Чтение 7–й страницы книги ~Путешествие идиота~

Глава 31. Рыцари плаща и кинжала

Сказать, что мне было больно, когда я очнулся - значит ничего не сказать. У меня так все болело - слов нет. От кончиков пальцев до самых печенок. Даже слезы из глаз выступили. А мне их вытереть было нечем. Потому что я был весь с ног до головы спеленут, будто дитя. Снова попался. Так я с горечью подумал. Почему всегда так бывает: если тебе сначала очень-очень хорошо, то потом обязательно должно стать так вот плохо? И голос тут же произвел мне "доклад". Сказал, что я находился без сознания ввиду длительного воздействия парализующего оружия. И что зафиксирована несанкционированная попытка глубокого сканирования всех систем, которая была успешно отражена. И что имеют место множественные внутренние и наружные повреждения организма, и что задействована программа восстановления. И предложил продиктовать список повреждений. А я ему сказал, чтобы он лучше боль мне убрал, потому как сил нет терпеть. И голос послушался! Меня всего начало покалывать, а потом тепло пошло по телу. И стало легче дышать. Совсем небольно. И я осматриваться начал. Незаметно. Потому что головой я тоже не мог шевелить.

Я обнаружил себя лежащим на большом мягком столе, и надо мной сверху какие-то лампы были. И куча всяких штук в углу, и они разноцветными огоньками мигали. А на голове у меня была надета такая же железка, какую мне Генри все время надевал. И высокий седой человек надо мной кому-то что-то гневно говорил. И еще несколько других людей рядом с ним стояли. Как-то неестественно стояли. Руки к бокам прижав и глядя в никуда. Тот, что рядом, много непонятных слов произносил. О том, какому барану пришло в голову за этим идиотом наблюдение установить. Это он так обо мне, как я понял. И что в голове у меня только куча мусора. И еще: что сканировать такие мозги - все равно, что в навозе копаться. И вообще: военные за это дело могут и бучу поднять, если пронюхают. Потому как то дерьмо, из-за которого кому-то чего-то спросонья показалось, - приманка для имбецилов и в нем даже на нарушение таможенных правил не накопать. Тут он мою коробочку в сердцах на пол бросил. И добавил, что у вояк на все один ответ: дело находится вне поля вашей юрисдикции. А потом сказал, что у него - у меня, то есть, - внутри такая хрень сидит, что какой-то там аналитический компьютер по сравнению с ней - просто погремушка. И что вполне возможно, что этот "носитель" - он кивнул в мою сторону - новая секретная разработка военных. И спросил у тех, что перед ним стояли, что теперь они ему делать прикажут. И про то, куда списать "личный состав", что благодаря им этот монстр - я, то есть, покрошил. И что делать с той швалью, которую нагребли во время "операции". А один человек назвал сердитого мужчину "сэром". И осторожненько так сказал, что можно все обставить в "рамках содействия программе борьбы с организованной преступностью". И что можно всю пену "в расход" за "сопротивление аресту", а этого - он на меня кивнул - наградить за активное содействие. И что вояки в этом случае претензий к нам наверняка иметь не будут. И что вообще, можно обставить это как серьезный удар по этой самой "преступности". А "выбывший личный состав" наградить посмертно и осветить героические усилия "конторы" в прессе.

И сердитый мужчина замолчал и ругаться перестал. И начал ходить по комнате. И лоб хмурить. И все вокруг вслед за ним поворачивались. Как куклы, ей-ей! И кто-то сказал: "Сэр, объект нас слышит". И мужчина подошел и надо мной склонился. И стал внимательно смотреть на меня. А я ему взял и улыбнулся. Просто так. Наверное, оттого, что мне больше не было больно. И хмурый мужчина неожиданно мне на улыбку ответил. И я увидел, как его напряжение покинуло. И легко ему стало, будто он сто лет сбросил.

- Как вы себя чувствуете, наш герой? - так он спросил.

- Все хорошо. Только голова кружится. Где я?

Мужчину мои слова немного озадачили. Наверное, он не ожидал, что я так складно говорить могу. Уж больно он уверился, что я просто ходячий поедатель гамбургеров, который ни на что и не способен больше. Но все равно, он с собой справился, и сказал:

- Все в порядке, мистер Уэллс. Вы в безопасности. Вы знаете, что внутри вас находится биочип, отвергающий попытки диагностики?

Если меня чем и можно было озадачить, то это самое то. Внутри меня? Какой-то "чип"? Это он о голосе, что ли? И тут я решил, что чип этот самый, может, и не самая лучшая штука, что в тебя могут воткнуть, но я к нему как-то привык уже. Частью себя его ощутил. И так ответил:

- Это закрытая информация.

Очень уж значительно это у меня вышло. Я не совсем понял, что это означает, но знаю откуда-то, что когда тебя спрашивают о том, чего ты не знаешь, лучше так отвечать. И тогда все вопросы отпадают, а тебя начинают сильно уважать. Так и вышло. Человек этот улыбку с лица согнал и сказал:

- Ну да, ну да. Я так и думал... капитан.

И на своих людей, что позади "смирно" стояли, внимательно так посмотрел.

- Вы пока отдохните, капитан. Сейчас вами медики наши займутся. Мы не можем допустить, чтобы человек, который так мужественно исполнил свой гражданский долг, потерял здоровье. Скоро будете лучше прежнего. А потом мы пообщаемся подробнее.

И еще что-то добавил. Про то, что мои усилия, конечно же, будут должным образом оценены, а издержки "компенсированы материально". И "весьма щедро". И еще сказал что-то про "славные традиции организации, уходящие корнями во времена рыцарей плаща и кинжала". Важно так сказал. Я видел, ему самому от этих слов стало внутри возвышенно, что ли. А уж у тех, что позади стояли, и вовсе чуть припадок от нахлынувшей преданности не случился. Тьфу ты, пропасть! Всюду у них какие-то традиции. Куда не плюнь. И как я без них на Джорджии жил, не пойму.

И я закрыл глаза и заснул. И во сне снова летел над морем. И еще - я был непобедим. Я рассекал пространство, что твоя стрела, и воздух вокруг моего тела был плотен и густ. И мое оружие - мои кулаки - летело в цель, и я вздрагивал от удовольствия, когда моя ракета взрывалась. И чувствовал разряд радости, когда бортовая лазерная батарея выдавала боевой импульс. Во сне я был "Красным волком". А потом пришла Мишель и поцеловала меня в губы. Такой вот замечательный сон.

Глава 32. Герой и его слава

К утру мне стало совсем хорошо. Ну, или почти. Только кулаки еще саднили и дышать было немного больно. Но строгая холодная женщина в белой одежде и такой же смешной высокой шапочке мне сказала, что это скоро пройдет. И меня одели во все новое, дали черные блестящие ботинки и даже галстук мне на шею повязали.

А потом я стоял в каком-то большом зале, там было много людей, и когда я вошел, важный человек в форме громко сказал:

- Дамы и господа, представляю вам образец имперского гражданина, капитана Юджина Уэллса.

