Чтение 12–й страницы книги ~Ковчег надежды~

Олис закончила работу с документами, сложила бумаги в папку и убрала её в стол. Ещё один рабочий день позади. Эта рутина уже порядком надоела аланке. Господи, сколько же времени потеряно впустую. Как только беглецы покинули Униму, интерес Кроул к данному материку тотчас угас. Она прекрасно знала, где искать Олеся, но добраться туда не могла.

Экспедиционный корпус безнадёжно увяз в конфликтах и стычках с местным населением. Переговоры с графами и герцогами шли тяжело и медленно. Дворяне отчаянно цеплялись за свои привилегии и поступаться властью не хотели. Волокита тянулась уже несколько месяцев, и никаких сдвигов в лучшую сторону пока не намечалось.

В такой ситуации вторгаться на Асканию командование оккупационными силами не решалось. Все инициативы Олис безжалостно отвергались. От бессилия женщина не раз рыдала по ночам. Аланка с ужасом вспоминала тот миг, когда ей доложили, что крейсер уничтожил корабль мятежников. К счастью, водолазы не обнаружили ни одного трупа. Значит, путешественники успели высадиться.

Радость и грусть всегда гдето рядом. Наёмники спаслись, но советника Великого Координатора и землянина попрежнему разделяет непреодолимая пропасть. О Кейте Кроул никогда не вспоминала. Их семейные узы были окончательно разорваны. Олис прекратила даже переписку.

В дверь неожиданно постучали. Спустя пару секунд на пороге появился офицер связи. Аланка сразу узнала молодого человека. Он служил в штабе генерала Сторма, командующего югозападным сектором Оливии.

– Внимательно слушаю вас, лейтенант, – вымолвила Женщина.

– Прошу прощения, советник, – вежливо произнёс офицер. – Генерал попросил о срочной встрече. Дело очень важное и неотложное. Машина стоит у подъезда.

– Как обычно, все секретные вопросы решаются ночью, – устало заметила Кроул, вставая изза стола. – Хорошо. Ждите меня внизу, я спущусь через пять минут.

Автомобиль резко сорвался с места и на большой скорости понёсся из города. Миновав несколько улиц и постов, лейтенант свернул на просёлочную дорогу, ведущую кудато на восток. Олис на мгновение задумалась и не сразу поняла, что молодой человек везёт её в противоположную от штаба сторону. После некоторой паузы аланка спросила:

– Куда мы направляемся?

– Разрушенный завод в пятнадцати километрах от Хортпула, – сказал водитель.

– Идиотизм, – раздражённо проговорила Кроул.

Офицер на реплику женщины не отреагировал. Дорога была достаточно разбитой, и ему приходилось внимательно следить за колеёй. Примерно через двадцать минут лес расступился, и на горизонте показались древние руины. Несмотря на то, что окружающая местность сильно заросла травой и кустарником, часть зданий до сих пор возвышалась над поверхностью.

Лейтенант нажал на педаль тормоза, и машина резко затормозила. Выбежав первым, молодой человек предупредительно открыл дверцу перед советником. Олис снисходительно улыбнулась и выбралась наружу. Перед ней раскинулось огромное поле протяжённостью не меньше полукилометра.

– И что дальше? – нетерпеливо произнесла аланка.

– Вас ждут, – вымолвил офицер, указав рукой на развалины.

Лишь сейчас Кроул заметила на горизонте фигуру какогото человека. Разглядеть его лицо никак не удавалось. Расстояние было чересчур большим.

– Мне не нравятся подобные игры, – нервно заметила женщина.

– Идите, – твёрдо и бесстрастно проговорил лейтенант.

Трудно сказать почему, но Олис подчинилась. Не очень уверенно, проваливаясь каблуками в рыхлую землю, с трудом преодолевая высокую траву, аланка двинулась к незнакомцу. В какойто момент фигура мужчины показалась ей знакомой. Однако Кроул не рискнула в это поверить. Она наверняка ошиблась.

