Чтение 6–й страницы книги ~Ультиматум~

- Потому что упоминание о синих человечках навсегда похоронило бы этот проект. Ты ведь знаешь, как в разведке относятся к подобным шуточкам.

- Да уж знаю, - согласился полковник. Шум в коридоре усилился, и скоро в помещение вломилось человек десять камрадов.

- Они приближаются! Они приближаются, камрад Авелиан! - заголосили бойцы, перебивая друг друга.

- Стоп! - поднял руку Перси. - Говори ты, камрад Динкрафт.

- Солдаты идут прямо через Горячие Ямы, взявшись за руки и вытянувшись змейкой!

- А рядом с ними крадутся две огромные зеленые саранчи! - добавил камрад Феликс.

- Может, это роботы?

- Нет, это насекомые. Гигантские насекомые - у них большие глаза, и еще они ходят вот так. - Феликс положил винтовку на пол и, подняв одну ногу, замер в неестественной позе, затем сделал еще один шаг и снова замер на одной ноге.

- Может, это птица? - продолжал расспрашивать Перси.

- Нет, саранча.

- Хорошо. Возвращайтесь назад - а мы с полк... с камрадом Конвеем поднимемся вслед за вами.

Небритые повстанцы закивали головами и убрались, а Перси снял со стены автомат, проверил магазин и подобрал с пола разгрузочный жилет с боеприпасами, перевязочным материалом и продуктовым запасом на три дня.

- Что ты решил делать с деньгами? - неожиданно спросил полковник, наблюдая за приготовлениями Перси.

- А что я могу с ними сделать? Сжечь? А если нам повезет и мы закопаем этот батальон в джунглях, кто мне поверит, что я уничтожал их из лучших побуждений?

- Значит, пусть достанутся Ламберту?

- Если это и произойдет, нам с тобой будет уже все равно, кому они достанутся.

- И все же, тридцать пять миллионов - это огромная сумма.

- Что-то я не пойму тебя, Йорк. Ты что, предлагаешь поделить их и сбежать в джунгли? - На лице Перси появилась издевательская усмешка.

- Я не о том, Авелиан. Если эти деньги пропадут, Марон, Гагауша, Протос и Филадельфия - все они останутся без средств, ведь мы же их перевалочный банк. Эти тупые скоты-камрады не станут бороться за освобождение бесплатно, ты же знаешь.

- Хорошо, что ты предлагаешь?

- Нужно бросить жребий.

- Зачем?

- Кто-то один должен остаться здесь - с деньгами. А тот, кому не повезет, пойдет наверх. Авелиан думал недолго.

- Я согласен, - сказал он. - Давай свой жребий, он у тебя в верхнем кармане. Старый серебряный империал.

Теперь голос Перси звучал жестко, без тени дружелюбия.

Не отводя взгляда от Авелиана, полковник достал из указанного кармана монетку и перед тем, как подбросить ее, предупредил:

- Орел - наверх идешь ты, решка - я.

Перси чуть заметно кивнул, а когда монетка взвилась в воздух, выстрелил из запасного пистолета.

Конвея отбросило к стене, и он, падая, выронил свой пистолет, которым так и не успел воспользоваться. Авелиан проворно подхватил монету и, добив полковника двумя выстрелами, разжал ладонь, чтобы узнать свой жребий.

- Орел, - произнес он с улыбкой сожаления. - Ты везунчик, Йорк, наверх иду я.

Уже знакомая тошнотворная тишина навалилась сразу, отодвинув за глухую стену все живые звуки и выстроив перед колоннами солдат гибельный коридор, через который им предстояло пройти.

Шедшие впереди двое разведчиков закачались и, хватаясь за ветки безмолвных деревьев, начали оседать на землю.

- Руки! Протяните им руки,- приказал Ник, сам не понимая почему он это говорит.

Солдаты подскочили к разведчикам и, взяв их за руки, стали озираться по сторонам, ожидая от генерала дополнительных указаний.

- Станьте в цепочку и возьмитесь за руки - ладонь в ладонь. Не бойтесь, пока мы здесь, на поляне, никто в нас стрелять не будет.

Спорить никто не стал, и скоро уже весь батальон двигался вперед извивавшимися змейками, а поставленные в цепочку двое разведчиков пришли в себя, и на их лица возвратился румянец.

Вместе со всеми в такой цепи шел и сам генерал, хотя тяжелый "МС" больно бил его по ногам и мешал передвигаться. Через несколько человек от командира вышагивал верный Бакстер. Ни при каких обстоятельствах он не отказывался от "корсарской" раскраски и таскал на себе полнопрофильную кирасу.

- Что делать нам, сэр? - услышал Ламберт в наушнике голос лейтенанта Гольдфарб.

