Чтение 19–й страницы книги ~Наемник Его Величества~

- Скажите, где это место? - тихо попросила Лакриста, просительно заглядывая в глаза юноши.

- Оно умерло, как и многие другие до него. Был такой в Судском океане остров, где любили отдыхать герои Войн Падения, последние сражения которой только-только отгремели.

Это было время юности теперешнего мира, и оно ушло безвозвратно. Остров поглотила взбешенная пучина, захватив и пару тысяч человеческих жизней. А ведь там были и маги! - Неподдельная печаль звучала в словах молодого парня, но он быстро прогнал ее прочь и заговорил со злой торжественностью. - Я решился на Инициацию за полторы седмицы до трагедии, и я единственный, кто помнит былую красоту.

- Но кто вы? - теперь уже испуганно отступая, зашептала Лакриста.

- Кто был раньше - не важно. Хотя моя кровь древнее, чем та жижа, что течет в жилах современных дворянчиков, - ответил юноша с неприятным озлоблением. - Теперь моих сородичей называют вампирами, и я, наверное, самый старый из них. Ну а вы, моя госпожа, еще знаете меня под именем барона Чхивара Ба'лрана.

- Что?! - взвизгнула девушка и, оступившись, рухнула на спину, отчего рубашка высоко задралась. Смертельно перепуганная, Лакриста перехватила цепкий масленый взгляд барона. Да, теперь уже именно барона. Его облик потек, словно дым, и вот уже перед ней стоит грузная мужская фигура. - Что вам от меня надо? - Девушка не стеснялась рыдать в голос, понимая - обственную беззащитность.

- Пока только поговорить, - рассмеялся Чхивар и присел на корточки. - Ваш муж так ревностно оберегает дом, что прорваться сквозь защиту почти невозможно. Да и вы сами ловко ускользаете от наших встреч. Даже зеркало не пожалели!

Лакриста Регнар прижала ладонь ко рту и укусила себя, надеясь проснуться. Руку заломило, вот только проснуться не удавалось.

- Мне хотелось бы предложить вам честный выбор: вы добровольно позволяете влить в вас сущность высшего создания, либо я сделаю это насильно. В первом случае это произойдет для вас безболезненно, даже в какой-то степени приятно, во втором же - испытаете ненужные мучения. - Голос вампира звучал омерзительно спокойно, словно он рассуждал о выборе блюда на обед.

- Но почему я? Почему?! - Казалось, глаза девушки расширились на половину лица, а сама она побледнела на манер того же вампира и беззащитно сжалась. - Не хочу! Не буду!

- Честно говоря, ваше желание интересует меня только точки зрения уже предложенного выбора. Никакие иные толкования сложившейся ситуации я не вижу. Что касается вопроса почему... - Барон Ба'лран тяжело вздохнул. - Наш мир, да впрочем, и любой другой, как я подозреваю, арена вечной войны каждого со многими. И все мы ищем пути к победе.

Вампир замолчал, задумчиво щурясь на Тасс. В какой-то сажени от него лежала, тяжело дыша, Лакриста.

- Кровь иных звезд и наследие десятков поколений Истинных магов. Из этого и так должно получиться нечто многообещающее, но вот если ребенка с такими задатками родит перерожденная женщина-вампир... Мир содрогнется от поступи армий, возглавляемых этим магом. Вот путь к окончательной победе. И пусть иные собратья сегодня заблуждаются, возможен лишь такой приход Вестника Спящих. - Глаза Чхивара Ба'лрана тлели огнем неудержимой ярости слепого фанатизма, голос дрожал, а клыки потерявшего над собой контроль вампира теперь выдвинулись на всю длину.

- Прими жребий матери Великого и не противься судьбе, женщина! - зарычал барон и поймал взгляд Лакристы.

Теперь ощущения были совсем иные, не то что в зеркале. Жуткая воля древнего существа с тянущимся в глубь тысячелетий кровавым хвостом убийств ударила тараном по сознанию девушки.

"О боже, Вензор! Помоги!" - мысленно завизжала она, но черная воля Чхивара уже вползала в сознание госпожи Регнар.

И вдруг возникла внезапная резкая боль, пронзившая тело от груди до затылка раскаленной спицей. Заставив соединившиеся было сознания забиться в судорогах непереносимых мук... Миг - и древний вампир разорвал установившуюся было связь, а Лакриста ощутила себя сидящей на постели. Легкие хрипели, из глаз лились слезы, а в сердце и на правой руке еще оставались отголоски прежней боли.

- Ты опять спасаешь меня... Меня и малыша! - погладила камень хри'кила госпожа Регнар и прижала руки к животу. Она никому не отдаст свое дитя. Никакие мерзавцы не смогут изуродовать жизнь ребенка!

