Чтение 6–й страницы книги ~Ковчег надежды~

– Да, – кивнул головой сержант. – Они – неотъемлемая часть общества. В Елинске и южных районах их немного, а, например, в Клинтске почти половина. Мутанты наделены равными правами с обычными людьми. Долгое время разногласий не возникало. Все изменилось, когда разведчики доложили о строительстве железнодорожной ветки к Конингару. Объединение страны стало неизбежным. Губернаторы решили ускорить данный процесс и открыли границы. Выяснилось, что мы значительно отстали в развитии.

– Прозябать в бедности и нищете никому не хочется, – усмехнулся Пол.

– Правильно, – согласился Боткинг. – Зачем тайно пробираться в Лидск или Петравск, если туда можно спокойно доехать на поезде. Надо лишь пойти на ряд уступок…

– Но мутанты выступают против договора с правительством Аскании, – сказал Аято.

– Увы, – с горечью констатировал правоту самурая тасконец. – Они блокируют все радикальные решения. Елинск предлагал сделать безопасный коридор в Южных горах – испугались больших жертв в войне с дикими племенами. Собирались отправить мирную делегацию в Конингар – не рискнули пожертвовать собственной свободой. Список отвергнутых предложений огромен. Основная загвоздка – закон об ограничении рождаемости мутантов. У двух родителей – один ребёнок, Для местного населения столь жёсткое условие неприемлемо.

– А если предоставить им особый статус? – спросил Жак.

– Такой вариант рассматривался, – произнёс сержант. – Власти обещали обязательно включить данный пункт в текст соглашения. Мутантов это не убедило. Они боятся объединения. Здешний уклад жизни не менялся двести лет. В маленьких городках выросло уже несколько поколений. Многие люди считают своей родиной побережье, а не всю Асканию.

– Что же будет, когда экспедиционная армия преодолеет горы? – вымолвил маркиз. – Провокаторы ведь могут развязать войну. Некоторые солдаты настроены довольно решительно.

– Вы о Шлеге? – уточнил Боткинг.

– Да, – проговорил де Креньян.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся тасконец. – Вооружённого конфликта не будет. Мы не самоубийцы. Что же касается моего подчинённого, то это просто дурной характер. Шлег вечно чемто недоволен. Постоянно бубнит, бросает реплики, язвит. На него давно никто не обращает внимание. Неминуемое зло. При всех своих недостатках он неглуп и достаточно дисциплинирован. Поверьте, мой приказ солдат выполнит неукоснительно.

– Значит, Аскания получит побережье без боя, – задумчиво сказал Тино.

– Не совсем так, – ответил сержант. – Мы постараемся выбить себе ряд существенных льгот. Вхождение союзов городов в общее государство – процесс трудный и длительный. Спорных вопросов накопилось немало. Смело могу утверждать лишь одно – война исключена. Она не нужна ни нам, ни Аскании. Только бы удалось договориться с мутантами.

– А вы не слишком усложняете проблему? – произнёс шотландец. – Порой для достижения цели все средства хороши. Я бы посоветовал подкупить лидеров мутантов. В крайнем случае, запугать.

– Осторожнее в подобных выражениях, – мгновенно отреагировал Боткинг. – Группа находится на территории Клинтского союза. Здесь даже стены имеют уши. Появление отряда не случайно вызвало недовольство Шлега. Объяснение простое. Каждый человек – потенциальный избиратель. Массовый приезд переселенцев способен нарушить сложившийся баланс сил. И тогда на референдуме сторонники изоляции проиграют.

– Но ведь мы – чужаки и только сегодня прибыли на побережье, – удивлённо вымолвил Храбров.

– Это не имеет значения, – возразил тасконец. – У нас нет ценза оседлости. Любой взрослый гражданин вправе высказать своё мнение. Закон очень древний и никем не оспаривается. В города часто приходят и люди, и мутанты. Соотношение все время меняется. Сторонники объединения стараются осесть поближе к Елинску, противники постепенно перебираются на север. Уверен, и вы надолго в Клинтске не задержитесь.