И все вокруг встали и начали мне хлопать. Словно я певица какая известная. Но просто так стоять в ярком месте, когда все вокруг тебе хлопают и вообще - улыбаются почем зря, как-то неловко было. И я всем кивнул. Совсем как тогда, на лайнере. И вокруг меня стали кружиться какие-то жужжащие штуки, и я все щурился от яркого света, что в глаза мне бил. Но голос про эти штуки не сказал ничего, и я решил, что бояться их нечего.

И потом ко мне все время подходили какие-то люди и рассказывали, как они горды оттого, что им чего-то там выпало, и еще жали мне руку, и трясли долго, и все время улыбались куда-то в сторону зала. А жужжащие штуки так вокруг и порхали. А мужчина громко живописал, как блестяще завершилась тщательно спланированная многоходовая операция, и, хотя жертв среди штатных сотрудников избежать не удалось, преступности Плима был нанесен "сокрушительный удар", чему в огромной степени поспособствовал капитан Уэллс, то есть я. И над головами людей крутились большущие цветные голоролики, где я, совсем как в кино, прыгал и вертелся, раскидывая каких-то небритых глыбообразных типов. И все люди задирали головы и смотрели на них, а потом снова на меня, а потом снова мне хлопали.

Потом вышел какой-то очень важный мужчина. И все притихли. И мужчина ко мне подошел и рядом встал. И тихо проникновенно сказал, что такие граждане, как я - гордость и опора Империи. И повесил мне на шею цветную ленточку с блестящей штукой на конце. И сказал, что для него это незабываемый день. И руку мне осторожно пожал, словно я из фарфора был. И долго так ее держал, и при этом к залу повернулся. Наверное, это чтобы его лучше видно было для тех летучих штук. Голос мне сказал, что они нас "снимают". И еще сообщил, что меня, оказывается, "наградили".

И так меня довольно долго мучили. Но мне неловко уйти было, ведь столько людей тут собралось, чтобы мне улыбаться. И я терпел.

Еще у меня все что-то спрашивали из зала. И мужчины и женщины. Все хотели узнать, надолго ли я посетил их планету Йорк, женат ли я, сколько у меня детей, и как я отношусь к проблеме равенства каких-то полов, а также - что я думаю о конфликте "квакеров" и "белой партии", и какие политические последствия применительно к астероидному кризису, на мой взляд, это может повлечь. Особенно одну дамочку интересовал "военный и экономический аспекты проблемы". И какой у меня любимый цвет. И как я отношусь к свободной разнополой любви. И правда ли, что я работал под прикрытием под видом разносчика пиццы. И еще много всего.

Трудно мне было, вы не поверите как. Я сказал, что жены у меня нет. И детей тоже. И что к проблеме полов я отношусь с уважением. Там, где я не знал, что сказать, я отвечал, что это "закрытая информация". И улыбался. И все с уважением кивали. Такая уж это волшебная фраза. А про любовь я сказал, что давно ее ищу, но пока мне не удается понять, что это такое. И что рано или поздно я это узнаю. И женщины из зала начали мне бурно аплодировать. А мужчины смущенно улыбаться. И оглядываться вокруг, словно не сразу поняли, куда их занесло.

И когда меня провожали из этого гостеприимного дома, то дали маленькую платежную карточку, вроде моего жетона, и сказали, что это "скромная компенсация". Еще добавили, что рассчитывают на мою порядочность и благоразумие. Правда, тот, кто это говорил, неловко себя чувствовал. Будто с обезьяной какой разговаривал. А напоследок мне дали коробочку. Не мою, но точь-в-точь такую же. И заверили, что это абсолютная копия моей, с полностью идентичным содержимым. И еще она теперь не горит и не боится воды. И выдерживает какое-то там "давление". Я подумал, что Анупаму ведь все равно, какую коробочку я его сестре привезу, эту, новую, или его старую, испачканную и помятую. И согласился. И все были очень довольны. Мне пожали руку, посадили в большую машину и отвезли домой к Васу. А вокруг ехало много мотоциклистов с оружием. И народ мне вслед смотрел, открыв рты.

Васу, меня когда увидел, чуть в обморок не упал. Сильно он напуган был. Сказал, что нипочем не верил, что "отмажусь", так я много этих "мусоров" покрошил. Рассказал мне, как его шарахнуло из парализатора. И как он под кучей мусора и трупов спрятался. А потом уполз через мусоропровод на другой этаж. Так вот и спасся. И еще он сказал, что я чисто "киборг-убийца". Киборг - это такой исскусственный организм, так мне голос перевел. А я в ответ, что никакой я не киборг. И что я самый что ни на есть настоящий. Хотя у меня теперь и новые ботинки. "И еще галстук" - сказал Васу. И мы с ним обнялись, как братья. Ведь это мой "компаньон". И даже "кореш".

Глава 33. Неожиданные последствия, или Хорошо ли быть знаменитым

С этого дня работать нам стало значительно легче. После того, как меня показали по визору, заказы мистеру Рико так и сыпались. И все непременно хотели, чтобы эту пиццу мы с Васу привезли. Точнее, чтобы именно я ее принес. И даже были готовы за это платить больше. Мистер Рико - толстый мужчина с большими волосатыми руками, сказал мне, что будет теперь мне платить десять процентов с каждого кредита. И Васу - вдвойне от его прежней суммы. Потому что Васу ему объявил, что он - мой "компаньон и менеджер". Еще мистер Рико сказал, что мы можем бесплатно съедать столько пиццы, сколько сможем. Он очень озабочен стал в последнее время, потому что не успевал теперь выпекать столько, сколько ему заказывали. Но все равно, как видел меня, все время улыбался и говорил, что сначала думал, будто я простой придурок. А на самом деле я оказался таким важным человеком. И еще всегда добавляет, что для него это большая честь, когда я его пиццу развожу.

И заказы мы теперь развозили все больше не по окраинам, а по всяким особнякам и домам в центре. Для этого мистер Рико и коробки новые заказал. Цветные и красивые. И еще он сказал, что "количество переходит в качество", и что "конъюнктура меняется", и что мы теперь в другой "ценовой нише". Наверное, он оттого это говорит, что наша пицца подорожала втрое.

Когда мы приезжаем, я беру коробку, и иду к клиенту. И какой-нибудь важный мужчина встречает меня, жмет мне руку и просит "автограф". А женщины, что в этих домах попадаются, все подряд мне радостно улыбаются, словно я их давно пропавший и внезапно обретенный брат. А пиццу они все берут небрежно и не глядя слуге какому-нибудь отдают. И все спрашивают меня о каких-то глупостях. Вроде того, что если я вожу пиццу, то продолжаю ли я выполнять очередное секретное задание. Или что я думаю о тенденциях перевода транспорта с водородных на метаново-электрические двигатели. И еще приглашают на всякие "вечеринки". И хихикают и норовят к руке моей прикоснуться. Только я от приглашений отказываюсь. Я не очень ловко себя чувствую, когда вокруг много людей и все на меня смотрят. Я-то знаю, кто я на самом деле. И не люблю выглядеть глупее, чем я есть.