Неизвестный человек быстро приближался. Олис подняла голову и в изумлении замерла. Сомнений больше не осталось. Скинув туфли, женщина бросилась навстречу любимому. Спустя несколько секунд двое людей слились в крепком объятии. Храбров целовал аланку в щеки, губы, шею. Утирая слезы и прижимаясь к груди русича, Кроул дрожащим голосом спросила:

– Откуда ты здесь? Неужели я сплю.

– Нет, это не сон, – улыбнулся землянин. – Хотя чтото чудесное в нашей встрече наверняка есть.

– Но вы должны быть на Аскании! – удивлённо выдохнула Олис. – Судно уничтожено крейсером. Я сама заставляла капитана писать подробный отчёт о преследовании.

– Все правильно, – подтвердил Олесь. – Но Таскона не так проста, как казалось раньше. На планете есть мир куда более развитый, чем Алан. Эти люди, пережив два века назад ядерную катастрофу, сумели сохранить древние знания.

– Ничего не понимаю, – покачала головой женщина.

– Это сейчас не важно, – произнёс Храбров. – Главное, что мы снова вместе. Нам ещё предстоит многое обсудить, Если ты меня любишь, то поверишь и поймёшь.

Обняв Олис за плечи, русич неторопливо двинулся к развалинам. В его распоряжении ровно два часа. Времени вполне достаточно, чтобы ввести Кроул в курс дела. В благоприятном исходе разговора Олесь не сомневался. Впервые за долгие годы они получили возможность не скрывать свои чувства. Упускать такой шанс было глупо.

Глава 9. ПЕРЕЙТИ РУБИКОН

Удивителен и парадоксален мир человеческий. Чаще всего в нем правят люди глупые, недалёкие, жестокие и беспринципные. На первый взгляд это кажется странным, но глубоко заблуждается тот, кто так думает. Цивилизация устанавливает жёсткие законы, следовать которым вынуждены все её представители.

Талантливому, умному человеку не надо никому ничего доказывать. О его успехах и неудачах знают миллионы сограждан. Бездарность же прокладывает себе дорогу к вершине любыми возможными способами. В выборе средств никто не церемонится. В борьбе Добра и Зла последнее имеет неоспоримое, преимущество.

Так появляются кровавые тираны, лживые монархи и продажные, корыстолюбивые президенты. Иногда их правление длится всего несколько дней, но чаще затягивается на десятилетия.

Страна погружается в пучину страха, унижения и нищеты. Начинается стремительная деградация населения. Честные и порядочные люди – самая большая угроза для власти.

Однако рано или поздно наступает предел терпению. Горстка смельчаков перешагивает через опасную черту и вступает в открытую схватку с коварным и безжалостным врагом. В этой неравной битве погибнут тысячи, но они принесут народу свободу и равенство. Хотя бы на пару лет…

Когдато очень давно знаменитый римский полководец Гай Юлий Цезарь остановил свою армию перед рекой Рубикон. Им двигало необузданное желание владеть миром. А для начала надо было сделать нелёгкий выбор.

До реки – он герой, за ней – преступник. Уверенный взмах руки, и войска начали переправу. Решиться на подобный шаг могут далеко немногие. С тех пор фраза «перейти Рубикон» означает риск ради великой цели. Если ты побеждаешь, то добиваешься небывалого могущества, если нет…

* * *

Олесь сидел за грязным пластиковым столиком, не спеша потягивал кисловатое вино и с равнодушным видом рассматривал невзрачные стены притона. Из старого помятого аппарата доносилась тоскливая музыка, перед стойкой валялся обросший, оборванный бродяга, а в углу помещения ктото горланил непристойную песню. Мимо виляющей походкой проплывали официантки в одежде, которая почти ничего не скрывала. Типичный ночной кабак Ньюкорла.

Одна из тасконок низко наклонилась к посетителю в синей рубахе и чтото начала шептать ему на ухо. При этом юбка женщины поднялась, оголяя крепкие красивые бедра. В том, что официантки подрабатывали проституцией, русич не сомневался. Храбров улыбнулся, залпом осушил содержимое стакана и потянулся к уже полупустой бутылке. До встречи со связным оставалось ещё около часа, и привлекать к себе внимание явно не стоило.