– Как знать, – заметил русич. – Мы находили общий язык с разными племенами мутантов.

– Но вы не жили рядом с ними, – проговорил сержант. – А я здесь родился. Половина моих друзей – мутанты. Тем не менее, даже мне иногда бывает не по себе. И дело не во внешности. Изменения коснулись не только тела, но и мозга. Их образ мышления слишком необычен и парадоксален. Скоро сами убедитесь. Ачинск – типичный город Клинтского союза.

– Кстати, носить оружие на побережье разрешено? – поинтересовался Стюарт.

– Разумеется, – утвердительно кивнул головой Боткинг. – Но применять его не советую. Убийцу ждёт виселица.

– А если в таверне возникла драка, и противник выхватил клинок? – не унимался Пол.

– Защищайтесь, – бесстрастно произнёс тасконец. – Но потом вам понадобятся свидетели…

Проводник посмотрел на шотландца и иронично улыбнулся. Стало ясно, что доказать свою невиновность чужакам будет непросто.

– Охотой у нас промышляют многие, – продолжил сержант. – Существуют даже специальные магазины по продаже оружия. Правда, стоит оно очень дорого. На ваше снаряжение можно безбедно жить пару лет. Я потому и спросил о средствах. Если надо, подскажу хорошего покупателя.

– Мы подумаем над этим предложением, – осторожно ответил Олесь.

Между тем, дорога привела отряд к небольшой просеке. На ней стояли две подводы, запряжённые крепкими гнедыми лошадьми. Несколько асканийцев грузили на телеги длинные жерди. Храбров обратил внимание, что из десяти лесорубов семеро были мутантами.

Увидев группу всадников, мужчины тотчас прекратили работу. Они с тревогой и волнением разглядывали чужаков. Коекто из местных жителей на всякий случай потянулся к топору. Бандиты сюда нередко забредали. Но вот один из тасконцев заметил Боткинга. Напряжение сразу спало. Выступив чуть вперёд и не дожидаясь, когда отряд приблизится, лесоруб громко выкрикнул:

– Привет пограничной службе! У вас сегодня неплохой улов.

– Рад тебя видеть, Исон, – искренне вымолвил сержант. – Чтото твоя артель припозднилась. Скоро стемнеет…

– Ты, как обычно, уходишь от поставленного вопроса, – рассмеялся мутант. – Никс, мы же давно знаем друг друга. Тебя меньше всего интересует наша работа. Давай, рассказывай, откуда эти люди! Такие группы появляются здесь нечасто.

– Они из Аскании, – проговорил Боткинг, даже не пытаясь скрыть правду. – Хотели поселиться в горах, но наткнулись на банду Кроусола. Помнишь, того мерзавца, что убил свою жену, а годом ранее вербовал наёмников для похода на запад? Мы его упустили, и, похоже, негодяй до сих пор не утихомирился. Короче, им не повезло. В поисках надёжного пристанища путешественники двинулись к океану. Ты же знаешь, поток эмигрантов растёт год от года.

– Увы, – развёл руками тасконец. – Скоро даже в северных городах нас останется меньшинство. Неужели людям мало места на материке? Не верю…

Возражать лесорубу земляне не стали. Вмешательство чужаков лишь вызовет раздражение у местных жителей. Храбров с неподдельным интересом рассматривал Исона. С подобной мутацией русич ещё никогда не сталкивался. Абсолютно лысый череп, круглые узко поставленные глаза, впалые щеки. Нос практически отсутствует, и над верхней губой виднеются лишь два странных отверстия.

Но больше всего Олеся поразило то, что у асканийца было четыре руки. Две – на обычном месте, а две, маленькие и недоразвитые, располагались на уровне грудной клетки. При этом Исон совершенно не стеснялся своего уродства. Широко распахнутая куртка позволяла воинам свободно разглядывать его торс.