- Двигаетесь параллельно первой колонне. Если почувствуете недомогание, немедленно возвращайтесь...

- И все? - удивилась Гольдфарб.

- Все, - подтвердил генерал.

- Я вижу какое-то движение! - Это была уже Синеккия.

- Что ты видишь?

- Э-э... прошу прощения, сэр, но... Когда переключаюсь с тепловидения на логическую сетку, замечаю силуэты. В промежуточном режиме...

Ник тут же высвободил руки и, вскинув "МС", настороженно огляделся. Весь батальон тотчас ощетинился стволами, высматривая среди безмолвных деревьев притаившегося врага.

Однако ничего, кроме возвращающейся тошноты и сонливости, не было замечено.

- Взяться за руки! Вперед марш! И снова батальон двинулся вперед, давя ногами замерших лягушек и ящериц. Иногда на верхние ветки деревьев садились пролетавшие мимо птицы, однако они тут же падали вниз с распахнутыми клювами и остекленевшими глазами.

- Кажется, я схожу с ума, сэр... - Это снова была Синеккия. - Силуэты нечеткие, но это похоже на детей... Да, на маленьких большеголовых детей.

Ник посмотрел в ту сторону, где должны были идти "катчерсы", и скоро заметил их. Они двигались словно лесные тени, и скорее это их можно было принять за настоящих лесных обитателей, чем какие-то призрачные силуэты.

- Ты не видишь, какие у них глаза, Синеккия?

Шедший перед генералом солдат украдкой бросил на него взгляд.

- Только силуэты, сэр. У них большие головы...

"Дело дрянь - это похоже на резекторов", - подумал Ламберт и снова огляделся. Эти твари определенно были где-то здесь, и стоит им решить, что солдаты им надоели, хлопот не оберешься.

Шесть лет назад Ламберт впервые столкнулся с этими обитателями тропических лесов, и случилось это на Эльбере. Его отряд преследовал группу урайских диверсантов, которые были отлично подготовлены и мотали людей Ника, как малых детей. То, что преследователи не теряли след, можно было объяснить только везением.

Местный проводник-пехотинец несколько раз предлагал Нику оставить урайцев в покое, они и так сильно рискуют, забираясь в странные места с молчаливой природой. Однако Ламберт, охваченный азартом, продолжал гнать своих людей по следу.

И тогда проводник в первый раз произнес это слово: "резекторы".

- Я не знаю этих мест, и здесь пахнет резекторами, майор (тогда еще Ник был майором). Если мы не повернем назад, умрем так же, как и эти дерзкие урайцы.

- Но урайцы живы! - возразил Ник.

- Не думаю, - загадочно произнес проводник, а через семь часов, под вечер, они наткнулись на двенадцать изуродованных трупов. У некоторых тел отсутствовали руки, у других ноги или голова, а срезы были такими аккуратными, что невозможно было определить, что за страшный инструмент при этом использовался.

Ламберт не решился остаться там на ночевку, и взвод всю ночь шел в обратном направлении. Нервозность передавалась от солдата к солдату, и когда после восхода солнца Ник разрешил привал, никто не смог заснуть.

Люди находились в какой-то прострации и сидели на земле с открытыми глазами, однако и это не помогло уберечься от беды. Когда Ламберт приказал идти дальше, оказалось, что половина солдат взвода мертвы и их тела разрезаны на части. Стоило до них дотронуться, как они распадались точно крепость из кубиков.

Оставшиеся в живых почти бежали еще целые сутки и, казалось, не чувствовали усталости, однако возле реки, где уже встречались автоматизированные посты слежения, Ламберт потерял еще троих солдат, включая проводника.

В расположение своих вышли только четверо, да и то один из них все же лишился кисти. Каково же было удивление Ламберта, когда через полгода он встретился с этим парнем в одном из своих подразделений - бывший калека вернулся на службу полностью восстановившимся.

"Вы не поверите, сэр, - сказал он Нику, когда они остались наедине. - Отсеченная рука отросла у меня за три месяца. Отросла - вы понимаете?"

Убедившись, что примарские пехотинцы форсируют гиблые места без потерь, с ближайшей опушки ударил пулемет.

В ответ несколько раз хлопнули гранатометы, и огневая точка была подавлена, однако шестеро солдат остались лежать в траве. Послышались команды батальонных офицеров, в том числе и командира подразделения майора Катаоми, и колонны стали рассыпаться в цепь.

Теперь, когда начинался штатный бой, Ник уже не вмешивался. Его занимала судьба роботов-разведчиков, которые ушли далеко вперед. Впрочем, вызывать пилотов по радио он не стал. Даже обмен несколькими фразами мог демаскировать эти бесшумные машины.

