлонский лес, напрямик. Людей поменьше, да и, как я понял, этот раб сам лесной человек. - Старший егерь с готовностью откликнулся на предложение поговорить. - На лошадях же мы обойдем лес по дуге за сутки.

- А лошади не падут? - с видом знатока поинтересовался Олег.

Керун посмотрел на него с сожалением: дескать, откуда такой взялся.

- А запасных лошадей мы зачем взяли? Часов через пять пересядем!

Олег мысленно выругал себя и с тоской прислушался к уже онемевшим мышцам ног. "Ярик, ты за все ответишь!" - мысленно поклялся он.

Все произошло так, как сказал егерь. Сменив лошадей, они скакали до поздней ночи, потом разбили лагерь. Олег в лагерных хлопотах участия не принимал. Он кулем свалился с коня и, широко расставляя ноги, подошел к месту поровней, застелил землю шерстяным одеялом из сумки и блаженно вытянулся на спине. К его радости, заботы о животных взяли на себя егеря.

К Олегу подошел Айрунг и кинул на землю охапку свежесрубленных веток. Накрыв их плащом, маг с облегчением повалился на эту импровизированную постель.

- Устал я сегодня как никогда! - В голосе Айрунга звучала непонятная нотка. - Вообще поддержание проводника активным не стоит никакого усилия. А тут, Бездна знает чего...

Заинтересовавшись, Олег нашел в себе силы повернуться лицом к Наставнику и спросить:

- Но почему?

- Это заклятье представляет собой как бы незримый поводок, который накидывается на жертву. Ты уже читал про это в той книге? - Дождавшись понимающего кивка, Айрунг продолжил: - В этот раз поводок постоянно дрожит и все время норовит оборваться. Такое ощущение, что беглец каким-то образом его ощущает и пытается сбросить. Как он этого достиг, просто ума не приложу...

С этими словами Наставник лег на бок и затих, Олегу же пришла в голову одна мысль, которую он собирался проверить завтра. Но пока, вслушиваясь в ноющую боль в мышцах, он забылся и погрузился в сон...

Пробуждение оказалось очень неприятным и тяжелым. Во-первых, мышцы ног просто одеревенели, а во-вторых, подъем в пять утра никогда не был его сильной стороной. Егеря, зрелые уже мужики, вскакивали как огурчики, прикладывались к какому-то вареву из котелка и принимались седлать лошадей, а он, молодой парень и почти маг, сцепив зубы, пытался просто встать на ноги, мысль же о новой скачке просто ужасала.

- Извини, но иначе ты не сможешь двигаться! - сказал Айрунг голосом, в котором не было и капли сочувствия, и, шепнув заклинание, приложил руку к пояснице ученика.

Волны дичайшего жара хлынули от поясницы к ногам Олега. Мышцы словно скрутило узлом, испуская стрелы боли по всему телу. Стиснув зубы, Олег вновь повалился на траву и застонал. Прошли томительные секунды, прежде чем молодой адепт смог встать. Поднявшись на ноги, Олег с удивлением отметил, что мышцы вновь стали эластичными и наполнились жизнью. Помотав головой, молодой человек трусцой направился к своему коню, рядом с которым уже замер в седле своей лошади Айрунг. Лицо Наставника выглядело излишне серьезно.

- Давай я вместо тебя буду ошейник держать? - Ученик неожиданно огорошил предложением Айрунга.

- А ты его сможешь сотворить-то? Поводок завязан на Воздух, а ты и с Землей-то еще не совладал, - с сомнением заметил учитель.

- Ничего, у меня получится. - С непонятной даже для себя уверенностью Олег требовательно протянул руку. Айрунг пожал плечами и передал ошейник.

Сжав пальцами жесткую кожу, Олег закрыл глаза и попытался настроиться на Стихию Земли. Мнение Айрунга о необходимости использовать в поиске только Воздух Олег не разделял. Встречалась ему одна формула, не до конца тогда понятая... Есть! Запульсировала в сознании знакомая давящая тяжесть Силы Земли и, спеша не потерять сосредоточение, Олег прошептал формулу Поиска, наполняя каждый слог заклинания энергией. Ощутимо дернуло руку, и Олег почувствовал в ней кончик тонкой нити, уходящей далеко на север.

- Кажется, что-то получилось! - пересохшими от волнения губами заметил Олег.

- Любопытно, очень любопытно, - задумчиво потер подбородок Наставник, но затем крикнул: - По коням!