Только теперь Храбров понял, о чем говорил сержант. Привыкнуть к подобным отклонениям будет действительно непросто. Племена мутантов с едиными признаками не так шокируют. Трехглазые, властелины пустыни, шорки, роксоры по прошествии веков превратились в особую расу. Их наследственность практически не давала сбоев, и дети являлись точной копией родителей. Обычный человек словно попадал к представителям другой цивилизации и вёл себя соответственно.

Здесь ситуация принципиально иная. Ни один мутант не похож на рядом стоящего. Чёткая линия не прослеживается. Страх тасконцев за своё будущее вполне объясним. После объединения власти Аскании наверняка попытаются ограничить рождаемость в семьях людей с физическими недостатками. А защищать интересы мутантов будет уже некому.

– Интересно, как чужаки прошли через территорию шорки? – вставил высокий мужчина с неестественно багровой кожей лица. – Племя с подозрением относится к переселенцам с запада.

– Ваши сведения устарели, – ответил Аято. – У шорки новый вождь.

– И что это меняет? – спросил мужчина.

– Все, – бесстрастно произнёс японец. – Племя устало от постоянных стычек с асканийской армией. Слишком большие и невосполнимые потери. Эльгер решил прекратить бессмысленную войну. Он отправил в Конингар мирную делегацию. Скоро послы прибудут и сюда. Мы же помогли мутантам прикончить Тонга Кроусола. Разбойник совершил ряд тяжких преступлений в Аскании, и его голова послужит доказательством честных намерений шорки.

Речь Тино произвела эффект разорвавшейся бомбы. Некоторые лесорубы открыли рты от удивления. На несколько минут воцарилась тягостная тишина. Местные жители вдруг отчётливо осознали, что их маленький мирок рушится буквально на глазах. Об объединении говорили много, но никто не верил в столь быструю развязку. Если племя откроет границы, то батальоны егерей выйдут к побережью уже через тричетыре месяца.

– Проклятье! – с горечью выдохнул Исон. – Нас здорово подставили. А ведь Леонис предупреждал. Надо было посылать представителей к шорки. Могли бы заключить сделку и без участия людей. Теперь поздно…

– Ты напрасно расстраиваешься, – старался успокоить товарища Боткинг. – Я уверен, шорки будут требовать статус полной автономии. И Аскания, чтобы не обострять отношения, пойдёт на уступки. Ну, а союзы городов находятся в ещё более выгодном положении…

– Пустая болтовня, – махнул рукой мутант. – Наступают тяжёлые времена. Нас ждут серьёзные неприятности.

Мужчина развернулся и неторопливо зашагал к повозкам. Следом за ним двинулись и остальные тасконцы. Лесорубы были явно расстроены услышанным известием. Впрочем, вели они себя сдержанно. Разногласия с людьми в области политики мутанты старались не переносить на повседневную жизнь.

Проехав около километра, сержант с нескрываемой обидой в голосе произнёс:

– Почему вы меня не предупредили? Эта информация мгновенно распространится по Клинтскому союзу и перевернёт здесь все. То, что я сейчас скажу, прозвучит парадоксально, но большинство людей северных районов искренне переживают за судьбу мутантов. Мы привыкли к ним и не обращаем внимания на уродства. Это наши соседи, друзья, родственники. Смешанные браки на побережье – не редкость. Мой двоюродный брат женат на племяннице Исона. Резать можно только по живому.

– Переселенцам трудно влиться в такое общество, – заметил русич.

– В томто и дело, – вымолвил Боткинг. – Мутанты ни за что не потерпят ущемления своих прав. Наличие генетических изменений тут не является препятствием для карьеры.

– Аскания более консервативна, – задумчиво проговорил Храбров. – Ситуация действительно непростая. Однако решать её придётся. Вы хоть самито знаете, чего хотите?

– К сожалению, нет, – честно признался тасконец. – Жаркие споры ведутся на протяжении последних десяти лет, но все безрезультатно. Мы слишком долго жили обособленно. Созданы органы власти, армия, полиция. При объединении многие структуры окажутся ненужными, и люди лишатся работы. А разве это комунибудь понравится? С другой стороны, почему бы моим детям не учиться в Петравске или Лидске? Хорошие вещи, книги, машины… Побережье задыхается от недостатка средств и ресурсов.

