Чтение 17–й страницы книги ~Сектор мутантов~

– Плевать! – жестко произнес полковник. – Куда опаснее недовольство солдат и колонистов. Теперь меня никто не сможет обвинить в безразличии. Надеюсь, Аштон мертв. С покойника какой спрос? Надо составить соответствующий отчет.

– А если лейтенант жив? – уточнил майор. – Он брал с собой дополнительный запас воды. У нас возникнут серьезные неприятности. Вряд ли разведчик станет молчать.

– Заткнуть рот ему не проблема, – зловеще усмехнулся Олджон. – Коекакие детали я уже обсудил с начальником службы безопасности. Карьеристувыскочке никто не поверит.

Командующий повернулся к охранникам и грозно рявкнул:

– Закрывайте ворота! Теперь машины придут еще нескоро.

Офицеры не спеша отправились к штабу. Чем меньше поселенцев уцелеет, тем лучше. Самый идеальный вариант, если поисковики найдут лишь трупы. Свидетели преступления полковнику были не нужны.

Глупое, абсурдное стечение обстоятельств… Внезапно налетевший ураган поставил под угрозу его положение, достигнутое с таким трудом. Будь проклята эта планета и ее колонизация! Сейчас Олджон ненавидел весь мир.

* * *

Колонна двигалась стремительно. Надобность в осмотре поверхности отсутствовала. Водитель головного бронетранспортера ехал здесь несколько часов назад. Даже в наступившей темноте различить знакомые барханы труда не составляло. В свете фар отчетливо виднелись следы от колес и гусениц.

За ночь Храбров хотел преодолеть километров двести. Обезумевший колонист был найден значительно дальше. Он наверняка бродил поблизости от застрявших машин. В противном случае, бедняга давно бы погиб. Уцелеть во время урагана на открытой местности у человека шансов нет. Значит, парень блуждал от силы сутки.

Ни разу не остановившись в пути, вездеходы достигли цели к пятнадцати часам следующего дня. Безжалостный раскаленный шар Сириуса находился в зените. Люди предусмотрительно закрыли все люки.

Некоторые металлические части машин нагревались до такого состояния, что обжигали руки. К счастью, броня обладала гораздо лучшими термостойкими качествами.

Наемники выбрались из бронетранспортера, поднялись по косогору на дюну и осмотрелись по сторонам. Вокруг ни души. Волнистая желторыжая поверхность, уходящая за горизонт…

– Откуда начнем поиски? – спросил де Креньян, глядя на карту в руках русича.

– Их маршрут проходил примерно в десятипятнадцати километрах восточнее, – задумчиво проговорил Олесь. – Развернемся в цепь и двинемся по прямой. Двадцать шесть машин – не иголка в стоге сена. Чтонибудь да найдем. И почаще проверяйте песок. Черви отлично чувствуют падаль. Ловушки могут оказаться где угодно.

Опасения Храброва оправдались почти сразу. Первую западню обнаружили уже через двадцать минут. Сделав приличный крюк, отряд выкатил на пологий бархан. Сзади разворачивалась гигантская воронка.

Завораживающее зрелище! Почва словно проваливается в бездну… Невольно солдаты оборачивались назад, чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок. Стоит оступиться, промедлить – и сразу станешь добычей монстра.

– Что это? – неожиданно раздался крик одного из десантников.

Только сейчас воины увидели на глубине странный предмет значительных размеров. По мере осыпания песка, он приобретал знакомые очертания. Опознать в груде исковерканного металла корпус вездехода было непросто. Зубы хищника славно потрудились. Откудато сбоку торчала лента гусеницы.

– Судьба колонны начинает проясняться, – тяжело вздохнул Стюарт.

– Не думаю, – возразил русич. – Эта машина находится в стороне. Людей охватила паника, и они самостоятельно устремились к оазису.

– Проклятье! – выругался маркиз. – Район поисков значительно расширяется.

Через полчаса отряд обнаружил второй вездеход. Транспортное средство, засыпанное на две трети, уткнулось в дюну. Аланцы быстро взобрались на крышу. На крики и стук никто не откликался. Утирая пот со лба, Пол устало проговорил:

– Люки закрыты изнутри. Несите ключ!

Пехотинцы осторожно подняли крышки и спустились вниз. Почти тотчас десантники выскочили обратно. С побелевшими лицами солдаты бросились на песок. Их тошнило.