Скачка продолжалась. Олег, как это ни странно, никаких попыток порвать проводок не ощущал. Наоборот, тонкая нить магии Земли ощущалась как нечто чрезвычайно прочное и надежное. К полудню он попытался скользнуть сознанием вдоль этой нити, достичь другого ее конца. И это получилось! Он увидел базарную площадь, галдящих людей и башню в форме трезубца. Не успел удивиться, как неожиданно какая-то сила, преисполненная яростью, закрутила его сознание...

Олег открыл глаза и в голос выматерился. В голове, словно кузнечными молотами, работала артель гномов, на языке - металлический привкус, а под носом нечто мокрое. Проведя пальцем над верхней губой, Олег увидел красную каплю - кровь.

- Вот ведь засранец!!! - в сердцах выкрикнул адепт.

- Как я понял, ты решил поэкспериментировать, - утвердительно произнес Айрунг.

- Я скользнул по нити и попал туда, где находится беглец сейчас. А он почувствовал и вышвырнул меня, - как-то обиженно произнес Олег и вытер кровь с пальца.

- Это-то я понял, хотя как у тебя такое получилось, не понимаю. С Воздухом такой номер никогда не прошел бы... Ну да ладно, скажи, что ты видел? - Наставник вел себя совершенно спокойно. С конем Олега поравнялся и заинтересованно прислушивающийся Керун.

- Он стоял на каком-то базаре. Шум, гам, крики. - Его собеседники досадливо поморщились, но Олег продолжил: - Еще я заметил странную башню в виде трезубца...

- Наврас! Два дневных перехода. Хотел бы я знать, как этот гад так быстро передвигается, - задумчиво протянул старший егерь, а Айрунг добавил:

- Пожалуй, мне придется немного поработать над лошадьми, иначе мы его так и не догоним...

Ярослав внимательно осматривал привязанных к коновязи у таверны "Ушастый эльф" троих коней. Для продолжения бегства от преследователей требовалась лошадь, а так как денег на нее не было, то оставался только один путь - воровство.

Когда он покинул стены Пильмы, его душа просто пела, хотелось кричать и прыгать выше головы, но некий глубинный инстинкт заставил бежать и бежать, не останавливаясь, через ночной лес. Ярослав пересек его чуть больше чем за сутки. Достигнув восточной границы, беглец свернулся калачиком в корнях громадного дуба и забылся на несколько часов. Разбудил его Руал, который притащил тушку какого-то зверя. Ярослав съел мясо сырым, как во времена своих блужданий по Запретным землям. Затем преодолел некое внутреннее сопротивление и вышел на дорогу.

Как ни странно, но, очутившись на свободе, человек не знал, что делать. Капля за каплей прокладывая дорогу к источнику своей магии, он ни на секунду не задумался о том, что собирается делать на воле. А следовало бы! Ни представлений о географии, ни оформившейся цели в жизни, ничего... Идти же куда глаза глядят казалось глупым! Вот так, размышляя, Ярик не спеша брел по дороге, справедливо посчитав, что стена леса надежно отгородила его от возможного преследования...

Но жизнь любит ломать наши планы и представления о мире. Отойдя от леса на пару миль, он ощутил смутное беспокойство. Словно какую-то важную его часть получили в руки враги. С каждым мгновением ощущение это все усиливалось, пока Ярик не почувствовал щупальце враждебной магии, которое протянулось откуда-то со стороны Пильмы. Сразу же осенило - ошейник! Ведь заклятие еще не уничтожено до конца, а значит, сохранилась связь. Идиот!!

Ярику захотелось завыть на Ярдигу, кляня себя за беспечность. Руал, ощутивший ярость хозяина, злобно зашипел. И снова на плечи навалилось напряжение, отодвигая прочь ненужные мысли и переживания. Перед человеком вновь замаячила угроза рабства...

Ярослав ускорил шаг, посчитав, что раз есть дорога, то куда-то она должна вести. А уж в каком-нибудь городке можно узнать все что угодно. За спиной застучали копыта. Ярослав хищно усмехнулся и медленно повернулся к нагоняющему его всаднику. Тот яростно нахлестывал лошадь, куда-то спеша, но это беглеца уже не касалось. Сосредоточившись, Ярик вызвал из глубин памяти образ кошмарного шара из Смертельного Леса и толчком послал его в разум лошади, использовав крохи магии. Полностью в результате Ярик уверен не был, поэтому приготовился отскочить в случае неудачи в сторону.

Это не понадобилось. Обезумевшее животное взвилось на дыбы, молотя перед собой копытами. Не ожидавший этого всадник вылетел из седла и замер, оглушенный ударом. Ярик же заволновался, почувствовав, что с воздействием на разум животного он немного переборщил. Судя по ощущениям, до смерти перепуганный конь собирался бежать отсюда без оглядки, пока не отнимутся от усталости ноги и не лопнет от перенапряжения сердце. Допускать этого Ярик не собирался. Не раздумывая ни секунды, как только передние копыта коня ударились о землю, Ярик повис на шее животного, зажав его ноздри и всем телом стараясь прижать шею к земле. Выполняя все это, он посылал перепуганной лошади волны спокойствия.