– Подобная роскошь в Аскании тоже доступна далеко не всем, – возразил Жак.

– Согласен, – кивнул головой сержант. – Но перспективы несопоставимы. Мы достигли предела, а могущественный сосед неуклонно движется вперёд. Строятся новые заводы, протягиваются линии электропередачи, расширяется сеть железных дорог. Так стоит ли отказываться от благ цивилизации? Гордыня – не лучший советчик…

Боткинг иронично усмехнулся и продолжил:

– Впрочем, ваше сообщение о дипломатической миссии шорки в Конингар заставит губернаторов пойти на более решительные шаги по сближению с Асканией. Медлить больше нельзя.

– Похоже, мы устроили здесь серьёзный переполох, – вставил Стюарт.

– Без сомнения, – произнёс проводник. – К утру новость облетит весь Ачинск. Через сутки паника охватит Клинтский союз, а затем информация достигнет Елинска. Там сразу ускорят развитие событий. Перемены в политике шорки на руку сторонникам объединения.

Лес неожиданно оборвался. За разговорами воины не заметили, как достигли Ачинска. До населённого пункта осталось метров пятьсот. Сириус уже почти полностью скрылся за горизонтом, и путешественникам следовало поторопиться. Ещё часполтора, и ночная мгла окутает побережье. Сержант спрыгнул с лошади, отдал поводья шотландцу и негромко сказал:

– Мне пора. Дальше доберётесь сами. Городок маленький, не заблудитесь. Советую отправиться в трактир «У перевала». Его хозяином является человек, в привычном понимании этого слова. Данное обстоятельство избавит группу от ненужных проблем. Он же держит скромный ломбард. Поверьте, лишнего с посетителей Стин Лебек не возьмёт.

– Спасибо, – вымолвил Олесь. – И до встречи…

– Вот уж вряд ли, – невольно рассмеялся Боткинг. – Это место не для вас. Я служу на границе не первый год. Гражданская одежда не введёт меня в заблуждение. Профессиональные солдаты никогда не станут заниматься земледелием. Двигайтесь лучше в Елинск. На юге человеку гораздо легче обосноваться.

Тасконец решительно зашагал к лесу, но вдруг обернулся и проговорил:

– И ещё… Завтра в Ачинске начнётся суматоха. Обстановка может накалиться. Не забывайте, что я говорил о мутантах. Порой они чересчур вспыльчивы. Даже если послышатся оскорбления и угрозы, держите себя в руках. Никто из местных жителей не переступит грань закона. Главное, не лезьте в драку и не хватайтесь за оружие. Иначе беды не миновать.

– Будем предельно осторожны, – произнёс Храбров, отпуская поводья и пришпоривая лошадь.

Отряд поскакал к городу, а сержант двинулся в обратный путь. Он свою миссию выполнил. Чужаки подготовлены к встрече с неизвестным миром и обладают необходимой информацией. Остальное зависит только от них. Для большинства переселенцев этого бывает достаточно, но некоторые не хотят следовать установленным правилам. Тогда на площадях появляются виселицы, а на кладбищах – свежие могилы. Если миграцию нельзя остановить, её надо упорядочить.

Наёмники въехали в Ачинск и сразу сбавили темп. С нескрываемым интересом воины разглядывали дома, магазины и лавки. Особое внимание путешественники обращали на прохожих. Количество мутантов действительно было огромным. Среди асканийцев, идущих по улице, люди без внешних физических отклонений попадались крайне редко.

Как и следовало ожидать, город возник на месте древнего поселения. Двести лет назад Ачинск являлся маленькой деревней, затерянной в Южных горах. Многочисленные беженцы, чудом уцелевшие после катастрофы, значительно увеличили население городка. Сейчас в нем проживало не меньше двадцати тысяч человек. Учитывая деревянную малоэтажную застройку, Ачинск занимал довольно внушительную территорию.