Добиться внятного ответа от аланцев не удалось, и Олесь решил сам осмотреть машину. В нос ударил резкий отвратительный запах. Закрыв рукавом лицо, юноша прыгнул внутрь. Теперь все стало понятно. На скамьях, на полу сидели и лежали мертвые колонисты. Храбров насчитал двадцать три человека. Глаза широко раскрыты, зубы оскалены, пальцы судорожно вцепились в поручни. Мужчины и женщины умерли в страшных мучениях.

Затылок водителя оказался разбит выстрелом. В повисшей руке русич заметил пистолет. Оставшись последним, десантник пустил себе пулю в рот. Олесь вылез на крышу и с наслаждением вдохнул горячий сухой воздух пустыни. Даже он сейчас казался свежим и живительным. Аланцы погибли достаточно давно, и от жары тела начали разлагаться. Везти их на «Центральный» не имело смысла.

– Выкопайте могилу и похороните колонистов, – приказал Храбров пехотинцам.

Вскоре подъехал бронетранспортер де Креньяна. Француз сидел на башне, держась за ствол пулемета. К этому времени солдаты успели вытащить три трупа. Взглянув на мертвых женщин, Жак чтото зло пробурчал. Слов русич не разобрал, но догадаться, в каких выражениях маркиз поминал Олджона, труда не составляло. В инициативу Аштона земляне не верили. Да и разве станет слушать полковник какогото лейтенанта?..

– Я нашел еще две машины, – вымолвил де Креньян. – Картина та же – одни покойники. Жажда прикончила всех. Вездеходы совершенно не пострадали.

– Командующий будет счастлив, – саркастически вставил шотландец.

– Не напоминай мне о нем, могу убить, – прошипел француз.

– В колонне было два бронетранспортера; по правилам, один идет в авангарде, второй в арьергарде. Значит, мы гдето посредине…

– Понял, – кивнул головой Жак, – я отправлюсь на север, в хвост.

Оставив десантников вытаскивать вездеходы, наемники продолжили поиски.

Дистанция между машинами обычно на марше была сто пятьдесят – двести метров. Однако на следующее транспортное средство Храбров наткнулся только спустя полтора километра.

Под воздействием бури колонна распалась. Видимо, и этот вездеход продолжал двигаться к Корвилу. Он наехал на косогор, но тут сильный ветер разрушил бархан, и волна песка опрокинула машину на бок.

Аланцы открыли первый попавшийся люк. Из него вывалилось безжизненное тело поселенца. Не задерживаясь, бронетранспортер двинулся дальше. Похоронная команда справится с поставленной задачей.

Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.

– У него открыты люки, – со слабой надеждой в голосе сказал пехотинец.

Водитель отреагировал мгновенно. Двигатель издал надрывный звук, и машина увеличила скорость. Подъехали к транспортеру почти вплотную. Олесь и десантники перепрыгнули на застрявший в песке вездеход. Быстро спустились внутрь. Сразу бросилась в глаза куча пустых канистр изпод воды. Первый колонист мертв, второй тоже. Красивая шатенка уткнулась лицом в переднее сидение.

– Они умерли совсем недавно, – воскликнул сержант. – До Корвила отсюда рукой подать. Их могли спасти. Почему оттуда никто не приехал?

– В оазисе ничего не знают о колонне, – ответил Храбров.

В этот момент раздался тихий стон. Наемник и аланец бросились на звук. Парень лет двадцати двух был еще жив. Тотчас появился врач. Укол стимулятора, фляга ко рту – и поселенец жадно припал к горловине.

– Ищите лучше, тщательно проверяйте всех! – выкрикнул Олесь.

Храбров мог и не отдавать эту команду. Десантники по десять раз щупали пульс у каждого колониста. Результат не заставил себя долго ждать. Удалось обнаружить еще шестерых живых. Все находились без сознания, в крайне тяжелом состоянии.

Аланцы соорудили огромный навес, в тени которого возник маленький госпиталь. Началась отчаянная борьба за жизнь пациентов. Надежда – какое сладкое, упоительное слово! Она заставляет людей идти к цели до конца, превозмогая боль и страдание. Терпи, скрипи зубами, рычи, как зверь, но не сдавайся! Судьба благоволит сильным.

Отряд не прервал поиски ни на минуту. Восемь вездеходов еще попались на пути, но только в трех солдаты нашли уцелевших после бури поселенцев. Впрочем, пехотинцы были рады и такому итогу экспедиции. Час назад им казалось, что пустыня безжалостно убила всех несчастных.