Ньюкорл являлся одной из двадцати семи «помойных ям» подземной Тасконы. Как это не прискорбно, но у любой блестящей монеты есть невзрачная обратная сторона. Двести лет изоляции не прошли бесследно. В роду человеческом всегда были и, наверное, будут индивидуумы, не способные жить по общепринятым законам. У них есть работа, деньги, положение и, тем не менее, они идут на преступление.

В разных городах то и дело совершались кражи, разбойные нападения, акты насилия и убийства. Органы правопорядка и служба контрразведки ловили мерзавцев, но не знали, что с ними делать. Содержание тюрем очень дорого обходилось казне. Вскоре правительство приняло кардинальное решение. Преступников отправили в маленькие отдалённые городки, разумеется, предварительно отселив оттуда добропорядочных граждан. Так спустя сорок лет после катастрофы возникли зоны отчуждения.

Они не имели выходов на поверхность и транспортной связи с другими мегаполисами Тасконы. Все тоннели тщательно охранялись армейскими подразделениями. Постепенно в этих населённых пунктах сформировалось собственное управление. Чтобы выжить людям пришлось заняться добычей полезных ископаемых и выпуском различной продукции. Между официальными властями и зонами отчуждения установились товарноденежные отношения. Города стали независимыми анклавами внутри подземного мира.

За тяжкие преступления человек получал определённый срок, по истечении которого имел право вернуться на прежнее место жительства. И тут появилась интересная закономерность. Люди со сроком более семивосьми лет наотрез отказывались покидать резервацию. Они не хотели начинать все с нуля. В зонах отчуждения у них был особый статус. Многие даже обзавелись семьями и детьми.

Надо отметить, что государство не бросило нарушителей закона на произвол судьбы. Правительство активно помогало оступившимся людям встать на ноги. Периодически осуществлялись безвозмездные поставки оборудования, одежды, продовольствия. В этих городах, как и во всей Тасконе, действовали кредитные карточки. Если сбережения не подлежали конфискации, человек свободно ими пользовался.

Особо следует сказать о детях осуждённых. Мальчики и девочки жили и учились в специальных интернатах, в которых для них создавались самые благоприятные условия. Значительная часть выпускников впоследствии становилась офицерами армии, полиции и разведки. Они гораздо лучше ориентировались в сложных и непредвиденных ситуациях. Да и о преступниках молодые люди знали не понаслышке.

И все же это был совершенно иной мир. В резервациях не раз отмечались вспышки насилия, кровавые разборки, стычки банд и враждующих группировок. Органы местного самоуправления порой не справлялись со своими функциями и для наведения порядка вызывали штурмовые подразделения. Усмирять хулиганов и погромщиков приходилось силой оружия. Впрочем, к столь жёстким мерам власти Тасконы прибегали крайне редко.

Гораздо чаще использовались другие методы, а если точнее, то внедрение агентов в наиболее беспокойные зоны отчуждения. В результате разведчики получали необходимую практику, а с проблемами удавалось разобраться на зачаточном уровне. Достаточно выяснить причину беспорядков, устранить зачинщиков, и все сразу становится на свои места.

Олеся отправили именно на такое задание. Русич прошёл двухгодичную подготовку в оливийском центре и сегодня сдавал последний экзамен. Три декады назад в Ньюкорле появилась банда под названием «кровавые хищники». Редкостные мерзавцы. За тридцать суток совершили шесть налётов, убили четырех человек и ранили семерых. Администрация города тотчас обратилась за помощью к службе разведки.

Преступники, без сомнения, тщательно планировали каждое нападение. Они умело скрывались и без труда избавлялись от награбленных вещей. Это говорило о том, что бандитская сеть пустила в резервации глубокие корни. Уничтожить её будет очень непросто.