Земляне двигались по узкой улочке, на которой с трудом разъезжались две повозки. Чтобы не сбить случайного пешехода, то и дело приходилось придерживать коней. Бросилось в глаза отсутствие телеграфных столбов. Ни электричества, ни средств связи здесь не было и в помине.

Чуть южнее центра располагались здания двухвековой давности. Они необычайно контрастировали с остальными домами. Идеально отшлифованные каменные стены, пластиковые двери, разноцветные крыши и удивительно прозрачные стекла. Местные жители сумели сохранить даже маленькие заборчики и клумбы с цветами. Во всем чувствовалась забота и любовь.

Между тем, начало темнеть. Поиски трактира с нужным названием до сих пор успехом не увенчались. Пришлось прибегнуть к помощи ачинцев. Обращаться к мутантам наёмники не рискнули. Олесь заметил на улице женщину лет тридцати, спрыгнул с лошади и направился к тасконке. Густые чёрные волосы, прямой нос, смуглая загорелая кожа. Тёмное прямое платье и грубоватые ботинки с тупыми носами указывали на её стеснённость в средствах. Судя по всему, женщина возвращалась с работы.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался русич. – Мы прибыли издалека и немного заплутали. Не подскажете, как проехать к трактиру «У перевала»?

– Конечно, – вымолвила асканийка и повернулась к землянину.

В первое мгновение Храбров потерял дар речи. Увидеть подобное он никак не ожидал. Правая половина лица женщины оказалась совсем не похожа на левую. Глаз без ресниц и века, щека с глубоким красноватым шрамом, ухо странной треугольной формы, а угол губ вздёрнут вверх. Сам не желая того, Олесь наткнулся на мутантку. Заметив замешательство русича, тасконка грустно улыбнулась и сказала:

– Вы, похоже, ошиблись в выборе собеседника.

– Простите, – тихо проговорил Храбров. – Я совершенно растерялся.

– Не расстраивайтесь, я не обиделась, – произнесла асканийка. – Для чужака реакция вполне обычная. Найти трактир несложно. Сейчас повернёте направо и проедете три квартала. Вскоре увидите деревянное двухэтажное строение. Возле входа стоит глиняная фигура человека. Стин любит оригинальные вещицы.

– Огромное спасибо, – поблагодарил женщину Олесь и поспешно ретировался.

Тасконка небрежно кивнула головой и двинулась дальше по улице. Вскочив в седло, русич с горечью вымолвил:

– Неприятная сцена. Я вёл себя как последний дурак. Подумаешь, мутантка… Сколько мы их видели за прошедшие восемь лет? Не сосчитать. А тут буквально онемел…

– Не переживай, – махнул рукой де Креньян. – Любой бы на твоём месте отреагировал точно так же. Можно привыкнуть к трехглазым, роксорам, шорки, но когда мутация уродует внешний облик обычных женщин, разум отказывается признавать это. В данном вопросе люди очень консервативны.

– Что бы вы ни говорили, а Боткинг прав, – вставил Стюарт. – Отсюда надо убираться и побыстрее. Одному богу известно, как отреагируют тасконцы на информацию о шорки. Завтра утром мы окажемся в самом центре событий. При объединении Аскании и побережья избежать конфликтов не удастся. И первыми жертвами будут чужаки.

Отряд неторопливо ехал по Ачинску. Обычный город, каких на Тасконе немало. За годы скитаний по планете путешественники не раз бывали в подобных населённых пунктах. После катастрофы люди невольно стекались к уцелевшим очагам цивилизации. Постепенно деревни и посёлки превращались в города с немыслимой хаотичной застройкой. Исключения встречались крайне редко.

Морсвил, к примеру, представлял собой мёртвые полуразрушенные каменные джунгли. Удивительно, как оливийцы сумели в них выжить. Ужасающая жара, песчаные бури, постоянный дефицит воды. Но люди приспособились даже к столь сложным условиям. Древний мегаполис стал прибежищем для нескольких тысяч тасконцев. Он возвышался среди оранжевожёлтых барханов, словно призрачная тень прошлого.