Осторожно встав с кровати, женщина накинула на плечи легкую накидку и, сунув ноги в домашние туфли, заспешила в то крыло дома, где теперь ночевал муж. Ему надо все рассказать. Несмотря ни на что, он должен знать, он ведь любит ее и поверит. Обязательно поверит, иначе и быть не может! У самой двери Лакриста внезапно остановилась опомнившись. Ведь середина ночи, не стоит беспокоить мужа, надо подождать до утра!

Госпожа Регнар осторожно оттащила к окну одно из кресел, что стояли у столика рядом с дверью. Закутавшись в одеяло, молодая женщина откинулась на мягкую спинку и погрузилась в размышления. Ведь вполне может быть, что сегодняшний сон - это очередные фантазии воспаленного воображения. Как оценить собственное душевное состояние, как?! Если окружающие уже давно сомневаются в твоем душевном здоровье, а сама ты погрязла в пугающих видениях. В этом мире в таких случаях посылают к магу, но что делать, если один из них уже назвал это тенями безумия?!

Лакриста представила, как ее кожа светится в темноте белым пятном, а в глазах отражается Ярдига... действительно сумасшедшая картина. Женщина тут же спрятала лицо в ладонях. Но нет, плакать нельзя! Не хватало еще, чтобы на столь серьезный разговор с мужем она явилась с заплаканными глазами. Они и так от бессонницы красные!...

А наутро у нее с Вензором состоялся тяжелый разговор. Она зашла в спальню к мужу, когда рассвело, зная, что он встает именно в это время. Она не ошиблась, Вензор уже одевался.

- Доброе утро, - тихо произнесла Лакриста и села на постель. Супруг лишь раздраженно покосился на нее и, встав перед зеркалом, принялся застегивать рубаху.

- Дорогой, я хотела поговорить с тобой... - начала было Лакриста, но вдруг осеклась. Она боялась начинать свой рассказ.

- Ну?! - уже откровенно враждебно бросил льер Вензор и принялся задумчиво рассматривать темно-синий камзол, дер-жа его на вытянутых руках.

- Я видела сегодня сон с участием барона Чхивара Ба'лранa. Сначала он просто говорил, а затем попытался магией сотворить с моим сознанием какую-то гнусность. - Лакриста спокойно, без надрыва и нервов, пересказала необычайно яркий сегодняшний сон. Муж стоял, по-прежнему пристально рассматривая собственное платье, но как только она замолчала, внезапной яростью зашвырнул дорогую вещь в угол.

- Да когда же это кончится! - взъярился он, шагнул к жене и, схватив ее руками за плечи, легонько тряхнул. - Пойми, Вампиров уже давно почти не осталось, тем более столь древних. Так, живут в каких-нибудь медвежьих углах редкие особи, но вряд ли старше полусотни лет. Боящиеся света, серебра и множества иных вещей, вечно гонимые, они давно не опасны.

Отпустив съежившуюся женщину, Вензор подскочил к окну стукнул кулаком по подоконнику.

- Пойми ты наконец! Ни одна тварь не сможет прорваться сквозь защиту Подмастерья. На то, чтобы магически пробиться внутрь, потребуются силы половины местной Гильдии. И пусть это всего лишь крохоборы, но и они вместе - мощь, с которой нельзя не считаться. - Вензор зло рассмеялся. - А уж представить мерзкого кровососа, сравнимого с такой силищей просто невозможно.

- Но ведь необязательно ломать стену, чтобы забраться в сад. Можно просто перелезть через забор, - тихо возразила Лакриста, чем окончательно вывела из себя мужа.

- Ты будешь со мной еще о магии спорить?! Запомни, чтобы больше я не слышал ни про каких баронов и вампиров. Ты поняла?! Ни про каких! - заорал, кривя рот, Вензор. - Ты бы лучше о ребенке подумала, чем всякими бреднями голову забивать!

- Но ведь ребенок действительно важен вам всем! - все так же тихо сказала женщина и вжала голову в плечи.

- Кому это всем? - опасно вкрадчивым тоном поинтересовался маг.

- Тебе, твоему отцу и брату, наверняка льеру Бримсу и остальным Мастерам. Вам всем что-то от него надо! - внезапно сорвалась на крик Лакриста. - Я слышала, как ты разговаривал с управляющим своего отца!

- Вот оно что, вот откуда у тебя эта фантазия взялась, - задумчиво протянул супруг, но Лакриста поняла, что он лжет. Не фантазия это, совсем не фантазия!

- Ладно, я сейчас спешу, но этот разговор мы еще продолжим. Пока же выкинь все из головы и успокойся. На, вытри лицо! - Только взяв предложенный платок с монограммой, женщина ощутила дорожки слез на щеках.

Пока супруга приводила себя в порядок, посол окончательно оделся и молча направился к двери.

