Чтение 29–й страницы книги ~Я напишу тебе, крошка!~

- Это я его сбил, - глядя на пузырящийся под ветром мокрый парашют, сказал Бен.

- Ты? - удивился капрал.

- Да. Он на пушечной базе стрелка убил и рулевого...

Катер замедлил ход возле плескавшегося в воде вражеского пилота в спасательном жилете, и капрал, перегнувшись, ухватил пленника за воротник. Вместе с помогавшим ему солдатом они втащили свою добычу на борт, а затем ножом отрезали мешавшиеся стропы.

Заметив блеснувшее лезвие, пленник заверещал от страха, а Бен, подскочив ближе, с размаха ударил пилота по лицу.

Бедняга вскрикнул и повалился на палубу. Громко икнув, он вдруг начал блевать морской водой, которой наглотался вдоволь, несмотря на спасательный жилет.

Бен хотел добавить, но глядя, как тот дергается, решил, что ему и так уже достаточно.

Катер продолжал уходить прочь от гиблого места, а пленник откашлялся и затих. Полежав немного, он осторожно приподнялся и посмотрел сначала на раненых, потом на подобравших его солдат и, наконец, задержал взгляд на Бене.

Заметив это, Бен посмотрел на пилота и выпучил глаза.

- Не может быть, - сказал он. - Мэнни Шканек, это ты?

- Я, Бен. Я... - Шканек всхлипнул, его лицо скривилось, и он заплакал. - Это я, Бен...

- Вы что, знакомы? - удивился капрал.

- Учились в одной школе, - ответил Бен. Подойдя к Мэнни, он присел рядом с ним на палубу. - Как ты здесь оказался?

- Я? - Шканек вытер мокрым рукавом слезы. - Я завербовался в армию Союза Восточных Корпораций. Сразу, как кончил ускоренный курс в нашей летной школе в Лейм-Роуз. И, ты знаешь, сначала все шло хорошо, но потом меня сбили...

- Это я сбил тебя, Мэнни... Я...

- Ты?! - Мэнни закрылся, словно ожидал удара. - Но зачем, Бен?

- Ты что, идиот? Ты убил Байта и нашего рулевого! А потом сделал заход, чтобы убить меня!

- Что ты говоришь? - отмахиваясь, залепетал Шканек и стал отползать к борту.

- Я был на базе! Я был на этой маленькой базе с зенитной турелью, помнишь?

- Их было две... - пролепетал Мэнни. - Одну я расстрелял целиком, а вторую... Какой ужас, Бен! Я же мог тебя убить!

- Ты! Ты убил Джо, придурок! Ты убил Джо!!! Ты убил Джо-о-о!

Бен кричал и кричал, потеряв над собой контроль, и очнулся лишь возле борта, где его держали за плечи капрал-републиканец и солдат-катанец.

- Успокойся парень, успокойся. Это война. Здесь всякое случается...

Голос принадлежал капралу, и было в нем что-то, от чего Бен стал успокаиваться.

Он огляделся. Возле надстройки, привалившись к ее вибрирующим стенкам, с отрешенными лицами сидели восемь раненых. Им оказали помощь и перебинтовали, однако они до сих пор не отошли.

- Ты в порядке? - спросил солдат.

- Да вроде полегчало.

- Может, тебе лучше держаться от своего землячка подальше? - Нет, все будет в порядке. Я держу себя в руках.

- Ну ладно, раз ты говоришь - в порядке... Бена отпустили, и он возвратился к притихшему Шканеку, забившемуся между ящиками с канатами.

- На первой базе, которую ты потопил, мог находиться Джо, - сказал Бен, словно продолжая прерванный разговор. Он сел рядом со Шканеком и дотронулся до его плеча. Мэнни вздрогнул и робко улыбнулся.

- Второй плот с пушками был правда твой, Бен?

- Правда.

- Ты не представляешь, какое испытываешь удовольствие или... нет, не удовольствие, а подъем, когда видишь эти маленькие суетящиеся внизу точки, которые можно поймать на прицел и уничтожить одним нажатием кнопки, я ведь не использовал ракеты, Бен, потому что экономил их для битвы с самолетами противника или катерами. А тут лишь маленькие плавучие пышечки - им и очереди из пушки достаточно. Так я думал поначалу, но потом понял, какие это злые пышечки...

Мэнни замолчал, глядя перед собой сумасшедшими глазами, прокручивая в памяти те моменты, которые его особенно поразили.

- Ты не представляешь, Бен, как я испугался, когда ты начал стрелять в меня. Ведь это ты стрелял?

- Я, - бесцветным голосом ответил Бен.