В нашем районе, в "Верде", все сильно переменилось. Ведь смотрящий куда-то неожиданно подевался, бросив свою территорию на произвол судьбы. И все сразу как-то перепуталось. Оставшиеся "ящерицы" начали друг с другом воевать, потому что их верхушка тоже где-то исчезла. И так увлеклись, что кандидаты быстро сами собой кончились. А тех, кто в перестрелках выжил и с голоду народ грабить пытался, постепенно полиция повымела. У этой полиции без должного руководства дела так расстроились, что хуже некуда. Раньше ведь как - они нагребут с улиц всякой пены, а смотрящий через их начальство им говорит, кого, сколько, куда и почем. И они при деньгах и смотрящему отстегивали. Или он им, в зависимости от обстоятельств. И так все замечательно шло. Но теперь команды поступать перестали, и деньги куда-то подевались. Самые глупые пытались деньги с задержанных трясти. Но отдел внутренних расследований, которому теперь тоже никто сверху не приплачивал, с досады таких умников приглашал "на беседы". И больше их никто после этого не видел. А в их квартирах селились другие люди. И тогда те полицейские, что пошустрее да поумнее, все по другим участкам разбежались. А те, что еще остались, долго думали, куда всю эту братию, что у них в обезьянниках в неимоверных количествах скопилась, пристраивать? И чем кормить ее? Раньше таких проблем не было. И тогда самый старый коп вспомнил, что когда-то, очень давно, они иногда этих "задержанных" в суд водили. Оказалось, это совсем рядом. Всего через два квартала от участка. И вот давай они туда постепенно из обезьянников народ сплавлять. А судья в растерянности. Ведь и ему теперь никто указаний не дает. И денег тоже. А попробуй-ка прожить на одну зарплату! И в расстроенных чувствах он всех подряд определяет на рудники. И так народ в обезьянниках совсем перевелся. А денег, тем временем, было все меньше. И копы от этого так осатанели, что рыскали по самым укромным местам и днем и ночью. И чуть что не так - сразу хвать - и в обезьянник. И опять судья с досады кого-нибудь сажал. И таким вот макаром вся местная шпана повывелась, а чужая район стороной обходить стала.

Лавочники, владельцы прачечных и автозаправок тоже одно время в недоумении были. Ведь мзду с них некому стало собирать. И они ее откладывали по привычке. Потому как знали, кто-нибудь обязательно за ней придет. Рано или поздно. Ведь без защиты как? Без защиты боязно. Но время шло, деньги копились, а никто за ними не шел. А тех, кто и хотел, копы еще по дороге перехватывали. И в обезьянник, естественно. Чтоб неповадно было. И потому что настроение плохое. От того, что денег нету. И тогда самый смелый лавочник, что всякой аптечной химией возле сауны торговал, решился. Взял да и вложил неожиданно образовавшиеся свободные средства в дело. Надстроил себе еще один этаж, накупил всякого товара и цены снизил. Народ к нему и повалил. И денег у него стало еще больше. И, совсем расхрабрившись, лавочник этот, Краев, взял в банке заём и прикупил себе этаж большого дома по соседству под гостиницу. Глядя на него, остальные тоже кубышки раскрыли. И вот теперь по нашему Верде ходить можно и днем и ночью, и не бояться ничего. Только руки в карманах лучше не держать. А не то попадется навстречу коп и решит с горя, что у тебя в штанах оружие, и даст дубинкой. А то и к судье отведет. А вокруг всякие летние кафе, и народ в них пиво-кофе потребляет, и музыка из ресторанчиков, и народ по магазинам толпами бродит. Прослышав про низкие цены, даже из других районов к нам начали на надземке приезжать. Так что людей на улицах стало - на мотороллере не протолкнешься. Такие вот дела.

Владельцы всяких там аптек и автостоянок часто нас с Васу на улице останавливают и просят рассудить. Смотрящего-то нету. А вы, то есть я, мистер Уэллс, его "завалили". Значит, вы теперь, по понятиям, он и есть. И просим спор наш разрешить. Так они рассуждают. С такой железной логикой мне трудно спорить. Получается, я перед ними виноват. И я их выслушиваю. Странно мне смотреть, как богатые умные дядьки переминаются передо мной, как мальчишки. И в глаза просительно заглядывают. И чушь, что я несу, с уважением выслушивают. Когда два хозяина магазинов тротуар меж собой поделить не могли, я им сказал, что надо делать, как проще. Взять и поделить тротуар пополам. Независимо от размера магазинов. И они обрадовались. И всем сказали, что я "сужу по справедливости". Так что теперь мы с Васу стараемся по большим улицам не ездить. Иначе не успеваем пиццу теплой привезти. А нам надо "марку держать", так компаньон мой говорит. Мы и держим. С учетом моих денег, тех, что мне подарили в качестве "компенсации", нам всего ничего на билеты копить осталось. Каких-то два месяца. Правда, Васу пока еще не нашел способа, как эти самые "слезы" добывать, но говорит, что "на месте сориентируется".

И еще я все время размышляю о том, как может простая маленькая коробочка, из-за которой все завертелось, так круто жизнь стольких людей изменить. И никак сообразить не могу, в чем тут волшебство. Потому как выходит, что интерес к ней каких-то больших людей оказался полной глупостью. А глупости никогда никого до добра не доводили. Так все говорят. Как же тогда могло выйти, что именно эта глупость всем во благо пошла? Выходит, быть глупым здорово? А голос мне сказал, что это "парадокс". Любит он у меня всякие мудреные словечки.

Васу по вечерам приводит не одну подружку, а сразу двоих. Одну из них для меня. Теперь, когда я стал так знаменит, любая девчонка из района готова к нам гости приходить. И к Васу тоже. Он им всем говорит, что работает моим "менеджером". Это звучит значительно и волнующе. И ему никто не может отказать. Девушки смотрят на меня, как на диковинную рыбу, а когда я говорю какую-нибудь ерунду, они смеются. Не понимаю почему, но им со мной весело. Мы угощаем их пивом с моими любимыми устрицами. Или большущей печеной рыбой, которую нам доставляют горячей из магазинчика по соседству. Еще я купил классный музыкальный терминал и теперь могу вволю слушать любимую музыку. И когда девчонкам надоедает смеяться, я включаю парня по фамилии Хендрикс. Или ребят с непонятным названием "Грейтфул дид". Иногда мы с Васу начинаем подпевать своему музыкальному ящику. У нас это здорово выходит. Девчонкам нравится. У меня вдруг прорезался слегка хрипловатый баритон. А потом мы наперегонки занимаемся с гостьями любовью. Так это дело Васу зовет. Признаться, я давно уже понял, что это никакая не любовь, хотя деньги с меня брать и перестали. По мне, так это просто "трах". Иногда Васу так тоже говорит. Разве же это любовь, когда поутру, после всех этих приятных штук, что мы вытворяли, даже имени девушки вспомнить не можешь? Да и сами они, будто заводные машинки. Говорят одно и тоже. Что я красивый парень. Или клевый чувак. Или что классно трахаюсь. И иногда врут при этом безбожно. Я ведь такие вещи здорово ощущаю. С ними весело и приятно, и легко потом, будто в сауне попарился. Но при этом чувствуешь, что они совсем чужие. И представляешь, как было бы здорово, если на их месте вдруг оказалась Мишель. Когда я так думаю, то начинаю злиться. Повторять про себя, кто она, и кто я. И начинаю чувствовать себя очень одиноким. Еще более одиноким, чем когда жил на Джорджии. В такие моменты я сажусь у стены и слушаю Дженис. "Летнее время". Знали бы вы, каково на душе бывает, когда понимаешь, что тебя никто не любит. И я представляю, как на Кришнагири женщины будут совсем не такими пустоголовыми мотыльками, как наши гостьи. И я обязательно найду такую, которой будет рядом со мной хорошо. И мне никогда не будет пусто внутри. И почему-то, когда я так представляю, я снова вижу Мишель. И тогда снова злюсь. Что поделать. Такой вот я и есть. Все у меня не так, как у других.