- Я хочу уехать отсюда. Куда угодно, только уехать. Мне надоело бояться, постоянно ожидать покушений, возвращения кошмаров и видений, - неожиданно взмолилась Лакриста. - Прошу тебя, ну отправь меня куда-нибудь. Не хочешь в Нолд, тогда в другое место. Только пусть там будет тихо, спокойно и безопасно...

- Ты - моя жена, и ты будешь с мужем!... До вечера, - рявкнул Вензор и скрылся в коридоре, оставив растерянную, опустошенную супругу в одиночестве.

Весь последующий день прошел для Лакристы Регнар как в тумане. Она мысленно продолжала разговор с супругом, приводя неоспоримые доводы и опровергая возражения. Увы, но мы всегда сильны и умны в мыслях, а как доходит до дела, то все куда-то девается, и тогда стоим, бестолково хлопая глазами. Не увидела женщина мужа и вечером - тот заперся у себя в кабинете, видимо, работал.

Страшно расстроенная и обиженная, жутко боясь предстоящей ночи, Лакриста уже легла в постель, когда к ней в комнату вошла служанка.

- Госпожа, ваш супруг велел вам выпить на ночь успокоительное. От него вы легко заснете и будете видеть приятные сны, - вежливо сообщила девушка, держа в руках поднос с бокалом воды и маленькой рюмкой с чем-то бесцветным, но довольно терпко пахнущим.

- Хорошо, поставь это на столик, я выпью, - попросила Лакриста и натянуто улыбнулась.

- Господин Вензор приказал проследить, чтобы вы выпили лекарство, - настойчиво сказала служанка.

Лакриста взяла рюмку и прислушалась к хри'килу, но тот молчал. Ничего вредоносного не ощущалось. Грустно улыбнувшись, она лихо ее опрокинула и тут же запила неприятный вкус водой, выпив весь бокал. Служанка засуетилась и уложила хозяйку в постель, заботливо подоткнув одеяло.

Как только за девушкой закрылась дверь, Лакриста ринулась к замаскированной двери, что вела в комнату с удобствами. Склонившись над хитро устроенной ночной вазой, она тут же исторгла все выпитое.

- Ну я тебе сейчас покажу, муженек! - с яростью прошептала Лакриста и, одевшись, вышла в коридор. Она старалась ступать осторожно, не привлекая внимания и Моля богов избавить ее от встречи со слугами. Обошлось, и она оказалась у двери спальни мужа. К этому моменту женщина уже ощущала довольно сильную сонливость, с которой вполне можно было бороться, но не слишком долго. Лекарство оказалось слишком сильным, раз уж так действуют те крохи, что остались в желудке. Негодяй, ради собственного спокойствия подумал, как это скажется на ребенке! Осторожно приоткрыв дверь, которая была не заперта, Лакриста проскользну внутрь и остолбенела. Вензор был не один!

В постели сплелись два обнаженных, потных тела, серебрившиеся в призрачном свете Ярдиги, звучали сладострастные стоны. Внезапно пара любовников сменила положение, и в уже потрясенная женщина разглядела фигуру соперницы. Стройное крепкое тело, знакомые волосы и - любовница чуть повернула голову - узнаваемый профиль. Селента, мерзавка Селента! О боги, Лакриста тихо отступила назад и притворила дверь. Она гордая женщина и не собирается устраивать истерику прямо сейчас, когда в сердце бушует ураган и разум уступает шквалу чувств. Она все обдумает и поговорит уже спокойно, без скандала.

Касаясь рукой стены, раздавленная увиденным, грасс Регнар дошла до своей комнаты и буквально упала в кровать. Страшно хотелось разреветься, но... лекарство все-таки подействовало. Навалилась дремота и стремительно унесла на крыльях сна.

Проснулась Лакриста довольно поздно, совершенно разбитая и ничуть не отдохнувшая. Пусть не было жутких кошмаров с участием ненавистного барона, но ночная картина кого угодно заставит чувствовать себя опустошенным. Бездумно одевшись в легкое платье и мягкие кожаные туфли, будто готовясь к прогулке, женщина застыла у окна, потерянно теребя платок.

- Доброе утро, Лакриста, - слащавым голоском Селента поприветствовала госпожу, когда-то давно мечтавшую стать ее подругой.

Услышав голос соперницы, грасс Регнар уставилась на нее, широко раскрыв глаза. Она ведет себя как ни в чем не бывало после такого?! Да как она...

- Что это вы смотрите так на меня, госпожа Регнар? - плотно прикрыв дверь, спросила телохранительница. В притворном удивлении взлетели брови, губки чуть округлились, а вот глаза - смеялись. - Как спалось?

- И ты... - начала было Лакриста, но запнулась, растеряв все слова.

- О, вижу, кое-кто обманул-таки глупую служаночку и не принял лекарство. Умно! - Походкой хищницы компаньонка подошла к хозяйке дома и остановилась в паре шагов. - И этот кто-то увидел сегодня ночью нечто очень интересное... Понравилось?

