Чтение 15–й страницы книги ~Сектор мутантов~

Японец обвел взглядом толпу тасконцев. Многие оливийцы изумленно смотрели на наемника. Послышались осторожные реплики.

– Не понимаете? – зло усмехнулся Аято. – Необходимо пояснить? Превосходно! Раз в три года вы выбираете предводителя деревни. Он отвечает за ее охрану и соблюдение законов. Какими качества вами должен обладать этот человек? Ум, смелость, решительность, честность и, главное, – ответственность. Интересы общества должны быть выше личных амбиций. В последний раз вы здорово ошиблись. Да, да, я говорю о Джене Хорнере. Самовлюбленный, надменный мерзавец. Минуло всего две декады с тех пор, как разведывательная рота достигла Корвила. Мы предложили весьма выгодную сделку. Жизнь в обмен на часть территории. Подданство Алана дает оливийцам возможность вернуться в лоно цивилизации. Разумные люди в оазисах Твинт и Эквил так и поступили. Сейчас они живут в мире и спокойствии. Батальоны пехотинцев надежно защищают их от мутантов и различного сброда. Что же сделал Хорнер? Почему я не слышу ответа?! – гневно воскликнул самурай. – Он убил лейтенанта Моргана, молодого хорошего парня, затем попытался перебить разведчиков. После подобной выходки надо было отрезать ему голову и вынести ее навстречу полкам аланцев. Кто знает, может, тогда деревня и уцелела бы. Но вы, как крысы, попрятались по домам. И вот расплата. Тысячи убитых и раненых. Так кто же виноват?

– Мы верили Джену, – решился ответить седовласый мужчина. – Хорнер утверждал, что оазис выстоит. Ведь сумел же Корвил отбить штурм боргов. А когда из пустыни принесли десятки мертвых тел, было уже поздно…

– Ненавижу лгунов и демагогов, – процедил сквозь зубы Тино. – Я обещал вашему предводителю при возвращении вырвать сердце. Мерзавец заслужил это.

Японец поднял руку и щелкнул пальцами. Тотчас, раздвинув оцепление солдат, появились два землянина. Воины волокли под локти тридцатилетнего тасконца. Левое плечо в крови, голова опущена на грудь, запястья связаны за спиной.

Наемники поставили пленника на колени рядом с Тино и сразу удалились. Не испытывая ни малейшей жалости, самурай бесцеремонно взял Джена за волосы и поднял его голову.

Судя по лицу Хорнера, земляне неплохо поработали над ним. Левый глаза заплыл, нос сломан, на щеках кровоподтеки, нижняя губа разорвана.

– Смотри внимательно, подлец, на своих соотечественников! – прорычал японец. – Это ты обрек их на смерть. Дети, женщины, старики… С каким удовольствием я ткнул бы тебя мордой в горы трупов и лужи крови. Скажи громко, чтобы все слышали: мы предупреждали о предстоящей бойне? Олесь точно нарисовал картину трагедии? Ну, же говори!

– Да, – с трудом выдавил предводитель.

– Громче! – яростно тряхнул Джена Аято.

– Да! – истерично выкрикнул тасконец.

В руке самурая сверкнул кинжал. Выдержав небольшую паузу, Тино продолжил:

– Не в моих правилах убивать пленников. Но сегодня совсем другой случай. Это не убийство, а казнь. Будь ты проклят, Хорнер! Твоим именем когданибудь в Оливии станут пугать детей. Таких мерзавцев народ не прощает!

Уверенным движением японец вонзил клинок точно в сердце мужчины. Оливиец вздрогнул и беззвучно упал лицом в траву. Аято не стал даже вынимать из трупа оружие. Гордо вскинув подбородок, самурай произнес:

– Воля богов исполнена! Ваша судьба меня не интересует. Встаньте на колени и молите о пощаде майора Ходсона. Это последний шанс. Только он решает – казнить или миловать. Подумайте о своих детях.