Ошеломленный и перепуганный конь упал на бок. Лежа рядом с ним на земле, Ярик ощущал, как дрожит это большое и сильное животное, как бьется его сердце.

- Ну успокойся, успокойся, - произнес Ярослав, потрепав коня по холке. Такой большой и такой трус. Давай вставай.

Лошадь шумно дышала и косила на человека перепуганным глазом, но чувствовалось, что теперь животное искало в Ярике защиты и опоры. Вполголоса разговаривая с животным, Ярослав подвел его к кусту и привязал за уздечку к толстой ветке, Пусть постоит и успокоится, а у него тут еще дела есть!

Ярик неторопливой походкой направился к уже пришедшему в себя и ощупывающему тело всаднику. На плечо хозяину взобрался кайфат и возбужденно заверещал. Ярик почесал зверю подбородок и грубо обратился к человеку:

- Кто ты?!

Тот, поморщившись, распрямился с гримасой боли и посмотрел Ярославу в глаза:

- Я, конечно, понимаю, что усмиритель этой взбесившейся скотины обладает некоторыми привилегиями, но всему есть предел. И я не потерплю по отношению к себе хамства или неуважения.

В подтверждение своих слов всадник, оказавшийся даже моложе Ярика, откинул за спину волосы и положил руку на рукоять меча. Все испортила только новая гримаса боли, исказившая лицо. Ярослав с удивлением уставился на человека. Оказывается, его воспринимали как спасителя. Неожиданно бывший раб захохотал лающим смехом. Пострадавший побледнел и сильнее сжал рукоять меча, но Ярик не дал ему и рта раскрыть:

- Да какое мне дело до твоего имени. Живо давай сюда все деньги и драгоценности. У меня нет времени.

- Что?! - задохнулся от возмущения парень, но, опомнившись, потянул из ножен меч.

- Тьфу ты, это раньше надо было делать! - пренебрежительно произнес Ярик и нанес парню пару ударов в подбородок и солнечное сплетение. И тот без звука рухнул на землю.

Ярик оглядел тело противника внутренним взором и удовлетворенно вздохнул: жив и почти не пострадал. Отбросив эмоции, беглец принялся обшаривать одежду жертвы. К сожалению, в кошельке оказалось не больше пятнадцати келатов, не было драгоценностей или каких иных украшений, кроме невзрачного перстня-печатки на пальце. Выругав сквозь зубы дураков без гроша за душой, но жутко кичащихся своей родовой честью, Ярик ссыпал деньги себе в карман и, немного подумав, прицепил на пояс кинжал жертвы. Меч беглец решил не брать, так как все равно не умел им пользоваться. Оттащив бессознательное тело в придорожные кусты, Ярик подошел к коню и начал его детальный осмотр. Ярославу требовалось животное, способное без устали проскакать многие мили, поэтому он думал, как придать этой лошади дополнительные силы. Наконец, что-то для себя решив, Ярослав встряхнул руками и прижал их к груди лошади. Сконцентрировавшись, человек послал тонкую струйку энергии, которая стала напитывать сердце и мышцы животного, придавая неутомимость и мощь. Лошадь начала беспокойно переступать с ноги на ногу.

- Пожалуй, с тебя хватит, - наконец решил Ярослав и, отвязав коня от ветки, осторожно забрался в седло....

Та, просто безумная, скачка позволила бывшему рабу сильно оторваться от преследователей, но он понимал, что это ненадолго. Стрелой промчавшись мимо нескольких деревенек и крупных сел, Ярик оставил коня пастись вдоль дороги практически на окраине небольшого городка Навраса. Название города ему сказали мальчишки в одной из деревень, и Ярик собирался нормально перекусить, поспать и разжиться еще одной лошадью. Если на первое и второе денег хватало с лихвой, то вот лошадь стоила больших денег. Потому-то Ярик и ошивался в эти вечерние часы около коновязи этой странной таверны. Правда, сначала беглец собирался дождаться утра, но вот полуденный случай заставил спешить. Прямо посередине базара он ощутил мимолетное прикосновение чужого сознания, оставившего после себя отпечаток чего-то знакомого. Ощутив эту связь, Ярик тогда рассвирепел и привычным усилием воли вышвырнул пришельца за пределы своего разума. Этот случай подтвердил решимость преследователей продолжать погоню.