- Что?! - ошеломленная такой наглостью воскликнула Лакриста.

- Понравилось, говорю, подсматривать? - Нахально рассмеявшись, Селента бросила: - А чего ты ждала? Любви? Ха, такому мужчине, как льер Вензор, требуется нечто большее, чем только женщина... Тем более такая. Пустая, никчемная, вечно хнычущая кукла. Ему нужна сильная спутница, что разделит ношу великого мага. Я на это не претендую, но хотя бы могу доставить ему удовольствие, а что можешь ты? - В голосе телохранительницы звучало откровенное презрение.

- Ты, шлюха! - зашипела от ненависти Лакриста и тут же ойкнула. Селента дала ей пощечину.

- Дура! У тебя нет ни родичей, ни богатства, ни собственного дома. И на заступничество Архимага тоже не надейся, ты всего лишь товар в этой сделке. Льер Виттор купил тобой преданность рода Регнар. - Обшарив взглядом лицо грасс Регнар, наглая любовница продолжила: - Бедняжка, ты даже до этого не додумалась. Решила, великая любовь случилась, да?! А от тебя и нужно только ребенка, а лучше двух или трех. Чтобы чужая кровь, чужая магия, чужая Сила влились в род Регнар. Потому знай свое место и прекрати мешать мужу!

Взвизгнув от переполнявших ее чувств, Лакриста попыталась вцепиться ногтями в лицо Селенты, но куда ей было соперничать с тренированной телохранительницей. Миг, и она со всей осторожностью оказалась уложена в постель с прижатыми к кровати запястьями. Компаньонка легко удерживала ее даже одной рукой.

- Сейчас выпьешь лекарство и утихомиришься. И сама от фантазий отдохнешь, и Вензору спокойнее будет. Ну а я уж ему скучать по дуре-женушке не дам! - вновь засмеялась Селента. - Ах да, ребенок. Ты не думай, эта микстура дитю не повредит. Наоборот, здоровее будет. Дорогая дрянь, но своей цены стоит. А как родишь, так супруг тебе немного память подправит, и ты все случившееся забудешь... Так что будь умницей и открой рот! - Мучительница достала из пояса маленькую склянку со знакомым запахом.

И в этот миг от страха и ненависти в глазах у Лакристы потемнело. Вывернув кисть так, что камень хри'кила оказался прижат к крепкой ладони Селенты, униженная, плачущая женщина приказала перстню выпустить жало.

- Демон! Чем это ты там колешься?! - воскликнула теперь уже бывшая компаньонка, но руку не отдернула и Лакристу не отпустила. Натолкнувшись на торжествующий взгляд своей жертвы, любовница Вензора в недоумении нахмурилась. Внезапно через какой-то десяток секунд после укола ее лицо стал белей листа бумаги, лишь редкие багровые точки высыпали на коже. Челюсти сжались до хруста, руки задрожали, и Селента рухнула на пол.

Дальше Лакриста действовала, находясь в каком-то помутнении. Затолкала тело под кровать, оделась в менее броское платье, сгребла в платок драгоценности и увязала их в небольшой узел. Затем, следуя наитию, прошла к черному входу и мило улыбнувшись охраннику, попросила его принести воды! Дескать, ей что-то плохо, тошнит и голова кружится. Она пока тут на стульчике посидит, а он на кухню сходит. Как только солдат убежал, грасс Регнар открыла засовы и вышла на улицу. Куда она идет, в какую сторону, что ждет впереди - обо всем этом женщина не думала, но знала, почему уходит. Просто она больше никогда не хотела видеть этого подлеца Вензора! Об убийстве же собственной компаньонки Лакриста пока даже не вспоминала...

ГЛАВА 28

Встреча с эльфом многое прояснила для К'ирсана. Он впервые увидел в себе слепую, совершенно неконтролируемую ярость. Когда рассудок проваливается в бездонную мглу, где гаснут мысли и чувства, уступая дорогу ненависти. Потоки необоримого бешенства удесятеряют силы, хочется рвать врага голыми руками, вбивать, втаптывать его тело в грязь...

Холодный, бесстрастный в самых безвыходных ситуациях, К'ирсан Кайфат сохранил контроль над самим собой лишь благодаря Терну. Верный товарищ, прошедший вместе с командиром сквозь кровь и смертельную магию, уже давно привык замечать ту тень сильных чувств, что иногда проскальзывала в глазах нелюдимого лейтенанта. Вот и тогда, почуяв неладное, Терн шагнул вперед и легонько сжал руку К'ирсана чуть повыше локтя - Кайфат сам показывал эту точку.

- Лэр лейтенант, прошу простить меня, но какие распоряжения будут насчет... - Совершенно бесцеремонно вмешавшись в разговор начальства, Терн Согнар теперь нес нескончаемый поток какой-то чуши, стараясь заполнить паузу, хоть как-то отвлечь внимание от руки командира. Если он правильно все нажал, то она должна зверски болеть!