Зато теперь я знаю, что такое "друг". Друг - это лучше, чем кореш. Или даже - чем компаньон. Друг, это когда ты знаешь, что человек тебя нипочем не бросит, как бы ему ни было страшно. И еще с ним можно говорить о чем хочешь. И он тебя поймет. Васу мой друг. Он, может, и не умеет говорить так, как всякие важные дядьки в галстуках, но зато я знаю, что он со мной последним куском поделится. Когда я это понимаю, мне становится не так одиноко. Может быть, только немного грустно.

Глава 34. Пилот милостью Божьей

Однажды мы привезли пиццу в большущее высокое здание. "Авиационная компания Виккерса", так было написано на нем сияющими выпуклыми буквами. На входе за толстым стеклом стояли строгие мужчины в синей форме и с оружием. И нипочем не хотели меня пускать к клиенту. "Не положено", так они мне говорили. И я уже было совсем собрался назад повернуть, как вдруг один из охранников сказал другому: "Слышь, Кен, это, кажись, тот самый черт, что уделал смотрящего в Верде. И всю его банду. Голыми руками. Его по визору показывали". И тогда второй охранник, тот, что с усами, посмотрел на меня с интересом и сказал: "Да ну?". И они стали куда-то звонить, чтобы узнать, правда ли я должен пиццу в какое-то там "ноль-три-шесть-ноль" доставить. И выяснилось, что я не вру, и какой-то там важный мистер из "испытательной лаборатории" действительно меня заказал. И что давно меня ждет. И очень сердится, потому как обещал меня сотрудницам показать, это во-первых, и что перерыв на чай у них заканчивается, во-вторых. И что-то еще про жесткий график добавил. Охранник начал было что-то про режим допуска говорить, но тот важный мистер сказал, чтобы тот заткнулся и не указывал ему, как надо работать. И охранник заткнулся. И мне выписали "временный пропуск". Сфотографировали меня, велели приложить к какой-то штуке палец. Этот пропуск оказался маленькой магнитной карточкой на шнурке, с моей физиономией поверх. Еще я подумал, как много времени тут уже потерял, и что Васу на меня сердиться будет. Потому что мы можем опоздать на следующую доставку. А у нас их еще целых три. Но делать нечего, придется теперь идти в эту самую "ноль-три-шесть-ноль".

Еще один охранник вышел, посадил меня в маленькую тележку с прозрачными бортами, и мы помчались. Тут у них в каждом коридоре полоска была для таких тележек, по которым люди не ходили. Двери по сторонам так и мелькали. И ветер мои волосы дыбом поднимал. Потом тележка остановилась, как вкопанная, и я чуть кувырком с нее не слетел, потому что обеими руками коробку с пиццей держал. И охранник меня провел в здоровущий зал. Как только я туда попал, у меня челюсть отвисла. Я так и встал у входа как вкопанный. В этом зале много всего было. Стеклянные стены, за которыми люди что-то делали. Прозрачная крыша, сквозь которую небо виднелось. Здоровущий этот зал был неимоверно. Дальний конец едва виден. Весь пол у стен какими-то железными штуками уставлен. И пахло тут как-то особенно. Очень знакомо. Будто я домой попал, туда, где мне было хорошо, и откуда я уехал давным-давно. Но самое интересное было посередине. В центре висел на каких-то мудреных штуках самый настоящий боевой самолет. Не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Что это самолет. Просто знаю, и все тут. Я сразу вспомнил про свой "Гарпун". Хотя этот был совсем на него не похож. Он был больше. С необычными обводами. Очень странный. И грозный. Я его мощью враз проникся. Знаете, бывает, смотришь на человека, и его силу ощущаешь. Характер. Иногда можно с первого взгляда сказать: этот человек добрый. И сильный. И дело тут вовсе не в мышцах и не в фигуре. В его ауре, что ли. Ну, вы-то лучше знать должны. Сам-то я говорить не мастер. Вот и с этим самолетом так же. Посмотрел и враз представил, какой он стремительный и убойный насмерть. И еще я вспомнил, как летать любил. И свои сны. И серую полоску моря внизу. А голос мне сказал, что идентификация боевой машины затруднена. То есть, он просто не знает, что это за самолет. Я уже немного научился его мудреные слова понимать.

И так я стоял и на самолет этот любовался, пока какой-то человек не помахал мне из-за стеклянной стены. И охранник меня к нему подтолкнул. Я вздохнул и потащил ноги куда сказано. И все на самолет оглядывался, так, что чуть не споткнулся о какой-то толстый кабель на полу. Представил, как снова мне будут глупые вопросы задавать. Автограф просить. И пиццу мою в сторону отставят, даже не попробовав. И мне сразу скучно стало. Но мужчина, что меня встретил за стеклянной стеной, пожал мне руку, и сказал, что очень рад знакомству. И тому, что его работа вызывает живой интерес у такого "модного" человека, как я. И кивнул на самолет. И еще сказал, что его зовут Сэм Стоцки. А я ему ответил, что меня зовут капитан Юджин Уэллс. И про все остальное тоже сказал. Даже про планету базирования. Наверное, так на меня самолет подействовал. Этот Сэм, он классным парнем оказался. Коробку открыл, и пиццу тут же разобрали всякие молодые люди в халатах. И даже двое в форме. В первый раз после того, как меня этой штукой на шнурке наградили, я увидел, что мою пиццу кто-то начал есть. И понял, что это не те люди, что Васу презрительно зовет "тусовкой". Эти - самые настоящие.

- Очень вкусно, - сказал с набитым ртом Сэм. - Давно такой пиццы не пробовал. Теперь будем заказывать только у вас.

И все люди с набитыми ртами подтвердили, что да, действительно вкусно. А один из них пытался одновременно и есть, и про что-то у меня спрашивать. Вроде бы про то, как мне удалось одному и голыми руками такую банду вооруженных горилл раскидать. А я ответил, что не помню. Наверное, со страху. И все вокруг засмеялись. Почему-то мой ответ им здорово понравился.