Короткими перебежками солдаты батальона продвигались вперед, и скоро за первыми же рядами деревьев на опушке леса произошла отчаянная схватка. Непонятно зачем, рота сепаратистов бросилась на пехотинцев врукопашную - на взгляд Ламберта это было неоправданно. Бойцы Ламберта знали о штыковых боях не понаслышке, и вскоре с группой смелых партизан было покончено. Если бы не взрыв случайно оброненной гранаты, батальон обошелся бы в этой схватке без потерь.

Когда генерал и сопровождавший его Бакстер подошли к месту недавнего боя, с Ламбертом связался майор Кац.

- Мы все еще связаны этой группой, сэр, - пожаловался командир второго батальона.

- Надеюсь, ты побеждаешь, Поль?

- Побеждаю... Но очень медленно. Эти парни очень умелые и сознательно уводят нас подальше от бункеров.

- Не беда, Поль. Твое дело разобраться с ними, похоже, это одно из лучших их подразделений...

Успокоенный Кац продолжил преследование дерзкого отряда, а первый батальон снова стал продвигаться к подземной базе.

Через двести метров пехотинцев встретил плотный огонь, который усиливался по мере продвижения батальона.

- Похоже, мы подобрались к самому логову! - заметил Бакстер, не поднимая головы от земли. Разрывные пули звонко хлопали в ветвях, и приходилось быть крайне осторожным, чтобы не нарваться на такой подарок.

Вскоре на правом фланге начался прорыв. Солдаты побежали вперед, и Ник предложил Бакстеру последовать их примеру.

- А то что ж мы тут с тобой прохлаждаемся?!

- Это небезопасно, сэр, - напомнил Бакстер, который считал себя ответственным за жизнь генерала. Впрочем, его и самого так и подмывало броситься в гущу свалки.

Выбрав направление для удара, оба "корсара" рванули вперед. В воздухе запели пули, но "корсары" уже успели залечь.

- Неплохо получилось, а, сержант?

- Да, генерал, кое-что еще можем... Прикрывай, я до той ямки пробегусь.

- Пробегись, - согласился Ник, тщательно прицеливаясь в просвет между двумя деревьями.

Как только Бакстер побежал к выбранной ямке, в прицеле генеральского "МС" появился человек. Ник плавно нажал спуск, а затем перевел огонь на кусты, в которых заметил какое-то движение.

Посыпались ветки и листья, однако падающих тел видно не было.

"Опять резекторы?"

- Давай, генерал! - позвал Бакстер.

Ник подхватил "МС" и рванулся вперед. В кустах снова задвигались силуэты, неясные из-за тени, создаваемой деревьями верхних ярусов.

"Резекторы?" - снова спросил себя Ламберт, однако Бакстер ответил на его вопросы. Он выпустил из своего "МС" несколько коротких очередей, и полдюжины партизан повалились в траву.

- Хороший ты стрелок, Бакстер, - похвалил товарища Ламберт, поправляя сползавший на лоб шлем.

- Стараемся, мой генерал.

С позиции, которую они теперь занимали, уже были видны крышки стальных люков, венчавшие бетонные полусферы.

- Давай до первой "кочки"? - предложил Ник.

- Но только я первый.

- Нет - вдвоем.

- Уговорил, - махнул рукой Бакстер. - Побежали!

Расстояние до первой "кочки" - бетонного колпака, через который можно было попасть в бункеры, - превышало "корсарский" норматив безопасности вдвое, а потому двух дерзких примаров успел взять на мушку снайпер.

Выстрели он в Ника - не миновать бы генералу смерти, однако первым снайпер поразил другую мишень - сержанта Бакстера.

Крупнокалиберная пуля ударила в сертифицированную "корсаровскую" кирасу и увязла в ее слоях, однако сержант Бакстер получил такой страшный удар, что улетел обратно к кустам и потерял сознание.

Первой мыслью Ника было бежать к Бакстеру, однако он понимал, что снайпер только и ждет, когда очередная мишень выйдет из-под прикрытия бетонного колпака.

- Смарт! - позвал Ник майора Катаоми, одновременно прислушиваясь ко все разгоравшейся перестрелке. - Смарт, ты меня слышишь?!

- Слышу! - отозвался комбат. - Хорошо, что вы живы, сэр! Нас тут прижали так, что не подняться, да и снайперы бьют!

- Сами справитесь?

- Справимся, но время нужно...

- Времени у вас сколько угодно, - успокоил майора Ник и отключил связь.

"Итак, помощи ждать неоткуда", - понял он и, осторожно вытянув руку, нащупал границы люка. Затем снял с пояса фаеркоп, взвел его и, подняв над головой, выстрелил.

Кумулятивная струя сорвала крышку люка, и та улетела далеко вперед.