Тино повернулся к командиру полка и бесстрастно сказал:

– Делайте с ними, что хотите. Сейчас тасконцы готовы лизать ботинки солдат.

Слова японца были недалеки от истины. Толпа корвилцев дружно опустилась на колени. Во взглядах слабая надежда и покорность. Раздался плач грудного ребёнка. Его мать потеряла сознание и выронила младенца из рук.

Расчет Аято оказался верен. Цивилизованные аланцы не готовы были чувствовать себя господами. Рабство для них – дикость и варварство. Убийство же беззащитных людей – и вовсе тяжкий грех, несовместимый с общепринятыми моральными нормами.

Ходсон находился в безвыходном положении. Перед ним, как перед палачом, склонили головы тысячи корвилцев. Отвратительное, пакостное чувство превосходства… Надо быть отъявленным, беспринципным мерзавцем, чтобы расстрелять несчастных оливийцев. Они и так потеряли сегодня немало родственников и друзей.

– Встаньте! – срывающимся голосом проговорил десантник. – Война закончена. Изза вашего предводителя произошло трагическое недоразумение. Я сочувствую и скорблю по погибшим. Надеюсь, этот инцидент не помешает нам жить вместе. Скоро сюда прибудут колонисты. Мы ни в коем случае не станем ущемлять интересы местных жителей. Наоборот, в Корвиле воцарится мир и порядок. Всем раненым врачи окажут квалифицированную помощь. Теперь вы граждане Алана.

К офицеру приблизился его заместитель и чтото шепнул. Лицо Ходсона сразу помрачнело. Закусив нижнюю губу, майор с горечью добавил:

– К сожалению, в нашей армии есть отряд наемниковземлян. Согласно договору, воины получают в качестве добычи женщинневольниц. Мне очень жаль, но вернуть девушек в семьи мы не можем. Они – собственность солдат. Тем не менее, не стоит беспокоиться об их судьбе. Тасконкам ничего не угрожает. Если наемник погибнет в бою, рабыня тотчас вернется домой…

Командир полка растерянно развел руками и направился к бронетранспортерам. Пехотинцы тотчас сняли оцепление. Корвилцы неожиданно для себя получили полную свободу. Люди медленно поднимались с колен, с трудом понимая, что происходит.

Весь оставшийся день хоронили погибших. В песке на западной окраине оазиса десантники и корвилцы вырыли гигантскую могилу. Перенос мертвых тел затянулся до захода Сириуса. Лишь вместе с последними лучами звезды все убитые обрели вечный покой.

Второй задачей солдат являлось приведение в порядок домов. Многие строения напоминали решето и в любой момент могли обвалиться. Их либо ремонтировали, либо разбирали до основания. Скоро вездеходы доставят сюда строительные материалы, и Корвил приобретет совсем иной вид.

Не забывали пехотинцы и о безопасности. По периметру населенного пункта выросли четыре пулеметные вышки. Десятки дозоров заняли места на высоких барханах. Учитывая ужасающую жару, солдаты проводили смену постов каждые тридцать минут.

Ровно в двадцать один час Ходсон доложил на базу об удачном завершении операции. Естественно, о своих мыслях и эмоциях майор умолчал. Ни словом офицер не обмолвился и об освобожденных пленниках. Время детального отчета еще не пришло. Узнав о незначительных потерях, начальник штаба корпуса призвал командира полка не останавливаться на достигнутом и двигаться к следующему оазису. На карте он был обозначен, как Велон. Уставший, измотанный морально и физически Ходсон назначил совещание на утро.

Земляне спали в саду, под деревьями, завернувшись в походные одеяла. Группа Канна захватила несколько домиков на юге поселения и шумно развлекалась до полуночи. Вмешиваться и успокаивать разошедшихся наемников Храбров, Аято и де Креньян не стали.

Аланцы получили то, что хотели. Теперь у них есть люди, готовые выполнить любую «грязную» работу. Десантники оказались чересчур нежны и щепетильны. Для карательных акций они были слабоваты. Нет присущей землянам жестокости, невозмутимости и презрения к собственной и чужой жизни.