Количество спасенных, отправленных в полевой медицинский пункт, перевалило за пятый десяток. В одной из машин чудом остались в живых тридцать десантников и колонистов. Обессилевшие, изможденные люди сохранили рассудок и даже пытались оказывать пехотинцам помощь. Самостоятельно открыть люки они не могли, а потому терпеливо, без паники ждали группу с базы.

Бронетранспортер стоял на склоне полого бархана. Вся его правая сторона оказалась засыпана песком, колеса утонули полностью. Машина застряла основательно, выдернуть ее будет непросто.

Часть люков оказалась открыта. Русич спрыгнул на поверхность и сразу наткнулся на торчащие из под корпуса ноги. Чуть в стороне валялся еще один труп. Складывалось впечатление, что мертвецов выбрасывали наружу. Вопрос в том – как давно это происходило?

Олесь взялся за поручень и залез на броню. Быстро уверенно, юноша спустился в десантное отделение. Внутри находилось всего пять человек. Осунувшиеся лица, посеревшая кожа, под глазами темные круги… Сняв с пояса флягу, землянин приложил ее к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:

– Я знал… вы придете… командир.

Русич отодвинулся в сторону, и лучи Сириуса упали на говорившего воина. Только сейчас Олесь узнал Салида. Наемник попытался улыбнуться. В силе воли ему не откажешь.

– Сюда! – закричал Храбров. – Здесь есть живые!

Дрожащими руками Хасан схватился за емкость с водой. Сейчас бедняга выпил бы хоть озеро. Казалось, землянин никогда не утолит жажду.

– Где Аштон? – спросил русич.

– Погиб… – прохрипел Салид. – Один аланец спятил… расстрелял половину…

Олесь с сожалением покачал головой. Теперь полковник свалит всю вину на мертвого лейтенанта. Чертовски обидно! Убийство сотен колонистов сойдет Олджону с рук.

Тихо выругавшись, Храбров покинул бронетранспортер. Скоро появятся врачи и займутся уцелевшими. Самое страшное у них уже позади.

Машины то и дело подвозили спасенных поселенцев к госпиталю. Пару раз удача улыбнулась и отряду де Креньяна. Когда русич подъехал к стихийно образовавшемуся лагерю, маркиз занимался поврежденными вездеходами. Под руководством Жака водители проверяли готовность транспортеров к маршу.

– Как дела? – поинтересовался Олесь у француза.

– Паршиво, – ответил де Креньян. – Обнаружили всего пять машин и четырнадцать живых десантников. Всюду трупы. Если покопаться в песке, можно найти не меньше сотни. Ураган застал колонну врасплох и сбросил людей с брони.

– Пять, двенадцать, и одна в ловушке, – считал вслух Храбров. – Получается восемнадцать. Не хватает восьми вездеходов. Куда они делись?

– Ушли к оазису, – вымолвил Стюарт. – Другого выхода у них не было…

– Надо немедленно допросить колонистов, – произнес русич.

– Сомневаюсь, что это даст какойнибудь результат, – скептически заметил маркиз. – Взгляни на них… Некоторые держались без воды шесть суток.

Олесь посмотрел в сторону госпиталя. Вид у поселенцев был действительно ужасный.

Всего в двухстах метрах от медицинского пункта пехотинцы вырыли огромную могилу.

На краю лежали извлеченные из машин трупы. Солдаты проверяли карманы покойников, ища документы. Пройдет несколько суток, и будут составлены скорбные списки.

Трагические сообщения отправятся родственникам на Алан и на космические станции. Покорение планеты без жертв не проходит…

Возле погибшей юной шатенки стоял на коленях парень, найденным первым. Он сжимал запястье девушки и чтото тихо шептал.

– Похоже, бедняга сошел с ума, – сочувственно проговорил шотландец.

– Нет, Корк в здравом рассудке, – вставил подошедший врач. – Его самообладанию можно позавидовать. Юноша прощается с женой. Их свадьба состоялась всего месяц назад. Девочке было восемнадцать лет. Настоящая красавица…

Лейтенант тяжело вздохнул и продолжил:

– Многие раненые в очень тяжелом состоянии. Они не дотянут даже до Корвила. Нужны сутки, чтобы вывести людей из шока.

– Хорошо, – сказал Храбров. – Размещайтесь здесь. Пол выставит охрану. Мы с Жаком постараемся найти исчезнувшие вездеходы.

Вскоре два бронетранспортера устремились на юговосток. Западное направление земляне исключили сразу – там прятался песчаный червь, и проскочить мимо западни колонистам вряд ли удалось.