- Вот, Алекс, какие у вас конкуренты. И летают, и пиццу развозят, и банды походя прихлопывают, - с улыбкой сказал какой-то молодой человек плотному мужчине в форме. - А ты не можешь простой набор высоты без происшествий выполнить.

- Хе, конкурент, - ухмыльнулся жующий летчик. - Конкуренты летают, а не пиццу разносят.

- Это ты от зависти, Алекс, - подначил другой парень в халате.

- Точно, - поддержали его остальные.

- Да вы тут совсем все поохренели, штафирки, - отмахнулся летчик.

- Но-но, майор. Тут ведь и дамы присутствуют, - звонко сказала худенькая девушка с рыжими волосами.

- Ах, простите, сударыня, не заметил, - дурашливо поклонился майор.

- Не хотите попробовать, капитан? - так у меня Сэм спросил. И на самолет снова кивнул. - Просто посидеть. Или поуправлять в голосовом режиме. Круг почета над полем.

А у меня даже ноги задрожали. То ли от страха, то ли от радости.

- Мне пиццу надо развозить, - зачем-то брякнул я.

Майор и второй летчик засмеялись. Как-то очень обидно. Я это почувствовал. У меня даже уши покраснели, так я разозлился. И на них посмотрел внимательно. А им что, смотрят на меня насмешливо, будто насквозь видят. И то, что я не как все - тоже.

- Вы можете идти. Этот посетитель - под мою ответственность, - сказал охраннику Сэм. И мне: - Пицца подождет, капитан. Ни один пилот не в силах устоять перед соблазном посидеть в кабине нашей чудо-птички, не говоря уже о полете на имитаторе.

- Пусть он скажет моему напарнику, чтобы ехал без меня, - попросил я.

- Конечно, капитан, - и Сэм крикнул уходящему мужчине в синем, чтобы он поговорил с Васу.

- Значит, решились, Юджин?

- Да... Сэм. - У меня от волнения язык пересох.

- Какой позывной возьмете, сэр? - спросила девушка.

Я немного подумал, а потом сказал:

- Красный волк...

И она кивнула. И начала над пультом с голодисплеем колдовать. А летчики переглянулись и опять заржали. Наверное, им мой позывной не понравился. И я еще больше разозлился. Подошел к этому краснорожему майору, который даже жир от пиццы с губ не стер, и сказал твердо:

- Так назывался мой самолет. Пока его не сбили... сэр.

И при этом посмотрел в его глаза. Так твердо, как мог. Я помнил - я мужчина. И у меня нет страха и есть достоинство. И майор посмотрел на меня удивленно. Будто на оживший камень. И сразу заткнулся.

- Так вы воевали, капитан? - В его голосе даже что-то похожее на уважение прозвучало. - Напомните, с какой вы планеты?

- Я с Джорджии, сэр.

- Понятно, - майор как-то немного увял. И даже вроде смутился. И со вторым пилотом переглянулся.

- Вам рассказать немного о птичке? - спросил другой молодой человек в халате.

- Да. Если можно.

- Брось Пак, это же глупо. Чего над парнем попусту издеваться. Там требуется полностью развернутый и адаптированный "паук". Руками там делать нечего, - сказал молодому человеку второй летчик.

- Внешний запрос диагностики биочипа. Принять? - неожиданно интересуется голос.

- Давай.

- Диагностика показывает, что в теле Юджина Уэллса, капитана, присутствует активированный биочип класса "Шиповник" с полностью развернутой структурой, - отозвалась из-за своего пульта рыженькая девушка.

- Что за черт? Люди с развернутым чипом не развозят пиццу! - буркнул майор.

И почему-то стало тихо. И все на меня посмотрели, словно только что увидели.

- Это уже не шутки, - тихо сказал какой-то парень, вытирая губы салфеткой. - С активированным биочипом уровень реализма в имитаторе достигает восьмидесяти процентов. У него запросто может сердце не выдержать.

- Чип готов к приему пакета, - отрапортовала девушка.

"Обнаружен запрос закрытого канала. Принять данные?" - спросил мой голос.

"Принимай все", - ответил я. И в загривке слегка кольнуло.

- Пакет передан, контрольная сумма прошла, - девушка.

"Данные приняты. Загружена программа управления истребителем-бомбардировщиком "Гепард", опытный образец, версия 305.23.112, - эхом отозвался голос внутри. - Расход памяти... активных блоков... задействовано резервное дублирование... статус всех систем - норма..."

Я съежился от какого-то нового чувства. Или наоборот - знакомого, но забытого. Что-то внутри меня трепетало, грозя выскочить наружу. И оживал непонятный азарт, как перед битвой. Странно все это. Ведь меня тут никто не собирается бить, и драки не предвидится. Но азарт все ширился, пока не затопил меня до кончиков ушей. И я невольно выпрямился и расправил плечи.

И все пошло так, как надо. Люди вокруг начали делать каждый свое дело, не показывая своего удивления, будто я стал одним из них.

- Простенькая программа, капитан, почти тест, - сказал мне Сэм. - Старт с палубы, отрыв без катапульты, на антигравах, запуск основного двигателя, круг на высоте пять тысяч на трех "махах", передача управления системе посадки. Справитесь?

Я плечами пожал. Глупый вопрос. Даже если бы я знал, что не справлюсь, - все равно полетел бы.

Молодой человек повел меня к машине. По дороге рассказывал мне вещи, которые я и так уже знал. Но все равно - слушать его было интересно. Слова звучали как музыка.

- Универсальный палубный истребитель-бомбардировщик... новое поколение... рабочее наименование прототипа - X-201 "Гепард"... единая программа базирования - морские ударные, космические тактические авианосцы... вес тридцать... основные двигатели - реактивные термоядерные осцилляторы с изменяемой конфигурацией потока... вспомогательные - водородные вихревые... голосовое управление - только на дозвуковой... скорость в атмосфере - 22М... в космосе - сорок километров в секунду... старт на основных двигателях - только в аварийном режиме, настоятельно рекомендуется старт на антигравах, в том числе с применением катапульты... оружие... э-э-э, вам это не надо... сопровождение целей: до пятидесяти воздушных, до тысячи трехсот восьмидесяти наземных, пятисот тридцати морских класса "эсминец" и ста одиннадцати класса "малый ракетный катер", до двадцати космических и девяносто пяти малых космических... маневровые двигатели - импульсные водородные... активная интеллектуальная система управления с защитой от ошибок пилотирования... изменяемая геометрия крыла, носового обтекателя и хвостового оперения... самовосстановление обшивки на основе нанотехнологий, предел - 15 процентов поверхности... силовой щит... система постановки активных помех... электронная имитационная система... - бормотал он на ходу.

Я шел, как во сне. У меня было такое чувство, будто вот-вот должно случиться что-то важное. То, чего я давно ждал и чему нет названия. Мы втиснулись в маленький прозрачный лифт и вознеслись над полом в невообразимую высоту. Я и не знал, что самолет висит так высоко. Молодой человек, его звали Клеменс, помог мне влезть в противоперегрузочный костюм и улечься в глубокий тесный ложемент. Потом пристегнул меня так, что я едва пальцами мог шевелить. Надел шлем. Как только он загерметизировался, я стал слышать только свое дыхание. Все звуки будто враз отшибло. И в заключение меня всего обволокло прозрачным гелем. Стало темно.