Многие наемники на своей родной планете участвовали в военных походах, когда в поверженных городах население вырезалось вплоть до последнего человека. Лужи крови и тысячи трупов – привычное зрелище для солдатдикарей. Нервозность и слабоволие пехотинцев вызывали снисходительную усмешку на устах испытанных бойцов.

Пустыня Смерти встречала очередной рассвет. Золотисторыжие барханы, темные красноватые ложбины. Небо окрасилось в бледные розовые тона. Изза горизонта показался ослепительно белый краешек звезды. Сегодня Сириус светил необычайно ярко…

Возле пруда послышался плеск и грубоватый хохот. Русич поднялся, поправил одежду, взял в руки ножны. С мечом Олесь никогда не расставался.

Друзья еще спали. Юноша неторопливо двинулся на звук. Деревья расступились, и Храбров увидел Оливера. Стоя по колено в воде, германец довольно кряхтел и обливал свое обнаженное тело. Несмотря на возраст, у воина не было ни грамма лишнего веса. Крепкие, упругие мышцы, огромные бицепсы, на коже многочисленные рубцы шрамов. В трусости разорившегося барона никак не обвинишь. Он действительно наемникпрофессионал.

Тут же на берегу сидела невольница Канна. Девушке не исполнилось и двадцати. Крутая линия бедер, талия не очень выражена, на красивую спину и пышную упругая грудь спадали длинные черные волосы. В глазах оливийки застыла грусть. Не о таком будущем мечтала бедняжка…

Заметив русича, Оливер выпрямился и с ехидной ухмылкой произнес:

– Что, хороша? Могу одолжить, я не жадный. Одно слова, и она твоя. Опыта немного, но чертовски горяча. Бери ее, не стесняйся. В доме меня ждет вторая красотка. Та еще более юна и свежа…

– Нет, – Храбров отрицательно покачал головой. – Я предпочитаю иметь дело с женщинами, которые сами желают близости. Насилие меня не возбуждает.

– Ты молод и неопытен, – рассмеялся землянин. – Это несравненное удовольствие, когда пленница кричит, сопротивляется, пытается драться. Ее тело болезненно трепыхается. Кровь буквально бурлит от желания! Валишь жертву на землю, рвешь платье…

– У нас разные вкусы, – оборвал барона юноша. – И советую: поумерь свой пыл. Вчера Ходсон дал свободу корвилцам. Они получат такие же права, как и колонисты.

– Сопливый щенок! – выругался Канн. – Увидел мертвых детей и расхныкался. Ему бы коров пасти, а не армией командовать. Тоже мне захватчики… Я бы завоевал Оливию в течение года. Огнем и мечом…

Неожиданно наемника осенило. Посмотрев на Олеся, Оливер жестко сказал:

– Я наложниц не верну. Девчонки мои. Договор есть договор.

– Об этом речь не идет. Рабыни твои, и майор тут бессилен, – спокойно вымолвил Храбров. – Но не вздумай обижать тасконок. Нервы у десантников на пределе, некоторые до сих пор на грани помешательства. А у них в руках оружие. Разрядит какойнибудь аланец в спину магазин, и охнуть не успеешь. Солдата отправят на космическую станцию, а тебя закопают в ближайшей яме.

– С чего вдруг такая забота? – с подозрением спросил германец.

– Ты мне не нравишься, однако в бою важен каждый человек, – честно признался русич. – Нас здесь слишком мало. Потеря даже одного воина ослабляет отряд. Хочу я того или нет, но от тебя зависит моя жизнь. Не все оазисы будут столь легкой добычей. В пустыне Смерти есть народы, которые умеют драться.

– Понятно, – недовольно пробурчал барон, выходя из воды.

– Олесь! – раздался в саду громкий голос Жака.