- А мне казалось, что это какой-то злой дух, который все-все про меня знает. И про то, что я боюсь, - тоже. Когда первые снаряды ударили в машину, я думал, что это пустяки и "эстрадер" выдержит. Мои снаряды ведь тоже куда-то летели - я видел, какие красивые дорожки фонтанов они выделывают, а потом я заметил огненную лавину, которая неслась прямо в меня, и я понял, что это моя смерть...

- Я бил со всех стволов, - кивнул Бен.

- Поэтому я попытался увернуться, но тут все взорвалось, и я подумал, что уже все - я умер. Даже потерял от страха сознание, но потом очнулся и увидел, что спускаюсь на парашюте в воду.

- Я хотел добить тебя, но поворотный механизм заело.

Шканек тяжело вздохнул и, покачав головой, сказал:

- Ужас какой. Е ли это действительно я убил Джо, то как мне дальше жить, Бен? Как мне жить с этим?

- Это война. Здесь всякое случается, - повторил Бен слова капрала.

Войска СВК успешно захватили все мелководье и, установив там заводы, стали спешно возводить крепости.

Одновременно с этим они озаботились судьбой своих пленных. Тогда-то Шканека и поменяли на пятерых пехотинцев.

Две недели до обмена он жил вместе с солдатами бывших армий Катана и Лозианской республики, теперь официально именовавшихся Альянсом.

Шканек наравне со всеми работал на расчистке обрушенных штолен и настолько привык к новому месту, что был несколько удивлен, когда ему приказали собираться.

- Я не хочу, Бен. Здесь я уже свой... Ну, почти свой, а там...

- Ты должен идти, Мэнни, ведь за тебя дадут пять человек. А ты пилот и твое дело - летать.

- Ты думаешь?

- Я уверен.

И Мэнни ушел.

Бен намеренно подталкивал его уйти, потому что у него оставалась еще слабая надежда, что Джо вернется вместе с пленными.

Но Миллиган не появился. Вместо него ночью вернулась разведывательная группа, которая тралила район боя специальным неводом.

Искать трупы они не пытались. За две недели тетрацефалы уничтожили все тела, а маленькие рыбки, рачки и планктон вычистили оставшиеся кости.

Тем не менее разведчики привезли полторы тонны мусора, среди которого было множество клочков от одежды: рукавов, шевронов, беретов, обуви и пробитых шлемов.

Специально отряженная команда принялась сорти-ровывать этот скорбный улов в большой подземном помещении.

В новых условиях почти вся жизнь солдат протекала под землей - на секретных базах. Впрочем, и эти сооружения тоже могли стать жертвой авиации противника, если бы не развитая система ПВО, подкрепленная активным действием двух "голиафов". Эти страшные электромагнитные орудия базировались на подводных лодках "кашалот" и работали в глубоководной части океана.

Ни флагманский крейсер "Тристар", ни авианосцы "Глэнстоун" и "Маршиз-П" не могли чувствовать себя в безопасности, становясь на орбиту Сайгона.

Уничтожение разведывательного корабля "Атилла", затем жестокое повреждение "Тристара" и, наконец, разрушение двумя попаданиями супертранспорта "элефантис" с грузом запасных частей к самолетам и большим количеством боезапаса заставили командование группировки СВК пересмотреть свои оптимистические прогнозы. И хотя обязательную программу они выполнили, с ходу занять материковые базы не представлялось возможным.

Как и много раз до этого, Бен занимался привычной работой - сидя в жилом боксе, он подгонял новое обмундирование, проверяя, чтобы все застежки и ремешки находились на своих местах. Обычно он делал это вместе с Джо, но теперь приходилось одному. Командование вновь образованного Альянса еще не составило план действий на Сайгоне, однако уцелевших бойцов из катанской и республиканской бригад уже готовили для продолжения войны.

- Бен... - позвал вошедший в бокс новый командир Аффризи - сержант Карпентер.

Отвлекшись от работы, Бен поднял глаза.

- Вот, посмотри, что мы нашли.

С этими словами Карпентер протянул шеврон бойца бывшей 110-й бригады, на котором стояли четыре цифры - 3489. Это был личный номер Джо Миллигана. Следующий - 3490 - принадлежал Бену.

- Значит, теперь все, - произнес он, и руки его упали. - Значит, теперь окончательно...

- Окончательно, Бен. Сообщение его родителям и бюллетень в страховую компанию мы отошлем сами. То есть, я хотел сказать, канцелярия.

- Да, сэр.

Карпентер ушел, а Бен еще какое-то время сидел, глядя перед собой, вспоминая забавные и смешные приключения, в которые они с Джо попадали.

И вот очередное приключение оказалось последним.