- Удачного полета, капитан! - услышал я внутри себя голос Клеменса. И едва подавил желание кивнуть. Вдруг откуда-то узнал, что этого делать не стоит. И тогда я просто моргнул. Что-то зашипело. Стекло шлема передо мной покрылось узором боевой консоли. Совершенно незнакомый рисунок. Я лихорадочно силился вспомнить, что он означает, этот многоцветный узор. И приступ паники, совсем как тогда, в академии, при первом самостоятельном полете, накрыл меня с головой. Откуда я это помню? Как я могу помнить первый полет? И удовлетворение внутри. Голос постарался. Достал откуда-то. Спасибо, дружище. Снова удовлетворение. Паника ушла. Я попытался так же, как в академии, отрешиться от мыслей. Чип сделает все сам. Я представил под собой море. Серую смазанную полоску. Услышал шум ветра над пенными гребнями. Я закрыл глаза и ощутил как пучок моих провисших безвольных нервов, будто вожжи, подхватывает и натягивает боевой чип. Привычно шевельнул мышцами живота. У каждого пилота свой способ переключаться. У меня - такой. И мир исчез. Мозг включился в потоковый режим. Я стал большим и мощным. Я не дышал - мне не требовался кислород. Перед глазами развернулась прицельная панорама. Куда бы я ни взглянул - тут же натыкался на полупрозрачные индикаторы систем, через которые просвечивало ПРОСТРАНСТВО. Я видел одновременно во всех направлениях. Мог сосчитать крупицы перхоти на плечах стоящего внизу и задравшего голову краснорожего квадратного Алекса. Видел воробьев, дерущихся за внешним ограждением из-за брошенного кусочка пирожка. Считывал надписи характеристик с пролетавших мимо орбитальных спутников. И даже, слегка взглядевшись одним из десятков тысяч глаз, разглядел среди бурлящего муравьиного моря муравьишку-Васу, что привязывал к какому-то столбу свой мотороллер. Я не увидел его в привычном понимании. Я почувствовал, что это именно он. И определил его текущие координаты с точностью до сантиметра.

- Капитан Уэллс, номер 93/222/384, командный статус подтвержден. Приветствую на борту, командир, - загудел внутри мягкий голос.

И откуда-то я знал, что это кажущаяся плавность. Потому что микросекунда субъективного бортового времени вмещает в себя до получаса такой вот неспешной диктовки. И уверенный доброжелательный голос продолжал читать свои магические заклинания, от которых у меня в нетерпении зудели кончики пальцев.

- Борт 003, "Гепард", позывной "Красный Волк", полетное задание загружено, статус всех систем - зеленый, основные двигатели в холостом режиме, оружие деактивировано, разрешение на взлет получено.

Я шевелю какой-то частью своего необъятного сложного тела, отвечая на приветствие. Я - рыба, которая, наконец-то, сползла с песка в набежавшую волну. Я в родной стихии. Я схожу с ума от свой мощи и непередаваемого совершенства. Мой "Гарпун" - славная лошадка и хороший друг, воспоминания о нем подхватывают и качают меня в ласковой воде, я испытываю мгновенную горечь утраты и острую, неизбывную печаль по навсегда ушедшему близкому существу. "Гепард" - он теперь мой "Красный волк", мы принадлежим друг другу и мы одно целое. Он разделяет со мной боль. Он радуется моей удаче. Он обещает мне радость. Он просится вверх, в голубизну полдня, мечтает вырваться в черноту космоса и обжечь датчики в вакууме. За крохи недоступного сознанию отрезка времени я диктую ему: "Антигравы - пуск, подъем триста, основные двигатели - режим разогрева". И твердо знаю, что говорю именно то, что нужно. И то, что должен. И огромный организм деловито мурлычет в ответ на мои мысленные прикосновения, и я чувствую, как усиливается в районе брюха-киля холодок - это включаются антигравы, и сверхъестественным тысяча каким-то чувством я ощущаю, как в магнитном коконе опускаются в камеры синтеза натрий-тритиевые капсулы, невидимые невооруженным глазом. И мир плавно проваливается вниз. Горизонт распахивает объятия. "Ветер 20, 9 узлов, порывы 15", - шепчет внутри осторожный голос.

Я неуверенно покачиваюсь на антигравах, купаясь в этих порывах. Я - большой, только что оперившийся птенец, впервые становящийся на крыло. Ощущения нового тела еще непривычны мне, и я раскачиваюсь на нетвердых ногах, привыкая к нему. А потом шевелю телом, выбирая нужное направление, и импульсы маневровых движков вспарывают прозрачный воздух. Я произношу без слов: "Старт основных, скорость 3М". В животе моем, отзываясь на команду, вспыхивают крохотные сверхновые. Я вбираю утробой тугой набегающий поток и помогаю себе глухим ревом вихревых двигателей. Мир прыгает мне навстречу и распахивается ослепительной дверью в рай. Я лечу. И это не во сне. Я счастлив. Тело-самолет отвечает восторгом на мой восторг. Море до горизонта стелется у моих ног. Я могу перепрыгнуть его в момент, просто увеличив тягу. Но мне нравится его пахнущее солью и йодом серо-зеленое покрывало. Я бы мог лететь над ним целую вечность, раскинув по сторонам руки-крылья. Ограничения полетного задания не позволяют мне своевольничать. Я словно привязан к курсу невидимой нитью, оборвать ее - означает совершить немыслимое кощунство и разрушить царящую во мне гармонию.

"На курсе 030, высота 1200, удаление 750, подходим к глиссаде", - подсказывает "Красный волк", дублируя поток данных на моем чипе. Скорее, отдавая дань традициям, чем по необходимости.

Но мне все равно приятно ощущать его ненавязчивую подстраховку. Мысленно киваю: "Принял".

"На посадочной резкий сдвиг ветра слева направо..."

"Принял". - Я понимаю партнера с полуслова, и это ощущение мне тоже привычно и приятно.

"Луч захвачен..."

"Принял".

" ...Вошли в глиссаду, выход шасси подтверждаю, готовность к посадке, разрешение получено..."

"Принял".

" ...Посадочный контроль, передача управления..."

"Подтверждаю..."

Когда система посадки перехватывает управление, я расслабленно отдаюсь течению воздуха за бортом, ощущая, как стихают двигатели, и слушая, как сквозь короткое шипение маневровых дюз прорывается вибрирующий визг гравипривода в режиме торможения. И вот уже ложемент слегка изгибается, переводя тело пилота-меня в полусидячее положение. И антигравы вновь холодят брюхо, опуская меня-самолет на пятачок посадочной палубы. Я нежусь в объятиях магнитных захватов. Я наблюдаю, как растет на экранах нижней полусферы раскачивающийся крестик. Вихревые двигатели урчат на холостых, в готовности обеспечить максимальную тягу в случае сбоя посадочной системы.