Храбров развернулся и, ни слова не говоря, скрылся за стволами деревьев. Друзья искали его достаточно давно. От Ходсона прибежал посыльный, вызывая наемников на совещание. Принимать решение, не выслушав мнение землян, майор больше не хотел. Грызя на ходу сухой паек, воины направились к боевым машинам.

Между бронетранспортерами десантники установили складной столик. На нем была разложена карта местности двухсотлетней давности. Само собой, сеть обозначенных дорог отсутствовала, но расстояние между населенными пунктами остались неизменными.

Рядом с командиром стояли семь офицеров.

– …До цели по прямой девяносто восемь километров. Это примерно четыре дня пути, – доложил начальник штаба полка. – Мы планируем направить к оазису две тысячи солдат и шесть машин. Полуторный запас топлива позволяет осуществить поход без малейшего риска. Сил для атаки тоже хватит. По размерам Велон значительно меньше Корвила. Проводить разведку вряд ли целесообразно. Главный залог успеха – внезапность. Если оливийцы не сдадутся, пойдем на штурм.

Ходсон взглянул на наемников. Выдержав паузу, он произнес:

– Что вы думаете? Предупреждаю сразу, приказ полковника Олджона на наступление не обсуждается. Оазис должен быть взят.

– План неплох, – пожал плечами Тино. – Но к чему такая спешка? Утечка информации исключена. Судя по всему, местные жители не общались с соседями. Я несколько раз слышал упоминание о неких боргах. Корвилцы гораздо лучше знают обстановку в этой части пустыни Смерти. После вчерашнего освобождения они с радостью и энтузиазмом помогут нам. Долг платежом красен.

Офицеры недоуменно смотрели друг на друга. Допросить тасконцев им даже в голову не пришло. Оливийцы хоть и люди, но дикари. Разве варвары разбираются в военном искусстве?.. Земляне же мыслили куда проще и прагматичнее.

Самурай кивнул головой де Креньяну, и француз бросился на поиски. Вскоре Жак привел мужчину лет сорока пяти с повязкой на правой руке.

– Готов ответить на любые вопросы, – поспешно проговорил корвилец. Сразу чувствовалось, что маркиз с ним поработал по пути.

– Как тебя зовут? – перехватывая инициативу у аланцев, уточнил Аято.

– Сман Лакер, – вымолвил тасконец.

– Отлично, – улыбнулся японец. – А теперь, Сман, расскажи, что ты знаешь о Велоне.

– В двух словах это достаточно трудно, – замялся оливиец. – Сведения отрывочные…

– Не стесняйся, – подбодрил мужчину Тино. – Времени у нас достаточно.

– Когдато во всех трех оазисах жили обычные люди, – начал Лакер. – Велон находится примерно в ста километрах на юговостоке от Корвила, а Аклин еще восточнее километров на сто пятьдесят. После катастрофы жители уцелевших «островков» поддерживали тесные отношения. Однако лет семьдесят назад нахлынула волна боргов. Это жестокие, уродливые, кровожадные существа. Их были тысячи. Сначала пал Аклин, а за ним и Велон. Чудом спасшиеся люди пришли сюда. Они поведали страшную историю: захватчики пожирали своих жертв. Мы начали готовиться к войне. Мутанты атаковали поселок дважды. Последнее нашествие я хорошо помню. Мне тогда только исполнилось двенадцать. Корвил выстоял, но потерял много мужчин. Трупы боргов еще долго лежали среди барханов. Мертвые тела специально не хоронили, чтобы привлечь внимание песчаных червей. Несколько раз наши разведчики натыкались на отряды врагов. Победы чередовались с поражениями. Подходить близко к Велону мы опасались.

– А как выглядят мутанты? – вставил русич.

– Поразному, – ответил тасконец, – лысые и волосатые, горбатые и высокие, у когото конечностей не хватает, а один имел даже две недоразвитые дополнительные руки; кошмарные, обезображенные лица. Впрочем, я тогда был ребенком, и это могло лишь только показаться. Боргов давно не встречали у Корвила.

– Откуда они пришли? – спросил самурай.