Храбров прибыл в Ньюкорл двенадцать дней назад вместе с очередной партией осуждённых. Официально землянин проходил по статье за разбойное нападение. Идеальный вариант для внедрения. Равнодушно проигнорировав предложение о работе, Олесь разместился в свободной однокомнатной квартире и двинулся по злачным местам города.

В деле «кровавых хищников» существовала ещё одна непонятная деталь. После налёта у жертв пропадали кредитные карты. Перевести деньги на других людей в обход компьютерной системы было невозможно. Аппаратура тут же фиксировала подлог. И, тем не менее, на момент проверки счета всех пострадавших оказывались пусты.

Вывод напрашивался сам собой – в городской управе у бандитов есть сообщник. Взаиморасчёты в Ньюкорле осуществлялись только там. Специальные автоматы в присутствии владельцев карточек и свидетелей производили перевод денег. Для русича – это единственная нить, ведущая к убийцам.

Олесь занимал место за карточным столом и ночи напролёт играл с посетителями кабака. Проигрывал землянин довольно редко. Ранним утром Храбров шёл с неудачниками в здание администрации за своими деньгами. Его постоянные визиты наверняка привлекли внимание осведомителя преступников. По меркам Ньюкорла он располагал весьма внушительной суммой.

Примерно сутки назад русич заметил за собой слежку. За ним увязался парень лет двадцати трех, одетый подчёркнуто небрежно и с наголо стриженной левой половиной головы. Обычная мода в зонах отчуждения. Люди здесь любили выделяться. Однако данный факт сейчас мало интересовал Олеся. Рискованная игра, похоже, увенчалась успехом.

Долго выжидать «кровавые хищники» не будут. Бандиты имеют дело с новичком, а значит, налёт пройдёт без особых сложностей. Об этом человеке никто даже и не вспомнит. В городе у него пока нет ни семьи, ни друзей, ни знакомых. Идеальная жертва.

Храбров подозвал официантку, заказал ещё вина, пару бутербродов и, не стесняясь окружающих, шлёпнул женщину чуть пониже спины. Тасконка игриво рассмеялась, слегка отстранилась и тут же едва слышно сказала, что за удовольствие надо платить. Землянин обещал подумать над её предложением.

Странное явление – проституция. На какой бы ступени развития не находилось общество, женщины всегда торговали своим телом. Маркитантки в армиях древних завоевателей, великосветские любовницы королей и вельмож, уличные девицы на проспектах гигантских мегаполисов. Антураж в данном случае не важен. Природа неизменно побеждает мораль.

В самой Тасконе это явление не сильно бросалось в глаза. Существовали специальные дома свиданий с достаточно высокой ценой за оказываемые услуги. Впрочем, большой популярностью они не пользовались. Нравы подземного мира пуританством не отличались.

Совсем иная ситуация сложилась в зонах отчуждения. В городах катастрофически не хватало представительниц слабого пола. Женщины редко совершали тяжкие преступления. Как следствие, некоторые, наиболее предприимчивые, особы в короткий срок сколачивали здесь неплохое состояние. Разумеется, тасконок тщательно берегли. Даже «кровавые хищники» их не трогали.

Олесь открыл новую бутылку и искоса посмотрел в дальний угол. Он не ошибся, там сидели два парня. Одного русич уже прекрасно знал. Этот болван, наверное, считал себя гением слежки. Бандит двигался за Храбровым на расстоянии пятидесяти метров, часто использовал зеркало и витрины магазинов.

Оторваться от него труда не составляло, но Олесь упорно продолжал играть роль простофили. Сегодня у стриженого появился помощник. На всякий случай землянин запомнил внешность второго налётчика. Вариант провала никогда нельзя исключать. Время тянулось необычайно медленно. Нет ничего хуже ожидания.

Спустя десять минут в помещение вошёл мужчина лет пятидесяти. Тасконец устроился за соседним столиком и попросил кружку пива. Храбров облегчённо вздохнул и как бы случайно задел ногой пустую бутылку. Раздался резкий дребезжащий звук. Русич смачно выругался. Обычная для притона сцена служила условным сигналом.