Машины двигались параллельно, в зоне прямой видимости. Спустя час русич услышал выстрел. Это был условный сигнал. Вскоре группы встретились. Олесь огляделся по сторонам и ничего не увидел.

– Что случилось? – удивленно спросил Храбров.

Француз молчаливо указал на узкую ложбину. Из песка торчал какойто непонятный предмет. Русич даже не сразу понял, что перед ним задняя часть вездехода. Машина провалилась в ловушку, уткнулась носом и быстро затонула. Экипаж наверняка задохнулся.

Взмах руки, – и бронетранспортеры рванулись с места. На карте появилась еще одна скорбная отметка.

Сириус медленно опускался к барханам. Поиски затягивались. Группа проехала почти сто километров, а обнаружила всего три вездехода. Ни одного живого человека! На гигантских просторах пустыни Смерти поселенцы могли направиться куда угодно.

Надежда таяла. Десантники то и дело посматривали на диск белой звезды. Сейчас он уже не слепил глаза. Скоро Оливия погрузиться во мрак ночи.

Олесь взглянул на часы. Время поджимало. И тут зловещую мертвую тишину распорола длинная очередь из автомата.

– На восток! – скомандовал Храбров водителю.

Через пять минут пехотинцы заметили вездеход. Транспортное средство уткнулось в дюну и застряло.

Типичная ситуация… Но что за существа бегают возле машины? Русич насчитал не меньше сотни тасконцев.

Увидев приближающийся бронетранспортер, оливийцы, размахивая дубинами и мечами, бросились в атаку. Послышались редкие выстрелы. В воздухе раздался свист пуль.

– Всем вниз! – закричал русич. – Пулеметчик, огонь!

Очередь разметала ряды воинов. Оставив на песке полтора десятка трупов, тасконцы обратились в бегство. Преследовать врагов аланцы не стали. Их куда больше волновала судьба колонистов. Однако стоило сержанту наклониться к открытому люку, как стальной дождь едва не размозжил ему голову. Стрелок промахнулся совсем чутьчуть.

– Идиот! – воскликнул пехотинец. – Мы спасатели с «Центрального». Опусти оружие!

Внизу послышался истеричный женский плач. Спустя минуту поселенка прошептала:

– Помогите!

Солдаты мгновенно спустились в десантное отделение. Сжимая в руках автомат, на полу лежала девушка лет двадцати.

У водителя от удара дубиной был раздроблен череп. Кровь забрызгала сидение и лобовое стекло. Тут же с изрешеченной грудью валялся его убийца. Крупные желтые зубы, провалившийся нос, один глаз выше другого, на руках по шесть пальцев…

Догадаться о развитии событий в машине много ума не потребовалось. Кроме смелой колонистки, в. вездеходе находилось еще семеро живых людей. Среди них оказался только один мужчина.

– А где остальные? – поинтересовался Олесь, не обнаружив покойников.

– Все погибли… – всхлипывая, сказал девушка. – Том Баквил читал подробный отчет о первой удачной экспедиции на Оливию… Документы секретные, но… Он знал, что ураган продлится дней десять, и сделал расчет запаса воды. Ее хватило на девятерых. Оставили в живых женщин и водителя, мужчины тянули жребий…

– Вот это да! – восхищенно произнес Храбров. – Такого поступка я не ожидал. Когда ваши спутники покинули машину?

– На вторые сутки, – утирая слезы, вымолвила аланка.

Состояние поселенок оказалось стабильным. Если бы десантник, управлявший вездеходом, не заблудился, маленькая группа вполне могла добраться до оазиса.

Между тем, Жак разглядывал убитых мутантов. Как только русич спрыгнул на песок, француз выпрямился и с горькой усмешкой на устах проговорил:

– Познакомься с боргами. Довольно крепкие парни.

Олесь взглянул на труп мутанта. Три глаза, совершенно лысый череп, без признаков волос, уши маленькие, плоские, на левой щеке красный рубец шрама, подбородок практически отсутствует… Но самое большое впечатление производила шея: она оказалась покрыта мелкой, сверкающей чешуей.

– Великолепный образец! – процедил сквозь зубы маркиз, отбрасывая ногой карабин.

– Откуда у них оружие? – задумчиво спросил Олесь.

– Догадаться несложно, – пожал печами Жак. – Подумай сам.

– Они успели разграбить несколько машин, – вымолвил юноша.

