Чтение 14–й страницы книги ~Стальная кожа~

Каждый выстрел уносил чьюлибо жизнь. Бой превратился в безжалостное убийство. Семеро боргов распластались на полу. Некоторые еще шевелились. Клинки наемников закончили начатое.

Оливийцы были бессильны против огнестрельного оружия. Численное превосходство не принесло мутантам успеха.

Не теряя времени, разведчики устремились к северозападному выходу. В тоннеле отчетливо слышался топот убегающих тасконцев. Они думали, что чужаки начнут преследование.

На самом деле воины старались побыстрее покинуть опасное место. Слухи по Боргвилу разносятся молниеносно. Скоро насосную станцию окружит целая армия оливийцев.

Дойл поддерживал необычайно высокий темп. Все заметнее прихрамывал Насис. Прокусив губу до крови, прижимая к телу поврежденную левую руку, с трудом двигался Унгвар.

Впереди раздался тихий плач. Вспыхнул луч фонаря. Маленький ребенок лет четырех полз по глубокому песку. Видимо, в страхе мать бросила бедняжку на произвол судьбы. Местные жители привыкли в трудных ситуациях жертвовать детьми. Когда голод становился невыносим, племя съедало стариков и младенцев.

– Куда идти? – громко выкрикнул Мануто, перешагивая через ребенка.

– Прямо! – откликнулся русич. – Метров через двести будет спуск, затем – поворот налево. Сейчас главное – оторваться от тасконцев. Постараемся запутать мутантов.

Чернокожий землянин снисходительно усмехнулся. Вряд ли разведчикам удастся обмануть боргов. Оливийцы прекрасно знают эти катакомбы, да и следы от ботинок слишком хорошо заметны.

Воспользовавшись остановкой, Унгвар сделал себе укол стимулятора. Наемнику сегодня изрядно досталось. Порой его колотила нервная дрожь. В любой момент воин мог потерять сознание. Парень держался только благодаря силе воли.

Неожиданно в тоннеле сверкнул свет. Он струился откудато сверху. До разведчиков донесся странный шум: возня, стоны, ругательства, глухие удары. Солдаты приготовились к схватке.

Однако все опасения оказались напрасны. Отряд достиг очередного выхода на поверхность. Здесь скопилась большая толпа женщин.

Цепляясь за поручни лестницы, тасконки пытались выбраться из подземелья. Между ними то и дело вспыхивали стычки и драки. Какуюто девушку бесцеремонно стащили за ногу вниз.

Через круглый проем люка лучи Сириуса проникали в канализацию, вырывая из темноты копошащиеся фигуры грязных, напуганных людей. От страха мутантки совершенно обезумели.

– А ну, разойдись, мерзкое отродье! – грозно прорычал Дойл, размахивая мечом.

Олиивйки завизжали и упали к ногам землянина. Часть женщин прижималась к стене, покорно ожидая смерти. Опустив оружие, Мануто произнес:

– Лежите спокойно, и мы никого не тронем.

Тасконки поняли приказ чужака дословно. Даже если разведчики случайно на них наступали, бедняжки терпеливо молчали. Они боялись пошевелиться и тем самым навлечь на себя гнев чернокожего гиганта.

Это препятствие значительно замедлило продвижение отряда. Возле лестницы воинам пришлось идти по живым телам. Мутантки лежали так плотно, что ногу было поставить просто некуда. Сверкающие клинки заставляли оливиек вжиматься в песок.

Вскоре солдаты исчезли во мраке тоннеля. Только когда шаги чужаков стихли, женщины начали подниматься.

Тасконки в растерянности смотрели на открытый люк. Спасаться от врагов больше было не нужно, а что делать – они не знали. Некоторые мутантки побрели обратно к насосной станции.

Отряд двигался на предельной скорости. Глаза адаптировались к темноте, а потому фонари воины не включали. Свет привлечет внимание противника.

Пологий спуск давно закончился. Повернув налево, разведчики попали в разветвленную систему коммуникаций. То и дело на пути попадались боковые тоннели. Олесь насчитал не менее шести развилок.