Совсем иначе выглядели города Унимы. Каменные замки, сторожевые башни, оборонительные стены и глубокие рвы. Ещё одна безумная крайность. Непрерывные войны заставили жителей материка забыть о мирном строительстве. Все силы были направлены на возведение защитных сооружений. Узкие грязные улочки и невзрачные серые дома унимийских городов производили тягостное впечатление.

Аскания в этом ряду стояла обособленно. В частности Смолск уже напоминал цивилизованный город. Кварталы высотных зданий, развитая дорожная сеть, электрическое освещение. Работают школы, заводы, фабрики, больницы. Побережье конечно нельзя сравнивать с центральной частью страны. Уровень жизни гораздо ниже. Но и здесь люди сохранили древнюю культуру. Не случайно ачинцы так бережно относятся к старым постройкам. Народ, забывающий свою историю, обречён на вымирание.

Найти трактир действительно оказалось нетрудно. Массивное двухэтажное здание располагалось на правой стороне улицы. Свет во внутренние помещения проникал через большие прямоугольные окна. Сразу чувствовалось, что хозяин умеет считать деньги. Он потратился на стекла, но явно сэкономил на свечах.

К входу вела широкая деревянная лестница без перил. Подвыпившие посетители наверняка не раз падали с неё в ближайшую грязь. Возле самой двери стояла глиняная фигура мужчины, жестом приглашающая прохожих зайти в заведение. Надо отдать должное мастеру, поработал он на славу. Скульптура была сделана в рост человека и одета в синие штаны и серую куртку. Высокая чёрная шляпа слегка закрывала лицо, и издали создавалась иллюзия, что это настоящий тасконец.

Воины спешились, привязали лошадей к стойлу и уверенно зашагали к входу. В зале сидело около полусотни посетителей. Свет почти полностью скрывшегося за горизонтом Сириуса уже не мог осветить помещение, и потому на столах горели восковые свечи.

В дальнем углу пожилой седовласый ачинец играл на странном музыкальном инструменте с разноцветными клавишами. По залу плыла тихая приятная музыка. На специальной площадке танцевали две молодые пары. Остальные асканийцы, негромко переговариваясь, пили крепкое тёмное пиво. Обычный ничем не примечательный вечер.

Однако стоило путешественникам появиться в заведении, как все посетители тут же повернулись в их сторону. Десятки глаз с нескрываемым любопытством разглядывали незнакомцев. В зале воцарилось неловкое молчание. И лишь музыкант, не замечая произошедших вокруг перемен, продолжал самозабвенно играть.

Наёмники на мгновение остановились у двери, а затем направились к стойке. За ней находился молодой человек лет двадцати.

Справа от тасконца располагался стеллаж, полностью заставленный бутылками с вином. Некоторые этикетки заметно потемнели от времени. Древнее вино не по карману большинству местных жителей. Они предпочитали напитки попроще и подешевле.

Меню, к сожалению, отсутствовало. Посетители и так прекрасно знали, какие блюда готовятся в таверне. Впрочем, многие приходили сюда не за тем, чтобы утолить голод. Для приятного времяпрепровождения в кругу друзей вполне достаточно кружки пива.

– Что желаете? – вежливо спросил асканиец, обращаясь к Храброву.

– Нам бы встретиться со Стином Лебеком, – произнёс русич.

– Одну минуту, – вымолвил ачинец и комуто призывно махнул рукой.

Музыка смолкла. Встав со стула, пожилой мужчина неторопливо двинулся к воинам. В тишине зала отчётливо слышался скрип деревянного пола. Тасконцы внимательно следили за каждым движением чужаков. К переселенцам с запада здесь относились насторожённо. Да и не похожи эти люди на обычных путешественников. Уж слишком хорошо одеты и вооружены.

– Вам нужен хозяин заведения? – уточнил седовласый асканиец.

– Да, – кивнул головой Олесь. – Мы прибыли издалека и очень устали. Сержант Боткинг посоветовал остановиться в таверне «У перевала».

– Лучшего места в Ачинске действительно нет, – без лишней скромности заметил Стин. – Сколько комнат закажете?