Он все-таки добился своего: налитые кровью глаза лейтенанта обратились на него, едва не заставив пошатнуться от изучаемой ненависти. Секунда, и вот уже бешенство сменяется гневом, изумлением и пониманием.

- Сержант Терн Согнар, вы что себе позволяете?! Кажется, повышение вашего звания было чересчур поспешным! - шевельнув локтем, командир стряхнул руку Терна и заговорил жестким тоном, чеканя слова: - Следовало бы дать вам плетей, дабы субординации поучить, но у нас каждый человек на счету. Потому сто отжиманий, сорок кругов вокруг лагеря и еще сто отжиманий. Сержант Рвач проследит за исполнением. Ясно?!

- Да, лэр! - выпучив от усердия глаза и скрыв облегчение, заорал Терн. Конечно, придется попотеть, но главного он добился - лейтенант встряхнулся и если не успокоился, то хотя бы вновь себя контролировал. Сержант трусцой побежал исполнять приказ.

- Прошу простить моего подчиненного, но он прежде всего солдат, а их манерам не учат! Да и мне кажется, что главное, каков ты в бою. Врагу нет дела до твоих манер! - Теперь голос К'ирсана был сух, может даже излишне, но незнакомый человек заметить неладного не должен. Человек не должен, но как быть с эльфом?

Длинноухий молчал, бесстрастно наблюдая за разговором двух людей. И не скажешь по его лицу, как он оценил разыгранную здесь сценку. Разве что теперь К'ирсан всей кожей ощущал его пристальный взгляд. Вот с гонцом все понятно: прилежный служака, с сожалением смотрит вслед Терну, во взгляде осуждение пополам с сочувствием, а вот житель лесной страны ой как непрост!

Все это Кайфату пришлось обдумывать уже во время предельно вежливой беседы с ненавистным эльфом, в которой тот объяснял причины своего прибытия в отряд Львов. Коротко, по-военному четко он обрисовал сложившуюся на политическом поле ситуацию. В схватку вступили новые силы, и весь ход войны претерпевает теперь забавные метаморфозы. На стороне узурпатора Орвуса - могущественный Нолд, пока еще не вступивший в войну открыто, но предоставляющий услуги советников и некоторые военные технологии. Покушения на жизнь короля следует считать досадными недоразумениями, и теперь можно утверждать, что о гораздо более весомых аргументах, чем убийцы, островитяне не вспомнят. Хотя это верно только при условии быстрой победы законного короля Зелода.

На стороне же Гелида I Ранса выступают известные поборники дела Света - Перворожденные. Вмешиваться напрямую более, чем того требуют обстоятельства, Совет князей Маллореана не собирается. Хотя на помощь королевским войскам и придут несколько сотен эльфийских воинов, а отряды Львов уже сражающиеся с хитрым врагом, усилят такими же советниками.

На этом новый офицер завершил рассказ и с ходу перешел к своим обязанностям - начал давать советы и задавать вопросы.

- Лейтенант, не могли бы вы обрисовать общую структуру вашей, не совсем обычной, насколько мне известно, роты? - спросил эльфийский воин, сидя в палатке К'ирсана. Сюда они пришли почти сразу после встречи и теперь расположились за небольшим складным столом.

- Кстати, вы так еще не сказали, как вас именовать, лэр советник, - со слабо хрустящим ледком в голосе заметил Кайфат.

- Можете называть Тимурисом, - отрезал длинноухий, продемонстрировав пренебрежение обыкновенной вежливостью.

- Ну что ж, лэр Тимурис, с нашим отрядом все просто. Обычный, штатный состав роты расширен за счет еще двух взводов и одного мага. Последний факт поднимает нашу уже и не совсем даже роту до уровня какого-нибудь захудалого полка. - К'ирсан хмыкнул, вдруг подумав, что, не усыпи он Руала, тот мог бы, пожалуй, и на нового офицера роты кинуться. А уж бодрствуй он в момент, когда его хозяин так позорно сорвался, то Тимурис уже валялся бы с порванной глоткой. Вслух же лейтенант сказал: - Круг задач, которые ставятся перед нами, весьма широк и охватывается одним словом - война. Все отряды, что ступили на земли, верные королю, - вражеские, и требуется их безжалостное уничтожение.

- И как же вы узнаете, где враг? - едва заметно улыбнулся эльф.

- Разведка, как же еще?! - удивленно воскликнул К'ирсан. - Несколько пятерок постоянно находятся в дозоре, за сутки обходя пару-тройку сел в своем районе. Стоило пустить слух, что новый король сгоняет крестьян с земель, продавая баронам, как у нас теперь полно добровольных помощников. Да и рассказы об отравленных колодцах и выжженных деревнях способствуют росту верноподданнических чувств. Пропаганда - сильная вещь.