Наконец Ярик решился и нырнул в конюшню, где сейчас находился стороживший лошадей пацан. Увидев приближающегося незнакомца, тот занервничал и попытался было закричать, но Ярик легким прикосновением погрузил ребенка в сон. Теперь следовало найти седла и сбрую, чтобы снарядить коня. Подумав, Ярослав отвязал лошадь и завел ее в конюшню, а уже здесь стал седлать ее, вспоминая, как это делал его хозяин.

Все оказалось не так уж и страшно, если, конечно, забыть о том, что обычно коня седлают минут пять, а Ярик провозился все сорок. Наконец, вскочив в седло и ударив пятками, он направил животное на улицу. Бегство продолжалось...

ГЛАВА 40

Никогда в жизни Олег еще не был в такой ярости. Нет, он не брызгал слюной, и не громил все направо и налево, и не срывал злость на товарищах нудным ворчанием, внешне он никак не проявлял своих чувств, но внутри все клокотало. Уже вторую седмицу их отряд гонялся за этим выкидышем мархуза - Ярославом. С упорством и хитростью волка он путал. следы, кружа по городам и весям, словно чего-то выжидая. Самое обидное, так это разделяющее преследователей и беглеца расстояние. Оно не превышало четырех-пяти часов доброй скачки, но Ярику все равно удавалось ускользнуть.

Вообще-то Олег его совершенно не понимал. Ну какой смысл в этом бестолковом бегстве? Чего он хочет добиться? Ведь самому тупому ургу понятно, что от магов скрыться не удастся, так не проще ли сдаться и облегчить жизнь себе и людям! Ведь знает же о погоне, знает, и все равно...

У него, у Олега, еще непочатый край работы, а он вынужден гоняться по этим раздолбанным дорогам, почти до кости стирая зад о седло. Он ведь ученик мага, а не какой-нибудь кавалерист или егерь!

Удивляло Олега и поведение Айрунга. Почему тот не потребует от местных властей людей для более масштабной облавы, почему не перекроют дороги, не объявят розыск в конце концов? Слишком много почему, а самое главное из них: почему Наставник каждый день проверяет заклятье поиска и так сильно мрачнеет... Хотя с этим заклятьем действительно что-то не так. Складывалось ощущение, будто путеводная нить перекручивается, становится какой-то неправильной, и это никак не походило на обычную попытку сбросить магический ошейник.

- Что происходит с заклятьем? - наконец решился на вопрос Олег во время одного из коротких привалов. - Почему это тебя беспокоит? Ведь оно по-прежнему работает...

Айрунг внимательно посмотрел на своего подопечного и задумчиво произнес:

- Боюсь, происходит очень неприятная вещь... Мне кажется, скоро мы не сможем находить его с помощью магии.

- Но почему? - удивился Олег.

- Понимаешь, этот кусок кожи магически завязан на своего носителя. - Айрунг потряс обрывком ошейника. - Мне думается, что этот Ярик разорвал узы, но следы в его разуме остались. Скорее всего, это как-то связано с невозможностью использовать магию. Шаманы гвонков отгородили его от магии, но он обошел запрет. Используя заклятие поиска, мы связываем ошейник с остатками заклинания, но теперь эти остатки истончаются. Судя по всему, это порождение Бездны постепенно как-то освобождает свой разум, уничтожая тем самым наш якорь.

Наставник помолчал, словно осмысливая сказанное:

- Во всяком случае, мне так кажется... А если мы обратимся к властям за помощью напрямую, то нашего беглеца потом просто не увидим.

- Что?! - Тут удивлению Олега не было предела. - Они же наши союзники!

Айрунг ухмыльнулся и хлопнул Олега по плечу: - Запомни, ученик. У Нолда в магии нет союзников, а одни только соперники. Когда наши поисковые отряды рыскают по странам Объединенного Протектората в поисках Запретной магии, то нам никто не мешает, но, запомни, никто и не помогает. Этот отряд егерей - максимум, на что можно рассчитывать. Таковы правила игры. Если же мы нарушаем их и напрямую обращаемся за помощью, то тем самым расписываемся в своей слабости, а значит - пленника могут поймать и спрятать уже для своих нужд другие.

- То есть его сейчас, возможно, ловят и другие? - Эта мысль просто поразила Олега.

- Естественно, - засмеялся Айрунг. - Только максимум, на что они могут рассчитывать, так это на поиск по описаниям. Сам понимаешь, что если твой земляк не дурак, то уж изменить внешность он догадался. Такого поводка, как у нас, у них просто нет!

Странная догадка мелькнула у Олега. Настораживало слишком уж нарочитое раболепствование Магистра Гильдии перед какими-то проверяющими, пусть и из могущественного Нолда, совершенно по-глупому пропущенная столь важная улика, как ошейник...