Следующие полгода Альянс продолжал зализывать раны и готовиться к контрнаступлению. Редкие транспорты, охраняемые появившимися у Альянса новыми, хорошо вооруженными сторожевиками, доставляли на Сайгон наземную технику, людей и даже самолеты.

Ударные части бывших штурмовых подразделений понемногу перенимали методы разведчиков и по ночам наносили беспокоящие удары, держа противника в напряжении и уничтожая его коммуникации.

Иногда удавалось проникнуть и внутрь цитаделей, поскольку их размеры позволяли затеряться среди бесчисленных коридоров и множества солдат гарнизона.

Бена все чаще брали в подобные вылазки, и к началу большого наступления он уже получил сержантские лычки.

Считалось, что наступление на крепость "Олмер" подготовлено как надо, однако на практике оказалось тяжелее, чем ожидали.

Сначала авиация Альянса, хотя она и уступала авиации СВК, сумела подавить ПВО "Олмера", а потом планомерно вывела из строя всю тяжелую артиллерию.

Затем в дело вступили глиссеры-минеры. Они пробились сквозь плотный заградительный огонь и выпустили торпеды, которые пробили в основании цитадели огромную брешь.

Остальное было делом давно отработанной техники.

Отряд из четырехсот отборных штурмовиков, как нож в масло, вошел в цитадель и, разметав ее защитников, поднял над "Олмером" свой флаг.

В этой передовой группе был и сержант Аффризи с двадцатью солдатами.

- Ты чего не радуешься, Бен? - спрашивали его. - Ведь мы наступаем!

- Я радуюсь, я конечно же радуюсь... - отвечал Бен, однако его тревожило, почему авиация СВК так вяло отбивала атаки авиации Альянса.

Конечно, СВК уже не тот, что был раньше, однако он мог побороться и у него был шанс отбить эту отчаянную атаку.

Тревожился он не зря. Командовавший силами СВК адмирал Беркович понимал, что рано или поздно Альянс перейдет в наступление, и приготовил, как ему казалось, хитрую ловушку. Он намеренно разместил в "Олмере", самой ближней к материку цитадели, слабый гарнизон из двух тысяч неподготовленных солдат. Оттого-то наступающие и ворвались в крепость с такой легкостью.

Первыми забили тревогу минеры, которые обнаружили в подвалах несколько заготовленных фугасов. Их удалось быстро обезвредить, однако с удаленного пульта была подана команда, и среди ярусов "Олмейра" стали рваться десятки фугасов, заставляя бетонную цитадель складываться как карточный домик.

Прорываясь через завалы, срываясь в проломы и прыгая в окна и бойницы, солдаты Альянса стали покидать рушившуюся крепость. Их инстинкты и готовность к неожиданностям спасли от смерти многих, однако почти все пленные были погребены под обломками.

Лишь третья часть цитадели, та, где удалось обезвредить фугасы, осталась целой, однако на нее предприняла атаку штурмовая авиация СВК.

После короткого, но жестокого столкновения с "G-1A" "касторы" вернулись в космос, а отступавшие подразделения Альянса благополучно добрались до берега.

Однако не все.

Бен Аффризи, двадцать его солдат и летучая группа капитана Зольцмана, состоявшая из сорока штурмовиков-ветеранов, остались на "Олмейре".

Бену трудно это далось, но он сумел уговорить Зольцмана, а главное - объяснить ему свой замысел.

Состоял же он в следующем: поскольку никто не знал, сколько солдат Альянса уцелело после разрушения цитадели, наблюдатели СВК могли решить, что Альянс отступил. А совсем рядом, в четырех километрах от "Олмейра" находилась "Гера", точная копия разрушенного братца.

После столь неубедительного наступления никто не мог ожидать от Альянса новых действий, и Бен именно на это и рассчитывал.

Под стенами оставались их "тихоходы", на которых можно было бесшумно добраться до "Геры". Для шестидесяти отчаянных штурмовиков, помнивших прежние времена, захватить крепость не представлялось чем-то особенным.

Главным было дождаться подкрепления, чтобы суметь отбиться, если на следующий день силы СВК попытаются взять реванш.

Эта операция, ставшая впоследствии легендарной, Нрошла без сучка и задоринки.

Аффризи и Зольцман со своими людьми скрытно подошли к стенам "Геры" на "тихоходах" и, сняв часовых, легко проникли в крепость.

Через двадцать минут она была в их полной власти, а вызванная с материка помощь примчалась на быстроходных катерах раньше, чем адмирал Беркович успел что-то предпринять.

После этого захвата на Сайгоне начало восстанавливаться равновесие сил, как это прежде было между Катаном и Лозианской республикой.

А Бена Аффризи отправили на двухмесячную учебу в глубь материка, откуда он вернулся уже с лейтенантскими погонами.