Юноша уверено вел отряд на северозапад. Это самый короткий путь к пустыне. Необходимо любой ценой опередить боргов. Оливийцы наверняка попытаются перехватить беглецов. Судя по плану, солдаты преодолели не меньше километра.

Раненые земляне истекали кровью и тяжело дышали. Силы человека не беспредельны. Храбров все отчетливее ощущал, как болит порез на бедре. Унгвар едва держался на ногах. Возле очередного перекрестка самурай замедлил шаг и негромко сказал:

– Мануто, замедли шаг, сделаем передышку. Мы оторвались от противника…

Дойл прошел еще метров сто и замер. Вскоре он вернулся к друзьям.

– Мертвая тишина, – сообщил наемник. – Неужели мутанты смирились с поражением?

– Вряд ли, – вымолвил русич, обрабатывая поврежденное место.

Клинок тасконца задел лишь мягкие ткани. Ничего серьезного, но штаны изрядно промокли от крови. Вколов стимулятор и наложив повязку, Олесь взглянул на Унгвара. Сидя на песке, землянин жадно глотал воду из фляги. Рядом с ним на коленях стоял Бастен. Аланец ножом осторожно распорол наемнику рукав курки. Легкое прикосновение – и воин застонал от боли.

– Освети предплечье! – приказал Гартену сержант.

Тотчас вспыхнул луч фонаря. Смотреть на руку Унгвара было страшно. Она неестественно распухла, покрылась красными и синими пятнами, кисть висела совершенно безжизненно. Десантник попробовал ощупать травмированное предплечье. Землянин вскрикнул и потерял сознание.

Теперь Бастен действовал более бесцеремонно. Сделав определенные выводы, аланец забинтовал повреждение, перекинул лямку через шею наемника и аккуратно положил на нее руку.

– Ну как? – поинтересовался Аято.

– Плохо, – ответил сержант. – Кость сильно раздроблена. Удар оказался слишком силен. Без хирургического вмешательства не обойтись. Мои познания в медицине невелики.

– Десять дней Унгвар протянет? – спросил японец.

– Конечно, – кивнул головой десантник. – Парень он крепкий. Обезболивающих средств у нас достаточно. Я ввел противогангренную сыворотку. За его жизнь можно не опасаться.

– В таком случае, пора двигаться дальше, – произнес Тино. – Оливийцы – упрямый народ. Олесь, где ближайший люк на поверхность? Мутанты будут оставлять заслоны в тоннелях.

– Примерно в четырехстах метрах, – проговорил Храбров, разворачивая план.

– Придется прорываться, – усмехнулся самурай. – Борги уже обогнали отряд.

Бастен склонился к раненому землянину и привел воина в чувство. Наемник с некоторым удивлением смотрел на перевязку. Впрочем, ничего уточнять Унгвар не стал. Глупых вопросов земляне старались не задавать. Сняв с пояса подсумок с магазинами, землянин протянул его русичу.

– Мне он больше не нужен, – сказал наемник. – Стрелять с одной руки неудобно.

Спустя мгновение воин разбил автомат о каменную стену. Тасконцам не достанется ничего.

Вытягиваясь в колонну, разведчики быстро зашагали в нужном направлении. Аято, Костидис и Гартен тихо считали шаги.

После цифры «четыреста» солдаты снизили темп. То и дело земляне останавливались, прислушиваясь к подозрительным звукам в подземных катакомбах. До выхода в город осталось совсем немного.

Как и японец Олесь не сомневался, что впереди отряд поджидает засада. Но сколько в ней боргов – знает только Господь Бог. Силы могут оказаться неравными.

Вековое безмолвие тоннеля разорвал характерный свист стрел. Первым на него отреагировал Мануто.

– Ложись! – воскликнул чернокожий наемник, падая на песок.

Его примеру молниеносно последовали все разведчики. Зрение у оливийцев куда более зорче, чем у обычных людей. Сказывалась привычка жить во мраке городских коммуникаций.