- Айрунг, а других способов, кроме как поиск по магически завязанному предмету, не существует? - осторожно поинтересовался у Наставника ученик.

- Есть один способ. Из магии крови... - улыбаясь своим мыслям, произнес Айрунг, затем замер и потрясенно выдохнул: - Идиот! Какой же я идиот! У них ведь наверняка должны остаться образцы его крови!

Айрунг потрясенно уставился на Олега. Мысль о возможности провала их миссии ошеломляла. Для магов Нолда даже мысль о возможности проигрыша "крохоборам" с континента была подобна ножу, поворачивающемуся в ране.

- Для Нолда лучше, чтобы Ярослав вообще исчез, чем попал в руки здешних магов. Да поможет нам Светлый Оррис в этом нелегком деле. - Эти слова Айрунг говорил, уже седлая коня. Вслед за ним начали сворачивать стоянку и егеря. Требовалось совершить невозможное и сократить этот проклятый разрыв как можно скорее...

Ярослав гнал коня к виднеющейся далеко вдали кромке леса с мрачноватой одержимостью, безо всяких угрызений совести пришпоривая измученное животное острием кинжала. Лес, такой родной духу лес, должен стать спасением.

Беглеца настигала погоня. Последние дни Ярик постоянно ощущал дыхание в спину неведомых преследователей, а сегодня оно усиливалось с каждым мгновением, пока беглец не увидел вздымаемые конным отрядом клубы пыли. Погоня находилась в какой-то миле от беглеца. Как ни странно, но невесомая нить, держащая Ярика на длинном поводке, указывала куда-то в сторону и никак не на отряд, пыливший по дороге. И это явно говорит в пользу двух различных групп преследователей. И если владельцев ошейника он ощущал по накинутому на него заклинанию, то о приближении вторых он смог узнать, только увидев их воочию.

За последние несколько дней Ярик смог существенно ослабить остатки колдовства Боска, но все еще не мог пользоваться магией в полную силу. Шансы попасть в руки к новым преследователям существенно выросли, и Ярику осталось только уповать на скорость своего коня...

Ярослав присмотрелся внутренним оком к состоянию своей лошади и огорченно вздохнул - бедное животное держалось только на магии своего седока, но и этого уже не хватало. Лошадь должна пасть с минуты на минуту! Беглец стиснул зубы и, моля всех богов, вновь принялся немилосердно колоть бедное животное. Скорей, скорей! Еще чуть-чуть!

Наконец последний поворот дороги, и до леса осталась какая-то четверть мили. И тут Ярик увидел вылетевших откуда-то слева пятерку всадников. Азартно пришпоривая коней, они мчались наперерез беглому рабу.

- Хфурга вам всем в глотку!!! - заорал в бессильной ярости Ярослав, буквально прикипев взглядом к новым преследователям. Ну же, ну! Ведь еще можно успеть и проскользнуть! Осталась верста, не больше...

В этот момент ноги вконец измученного коня подвернулись, и он полетел кувырком, ломая себе кости. За миг до этого почувствовавший опасность Ярик успел высвободить ноги из стремян, и павший конь не подгреб его под своей массой. Всадник, сжавшись, словно шар, перекатился несколько раз через голову и, даже не погасив окончательно инерцию, вскочил на ноги и побежал.

Вперед, вперед! Вновь, как когда-то, билось в мозгу, заставляя выкладываться полностью в борьбе за каждую сажень. Слева же нарастал топот копыт, слышались азартные выкрики. Ярик скосил глаза влево и увидел, как один из пятерки преследователей вырвался далеко вперед и, чуть свесившись с седла, направил коня на беглеца. Особо ретивый решил захватить беглеца голыми руками, будто какую беззубую дичь. Яростью вскипела кровь, уже подзабытым движением кисти Ярик вызвал плеть Нергала и, подпрыгнув в воздух, хлестнул ею в бок всадника сверху вниз. В спину ударили горячие капли, а по ушам короткий мучительный крик.

Беглец больно ударился пятками о землю и, чуть не упав, помчался дальше. Нет времени оглядываться! На бегу Ярослав взмахнул левой рукой, на которой рукав странно потяжелел. Оказалось, что он весь промок от чужой крови.

Чуть впереди ободряюще засвистел Руал. Ярик-то про него совсем забыл. Лишь проявив чудеса ловкости и благодаря расположению изменчивой стервы Удачи, Ярик пережил падение с коня без ущерба для здоровья, но вот как выжил Прыгун, сидевший в притороченном к седлу мешке, он не понимал. А зверь догнал хозяина и теперь на бегу подбадривал его свистом.