Связник не спеша допил пиво, рассчитался и направился к выходу. Маховик операции был запущен. Два десятка оперативников сейчас выйдут на исходные позиции и приготовятся к захвату.

Канал, который они используют для проникновения в зону отчуждения, держится разведывательным центром в строжайшем секрете.

Минуло ещё три часа. Освещение купола почти погасло, и Ньюкорл погрузился в полумрак. Наступила местная ночь. От выпитого вина в голове изрядно шумело, но Олесь больше изображал пьяного, чем являлся таковым. Землянин мог бы двигаться и более твёрдой походкой. Храбров небрежно провёл кредитной картой по автомату и, слегка покачиваясь, покинул притон.

На улице дышалось несколько лучше, хотя кислорода все равно не хватало. Русич до сих пор не привык к воздуху подземного мира. Ему не хватало свежести и чистоты. Чувствовалась какаято неестественность.

Олесь внимательно осмотрелся по сторонам. Вокруг ни души. Сразу после работы люди прятались по домам. «Кровавые хищники» нагнали страху на жителей города. Стать очередной жертвой бандитов никому не хотелось.

Землянин шёл достаточно медленно, украдкой оглядываясь назад. Две тени неотступно следовали за ним. Преодолев метров триста, Храбров повернул к заведению под названием «Ночная жизнь». Именно здесь русич чаще всего садился за карточный стол и играл до самого утра. Преступникам об этом было известно. Добыча явно ускользала из их лап.

Расстояние до кабака стремительно сокращалось. Ещё немного, и Олесь будет в безопасности. Мерзавцы просто обязаны ускорить события. Однако парни чётко выдерживали определённую дистанцию. На секунду землянин потерял бдительность. В первое мгновение он даже не понял, откуда на улице появились два огромных тасконца.

– Здорово, приятель, – пробасил мужчина лет тридцати пяти в чёрной куртке и с кастетом на руке.

– Привет, – чуть растерянно выдохнул Храбров.

– Гони карточку и останешься жив, – нагло вымолвил второй налётчик, приставляя нож к горлу русича. – Ты ведь понимаешь, мы не шутим. Сам когдато промышлял подобным ремеслом…

В ночной тишине раздался приглушённый отвратительно каркающий смех. Внешность у бандита была запоминающаяся. Узко поставленные глаза, сломанный нос, стриженая голова с короткой чёлкой и красноватый шрам, проходящий через левую щеку и скулу. Забыть такое лицо невозможно. В подобной ситуации только полный идиот поверит словам убийцы.

– Я бы рад, – тихо произнёс Олесь. – Но это мои последние деньги.

Ответ Храброва привёл тасконцев в замешательство.

Они долго не могли сообразить, человек действительно настолько глуп или прикидывается дураком.

– Хватит болтать! – грубо проговорил первый налётчик. – Выворачивай карманы и раздевайся. Мы «кровавые хищники» и шутить не любим.

– Кто? – удивлённо переспросил землянин.

– Этот болван о нас даже не слышал, – рассмеялся бандит со шрамом.

В тот же миг Олесь резко вывернул ему руку за спину, а второму преступнику нанёс сильный удар ногой в живот. Из сдавленной кисти выпал самодельный нож. Не давая тасконцам опомниться, русич повалил их на бетонное покрытие. Издавая гневное рычание, налётчики постепенно приходили в себя. Храбров с трудом удерживал двух бандитов. К счастью, на помощь землянину уже спешили трое агентов в штатском. Парни, следившие за Олесем, бросились бежать, но словно наткнулись на невидимую стену.

Группа захвата с преступниками не церемонилась. Надев на убийц наручники, их поставили лицом к стене дома. По горячим следам начался допрос. В ответ налётчики лишь выкрикивали ругательства и проклятия. Терять мерзавцам было нечего. В конце концов, терпение руководителя операции иссякло, и он довольно громко сказал:

– Вы вынуждаете меня применить крайние меры. Придётся приступить к местному зондажу мозга. Процедура не из приятных…

– Это нарушение закона! – нервно воскликнул бандит в куртке.