Однако лучники явно поспешили. Значительное расстояние не позволило им поразить чужаков. Выдернув чеку, Бастен швырнул гранату в темноту. Раздался мощный взрыв. Он ослепил и оглушил воинов. От ударной волны содрогнулись стены. Послышались крики и стоны раненых мутантов.

Во время вспышки Храбров заметил человек десять. Заслон невелик.

– Вперед! – скомандовал Тино, поднимаясь на колено и давая длинную очередь по тасконцам.

Но не успел Дойл продвинуться и на пять метров, как со своего места сдвинулся тяжелый люк. В подземелье хлынул поток света. Вниз начали прыгать один за другим вооруженные борги. Солдаты безжалостно расстреливали врагов. Дистанция позволяла вести прицельный огонь.

Несколько оливийцев повисли на перекладинах лестницы. Но значительные потери не остановили мутантов. Наоборот, они злили тасконцев все больше.

На дне тоннеля образовалась большая куча трупов. Ктото из боргов пытался отползти в сторону и тем самым сохранить себе жизнь. Удавалось это немногим.

Сверху донесся боевой клич оливийцев. Мутанты готовились к кровавой схватке. Тасконцы презирали слабых и трусливых.

– Здесь нам не проскочить, – вымолвил русич. – На поверхности сотни боргов. Если потребуется, оливийцы завалят канализацию мертвецами.

– Пожалуй, ты прав, – согласился с товарищем самурай. – Куда теперь направимся?

– Позади нас есть еще одна развилка, – произнес Олесь. – Боковые ответвления ведут на северовосток и югозапад. Можем выбрать любое. У каждого свои преимущества.

– Что ты предлагаешь? – спросил Аято, отсоединяя пустой магазин.

– Двинуться на юг, – проговорил Храбров. – Там мутанты отряд не ждут. А главное – разветвленная сеть тоннелей позволит обойти заслоны. Мы спрячемся и отсидимся в какомнибудь подвале. Проверить все здания тасконцы не в состоянии.

– Отличная мысль, – похвалил японец. – Пусть борги понервничают. Но чтобы осуществить твой план, необходимо сбить оливийцев со следа. А оторваться от них непросто…

– Я взорву эти проклятые катакомбы, – откликнулся Гартен. – Здесь будет сущий ад.

– Превосходно, – сказал Тино. – Немедленно отступаем. Никому не задерживаться.

Вторая граната разметала тела убитых мутантов. Спускавшегося вниз тасконца буквально выбросило наверх. Его дикий вопль утонул в страшном грохоте. В тот же миг разведчики обратились в бегство.

До перекрестка воинам предстояло преодолеть примерно двести метров.

Лучи фонарей хорошо освещали дорогу. Русич уже неплохо ориентировался в запутанных коммуникациях Боргвила. Олесь без труда нашел развилку. Сзади слышались крики и ругань тасконцев.

Отряд повернул направо и тотчас исчез в темноте. Немного отстал лишь Гартен. Аланец извлек из рюкзака мины и брикет взрывчатки. На их установку потребовалось десять секунд.

Враги быстро приближались. Возгласы оливийцев звучали все отчетливее. Вставив детонатор, солдат рванулся к спасительному перекрестку. Неожиданно правое бедро пронзила острая боль. Десантник не удержался на ногах и упал. Из штанов торчал окровавленный стальной наконечник.

– Не повезло, – обреченно выдохнул Гартен, пытаясь подняться.

Еще две стрелы угодили аланцу в бронежилет. Вскинув автомат, солдат разрядил магазин в мутантов. Три расплывчатые фигуры повалились на песок.

Увы, потраченное время не вернешь. Десантник повернул к себе механический таймер. В его распоряжении осталось шесть секунд. Слишком мало. Бросив оружие, молодой человек опустился на колени и начал молиться.

Чудовищный взрыв превратил тоннель в груду развалин. Земля на поверхности всколыхнулась, обрушились несколько непрочных строений.

Огненная волна пронеслась по канализации, уничтожая тасконцев.

Уцелевшие борги с ужасом смотрели в открытый люк на обожженные трупы. Растерялись даже их предводители. Такой развязки никто не ожидал.