Что-то заставило Ярика вильнуть в сторону, и рядом с ногами просвистела стрела, потом еще одна. Сбивая прицел стрелкам, не рискующим приближаться близко, Ярик побежал зигзагом. Почуяв угрозу жизни хозяина, Руал развернулся и побежал назад. Продолживший бег Ярик услышал за своей спиной ржание лошади, человеческий вскрик и стук падения большого тела. Еще один преследователь выбыл из игры.

Наконец под ногами стали ощущаться многочисленные рытвины, разлапистые кусты. Преследователи, не успевшие раньше отсечь беглеца от леса, теперь окончательно потеряли эту возможность. Продираясь через ставшие многочисленными кусты, а где и перепрыгивая через них, Ярослав преодолевал последние сажени до вожделенного леса. И тогда проклятые загонщики нанесли последний удар. Взвыло чувство опасности, в спину дохнуло жаром, и в голове только начавшего уклоняться от удара в спину Ярика взорвалась бомба. Багровая пелена заволокла сознание, и земля прыгнула в лицо. Оглушенное тело влетело в заросли колючего кустарника и кубарем покатилось по земле...

Ярик пришел в себя на удивление быстро. Судя по всему, маг, который бросил заклятие, не успел как следует его нацелить, и Ярика задело только вскользь. Дико ныло все тело, кружилась голова. По щеке бегал шершавый язычок. Открыв глаза и прикрыв ладонью верткую голову кайфата, Ярик огляделся. Оказалось, что он лежит в гуще того самого кустарника, в который вломился перед потерей сознания, и преследователи его пока еще не схватили. Встав на четвереньки и сдерживая стоны, беглец попытался разглядеть сквозь переплетение кустов преследователей.

Саженях в пятнадцати среди зеленой травы билась в конвульсиях лошадь, а рядом лежало человеческое тело. Чуть впереди, ближе к лесу, замерли двое всадников с натянутыми луками и ощупывали взглядами густую траву вокруг. Видно, искали Руала! Ярик благодарно почесал верного зверя под подбородком и тут же нашел взглядом пятого всадника. Тот медленно приближался на своем гнедом, отпустив поводья и потряхивая руками. Вокруг него разливалась слепящая аура магии.

Своим обостренным слухом Ярик уловил, как подъехавший маг тихо сказал двум лучникам:

- Он в тех кустах и уже пришел в себя. Пока не стреляйте, он нужен живым.

Затем маг крикнул Ярику:

- Как тебе мой подарок, раб?! После удара Короной Огня обычный человек лежит без сознания час, маг приходит в себя минут через пять-десять, а ты управился за пару минут. Гордись, раб!

Ярик молча, стараясь не потревожить сухих веток, начал пятиться под прикрытие широкого дерева.

- Сдавайся, раб! Ты не сможешь долго скрываться в этом лесу. Через десять минут прискачут остальные, и мы прочешем здесь каждый кустик. И знаешь, там много егерей. Зеленые стрелки, слышал про таких? Так они исповедуют обычай кровной мести, а ты убил сегодня двоих. - При этих словах мага лица стрелков посетили хищные усмешки. - Если сдашься, то они тебя не получат, а так, так я не знаю... Ты меня слушаешь, раб?

Маг зло прищурился, выполнил замысловатый пасс правой рукой, сотворив сверкающий клин, и затем метнул его в скрывшее Ярика дерево. Золотистый росчерк разрезал воздух, и взрыв расколол массивный ствол. Ощутивший опасность Ярик подался назад, избегая угрозы, но не побежал в глубь леса. Продолжение бегства казалось самым правильным в данной ситуации, но Ярик не побежал. Знакомая лихорадка боя заполнила тело, и Ярослав сотворил шар магического огня, не заметив, что это гораздо более мощное заклятие, чем во время бегства из Гильдии. Мгновение, и изумрудная сфера сквозь листву прожгла себе дорогу к цели.

Словно знавший, что можно ожидать от беглого раба, маг выкрикнул защитное заклинание, и поверх трех человек замерцал купол защиты. Полыхнула зеленая вспышка, выжигая зелень на сажени вокруг, но защита устояла. Не растерявшись, Ярик сразу же ударил свернутой в жгут магией, как копьем. В эти мгновения маг метнул в Ярика свое собственное заклятье, внешне похожее на клок желтоватого тумана, и Ярославу пришлось, напрягая все силы, сотворить перед собой полотнище защитного щита, закрывшего от него противников.