– Скорее всего, с юга, – задумчиво произнес оливиец. – Там когдато находился крупный город Боргвил. Как видите, названия довольно схожи.

Допрос закончился. Больше ничего ценного Лакер не знал. Сведения действительно неполные, но зато теперь десантники получили представление, с кем им придется сражаться.

Предсказать судьбу этих существ, после того, как Алан подчинит себе Оливию, труда не оставляло. В лучшем случае их стерилизуют, а в худшем – безжалостно уничтожат. Миллионы обреченных на смерть разумных существ. Страшный итог двухвекового выживания. Но так просто, послушно и покорно мутанты не плаху голову не положат. Они будут драться до последнего. За каждый клочок земли придется платить кровью. Если конечно, колонизаторы не изменят свою политику и не проявят терпимость.

Смана поблагодарили за информацию и отпустили. Мужчина немного потоптался на месте, задумчиво посмотрел на небо и не спеша поплелся прочь. Складывалось впечатление, будто он чегото недоговорил. Но решимости продолжить тасконцу не хватило. Странное поведение Аакера заметил лишь Аято.

– Мне кажется, вы сказали нам не все, – остановил корвилца японец.

– Пожалуй, – согласился Сман, – я бы не советовал в ближайшие тричетыре дня отправляться в путь. Это очень опасно.

– Почему? – удивился командир полка.

– С юга приближается песчаная буря, – ответил оливиец. – В воздухе уже ощущается мелкая пыль. Она опережает первую волну на несколько суток. Скоро оазис окажется во власти стихии. Признаться честно, мы надеялись, что и вы не успеете…

– Какая еще буря? – непонимающе произнес Ходсон, глядя на бездонную синезеленую бесконечность тасконского неба. – Чепуха…

– Нет, майор, это серьезно, – возразил Тино. – Во время первой экспедиции мы испытали ураган на себе. Выжили только чудом, благодаря местному проводнику. Представить подобное невозможно. Скорость ветра ужасающая, видимость нулевая. Буйство природы длится не меньше декады. Поход придется отложить.

– Вы не ошибаетесь? – неуверенно переспросил аланец.

– Я ни черта не соображаю в метеорологии, – честно признался самурай. – За прошедший год бурь не было. Значит, это явление довольно редкое. Почему бы ему не произойти сейчас? Какой смысл Лакеру лгать?

– Хорошо, – утвердительно кивнул десантник. – В конце концов, тричетыре дня ситуацию не изменят. Надо сегодня же вечером предупредить об опасности базы на «Центральном» и «Песчаном». Для приземляющихся и взлетающих челноков сильные порывы равносильны гибели.

Весь день пехотинцы и корвилцы готовились к урагану. Пережидать его лучше в домах, а они сильно повреждены. Во многих постройках стены, пол и мебель забрызганы кровью. Приходилось тщательно отмывать засохшие пятна…

Тасконцы основательно, со знанием дела, укрепляли здания, к колодцам они протянули веревочную дорогу, в сараях заготовили корм для конов. Эти массивные животные с фиолетовозеленоватой шкурой возбужденно мычали и жались поближе к людям. Луга с сочной зеленой травой их почемуто не привлекали. Теперь командование полка не сомневалось, что угроза реальна.

Глава 9
ПУСТЫНЯ СМЕРТИ

Космический корабль медленно опустился на посадочную площадку. Двигатели смолкли, и из трюма по металлической лестнице на поверхность сошла очередная партия колонистов. Молодые женщины и мужчины с рюкзаками, чемоданами, сумками восторженно и тревожно озирались по сторонам.

Это была уже вторая группа поселенцев с того момента, как полки Ходсона ушли к Корвилу. Теперь на «Центральном» ровно пятьсот колонистов. Олджон специально вызвал их на планету. Захват нового оазиса, без сомнения, повысит его статус. Главное сейчас – скорость освоения Оливии. Великий Координатор останется доволен.