Разведчики с волнением вглядывались в темноту. Где же Гартен? Почему не слышно его шагов? После прокатившегося по катакомбам эха воцарилась удивительная тишина. Пару минут никто не решался нарушить молчание.

– Он погиб, – с горечью вымолвил Насис. – Оливийцы настигли беднягу.

– Мне надо было остаться, прикрыть товарища, – дрожащим голосом сказал Бастен.

– Не болтай чепуху! – резко оборвал десантника самурай. – Каждый делает свое дело. Мы состоим на службе Алана. Достойно умирать – наш долг. Солдат выполнил поставленную задачу.

– А если Гартен еще жив? – неуверенно произнес сержант.

– Олесь, Мануто, проверьте! – приказал Аято. – Действуйте по обстановке.

Японцем двигало отнюдь не сострадание. Мутанты умеют допрашивать пленных. Из десантника тасконцы выбьют всю необходимую информацию.

План Храброва потеряет смысл, и жертва окажется совершенно напрасной…

Земляне направились к развилке. Однако уже через сто метров наткнулись на сплошной завал. На этом участке тоннеля больше не существовало. Ни слова не говоря, наемники повернули назад.

Исчезли последние сомнения.

– Там никто не мог уцелеть, – проговорил русич, снимая с головы шлем.

– Вечная память… – выдохнул Костидис, трижды крестясь.

Так же, как и Олесь, грек являлся христианином.

Перезарядив автоматы, разведчики зашагали на югозапад. Изредка останавливаясь, Храбров внимательно изучал план коммуникаций. В жилых кварталах они превратились в сплошную сеть катакомб. Здесь легко было запутаться и заблудиться. Впрочем, и поиски беглецов значительно усложнялись.

Обойти люки большого труда не составило. Особенно русич опасался выходов на улицы и площади. Тасконцы постоянно ими пользовались.

Спустя час стало ясно, что покинуть город до захода Сириуса не удастся. Отряд много петлял и вперед почти не продвигался. После короткого совещания наемники решили остановиться на ночлег.

Мануто осторожно приподнял тяжелую крышку и выглянул. В подвале царил полумрак. Привыкшие к темноте глаза старались уловить малейшее шевеление. От наблюдательности землянина сейчас зависела судьба всех воинов. Прятаться борги умеют великолепно.

Выдержав паузу, Дойл выбрался из люка. Длинный меч воина был готов обрушиться на врага. Стрелять ни в коем случае нельзя. На шум тотчас сбежится целое полчище оливийцев.

Наемник внимательно обследовал помещение и вернулся обратно. Склонившись к проему, Мануто едва слышно сказал:

– Никого нет. Можете вылезать. На улице уже достаточно темно.

Один за другим разведчики покидали подземный тоннель.

Олесь вздохнул с облегчением. Городские коммуникации производили на него гнетущее впечатление. Низкие каменные своды словно давили на плечи. Мысль о том, что все это вотвот обрушится на голову путешественников, никогда не покидала Храброва.

Он не любил замкнутые пространства. Куда больше юноше по душе чистое поле, свежий ветер и густая шелковая трава. Как приятно раскинуть руки и рухнуть на ковер из благоухающих утренних цветов, чувствовать кожей холодную влагу росы. Глупые, несбыточные мечты…

Закрыв люк, солдаты расположились в непосредственной близости от него. В случае опасности земляне моментально скроются в спасительных катакомбах. Дежурили по двое. Первая пара – Олесь и Тино, вторая – Унгвар и Костидис, третья – Дойл и Бастен.

Расчет самурая довольно прост: мутанты тоже нуждаются в отдыхе и возобновят поиски лишь перед рассветом. Аланец в схватках почти не участвовал, а у чернокожего гиганта сил хватит на троих. Последняя смена – самая ответственная. Никто спорить с Аято не посмел.

Ночь прошла относительно спокойно. Несколько раз с улицы доносились голоса тасконцев. Патрули неторопливо обходили территорию племени. Между кланами изза уцелевших кварталов постоянно вспыхивали кровавые стычки, хотя никакой ценности эти руины давно не представляли.