С мерзким звоном что-то взорвалось, а беглец ощутил пару мягких толчков в защитный щит. Все тело охватил сильный жар, который быстро прошел. Прикрыв глаза, Ярик начал ощупывать окружающее пространство и сразу же почувствовал облако магического тумана, расползающееся по щиту. Чутье подсказало, что еще пара мгновений, и эта непонятная субстанция обогнет защиту и поглотит человека. Не задумываясь, словно по наитию, Ярик исказил структуру заклятья щита и получившееся плетение толкнул вперед. Взвыл воздух, и дышащее опасностью облако тумана разметало на мельчайшие клочки...

Ярик тяжело вздохнул и посмотрел на своего противника. Оказалось, что, пока он сражался с порождением чужого заклинания, его собственный удар нанес врагу непоправимый урон. На краю огромной выжженной проплешины лежали без движения тела егерей, их лошадей, на расстоянии неполного десятка саженей тяжело ворочался, силясь встать, человек в обгоревшей одежде. Как ни странно, но получивший основной удар маг выжил, а его помощники нет.

Взгляд Ярика переместился дальше, и он увидел приближающуюся кавалькаду всадников, от которых он безуспешно пытался сбежать весь сегодняшний день. Он развернулся и, свистнув Руалу, побежал в глубь леса. Уже на бегу попробовал - ощутить вторую группу преследователей и застыл как вкопанный - незримой нити чужого магического ошейника не было! Но что гораздо важнее, не было и остатков магии Боска. Разум Ярика стал совершенно свободен от чужого влияния, а Источник магии вновь наполнял тело Силой. Именно этим и объяснялась мощь магических ударов Ярика; эффективное применение боевых заклятий. В горячке боя беглец не обратил на это внимания, но сейчас радость от полной свободы била ключом.

Как понимал Ярослав, Корона Огня окончательно разметала в стороны остатки некогда крепчайшего клубка магии, а применение собственной Силы выжгло их окончательно. Засмеявшись в голос, Ярослав возобновил свой бег. Он в лесу, а здесь его поймать невозможно...

Отряд, возглавляемый Айрунгом, мчался во весь опор по следам Ярика. Направление задавал Олег, и оно очень не нравилось Керуну. Поминутно сплевывая, старший егерь сообщал, что впереди Стерегущий лес и это очень плохо. Олег полюбопытствовал почему и был удостоен которого уже по счету за это путешествие презрительного взгляда. Выручил Айрунг:

- Стерегущий лес очень неприятное место. Это узкая приграничная полоса леса перед землями эльфов. Очень легко заблудиться и перейти ту тонкую грань, за которой заканчивается земля людей и начинается эльфийская... А эльфы весьма принципиальны в отношении своего суверенитета и неприкосновенности границы, и любимые дети Творца бывают довольно убедительны, доказывая свою точку зрения...

- Если они посчитают, что ты хотя бы на шаг зашел на их землю, то в лучшем случае тебя убьют сразу, - в разговор вступил Керун. - А в худшем - смерть нарушителя станет не слишком приятной, да и не такой уж и скоротечной. Хуже бывает, только если нарушитель убил кого из длинноухих... Говорят, у них есть такая штука, называется Дыхание Леса, что пытки палачей Закатной империи уже не кажутся такими уж и серьезными...

Не слишком впечатленный Олег перевел взгляд на Наставника и увидел его подтверждающий кивок.

- То есть в лес... - начал молодой адепт Земли.

- В лес нам лучше не соваться, - подытожил Керун.

- Ну почему, все же они чтут Договор о Запрете и поймут нашу нужду. - Сомнение в голосе Наставника не слишком обнадеживало.

Неожиданно рука Олега, сжимавшая ошейник Ярика, стала влажной. Ученик мага перевел взгляд на руку и вскрикнул от неожиданности - вся кисть была в темной крови. Айрунг, обернувшийся на возглас подопечного, спешно скомандовал остановку.

- Что у тебя там? - Голос его звучал несколько встревоженно.

- Кровь. Ошейник буквально сочится кровью. - Олег потрясенно шептал. - И поводок даже не слабеет, а просто истаивает.

- Живо снимай заклятье! Живо! - вдруг резко заорал Наставник.

Шокированный криком Олег сразу же выполнил приказ. Сделав пасс над ошейником, он произнес несколько слов, и кулак сразу же окутало мерцающее облачко, которое быстро пропало.

- Сейчас может пойти откат, - уже спокойнее пробормотал Айрунг, не спуская глаз с ошейника. - Брось его пока на землю.

Олег отбросил кусок кожи, словно ядовитую гадюку. Черная полоска бессильно опала на дороге, вокруг начала образовываться лужица крови. В какой-то момент по ошейнику забегали зеленоватые искорки, напомнив вечно снующих лесных муравьев. Когда их стало слишком много, полыхнула яркая вспышка, которая мгновенно сожгла скопившуюся кровь. В это же самое время далеко впереди ударил гром, и маги ощутили сильный всплеск Силы.