– А что делать… – театрально развёл руками офицер.

– Мы будем жаловаться, – пискляво завопил стриженый парень.

– Заткнись! – зло процедил сквозь зубы тасконец со сломанным носом. – Через пару дней ты об этой процедуре даже не вспомнишь. Терпеть же адскую боль изза какогото ублюдка в управлении города я не намерен. Подлец знал, на что шёл.

Через двадцать минут преступник выложил всю необходимую информацию. Подробности налётов, пути сбыта награбленных вещей, адреса тайных квартир и имена сообщников. Храбров успешно выполнил порученное задание. В Ньюкорле начались аресты членов группировки «кровавые хищники».

* * *

Олесь переоделся, привёл себя в порядок и отправился к станции монопоезда. До Лонлила было около четырех часов пути. Есть время подумать, поразмышлять. Вместе с оперативниками русич вернулся на базу по тайному тоннелю. О его существовании никто в зоне отчуждения не знал. Как оказалось, правительство постоянно держало руку на пульсе отгороженных анклавов. Опытные агенты регулярно передавали в разведывательный центр информацию о самых важных событиях, происходящих в городах.

Шестерых наиболее активных участников банды группа захвата передала охране резервации. Их судьбу решит специальный суд. Впрочем, учитывая тяжесть совершённых преступлений, его приговор предугадать несложно. Полное стирание памяти и корректировка сознания. Нормальным такого человека уже не назовёшь.

После реабилитационного периода людей доставят в особый сектор, где они будут заниматься несложным физическим трудом.

Подземная Таскона являлась гуманным государством. Её власти всегда давали оступившемуся человеку ещё один шанс. Главное, чтобы он приносил пользу обществу и не допускал подобных ошибок в будущем. Но всему есть разумный предел. «Кровавые хищники» переступили опасную черту. Теперь личности налётчиков будут уничтожены.

Монопоезд замер, двери бесшумно открылись, и Храбров вышел на платформу. Его тотчас захлестнул сплошной поток людей. В городе царила обычная деловая суета. Олесь двинулся к боковой лестнице, но тут заметил адъютанта Байлота. Тасконец внимательно всматривался в лица пассажиров, явно когото выискивая. Тяжело вздохнув, русич зашагал к офицеру.

– Привет, Дарл, – вымолвил Храбров. – Не меня ищешь?

Молодой человек мгновенно развернулся и облегчённо произнёс:

– Слава богу! Я уже совершенно отчаялся.

– Чтото случилось? – спросил землянин.

– Это длинный разговор, – ответил тасконец. – Да и не здесь… Тебя вызывает старик. У нас возникли серьёзные проблемы.

– Но я ещё не был дома, – возмутился русич. – Надо повидаться с Олис…

– Она чувствует себя хорошо, – улыбнулся Дарл. – И пока не родила…

Во взгляде офицера появилась настойчивость. Положив руку на плечо Храброва, тасконец подружески сказал:

– Олесь, это приказ.

Землянину оставалось лишь подчиниться. Привычным маршрутом мужчины добрались до разведывательного центра. В душе Храброва клокотали гнев и раздражение. Порой ему казалось, что даже электробус движется слишком медленно. В кабинет генерала, которого за глаза все называли стариком, он не вошёл, а буквально ворвался. Русич наверняка выпалил бы какуюнибудь дерзость, но замер на полуслове.

В мягком удобном кресле напротив Аргуса сидела Кроул. Женщина была на девятом месяце беременности, и её большой живот заставлял аланку постоянно отклоняться чуть назад. В первое мгновение Олесь растерялся. Однако длилось это состояние недолго. Землянин поздоровался с Байлотом и направился к жене. Нежный поцелуй, пара коротких ласковых фраз. Генерал ждал недолго. Минуты через две тасконец вежливо произнёс:

– Прошу прощения, что обрываю вас, но времени мало. Ситуация очень сложная…

По всей видимости, между Аргусом и Олис существовал какойто уговор. Сразу после этих слов женщина опёрлась на руку мужа, встала и не спеша зашагала к выходу. У самой двери Кроул остановилась и с вымученной улыбкой на губах вымолвила:

– Я подожду в комнате отдыха. Ты обещал мне целый час…

Как только аланка вышла, Храбров с недоумением спросил:

– Что здесь происходит? Недомолвки, тайны, секреты. Даже собственная жена не хочет ничего объяснять.