Часовые сначала будили товарищей, затем перестали. В здание борги не заглядывали. Оливийцы не сомневались, что чужаки попытаются вырваться из города под покровом темноты. Главные заслоны выставлены у пустыни Смерти. Мутантов ожидает очередное разочарование.

Небо озарилось розовым светом. На востоке изза барханов показался огромный белый диск Сириуса. Через щели и трещины в подвал проникли первые слепящие лучи.

Проснувшиеся воины с аппетитом поглощали скудный сухой паек. Настроение у разведчиков значительно улучшилось. Шансы на спасение не так уж малы. Осталось совершить одинединственный рывок.

Стоя у небольшого окошка и глядя на серые дома Боргвила, Унгвар задумчиво произнес:

– А если выйти на улицу и… напрямик! Тасконцы не успеют даже отреагировать.

– Иллюзия, – спокойно возразил Храбров. – Нам предстоит преодолеть около километра. В какомнибудь квартале обязательно нарвемся на засаду. Борги окружат и уничтожат отряд. Успех – во внезапности. Оливийцы не знают, где мы вынырнем. Силы противника распылены.

– Жаль, – разочарованно вздохнул наемник. – Мне до ужаса надоели мрачные катакомбы. Напоминают преисподнюю.

– Они никому не нравятся, – заметил японец, отодвигая крышку люка. – Но другого выхода нет.

Тино первым спрыгнул в тоннель. За ним последовали Костидис и Бастен.

Последним уходил Мануто. Гигант без видимых усилий закрыл за собой выход в подвал. Теперь о пребывании воинов на поверхности напоминали лишь отпечатки ботинок на песке.

Разведчиков окутала густая липкая мгла. Глазам потребовалось время, чтобы вновь привыкнуть к темноте. Солдаты терпеливо ждали распоряжений самурая.

– Куда теперь, Олесь? – спросил Аято. – Ты у нас за проводника.

– Вариантов несколько, – откликнулся русич. – Три маршрута ведут на запад, один – на север. Выберемся из коммуникаций у самой пустыни. Однако в большинстве случаев придется изрядно попетлять. Почти везде мутанты могут перехватить отряд. Без риска не обойтись.

– А нет ничего попроще? – поинтересовался Дойл. – Я сверну шею кому угодно…

– Есть, – спокойно ответил юноша. – Прямая дорога в бойлерной. Через двадцать минут мы будем у цели. Оттуда до спасительных песков метров триста. Преодолеем их – и путь к Велону открыт. Вопрос в том, кто обитает в этом сооружении.

– Оно большое? – уточнил японец.

– Немаленькое, – вымолвил Олесь. – Судя по плану, два подземных этажа и один наверху.

– Если бойлерная принадлежит тасконцам, нам конец, – проговорил Насис. – Отступать некуда…

– Но как заманчиво звучит! – усмехнулся Мануто. – Полчаса – и отряд на свободе…

На мгновение воцарилась томительная пауза. Разведчики обдумывали предложение Храброва. На других маршрутах им грозила ничуть не меньшая опасность. Не исключено, что возле люков выставлены надежные заслоны. Борги – опытные и хитрые воины.

– Пожалуй, стоит попробовать, – произнес Тино. – Такой шанс предоставляется нечасто.

Решение самурая не обсуждалось. Храбров и Дойл направились на северозапад. Вскоре отряд перешел на бег. Солдатам хотелось побыстрее покинуть проклятый город.

Впрочем, темп был средний. Доводить себя до изнеможения пред схваткой воины не собирались. Кроме того, чересчур резкие рывки тяжело давались Костидису и Унгвару.

Как и предполагал русич, проблем у отряда не возникло. Тоннель оказался совершенно пуст. Оливийцы ждали врага на поверхности.

Впереди отчетливо виднелся широкий проход. Земляне остановились, переводя дыхание. Обнажив клинок, Мануто смело двинулся в древнее сооружение. Его шаги гулко раздавались под сводами бойлерной.