Внезапно лейтенант заметил, как в глазах Тимуриса блеснуло легкое презрение.

- Что-то не так? - жестко спросил командир Львов.

- И вы развернули столь активную деятельность из этого самого лагеря? - неуважительно фыркнул новый советник.

- Разумеется. Есть некоторая надежда, что найдется кто-то умный и попытается нас вычислить. Полноценную облаву провести не смогут, а с таким же отрядом справимся, благо давно к этому готовы, - пояснил К'ирсан. - На пару верст впереди по лесу раскиданы секреты, в задачу которых входит именно обнаружение врага.

- Ну что ж, верю, что система продумана, но надежней было бы... - начал Тимурис, но лейтенант его перебил:

- Да, гораздо надежней каждую седмицу кочевать с места на место, но как я тогда буду тренировать людей? Тут не все меч-то держать умеют, а уж про то, как в засаде сидеть, и не слышали ни разу! - презрительно бросил Кайфат и прошел к небольшому ящику напротив входа в палатку, откуда принялся извлекать небольшие свертки. - Ужинать будете?

- Кстати, а откуда у вас такие навыки, можно поинтересоваться? - Не обратив внимания на предложение, Тимурис пристально посмотрел на собеседника.

Кайфат сухо рассмеялся, после чего вернулся за стол с оплетенной лозой бутылкой и свертком с копченым мясом и хлебом. Ну как объяснить этой ушастой твари, что он год только тем и жил, что скрывался от всяческой смертоносной мерзости в одном примечательном лесу. Точнее, он только потому и жив, что научился скрываться. Да и стоит ли давать объяснения?

- Спросить можете, вот только каков будет ответ... - глядя в глаза Тимурису, ухмыльнулся К'ирсан. - Точно ужинать не будете?

Эльф наглость стерпел, но непохоже, что она пришлась ему по вкусу. Красиво очерченные ноздри гневно раздулись, глаза сверкнули, на этом внешние проявления его чувств и закончились.

- Сколько у вас воинов, способных выдержать схватку с подготовленным отрядом? - деловито, вновь подчеркнуто нейтрально спросил Тимурис.

Кайфат мысленно прикинул и тут же ответил:

- Три десятка будет. Но это с сержантами, капралами и самим. И смотря какой враг будет перед нами. Безликим они не противники, да и против обычных частей Наказующих тоже поостерегся бы выставлять.

- Ах да, наслышан! Весь Фиор бурлит от разговоров о покушении и ловком герое. - Насмешки в голосе длинноухого слышно не было, однако почему-то К'ирсан упорно пытался ее найти. - Но там вряд ли будет больше одного воина от Наказующих. В самом худшем случае трое. Эти, как бы советники Нолда, будут в отряде, который должен доставить множество неприятностей гарнизонам верных Рансам крепостей. Это не баронские наймиты, Орвусу нужна не выжженная, а покорная страна. Потому он и постарается убрать помеху в виде некоторых фортов.

- Восставшие готовят наступление? - подобрался Кайфат.

- Наверняка, а эти пусть и небольшие, но зубастые гарнизоны будут мешать стремительному броску на восток.

- А если армию Орвуса еще поддержат бароны на юге... - продолжил мысль К'ирсан.

- Верно! Наступление с Морзита остановилось, и часть войск давно переброшена в Сумат... Король знает об опасности, и принимаются все необходимые меры, но наша задача отбить удар противника по форту Кинзал. - Эльф развернул карту и указал на точку в ста сорока верстах юго-восточнее Равеста.

- Ведь отряд этот, как я понимаю, не один. У остальных цели известны?

Эльф кивнул и отметил еще две точки. Одной из них оказался замок герцога Лукарта Аларийского, известного своей преданностью Рансам, а другой - небольшая крепостица, защищающая город Сивал. Обе цели находились слишком далеко от лагеря отряда К'ирсана, и прикрывать их наверняка придется другим.

- И на облаву не хватит сил теперь уже у нас. По лесам рыскать просто некому, - задумчиво протянул Кайфат. - Легионеры не егеря, к лесу непривычны.

Ответа советника он не ждал, и так все понятно.

По словам эльфа, идеальным местом для засады было небольшое скопление холмов в паре десятков верст от Кинзала. Они с К'ирсаном тогда всю ночь прокорпели над не самыми точными картами, перебирая подходящие тропы, причем больше приходилось рассчитывать на память эльфа, который, похоже, если и не исходил их сам, то точно слышал о них от других. Теперь следовало опередить вражеский отряд и подготовить встречу. Вот и надо было двум десяткам бойцов отматывать гигантские концы, стремясь успеть к сроку.