- Все. Считай, что ошейника у нас больше нет, - раздосадованным голосом произнес Айрунг, внимательно осмотрев скукожившуюся кожу. - А теперь быстро туда. Что-то подсказывает мне, что это резвится наш подопечный.

Отряд возобновил движение. Через некоторое время один из егерей сообщил, что впереди недавно проскакал крупный отряд. Услышав это, Айрунг и Олег переглянулись и дружно пришпорили коней.

Спустя каких-то полчаса они приблизились к кромке леса, где расположился довольно крупный конный отряд. Люди, одетые в форму егерей, споро разгружали коней, явно готовясь к настоящей облаве. Недалеко, почти у самого леса, среди зеленой травы инородным пятном выделялась гигантская выжженная проплешина.

От толпы отделились три человека с аурами магов, и один из них властно спросил:

- Кто такие и что...

Договорить ему не дали. Айрунг соскочил с коня и уверенно представился:

- Специальный представитель Совета Мастеров Нолда по делу о Запретной магии. Преследую опасного преступника, а вот что здесь делаете вы? Уж не мешаете ли выполнять нашу работу?

Собеседник Айрунга несколько сбавил спесь и замолчал, но продолжил второй маг:

- Мы здесь по приказу Магистра Гильдии Хоппера. Тоже ищем опасного преступника, тем самым помогая уважаемому союзнику.

Маг улыбнулся и представил себя и своих спутников:

- Маг третьего ранга Авенус и маги четвертого ранга Напир и Горк.

Айрунг качнул головой в приветствии и тоже представил себя и Олега, затем поинтересовался:

- Давайте отбросим всякие там экивоки и сразу определимся: вы искали вашего раба по образцу крови?

Зрачки голубых глаз Авенуса чуть расширились, и, немного подумав, он кивнул головой.

- Он у вас остался? - продолжил спрашивать маг с Нолда.

- Нет. - Авенус наконец открыл рот. - Горк, покажи.

Горк вытянул вперед руку с туго забинтованной кистью.

- Вспыхнула в руке, - понимающе кивнул Айрунг. - Нам повезло больше.

Предвосхищая следующий вопрос, Авенус продолжил:

- Мы немного отставали, и его встретили пятеро человек, которых я позвал сюда заранее... Вот это выжженное пятно находится там, где они с беглецом столкнулись. Двое егерей были убиты до этого взрыва, еще двое во время него.

- Что за взрыв, определили? - деловито поинтересовался Айрунг.

- В эту пятерку входил маг Лапир. Судя по всему, он поставил Полог Света, а этот раб его пробил, - хмыкнул Авенус и обвел рукой выжженное пятно. - Это уже результат отдачи.

- Лапир жив?

- Без сознания и сильно обожжен. Его спас только защитный амулет, вот что от него осталось. - Авенус протянул слиток расплавленного металла, причем складывалось впечатление, что часть этого амулета просто куда-то испарилась. - Минут через пять выступаем. Надо поймать этого выродка, пока он не попал к эльфам... Это будет высокая честь для нас, если вы присоединитесь к нам в этом преследовании.

В последних словах мага звучал сильный сарказм, но Айрунг даже бровью не повел и лишь кивнул так, словно делал высочайшее одолжение, давая свое согласие...

А потом погоня продолжилась. Лошадей пришлось оставить, и пеший переход по первозданному лесу заставил Олега скучать уже по скачке на лошади. Ветки, прошлогодняя листва, колючий кустарник - все максимально сильно затрудняло переход. Скользящие рядом зелеными тенями егеря вели себя словно рыба в воде, лишь маги, спотыкаясь и падая, цепляясь одеждой за всевозможные сучки, с трудом продирались сквозь лес, но никто не жаловался - времени на стенания и просьбы об отдыхе не было. Идущие впереди егеря, которые прорубали в особо трудных местах проход, то и дело менялись. Морщинистый следопыт буквально рыл носом землю в поисках следов. Судя по отрывочным репликам, их было на удивление мало, словно шел опытный ходок, человек леса.

Этот кошмарный пробег через лес продолжался уже около двух часов, когда один из егерей предостерегающе поднял руку и скрылся в кустах. Вслед за ним туда же нырнули еще двое и почти сразу вернулись назад. Лица их сильно помрачнели, в глазах была обеспокоенность.

- Он или убил, или тяжело ранил эльфа, - сказал чуть полноватый дядька с рожком на поясе и протянул подскочившим Авенусу и Айрунгу изломанное перо какой-то лесной птицы, окрашенное красным.

- Точно? - проницательно посмотрел в лицо егеря Айрунг.