– Садись, – спокойно сказал старик. – Нам предстоит многое обсудить. Ты неплохо поработал в Ньюкорле. Но все это детские забавы по сравнению с настоящим внедрением. В последние дни в мире происходят странные и непонятные события. Думаю, период затишья закончен. Силы Тьмы заметно активизировались.

Речь Байлота несколько остудила пыл русича. За прошедшие два года Олесь даже не вспоминал, что является воином Света. Видения исчезли, жизнь стала тихой и мирной. Сражения, погони, кровь и боль остались гдето в далёком прошлом. Но враг не дремлет. Он наносит удар в самый неожиданный момент.

Без лишних споров землянин опустился в кресло. Выдержав паузу, генерал продолжил:

– Для начала я введу тебя в курс дела. Это не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Аргус нажал на одну из кнопок, и в помещении вспыхнула трехмерная голографическая сфера. Храбров с восхищением смотрел на россыпи разноцветных точек, пунктирные линии и треугольные отметки.

– Перед тобой звёздная карта, – бесстрастно произнёс тасконец. – Она досталась нам от древней цивилизации. Предки контролировали космическое пространство в радиусе четырех с половиной парсек. По галактическим меркам – ничтожно мало. Вся зона разбита на восемь секторов. Сириус, разумеется, расположен в центре сферы.

Разглядывая изображение, русич невольно подался вперёд. Сфера завораживала своим величием и совершенством.

– Обрати внимание, – вымолвил старик. – В районе экватора в шестом секторе есть желтоватобелая звезда. Это Альтар. Другой белый гигант находится в самом низу, в восьмом секторе. Фольгаут. Разведчики стремились именно к ним.

– Почему? – удивился Олесь.

– По аналогии, – грустно улыбнулся Байлот. – Люди ошибочно считали, что братья по разуму могут жить только возле звёзд, похожих на родной Сириус. О нашем земном происхождении знали лишь избранные. Как и следовало ожидать, ни у Альтара, ни у Фольгаута пилоты ничего не обнаружили. Подтвердилась теория учёныхастрофизиков. Подобные горячие гиганты сравнительно молоды. Им от силы сорокпятьдесят миллионов лет. Для формирования планет, а тем более атмосферы и зачатков жизни этого явно недостаточно.

– Постойка! – прервал генерала Храбров. – А Сириус? Ведь возле него вращается больше десятка планет. Ты сам говорил, что когда уцелевшие на «Ковчеге» атланты высадились на Тасконе, они увидели цветущий мир. Значит, данная система не подчиняется общему правилу.

– Совершенно верно, – кивнул головой Аргус. – Буйная растительность, трехглазые обитатели и весьма благоприятный климат. И не забудь об Алане и Маоре. На освоение первой колонии предкам понадобилось какихто сто лет. Прекрасная почва, огромные запасы воды и собственная зачаточная флора. Идеальные условия для переселенцев. С Маорой было гораздо сложнее. Требовалось изменить химический состав воздуха. Специальные генераторы до сих пор стоят на полюсах…

Старик встал изза стола и неторопливо подошёл к окну.

– В любом случае, три обитаемые планеты у белого сверхгиганта – это парадокс, – задумчиво произнёс Байлот. – Есть и ещё одна серьёзная неувязка. Мы определили возраст Тасконы. По самым скромным подсчётам ей не меньше пяти миллиардов лет.

– Абсурд! – вырвалось у русича. – Планеты возникают вместе со звездой. По вашим же утверждениям Таскона древнее Сириуса раз в сто. Либо я ничего не понимаю, либо вся наука летит к чертям. Этому феномену есть разумное объяснение?