Как обычно, полковник прочел вновь прибывшим колонистам пафосную речь и пообещал, что скоро они окажутся в райском уголке. Вотвот поселенцам будет предоставлен великолепный участок земли…

Словно в подтверждение реплики командующего, радист принес сообщение от экспедиционного отряда. Корвил взят штурмом, потери минимальные. Первая часть плана блестяще осуществлена. Теперь предстояло перейти ко второму этапу.

Аштон осторожно постучал в дверь и вошел в зал совещаний. За длинным столом сидели Олджон и Коргейн. Офицеры внимательно смотрели на карту. Заметив разведчика, полковник расплылся в дружелюбной улыбке и проговорил:

– Прошу садиться, лейтенант. У нас к вам очень серьезное и ответственное дело.

Десантник неуверенно сел на край стула.

– Доложите детали операции, – обратился командир корпуса к начальнику штаба.

– Задача пустяковая, – вымолвил майор. – Надо провести колонну машин на юг, к только что захваченному оазису. Мы специально задержали вездеходы, курсирующие к Тишиту и Твинту. Вместе с резервом получилось двадцать четыре транспортера. Двигайтесь спокойно, не торопясь. Через трое суток достигнете цели.

Признаться честно, Аштон не верил собственным ушам. Неужели его хотят отправить без землянпроводников? Попахивало авантюрой. Аланец почувствовал, как нервно задергалось левое колено. Слегка заикаясь, пехотинец с трудом выдавил:

– Я готов выполнить приказ… Но не слишком ли велик риск? Скоро вернутся наемники, они гораздо лучше справятся с задачей. У меня нет такого опыта…

– Ерунда! – отрывисто сказал Олджон. – В вашем отчете говорится, что машины ехали почти без остановок. После прохождения полков остались многочисленные следы. Найти дорогу не составит ни малейшего труда. Почему офицеры постоянно ссылаются на дикарей? Неужели подготовка десантников хуже? Не верю!

– Дело в том, – попытался оправдаться разведчик, – что мы не привыкли жить на планете. Огромное пространство давит на людей. Ошибки неизбежны…

– Лейтенант, – вмешался Коргейн. – Аналитики уже просчитали все варианты. Риск незначителен. От вас требуется только контролировать маршрут. С отрядом поедут два землянина. Именно они будут следить за ловушками песчаных червей.

– В таком случае, я согласен, – тяжело вздохнул Аштон.

– Вот и отлично, – полковник похлопал офицера по плечу. – На базе есть вакантная должность командира роты. Лучшей кандидатуры на нее не найти.

Десантник тотчас вскочил и вытянулся в струнку. Лейтенант вовсе не был карьеристом, но продвинуться по службе – дело святое.

Тем более что решение о походе давно принято. Оспаривать его бессмысленно и чревато большими неприятностями. Хорошо, хоть выделили машины. Вести колонистов пешком – сущее наказание. Три дня, действительно пустяк. Офицер отлично помнил дорогу, места, где прячутся гигантские хищники, отмечены на карте. Зыбучие пески? С ними можно справиться, увеличив дистанцию между вездеходами…

Переход уже не выглядел столь пугающе. Аштон повернулся к Олджону и уверенным голосом уточнил:

– Когда прикажете отправляться, господин полковник?

– Завтра утром, – проговорил командир экспедиционного корпуса. – Колонисты уже предупреждены. Их пятьсот человек. Охрану будут осуществлять триста десантников. Воду, продовольствие, топливо и боеприпасы загрузят сегодня ночью. Места в машинах на всех не хватит, и часть солдат придется разместить на броне.

– Это не проблема, – осторожно вставил лейтенант. – Частые смены во время полуденного зноя позволят избежать тепловых ударов и ожогов. Мы начали привыкать к местной жаре.

– Прекрасный ответ! – похвалил разведчика начальник штаба.