Во мраке помещения различались огромные баки и цистерны. Луч фонаря вспыхнул и тотчас погас.

– Здесь нет мутантов, – понизив голос, сказал чернокожий наемник.

– Радоваться рано, – возразил аланец. – В первом тоннеле тоже было тихо. А потом появились монстры. Любое пригодное для жизни подземелье здесь кемто занято.

– Не надо каркать, – грубовато оборвал десантника Насис. – Накликаешь беду.

– Лестница, ведущая наверх, гдето поблизости, – вставил Олесь. – Метров трид…

Закончить фразу Храбров не успел. С разных сторон послышалось подозрительное шипение. Соблюдать осторожность дальше не имело смысла, зажглись сразу все фонари. В лучах света мелькнули странные тени.

Вокруг царило полное запустение. Бетонный пол покрывал тонкий слой песка. На нем не удалось обнаружить ни одного следа. Может, страхи и опасения напрасны?

Разведчики неторопливо продвигались вглубь бойлерной. То и дело воинам приходилось огибать гигантские металлические емкости. Неожиданно русич почувствовал, как его левую ногу захлестнуло чтото крепкое и сильное.

Спустя мгновение юноша оказался на полу. Он не успел даже отреагировать. Удар о каменную поверхность был очень сильным. Резкий рывок – и тварь потащила Олеся за цистерну.

– Помогите! – закричал Храбров. – Меня схватило какоето существо!

К русичу тотчас устремился Дойл. В одной руке Олесь держал фонарь, в другой – меч, а потому зацепиться за основание бочки не мог. Бросить оружие – значит, обречь себя на верную смерть. Без света в темном помещении тем более нет шансов уцелеть.

Юноша направил луч на голень. Ее опутало толстое молочнобелое щупальце. Храбров рубанул по нему клинком. Раздался отвратительный свист. Неведомый монстр тоже испытывал боль.

Тут же русич получил мощный шлепок по лицу вторым отростком. Третья конечность хищника оплела правую кисть Олеся. Землянин превратился в беззащитную жертву. Не особенно церемонясь, тварь волокла добычу к себе в пасть.

Подоспевший Мануто одним ударом отсек первое щупальце. Хватка существа сразу ослабла. Длинные отростки набросились на нового врага. Храбров получил небольшую передышку.

Из мрака бойлерной донесся приближающийся шелест песка. Монстр двинулся в наступление. Русич поднялся на колени, положил меч на пол и перекинул со спины автомат.

Чуть в стороне отчаянно ругался Дойл. Чернокожему наемнику приходилось нелегко. Конечности хищника оказались невероятно подвижными и сильными. Обвив шею Мануто, тварь пыталась его задушить. Воин хрипел и отбивался кинжалом.

Олесь выстрелил наугад. Свист подтвердил правильность принятого им решения. Длинная очередь разорвала вековую тишину сооружений. Оставив добычу, щупальца исчезли в темноте.

Фонари осветили массивное бесформенное существо с огромной отвратительной пастью. Оно тяжело дышало и на мягких, плоских присосках старалось отползти за баки. Судя по всему, глаз у монстра не было.

– Не уйдешь! – гневно зарычал Дойл, бросаясь на хищника.

Клинок землянина без труда вошел в тело твари по самую рукоять. Белая липкая жидкость брызнула в разные стороны. Наемник изрубил монстра на куски.

Тем временем на отряд напало еще одно существо. Хищник схватил за руку Бастена и потащил в свою нору. Сержант зацепился за металлическую балку и дико завопил. Аято, Костидис и Унгвар быстро отсекли животному конечности. Вынырнувшие из мрака отростки ждала та же участь. Теперь разведчики знали, откуда ждать нападения.

– Олесь, ты жив? – взволнованно выкрикнул японец.

– Благодаря стараниям Мануто, – устало произнес Храбров, возвращаясь к друзьям. – Мерзкая тварь меня чуть не сожрала. Совместными усилиями мы ее прикончили.

Дойл молчаливо растирал шею. В этом бою гиганту тоже досталось.