Пусть Тимурис и ожидал прихода вражеского отряда в тридцать мечей, но не мог же лейтенант оставить роту без командиров! В лагере из опытных командиров остались два сержанта и пятеро капралов. Терна и Рвача К'ирсан взял с собой. По-всякому может сложиться, и иметь верных товарищей за спиной не помешает.

Перед самым отправлением К'ирсан поблагодарил Согнара зa помощь с эльфом. Ведь не сдержись он тогда...

- Да ерунда это все, К'ирсан. Перед тобой у меня такой долг, что искупить его одной жизни не хватит. - Насмешливый Терн говорил эти слова со страстной убежденностью. - Ты лучше скажи, с чего это так на длинноухих взъелся? Ведь не Тимурис сам по себе тебя так взбесил?

Кайфат хлопнул друга по плечу и пообещал:

- Наступит время, и ты все узнаешь! А пока слишком рано для такого разговора. Я сам еще не во всем разобрался.

- Ха, ну и ладно! Только ты же знаешь - память у меня хорошая. Обещания не забываю! - рассмеялся сержант и, внезапно посерьезнев, спросил: - А что это за охота на стаю хищников намечается?

Услышав подробности, легионер недоуменно поинтересовался:

- А что, нельзя было взять их после атаки на форт? Чем гоняться по лесам, проще поставить вокруг несколько отрядов, и, как только эти двинут обратно, загнать их в мешок. Или же начать преследование именно оттуда... Зачем столько лишней суеты?

- Ты так уверен, что предупрежденный гарнизон устоит под ударом? Может быть, даже точно знаешь, какое именно оружие они применят? Ведь с Нолда станется передать какой-нибудь артефакт, применить который можно за версту от жертвы. - К'ирсан сам долго думал над этим вопросом, если уж эльф предпочитает во многом отмалчиваться. - Зачем вообще будет нужна погоня, если форт падет!...

Этот разговор остался позади, но у Терна имелись и другие вопросы. Во время короткой передышки, когда К'ирсан скомандовал привал, сержант подошел к командиру и, присев рядом, заметил:

- Это ведь что получается, на той стороне кто-то эльфам помогает? Если уж они про этих нолдских выкормышей узнали.

- Верно, есть там предатели! - буркнул К'ирсан. - Негодяи.

У Терна округлились глаза:

- Да ты что, лейтенант! Они ж и нам хорошо делают. Если б не эти люди...

Вот это Кайфата проняло, прогнав равнодушие и заставив повернуться всем телом к товарищу. Лейтенант свирепо зашептал:

- Запомни, Терн, они помогают не нам, а эльфам. И если сегодня они наши союзники, завтра точно так же станут врагами. Значит, те доброхоты идут против собственного народа, продаются чужакам. Недостойно это, мерзко!

Сержант надолго тогда задумался, оставив командира в покое, а потом стало не до разговоров. Они все-таки успели и первыми пришли к холмам.

Излазив все вокруг, К'ирсан заметил мрачному Тимурису, что в этих проклятых холмах можно полк незаметно провести - столько здесь неприметных ложбин, зарослей кустарника и звериных тропок.

- Что вы предлагаете? - с раздражением поинтересовался эльф. И куда делось все его равнодушие? Похоже, он на что-то надеялся, пока шли сюда, а теперь все его чаяния пошли прахом.

- Мне видится один выход - заставить их самих прийти в нужное нам место. Подготовим засаду, а затем воспользуемся приманкой, - К'ирсан улыбнулся, но, как всегда бывало при разговоре с жителем Маллореана, в глазах таился лед. - Мы вдвоем постараемся так их обидеть, что они просто обязаны будут за нами погнаться. Придется, конечно, рискнуть, но иного пути нет.

Размышлял Тимурис недолго, искоса посмотрев на лейтенанта, он по-человечески тряхнул головой и согласился.

- Мне придется узнать точно, где находятся эти лазутчики, - предупредил эльф. - Знаю, что еще далеко, но вот где...

В советника уперся тяжелый взгляд К'ирсана. Вокруг разом похолодало от невысказанных угроз.

- Я хочу увидеть, как именно это произойдет! - Кайфат словно выпустил наружу самый краешек своей неудержимой ярости, и красивое лицо эльфа чуточку утратило беспристрастность. Длинноухий оказался не готов к столь внезапному перепаду настроения командира роты. - Мне не нравится непонятная волшба под носом у противника.

- Хорошо, человек. Ты увидишь один из секретов моего народа, но только ты! - неожиданно легко согласился Тимурис, что сразу же снизило ценность этого самого секрета. Хотя, быть может, лесной воин просто считал любого смертного если и не глупцом, то уж невеждой точно.