* * *

Сириус показался изза рыжего бархана и осветил базу. Серая прочная стена, сверкающая в ярких лучах колючая проволока, распахнутые настежь массивные металлические ворота. Чуть дальше ряды недавно отстроенных каменных домов. Боксы для техники, казармы, штаб, столовая, госпиталь, гостиница для высокопоставленных гостей.

Справа находится лагерь наемников. Три пластиковых барака и прямоугольная тренировочная площадка. Слева, на стартовой площадке, возвышается огромная дискообразная конструкция космического челнока.

В отличие от гравитационных катеров, корабль выглядел довольно уродливо и неуклюже. Тяжелые, изогнутые стойки, цилиндрическая нижняя часть, почерневшие раструбы дюз, покрытый песком и грязью широкий трап. Уставшие техники вытаскивают из трюма поврежденное оборудование.

Неожиданно тишину «Центрального» разорвал дружный рев двигателей. Колонна вездеходов, растягиваясь на несколько километров, двинулась на юговосток. В последний момент отряду передали два бронетранспортера. В случае внезапного нападения их пулеметная поддержка окажется нелишней.

Аштон, вместе с двумя землянамипроводниками, сидел на броне головной машины. Воинов звали Су Пак и Хасан Салид. Оба провели на Оливии уже больше полугода и сделали к оазисам десятки рейсов. Впрочем, все опасения офицера быстро рассеялись. Песок и ветер за полторы декады не сумели уничтожить следы Ходсона. Отпечатки гусениц, колес и ног были отчетливо видны на горизонте. Это позволило колонне значительно увеличить скорость.

В первый же день машины преодолели почти триста километров. Еще один рывок, – и Корвил покажется на горизонте. Лейтенант со снисходительной улыбкой смотрел на располагающихся на ночлег поселенцев. Из вездеходов им мало что было видно, и сейчас они в вечерней прохладе осматривали окрестности. То и дело слышались громкие реплики, споры, смех, ктото даже затянул песню.

Колонистам невдомек, сколько опасностей подстерегает человека в пустыне Смерти. Малейшая ошибка, отклонение от маршрута, и тонкая нить жизни мгновенно оборвется. Аштон предусмотрительно выставил надежную охрану. Десантники прекрасно помнил ночной штурм корвилцев.

Надо отдать должное разведчику, он тщательно подстраховался. Запас воды и продовольствия был увеличен до пяти суток. В пути может случиться всякое, и рисковать офицер не хотел. На нем лежала слишком большая ответственность.

Колонисты резвились, словно дети. Бегали друг за другом, катались по песку, поднимались на барханы. Гражданские люди, что с них взять!

Ранним утром отряд двинулся дальше. Держась за ствол пулемета, лейтенант встал в полный рост и посмотрел назад. Водители вездеходов выполняли его приказ неукоснительно. Дистанция между машинами ровно сто метров. Это расстояние позволит вовремя затормозить и не угодить в зыбучие пески вслед за головным бронетранспортером.

К сожалению, колонна сильно растянулась, но тут уж ничего не изменишь. Скоро, совсем скоро, испытания закончатся. Еще от силы десятьдвенадцать часов… Мысленно Аштон уже представлял себя на берегу маленького пруда Корвила с чистой прохладной водой. Какое наслаждение окунуть в нее обгоревшее, обветренное лицо! От мелкой пыли перестали спасать даже очки.

– Не нравится мне эта туча, – раздался взволнованный голос Пака.

– Чтото в ней подозрительное, – ответил Салид. – И обрати внимание, как быстро приближается. Неба почти не видно. Надо останавливаться.

Только сейчас аланец заметил серорыжую стену на юге. Она закрыла весь горизонт. Видимость резко ухудшилась. Колючий песок царапал кожу, и пехотинцы опустили прочные забрала. Языки тучи поднимались все выше и выше. Офицер не мог оторвать взгляда от буйства стихии. Неприятное предчувствие холодило сердце. Пустыня Смерти преподносила очередной сюрприз.

– Тормози! – крикнул лейтенант в открытый люк.