"Десять метров... пять... три... один... касание... посадка. "Красный волк", полетное задание выполнено, остановка двигателей, температура камер синтеза стабилизирована, статус всех систем зеленый, палубная буксировка задействована".

И палуба исчезает, уступая место стеклянным стенам ангара. Последнее мысленное прикосновение как пожатие руки.

"Приходи еще, не пропадай... мне нравится с тобой летать", - так можно перевести этот посыл без слов.

Светлеет. Демпфирующий гель исчезает одновременно с узором консоли, впуская в шлем призрачное свечение. Я шевелю конечностями, заново привыкая к своему неуклюжему телу. Голос внутри потрясенно молчит, приходя в себя. Клеменс помогает мне выбраться из ложемента.

Когда мы выходим из кишки лифта, вокруг молча стоят люди в халатах. Смотрят на меня, раскрыв рты. Я не обращаю внимания на их необычное поведение. Я все еще там, на высоте пять тысяч. Жутко хочется есть. Час полета сжигает столько энергии, сколько не сжечь десятью часами работы на силовых тренажерах. Это имитатор, поэтому внутривенной подпитки в нем нет. Мне суют в руку стакан с энергококтейлем. Я сажусь прямо тут, у лифта. На бетонный пол. Я глупо улыбаюсь и не боюсь, что меня сочтут дурачком. Зубы стучат о край стакана.

- Статус всех систем - зеленый. Ни одного сбоя, - доносится сверху усиленный динамиками голос. Это та самая рыженькая девушка из-за своего пульта.

И все будто отмерзли. Начали тормошить меня. Хлопать по плечам. Жать руку. Предлагать шоколад. Потом пришел мужчина в пиджаке стоимостью с мой дом на Джорджии. Глянул на меня внимательно. И на самолет надо мной. И все сразу уважительно замолчали. А Сэм его повел за стеклянную стену. И что-то увлеченно ему говорил. А мужчина в ответ солидно кивал. Мне не хотелось прислушиваться, о чем именно они разговаривают. Я и так понял: сегодня у них первый раз, когда имитационный полет прошел штатно, без единого сбоя.

Глава 35. Деловые переговоры

Васу поначалу обижался на меня. Я ведь перестал с ним пиццу развозить. И как только народ понял, что я больше не приношу коробки самолично, заказов сразу поубавилось. Наши доходы упали, так Васу мне сообщил. Но потом узнал, чем я теперь каждый день занимаюсь, и сразу повеселел. Летчикам круто башляют, так он сказал. И на билеты теперь нам заработать - раз плюнуть. Вот только с моим новым начальством ему надо потолковать. "Иначе обжулят, как два пальца". Привык я к его странным выражениям. Каждый имеет право на свои странности.

И вот Васу, одетый в свои самые лучшие джинсы и отпадную новую блестящую куртку пришел со мной к Сэму. И еще он сделал себе крутую прическу у местного парикмахера. Высокий блестящий кок впереди и выстриженный почти налысо затылок. И длинные штуки перед ушами. Васу всегда говорит, что к переговорам надо готовиться. На переговоры надо являться во всем самом лучшем. Чтобы те, с кем мы переговариваемся, не думали, что мы какая-то там шпана. И нас с ним сразу пропустили. Меня ведь уже вся охрана знала. Охранники на входе уважительно говорили мне: "Доброе утро, мистер Уэллс". Я теперь каждый день летал на имитаторе, едва ли не больше, чем их штатные пилоты-испытатели, Алекс с Наилем. С каждым разом мне все больше летать хотелось. У меня даже пальцы на руках по утрам сводило от нетерпения. Наверное, я маньяк какой-то. Ничего не могу с собой поделать. И голос внутри меня подгоняет. Он сказал, что никогда раньше не летал, только на каком-то "десантном коптере". На "муле". И то в качестве груза. И непонятно, кто из нас больше в небо стремится, я или он. Когда я сижу за стеклянной стеной, рядом с худенькой черноглазой девушкой - ее зовут Надира, и ожидаю своей очереди, пока другие летают, то пью кофе. И сок. И минералку. Бисквиты ем. И чипсы. И вообще, все подряд, что мне Надира предлагает, в рот сую. Потому что мне руки занять нечем. И парни в белых халатах, что вокруг по своим делам мельтешат и все время из-за своих пультов непонятными словами перебрасываются, они смотрят на меня странно. Но не обидно. Я это чувствую. Я для них - непонятное существо, которое не знает, откуда оно родом, но при этом умеющее летать, как никто другой. Я для них - соломинка, позволяющая успешно завершить очередной этап испытаний. И они готовы мириться с любыми моими странностями, лишь бы работу не потерять. Иногда мне кажется, если я голым приду, они не удивятся. Решат, что так и надо. Будто я лабораторное оборудование какое. Одна Надира мне иногда дружески улыбается, когда в пульт свой не смотрит. И когда кофе мне наливает. И еще второй пилот - Наиль. Он тоже капитан, как и я. Он из "ПВО". Так его Сэм отрекомендовал. Сам Сэм со мной все больше по делу общаться норовит. Ну, там, задание обсудить, о впечатлениях рассказать. Они всё-всё, что я после полета говорю, записывают и потом анализируют. Даже если я просто хихикаю глупо. Знаете, как бывает - спустишься на лифте, еще боевой костюм на себе ощущаешь, и ты еще не здесь, ты все еще - большая боевая машина, у которой вдруг ноги выросли. И чувствуешь себя при этом странно, и ведешь тоже странно. И всякие глупости выделываешь. А они все это летучими жужжащими штуками снимают. Наиль, к примеру, просто садится на пол, спиной к лифту, и никого к себе не подпускает. И головой трясет. А потом встает и идет пить энергетический коктейль. А Алекс, наоборот, будто из душа выходит. Спокойно и буднично. Все ему нипочем. Тут же выпивает стакан коктейля и идет в свою комнату спать до следующего полета. Будто все равно ему.

Когда мы с Васу в зал вошли, все на нас посмотрели. Особенно на Васу. А тот молодец, делает вид, что ему все равно. Хотя я-то чувствовал, как ему не по себе было. Ведь все тут такое огромное. И необычное. Но потом все снова отвернулись и начали работать. Я же говорю: даже если я голым приду, никто не удивится.

А потом мы пошли к Сэму. И Васу ему сказал, что он мой "менеджер". И что надо бы им "кое-какие темы тет-на-тет перетереть". Сэм глянул на него и рот от удивления раскрыл. Наверное, это оттого, что на моем компаньоне была блестящая куртка, которая глаза слепила. И еще новая прическа. В общем, Васу не зря старался. Таким удивленным я Сэма еще не видел. И Сэм кашлянул, глаза отвел и на часы посмотрел. И сказал: "Ну что ж, прошу в мой офис, господа". И мы пошли. Впереди Васу, за ним Сэм и я замыкающим.