Пока К'ирсан показывал воинам их позиции, отдавал приказы и назначал командиров, Тимурис искал подходящую площадку для обряда Поиска. Как ни странно, но человек управился первым и вскоре уже ходил молчаливой тенью за Мрачнеющим Перворожденным. Искоса поглядывая на советника, Кайфат вдруг понял, что тот еще просто мальчишка. Так же смущается, теряется с ответами, не знает, как реагировать на некоторые действия К'ирсана. Обычный пацан, пусть и старше по возрасту, чем сам лейтенант, но никак не по духу. И как же он отличается от восьмерых эльфийских князей... При этом воспоминании лицо командира роты Львов перекосила болезненная судорога. Нельзя подобное вспоминать, просто нельзя. Оставшийся в лагере раненый Руал, почувствовавший настроение такого далекого хозяина, встрепенулся на своей подстилке и с яростью засвистел. Сержант Ясин Шлях, тайком от хозяина зверя принесший тому поесть, вздрогнул и успокаивающе забубнил. Прыгуна не только любили, но и побаивались.

- Стой здесь, человек. И никуда не отходи! - с величественным презрением на лице бросил эльф лейтенанту Кайфату и указал на край небольшой прогалины. Называть командира роты иначе, чем презрительным "человек", он теперь отказывался. В его устах это звучало как обезьяна, причем обезьяна грязная, завшивевшая и с разумом слизня. Только вот сквозь броню холодной ненависти такое отношение пробиться не могло. Просто есть искры огня, а есть лесной пожар, и сравнивать их нельзя. Слишком разные величины.

К'ирсан Кайфат безропотно встал где приказано и, скрестив руки, принялся наблюдать, будто каменное, бесчувственное изваяние. Эльф пару раз глянул на навязавшегося зрителя, но промолчал. Да и подготовка к действу отняла все его время и внимание.

Встав на колени, молодой Перворожденный принялся увязывать траву в замысловатые косички, не вырывая ее притом из земли. Через некоторое время у него получился сложный замкнутый узор, напоминающий довольно уродливый кривой глаз. Взмахнув руками, стряхивая напряжение, молодой воин запалил небольшой костерок. Как только огонь разгорелся, Тимурис кинул в него три свежесорванных цветка и уронил каплю воды, после чего запел довольно красивый гимн на своем языке. Почти мгновенно прогоревший костер породил низко стелющееся облако дыма, втянувшееся в глаз из травы, точно воронку... И вот дальше К'ирсан следил с гораздо большим интересом.

В такт словам заклинания эльфа на полянке мазок за мазком формировался рисунок голубоватой магической конструкции. Напоминала она искрящегося толстобрюхого жука в локоть ростом и без лап, но зато со стрекозиными крыльями. Жук переливался фиолетово-голубыми красками с золотистыми прожилками в крыльях и рвался в небеса. Песнопение смолкло, и тут же от Тимуриса к невидимому обычным зрением энергетическому конструкту перетек ручеек знаков-ощущений. Мгновение, и творение воина Маллореана пропало, а Кайфат ощутил легкий толчок Астрала.

"Демон меня задери, это же нечто вроде астральной ищейки", - мысленно воскликнул К'ирсан, изучая схему.

Ждать возвращения создания пришлось недолго - никак не больше минуты. Новый толчок возвестил о его возвращении, ответное послание, и все, конструкт рассыпался. Кайфат тут же вернул себе обычное зрение и успел увидеть, как изображение глаза на траве коротко мигнуло.

- Они в десятке верст отсюда. В балке, которую вы, люди, называете Рогатой, - сказал эльф, отцепляя от пояса флягу с тягучим и одуряюще пахнущим травяным настоем, а подсмотренное послание астральной ищейки внезапно развернулось в голове К'ирсана изображением этой самой балки и цепочкой размеренно шагающих воинов. Один из них в неотличимых от остальных грязно-зеленых куртке и штанах явно к чему-то прислушивался. Рядом с беспокойством смотрели двое других.

"А вот 'и маг. Быстро он ощутил внимание к собственной персоне, быстро. И идет не во главе отряда, а гораздо ближе к середине. Разумно, очень разумно", - рассудил Кайфат и уже вслух равнодушно бросил эльфу:

- Теперь показывай направление!

Взгляд, которого он удостоился, нельзя было назвать доброжелательным. Очень многое обещали раскосые зеленые глаза эльфа, но вот только мрачные глубины человеческого взора сулили не меньше. Только потом, в другое время...

... Бежать звериными тропами следом за опытным проводником не то чтобы легко, но и несравнимо с надрывным броском сквозь цепкий кустарник, сросшиеся ветви и скрытые лесным мусором ямы. Знай себе переставляй ноги да слушай окружающий мир, ловя малейшие проблески угрозы. Можно еще для достижения нужного ритма краем сознания читать стихи или даже пытаться петь песни. Нет, не вслух, лишь мысленно обкатывая слова и вторя им, задавать нужный ритм движения.

По холмам - круглым и смуглым,

Под лучом - сильным и пыльным,

Сапожком - робким и кротким -