Машина неестественно дернулась и замерла. Передняя волна бури была уже близко. К сожалению, ни аланцы, ни земляне не осознавали, какая опасность им угрожает.

Расплата последовала незамедлительно. Ураганный шквал буквально смел десантников с брони. Крики обреченных людей утонули в реве ветра. Аштон, Хасан и еще пара счастливчиков успели зацепиться за поручни. Воины с трудом забрались внутрь бронетранспортера.

Солдаты пытались звать исчезнувших друзей, но никто не откликался.

О том, чтобы выйти наружу, даже не шло речи. Через распахнутые люки сыпались горы песка, и бронированные крышки пришлось закрыть. Теперь путешественникам ничего не угрожало. Люди поспешно припали к тримплексам, но их ждало разочарование. Сплошной, кружащий желтый вихрь.

Лейтенант снял шлем и смачно выругался. Присутствующих женщин он ничуть не стеснялся. Десантницы слышали и не такое.

– Шесть человек… – с трудом выдавил офицер и огорченно покачал головой.

– Семь, – вставил наемник. – Вы забыли про Су. Бедняга тоже стал жертвой бури. Кроме того, шквал наверняка унес людей и с других машин. Потери будут значительны.

– Неужели у них нет шансов? – с дрожью в голосе спросил сержант лет двадцати пяти.

– Очень мало, – честно ответил землянин. – Ветер слишком силен. Если парни и не сломали себе шею при падении, то рано или поздно задохнутся от летящего песка. Вся надежда на вездеходы. Но обнаружить…

Закончить фразу Салид не успел, чтото мощное и тяжелое ударило в борт бронетранспортера, едва не опрокинув машину. Аланцы с ужасом закричали. Два пехотинца разбили о металлические выступы голову. Кровь заливала солдатам лица.

– Перевяжите раненых! – приказал Аштон, тревожно озираясь по сторонам.

– Проклятье! – воскликнул водитель. – На нас обрушился огромный бархан. Вся правая часть завалена. Мы серьезно увязли и не сумеем самостоятельно выбраться.

– Заводи двигатели! – скомандовал лейтенант. – Вперед!

Машина натужно дернулась. Корпус дрожал, колеса прокручивались, но сдвинуться с места транспортное средство не могло. Все усилия были тщетны.

– Глуши, – более спокойно сказал офицер. – Когда стихнет, бронетранспортер вытащит вездеход. Не стоит тратить топливо напрасно.

– Вопрос в том, сколько будет длиться это безумие, – заметил Хасан. – Боюсь, оно нескоро прекратится. На моей родине бури продолжаются по несколько суток.

Только сейчас Аштон в полной мере осознал трагичность сложившейся ситуации. Невольно его взгляд упал на канистры с водой и пакеты с продовольствием. В головную машину предусмотрительно положили шесть резервных комплектов. Учитывая значительные потери, этого запаса экипажу хватит надолго.

Но, что будет с остальными людьми? В некоторых вездеходах количество колонистов значительно превышает стандартные нормы. Вода закончится у них уже через пару дней. Более страшного испытания не придумаешь. Обреченные поселенцы начнут сходить с ума.

Аланец в ужасе обхватил голову руками. Это он виноват в случившемся. Нельзя было поддаваться на авантюрные уговоры командующего. Оливия не прощает дилетантов.

Ужасный ветер свирепствовал девять суток. Мощные шквалы один за другим обрушивались на боевую машину. Песок полностью засыпал колеса бронетранспортера, постепенно погребая его под своей толщей. Десантники перестали даже смотреть в тримплексы. Пустыня превратилась в настоящий ад.

Примерно на пятый день, сквозь рев урагана, донесся звук работающего двигателя. А через мгновение какойто вездеход, зацепив борт машины, ушел на юговосток.

– Что это было? – истерично воскликнула аланка по имени Лорел.

– Парни спятили, – с равнодушным видом откликнулся Хасан. У них кончились запасы, и оставшиеся в живых отправились на поиски оазиса. Колонны больше нет.