– Трудно сказать, – пожал плечами Аргус. – Теологи тут же воспользовались ситуацией и объявили данный факт божественным провидением. И неудивительно. Ведь наша звёздная система нарушает основные законы природы. Спорить с апологетами религии бесполезно. Они не отступают от своего учения ни на шаг.

– А каково мнение учёных? – поинтересовался Олесь.

– Большинство из них придерживается древней теории, – вымолвил генерал. – Главный её постулат – наличие у Сириуса звездыспутника. И Фольгаут, и Альтар – одиночки. Согласно эволюции звёзд такие светила как Солнце постепенно остывают и превращаются в красных гигантов, а затем начинают резко уплотняться. В результате получаются белые карлики.

– Неплохая мысль, – заметил землянин. – Все вроде становится на места. Планеты вполне могли двигаться вокруг другого центра.

– Звучит действительно красиво, – согласился Байлот. – Но существует ряд коварных вопросов. Например, что происходило с планетами при расширении красного гиганта? Как уцелела жизнь при вспышке Сириуса и изменении орбит? Почему силы тяготения не разорвали крупные космические объекты на куски? Увы, ответов нет. Существуют только предположения.

– А хранители упорно молчали о том, где находится истинная родина человечества, – вставил Храбров.

– Разумеется, – подтвердил старик. – Разведчики и без нашей помощи обнаружили на Земле цивилизацию. Она не достигла высокого уровня, и Таскона дипломатично взяла её под опеку. Ни о какой экспансии речь даже не шла. Хранители хорошо помнили легенду о «Ковчеге». Повторять ошибки атлантов мы не собирались. Клан тогда имел значительное влияние на власть…

– Между тем, освоение близлежащего пространства продолжались, – проговорил русич.

– Первая удача лишь подхлестнула смельчаков, – сказал Аргус, возвращаясь к столу и беря специальную указку. – Астрофизики довольно быстро поняли, возле звёзд какого класса надо искать обитаемые планеты. Красные карлики, которых в космосе огромное количество, слишком слабы и холодны. Тратить сотни лет на их изучение было глупо.

– Корабли отправились к светилам, похожим по спектру на Солнце, – догадался Олесь.

– Именно, – произнёс генерал. – Проц – двойная звезда. У неё есть крошечный спутник и миллиарды каменных глыб на промежуточных орбитах. Планеты так и не сформировались. О Цевре и говорить нечего. Жёлтая и оранжевая звезды составляют центр, а вокруг вращается красный карлик. Безумное столпотворение. Взор исследователей обратился к восьмому сектору.

Примерно в трех парсеках от Сириуса расположена звезда Аридан. Она имеет оранжевый оттенок и почти такую же светимость, как и Солнце.

– Неужели ещё одна разумная раса? – удивлённо спросил землянин.

– Нет, – улыбнулся Байлот. – Всего лишь шесть планет, и на второй – вполне пригодные для жизни условия. Плотная атмосфера, приемлемый температурный режим, огромные океаны. Главная проблема – недостаток кислорода. Однако после работ с Маорой подобные трудности уже никого не пугали. Планету назвали Аква и основали колонию. К моменту катастрофы на Тасконе в системе Аридана проживало около тридцати тысяч человек. Их предупредили о надвигающейся беде и грядущем забвении. Просьба об эвакуации была отклонена.

– И что с ними стало? – уточнил Храбров.

– Неизвестно, – ответил старик. – Мало того, лет десять назад был обнаружен документ, в котором говорилось о пяти поселениях на планетах у красных звёзд. Частные промышленные корпорации старались получить сверхприбыли от добычи стратегических полезных ископаемых.

– Не завидую я оставшимся там беднягам, – вымолвил русич.

– Вряд ли ктонибудь уцелел, – возразил Аргус. – Все продовольствие рабочим доставлялось из метрополии. Существовать автономно могли от силы однадве станции. Да и прошло уже больше двухсот лет…

Неожиданно взгляд Олеся упал на желтоватую звезду, находящуюся гдето между Сириусом и Фольгаутом. По цвету и размеру она очень напоминала Солнце.