Над деревьями совсем низко прошло звено штурмовиков. Это были мощные боевые машины, однако в дуэли Ника со снайпером они помочь не могли.

Между тем перестрелка пехотинцев с партизанами становилась все ожесточеннее, а батальон как будто оставался на месте. Нику подумалось, что они с Бакстером погорячились, вырвавшись слишком далеко вперед.

Решившись наконец на отчаянный бросок, он оттолкнулся ногами и, бросив перед собой тяжелый "МС", нырнул следом за ним в горловину люка.

Впереди была только темнота, и Ник, интуитивно определив, с какой стороны находится лесенка, зацепился за нее рукой - внизу мог оказаться тридцатиметровый колодец и лететь до самого дна не хотелось.

Наверху с запозданием ударили в бетон две пули. Видимо, снайперов было двое, и они, без сомнения, уже обходили его с флангов.

"Успел", - равнодушно отметил Ник и начал осторожно спускаться.

После некоторых колебаний он на короткое время включил установленный на "МС" фонарик. Оказалось, что до бетонного пола совсем близко и можно было не хвататься за лестницу, рискуя сломать себе руку.

Хотя вокруг было темно, Ник чувствовал себя уверенно - узкие коридоры бетонного убежища напоминали ему запутанные переходы космических судов. И легкое гудение вентиляционных коробов под потолком лабиринта только добавляло сходства.

Тут он наступил на кучу дерьма и негромко выругался. На этом сходство с судном прекращалось - за всю свою карьеру генерал не помнил, чтобы кто-то гадил в корабельных переходах.

Посветив на зловонную субстанцию, Ник отметил, что дерьмо свежее, а стало быть, дисциплина в подземном бункере стала хромать только недавно.

Ник прошел еще шагов пятьдесят, когда впереди послышался шум. Он сейчас же выключил фонарик и прижался к стене.

Торопливые шаги приближались. Шли двое, они очень спешили и переговаривались на ходу.

- А если он уже где-то здесь, Панчитто? - спросил один.

- Не пори чушь, этот парень нырнул в люк вниз головой. Все, что нам остается, - это просто добить его или убедиться, что он уже издох.

- Ах чтоб тебя! - поскользнувшись, вскрикнул первый уже в воздухе и грохнулся на спину. - О-о-о! - исторг он новый вопль, полный боли и негодования.

- Да что ты падаешь, как старая лошадь, Куппол?!

- Я поскользнулся на дерьме, придурок!

- Ты поскользнулся на дерьме? - переспросил Панчитто и зашелся счастливым смехом. - Камрад Куппол грохнулся на собственном дерьме, вот так штука! На собственной куче подорвался! Ребята будут смеяться до коликов, Куппол! - Панчитто сложился пополам от хохота и даже выронил автомат.

- Это не моя куча, придурок! - едва не плача воскликнул Куппол, с трудом поднимаясь с пола. - Моя куча дальше, а эта - твоя.

- У-у-у-у... - с трудом успокаиваясь, протянул Панчитто. - Ну насмешил ты меня, камрад. О-о-о-о... Не нужно было нам здесь гадить, вот и все.

- Кто же знал, что нас снова в это крыло пошлют!

Загоревшийся во тьме фонарь заставил обоих замереть. Панчитто потянулся было за автоматом, но строгий голос сказал:

- Стой! И ты тоже, положи свой автомат на пол!

- Конечно, мистер, конечно, - охотно закивал Куппол. - Не стреляйте в нас, мистер, мы мирные фермеры.

- Да-а, - запел Панчитто. - Мирные...

- Снимай давай куртку, - потребовал Ник.

- Пожалуйста, мистер, - стаскивая куртку, пролепетал Панчитто. - Конечно, мистер, если она вам понравилась... Куртка еще новая, это мне брат из города привез, потому что...

- Заткнись! Бросай сюда, только медленно! Панчитто бросил куртку, и Ник с удовольствием вытер о нее перепачканные дерьмом ботинки.

- Кто же вас учил в проходах гадить, ребята?

- Мы больше не будем, мистер! - плачущим голосом пообещал Куппол. Оттого, что он не видел лица этого человека, ему казалось, будто он говорит с призраком.

- Где позиции снайперов? - спросил незнакомец. - Где они находятся?

- Это не снайперы, мистер, это Ливварт и Робеспьер Жабин, наши ребята! - сообщил Куппол, как будто это все объясняло.

- Я спросил - где они находятся?

- В седьмом и двадцать четвертом люке, - дополнил товарища Панчитто. - А схема бункеров находится здесь недалеко, на развилке. Там и свет есть.

- Там и свет есть, - повторил Куппол. - Проводить вас, мистер?

- Не нужно, - ответил Ник и нажал спусковой крючок.