В офисе Сэм предложил Васу виски. А мне минералки. Мне спиртное перед полетом ни-ни. И Васу чинно сказал: "Благодарю". И виски чуть-чуть отхлебнул. И стакан на столик поставил. А потом достал и закурил здоровущую черную сигару. Мы по визору видели - во всех переговорах люди такие сигары курят. И виски пьют. Так что начало прошло как надо. По всем правилам. И стали они про свои дела тереть. Сначала Васу говорил. Про то, что, типа, "негоже башли правильному пацану зажимать". И что "гондурасить за халявное спасибо есть кидалово по всем понятиям". И что "у деловых так не принято". А потом Сэм. Про то, что случай нестандартный. И про то, что у него, у меня, то есть, "нет допуска". И что он и так рискует карьерой, оказывая ему, в смысле мне, услугу, допуская к полетам на имитаторе. И что, если нам не нравится, то ему, Сэму, остается с сожалением запретить мистеру Уэллсу вход на территорию компании. Тогда Васу сигару в пепельницу положил и встал. И мне знак сделал. И я тоже поднялся. "Очень жаль, что мы не смогли договориться, Сэм". Так он сказал. И еще что-то вроде того, что такие пилоты, как Юджин, на дороге не валяются и что у них, у нас то есть, уже "куча выгодных предложений". И мы пошли на выход. Я только немного встревожился - вдруг мне и вправду больше летать не позволят. Но тут Сэм встал и поспешно сказал, что "господа его неверно поняли". И что он имел в виду только то, что согласование всех необходимых разрешений займет довольно длительное время. Тогда Васу снова уселся в кресло. И я вслед за ним. И начали они снова "про дела тереть". И все быстренько утрясли. Кроме одного. Сэм сказал, что по показаниям медицинской диагностики я недееспособен. "Умственно неполноценен", так он выразился. И виновато на меня посмотрел. Типа - "это не я сказал. Это медики. Я что - я-то не прочь". И что никто, включая врачей и его самого, не понимают, как ему, то есть мистеру Уэллсу удается не то что летать, а вообще действовать логично. На что Васу резонно возразил, что какая разница, кто рулить будет, пусть даже дитя несмышленое, лишь бы дело шло. "Вы ведь тут дело делаете или инструкции соблюдаете?" - так он спросил. И Сэм глаза в сторону отвел и плечами пожал. Очень уж он растерян был. А потом попытался возразить на тему того, где он возьмет "фонды". Пилотов по штату два и зарплату третьему платить не с чего. Про какой-то "бюджет" напомнил. А Васу ему: "Фигня, парень. Оплатишь из премиального фонда". И Сэм сдался. Стал кому-то важному звонить. И этот кто-то сказал ему, что пусть даже у ваших пилотов не то что мозгов не будет, а и даже головы, и если у них рога с хвостом вдруг вырастут, ему, важному мистеру, начхать, потому как до начала конкурса месяц, и они в глубокой заднице. Ей-ей, так и сказал. Я даже покраснел. А Васу высказался уважительно: "Вот это я понимаю, деловой бобер". И они с Сэмом руки друг другу пожали. И мы пошли в зал. Все вместе.

Когда мы по лесенке спускались, вдруг отовсюду завыли сирены, самолет над головой перестал на своих кишках шевелиться, и вбежали люди с носилками и какими-то штуками, опутанными трубками. И из лифта достали бесчувственного Алекса. Прямо в компенсирующем костюме. Ей-богу, как мешок с овсом, у него голова болталась, как неживая. И на носилки уложили. Начали к нему всякие трубки прилаживать и кнопки нажимать. А Надира доложила Сэму: "Отказ гравикомпенсаторов кабины во время скоростных горизонтальных маневров. Тяжелый шок". А начальник инженерной бригады сказал: "Тесты проходят, оборудование исправно". И все расстроены были. И Сэм стал мрачнее тучи. А мой компаньон его назад в контору пальцем поманил.

Васу оттуда очень быстро вышел. Хлопнул меня по плечу, и сообщил, что я теперь в составе основной команды пилотов-испытателей. С начальным окладом три тысячи двести кредитов в неделю. Не считая премий за окончание этапов и за переработки. Сэм спросил его, не хочет ли уважаемый Васу поработать у него менеджером по снабжению на время испытаний. А Васу ответил, что должен свериться со своим графиком. И мне подмигнул. И ушел важно. Такой вот у меня компаньон. Весь из себя правильный пацан и деловой бобер.

А мне жалко Алекса стало. Он, хоть и заедался ко мне и важничал, но все же свой брат-пилот. И еще я подумал, что "Гепард" его невзлюбил. Оттого и компенсаторы сдохли. Очень эта мысль неожиданной оказалась.

Глава 36. Привет. Я от баронессы

Однажды в выходной день, когда мы с Васу торчали дома, слушали музыку, считали свои деньги и мечтали о том, что скоро закончатся испытания, и мы уедем на Кришнагири, к нам заявился мужчина в строгом сером костюме. Выглядел он солидно. Как владелец ресторана, не меньше. Но при этом казался очень опасным. Было что-то такое в его глазах и в манере держаться. Он сказал нам, что является представителем охранной компании "Стен". И что фамилия его Прайд. И что у них подписан "контракт". С госпожой баронессой Радецки фон Роденштайн. На мою охрану. Такие вот дела. И цветастое удостоверение показал.

Я просто ошалел. Так все это было неожиданно. Я ведь и помыслить не мог, что Мишель обо мне может помнить. А она так вот о себе напомнила. Васу сказал: "Слышь, кент, мы в нашем районе самые крутые перцы. И ни одна собака на нас без разрешения не гавкнет". На что мужчина, без приглашения устроившись в нашем единственном кресле, ответил, что многие банкиры, члены парламента и даже всякие президенты планетарных союзов считали так же, пока не умерли. И Васу опять было начал дурачка изображать, играя роль моего менеджера. И торговаться об условиях. Только я его попросил заткнуться. И сказал этому деловому дядечке:

- Прошу вас передать баронессе мою благодарность, мистер Прайд. И то, что я не нуждаюсь в защите. Мне очень жаль, что я лишил вас гонорара.

И встал, чтобы дать понять, что разговор окончен. Мужчина этот сразу посерьезнел, усмехаться перестал и тоже поднялся. Даже уважение какое-то в глазах у него промелькнуло. И Васу тоже обалдел. Никогда я так складно еще не говорил.

И мужчина откланялся и исчез. А я остался сидеть в расстроенных чувствах. Потому как совсем уже было уверился, что Мишель мне просто привиделась. А она, оказывается, помнит обо мне. Уж мне эта ее аристократическая обязательность. Как же - я ведь из-за нее пострадал, и ее долг оградить меня от опасности. Вроде как по векселю рассчитывается. Дорого я бы дал, чтобы ее лицо снова увидеть. И поговорить с нею.

- Случай, чувак, а ты кто такой на самом деле, а? - так меня друг мой спросил.

- А то ты не знаешь, - ответил я, усаживаясь в кресло перед визором. - Юджин Уээлс. Летчик. Бывший. Без царя в башке...

- Не, ну а все-таки? Мэр тебе медали на шею надевает после того, как ты кучу мусоров в хлам покрошил, по визору тебя кажут, теперь вот и баронессы у тебя в подругах. Ты часом, с императором дружбу не водишь?