– Именно, – произнес француз. – Вот почему тасконцы атаковали бронетранспортеры. Мерзавцы посчитали, что это легкая добыча. Колонисты не сумели оказать мутантам достойное сопротивление. Видимо, мы находимся в непосредственной близости от Велона. Фактор внезапности утерян. Теперь борги знают об аланской армии.

– Хочешь сказать, оливийцы захватили пленных? – уточнил Храбров.

– А почему нет? – ответил француз. – Вопрос в том, как уроды поступили с поселенцами? В глупость врага я никогда не верил. Вряд ли мутанты убили всех. Колонистов отведут в оазис и допросят с пристрастием.

– В таком случае, надо торопиться, – сказал русич, направляясь к машине. – По следам тасконцев мы быстро найдем вездеходы. Лишь бы успеть до темноты.

План Олеся оказался простым и легко осуществимым. Спустя двадцать минут спасатели обнаружили первый транспортер, а за ним и второй… К сожалению, они опоздали. Рядом с машиной и в десантном отделении лежали мертвые тела с рублеными и колотыми ранами. Мутанты безжалостно добивали изможденных людей. Судя по количеству канистр, живых аланцев здесь было немало.

Сириус уже почти полностью скрылся за горизонтом, и о преследовании не могло идти речи. Кроме того, никто не знал, когда борги напали на путешественников. Если утром, то оливийцев уже не догнать.

Бронетранспортеры вытащили вездеходы из песка, и пять машин на предельной скорости устремились к лагерю. Погибших поселенцев оставили в пустыне. Завтра сюда прибудет похоронная команда. Она извлечет трупы из попавшего в зыбучие пески транспортера, достанет умерших колонистов из брошенных вездеходов.

Поиски были прекращены. Оставалась неизвестной судьба еще двух машин, но, учитывая количество червей в этом районе, не исключено, что их вообще никогда не найдут. Пора предъявить Олджону счет. Пусть полковник взглянет в глаза уцелевшим колонистам.

Глава 10
КАЖДОМУ – СВОЕ

Отряд двигался не очень быстро. Состояние некоторых поселенцев и десантников вызывало серьезные опасения. Многие люди до сих пор находились без сознания. Врачи отчаянно боролись за жизнь каждого спасенного человека, и пока им это блестяще удавалось. Медицина на Алане достигла высочайшего уровня. Хирурги буквально вытаскивали пациентов с того света. Но всему есть разумный предел. В непосредственной близости от «Центрального» один из колонистов все же умер. Опустив глаза, пехотинцы перетащили труп в дальний угол машины.

Солдаты старались не смотреть друг на друга. За время пути Храбров почти не слышал разговоров.

Печаль и скорбь – вот чувства, которые охватили людей. Из восьмисот человек, покинувших базу полторы декады назад, удалось спасти чуть больше восьмидесяти.

Значительная часть поселенцев находилась на грани безумия. Они пережили физиологический и моральный шок. Товарищи умирали у них на глазах. Восстановить нормальное душевное состояние будет нелегко. Радость от обретения новой родины, сменилась горем и отчаянием. В глазах колонистов застыла холодная, бездонная пустота.

Двадцать машин въехали на территорию космодрома и замерли недалеко от ангаров. На корпусе вездеходов были отчетливо видны следы вмятин и повреждения. Удары в барханы оказались достаточно сильными, не выдержала даже прочная броня. Спрыгнув на бетонное покрытие, врач громко закричал:

– Санитары! Где носилки? У меня полно раненых!

Из госпиталя тотчас выбежала группа солдат. Десантники осторожно доставали из люков поселенцев и передавали их в крепкие, умелые руки медиков. Мгновенно около боксов образовалась огромная толпа. Пехотинцы с ужасом смотрели на изможденные лица колонистов. Цветущие, веселые люди превратились в иссохшие, побелевшие мумии.

Неожиданно ряды солдат дрогнули. В сопровождении штабных офицеров к машинам подошел полковник Олджон. В его манерах совершенно не чувствовалось раскаяния. Окинув взглядом поселенцев, командующий, изображая сочувствие, громко произнес:

– Мне жаль, что случилась такая беда. Трагическое стечение обстоятельств… Мы доверились одному офицеру, а он оказался выскочкойкарьеристом. Да и кто мог предвидеть, что начнется ураган? Это станет хорошим уроком…

– Вы лжете! – раздался надрывный женский голос.

На носилках из последних сил приподнялась на локтях десантница с темными, коротко стрижеными волосами. В ее серых глазах сверкала ярость.