Боевой работы прибавилось, теперь Бену приходилось управляться с целым взводом.

Солдаты к нему приходили разные. У кого-то можно было чему-то поучиться, другим Бен преподавал сам, вспоминая уроки Мо и Бешеного Ллойда.

Через полтора года с момента прибытия Бена на Сайгон он со значительным опозданием получил свой первый отпуск.

"Отпуск так отпуск", - подумал Бен Аффризи, когда кто-то из непосредственных начальников напомнил ему об этом.

Сам-то Бен уже и вспоминать перестал о спокойной гражданской жизни. На Сайгоне даже о женщинах говорили, как о сказочных феях, хотя ходили слухи, что на островах солдатам случалось знакомиться с аборигенками.

Полтора года, прошедшие на Сайгоне, казались Бену Аффризи целой жизнью, а самого себя он считал уже немолодым, многое повидавшим человеком. Однако где-то в глубине души Бен чувствовал, что находится во власти какого-то стихийного бедствия вроде урагана, где все, даже время, течет иначе, чем в окружающем мире.

Сообщать домой о приезде Бен не стал. Он не раз составлял планы боевых операций и точно знал, что часто в эти планы вмешивался случай. Поэтому решил просто: сначала доберусь домой, а уж потом...

Главное, что родители знали - он жив и здоров. Об этом заботился лейтенант-связист Буг с регионального узла связи.

Он отсылал весточки родителям Бена каждый месяц, однако перед этим обязательно связывался с лейтенантом, чтобы знать наверняка - отправитель еще жив.

К моменту, когда Бен получил отпуск, между Альянсом и СВК установились какие-то договоренности.

Например, отпускников, как уезжавших, так и возвращавшихся, доставляли по заявленным эшелонам прямо на орбиту и дальше в космос. Считалось, что отпускник - это временно не работающий солдат, который не может представлять ни одну из воюющих сторон.

Поначалу Бену пришлось пересаживаться с одного транспорта на другой и целую неделю трястись на грузовых "калошах", но, как только он добрался до обжитых цивилизацией районов, на смену неуклюжим транспортам пришли пассажирские суда с вышколенной прислугой и ресторанной пищей.

Проездные документы офицера Альянса предполагали поездку во втором классе, однако Бен сам доплачивал до первого, предпочитая держаться в стороне от людей.

В каютах первого класса уединиться было проще, а проблем с деньгами у лейтенанта Аффризи не существовало. На войне ему было не на что тратиться, поэтому на его счету скопилось почти сто пятьдесят тысяч рандов.

К молодому денежному лейтенанту при каждом удобном случае клеились дамы, в основном молодые жены загулявших в дороге толстосумов.

Бен лишь единожды поддался искушению, но больше из любопытства - ему хотелось проверить, насколько он правильно чувствует этот мир и чувствует ли вообще.

Секс с миловидной блондинкой его расслабил.

Потом она курила и пыталась завести задушевную беседу. Бен отвечал невпопад и думал о том, как справится с взводом замещающий его офицер.

- Я хочу шампанского! - капризно произнесла блондинка.

- Хорошо, - сказал Бен и вызвал официанта.

Девушка одна выпила полбутылки и скоро заснула.

Бен принял душ, оделся и вышел в холл. Он был в пути вторую неделю и, несмотря на организованные для пассажиров первого класса развлечения, жутко скучал по своей службе.

"Наверное, я немножко сошел с ума, раз постоянно думаю о взводе", - подумал он.

"Немножко", - мысленно повторил он и рассмеялся уже вслух. То-то удивится мама.

Космический лайнер компании "Фрайсгутлайн" совершил посадку в порту Кроуфорда. В этом городе Бену приходилось бывать много раз.

Прямо из зала ожидания он заказал себе такси и, выйдя на стоянку, увидел большой лакированный "ланс", притормозивший рядом с ним.

- Вы мистер Аффризи? - спросил водитель, приоткрыв дверку.

- Да.

- Прошу садиться. Вы, наверно, в отпуск?

- Точно, - кивнул Бен.

- Если это все ваши вещи, можете бросить чемоданчик на заднее сиденье. Бен так и сделал.

Автомобиль резко стартовал, водитель, подмигнув пассажиру, спросил:

- Давно не были дома?

- Почти двадцать месяцев...

- Это большой срок.

Заметив, что лейтенант больше занят своими мыслями, водитель замолчал.

Машина стремительно неслась по свободному шоссе и лишь изредка, когда что-нибудь за окном напоминало Бену о прежней жизни, он оживлялся и провожал взглядом то мотель, то высокую одинокую сосну, то крайний столик у придорожного кафе.

- Лейм-Роуз, сэр! - объявил водитель, когда появился указатель.