– Лейтенант Аштон умер на моих руках, – тяжело дыша, продолжила аланка. – Бедняга выполнял ваш приказ! Хотели быстрее отчитаться в освоении Корвила? Сволочи! Даже сейчас хотите свалить вину на невинного человека. Но я не дам опозорить имя моего командира! Военный трибунал разберется.

Сидящие на броне наемники переглянулись. Ситуация развивалась стремительно. Пожалуй. Олджон допустил ошибку, придя на встречу с колонистами. Люди очень взбудоражены и жаждут отмщения. Ктото обязан ответить за многочисленные жертвы.

Надо отдать должное полковнику, он не потерял самообладания. В отличие от Коргейна, который изменился в лице, и спрятался за спину командующего, Олджон надменно и гордо поднял подбородок. Выдержав паузу, офицер, тщательно взвешивая каждое слово, проговорил:

– Я понимаю ваши чувства, и ответственности с себя не снимаю. Завтра утром стартует космический челнок. Пилоту передан подробный отчет о случившемся. На «Центральный» прибудет специальная комиссия. Она допросит всех свидетелей. Если следователи назначат трибунал, я готов перед ним предстать. Но до тех пор прошу обойтись без голословных обвинений. Сразу чувствуется, что с некоторыми десантниками поработали земляне. Их попытки разложения экспедиционной армии давно пора пресечь. Служба безопасности этим займется.

– Вот мерзавец! – тихо вымолвил де Креньян. – Еще и нас приплел. Сейчас я все скажу…

– Не вмешивайся! – русич схватил маркиза за рукав. – Это не наш спор. Мне, почемуто кажется, что полковнику не удастся уйти от скандала. Если влезем в драку, то потом не отмоемся, потерпи немного…

– Полковник, вы подлец! – выступил вперед лейтенантмедик. – Благодаря наемникам, удалось спасти хоть когото. Они не спали, не ели несколько суток, хотя мы, как древние варвары, держим их на положении рабов. Трудно в такой ситуации надеяться на любовь и уважение. Я с огромным прискорбием замечаю, что земляне гораздо цивилизованнее и честнее, чем некоторые аланцы.

– Ландаун, я не стану отвечать на подобную дерзость, – гневно возразил командующий. – Завтра состоится суд офицерской чести. Вижу, погоны жмут вам плечи. Готовьтесь к разжалованию. Мне надоели чистюлидемагоги. Покорение планеты – не детская игра. Потери неизбежны. И нечего хныкать, как сопливые девчонки!

Наступила зловещая тишина. Спорить с Олджоном больше никто из пехотинцев не решился. В армии захватчиков царила строжайшая дисциплина. Выходка врача вполне тянула на военное преступление. Разжалование – это еще лояльная мера наказания. Почувствовав уверенность, полковник приказал:

– Лейтенант Блонд, заберите у наглеца оружие! Он арестован!

Адъютант мгновенно подскочил к медику и вытащил у него из кобуры пистолет. На губах подхалима мелькнула презрительная ухмылка.

– Всем солдатам немедленно разойтись по казармам! – выкрикнул начальник штаба. – Устроили здесь сборище… Сержантам через пять минут произвести проверку личного состава. Списки отсутствующих мне на стол!

Толпа дрогнула и начала таять. В этот момент с земли встал молодой колонист. Он неторопливо двинулся Олджону. Олесь сразу узнал Корка. Парень уже неплохо себя чувствовал и мог ходить самостоятельно. Под глазами темные круги, в волосах вкрапление седины, руки чуть дрожат, – даже не верилось, что ему всего двадцать два года. Немощный, измученный старик…

– Постойте, полковник! – уверенным голосом произнес поселенец.

Командующий замер, снисходительно глядя на молодого человека.

– Я хочу вам рассказать свою историю, – вымолвил Корк. – Судьба зло посмеялась надо мной. В семье посвященных второй степени родился мальчик с великолепными способностями к физике и математике, но вот беда – к глазам на экране голографа он был совершенно равнодушен, в трас не впадал. Что это значит, думаю, объяснять не надо. Мы – изгои Алана. Студенческие выступления, тайный кружок и, как следствие, высылка на космическую станцию… И здесь мне улыбнулась удача. Я встретил Солу. Она была посвященной, но разве разница в положении может остановить влюбленных! Наш брак стал реальностью. Мы мечтали построить свое счастье на Тасконе, прекрасно осознавая, что это далеко не рай. И вот моя жена мертва.