– В группе одиннадцать человек, – проговорил Храбров. – Мы привыкли к походным условиям и в особой роскоши не нуждаемся. Плотный ужин, пиво, удобная постель. Ну и, разумеется, позаботьтесь о лошадях.

– Никаких проблем, – улыбнулся Лебек. Мужчина повернулся к парню за стойкой и тоном, не терпящих возражений, произнёс:

– Михелс, возьми в помощники Корка и немедленно займись животными. Отведёте лошадей в конюшню, расседлаете и накормите. По пути загляни на кухню и распорядись об ужине. Через полчаса столы должны быть накрыты.

Тасконец исчез, прежде чем русич успел чтото сказать. Проклиная себя за самоуверенность, Олесь негромко вымолвил:

– Вы не совсем правильно меня поняли. Мы не из Клинтского союза и местных денег у нас нет. Надо бы поговорить о расчёте…

На устах Стина появилась ироничная усмешка. Он превосходно разбирался в людях и никогда не упускал выгодных клиентов. Бросив взгляд на перекинутые через плечо автоматы, на подсумки с магазинами и притороченные за спиной ножны с мечами, хозяин трактира проговорил:

– Ерунда. Я уверен, мы обязательно найдём общий язык. У вас есть, чем расплатиться…

– В таком случае, лучше это сделать сразу, – сказал Храбров.

– Как угодно, – пожал плечами асканиец. – Пусть ваши люди размещаются за столами. Я сейчас подам пиво. Затем, мы пройдём в мой кабинет. Там гораздо спокойнее.

Лебек быстро наполнил кружки тёмной пенящейся жидкостью и с гордостью произнёс:

– Пиво отменное, сам варил.

Наёмники неторопливо зашагали к двум свободным столам в середине зала. Уже по пути Пол сделал несколько больших глотков. С завистью посмотрев на товарища, Олесь решительно двинулся за Стином. С правой стороны от входа была лестница, ведущая на второй этаж. Не обращая внимания на свой преклонный возраст, тасконец буквально взлетел вверх по ступеням. Русич за ним едва поспевал.

В коридоре царил полумрак. Две тусклые свечи не могли осветить все помещение. Пройдя метров десять, Лебек извлёк из кармана связку ключей и открыл массивную деревянную дверь. Через мгновение он растворился в темноте. Храбров в нерешительности замер. Но вот вспыхнула одна свеча, за ней вторая, третья…

Олесь вошёл в кабинет хозяина и огляделся по сторонам. Обстановка оказалась довольно простой. Старинный письменный стол, два резных стула и аккуратно заправленная кровать. Асканиец экономил даже на собственном комфорте.

Достав из ящика лист бумаги и карандаш, Стин принялся за подсчёты. Мужчина не разгибался минут пять. В какойто момент Олесю показалось, что тасконец совершенно забыл о его присутствии. Но землянин ошибся. Закончив вычисления, Лебек поднял голову и протянул чужаку исписанный лист.

– Первая колонка – корм для лошадей, – вымолвил владелец трактира. – Вторая – ужин и завтрак, третья – проживание. Внизу общая сумма. Она не столь уж велика. В правом верхнем углу стоят четыре цифры. Примерно столько можно выручить в Ачинске за продажу лошади, карабина, автомата и одного патрона. Поверьте, я не пытаюсь вас обмануть, и согласен на любой вариант.

Русич внимательно посмотрел на цены. Оружие здесь действительно стоит очень дорого. Продажа всего одного автомата позволит группе снять комнаты в трактире на целую декаду. Но, учитывая последние события, земляне вряд ли надолго задержатся в городе. Ачинск – не самое безопасное место на побережье. Скоро в северных районах будет неспокойно.

Храбров на секунду задумался. Предложенная Стином сделка не совсем устраивала воинов. Путешественники получат огромную сумму местных денег, реализовать которые на территории Клинтского союза вряд ли сумеют. А уже в Елинске эти банкноты превратятся в ничего не стоящие бумажки.

Решение пришло неожиданно. Олесь положил руку на пояс и случайно задел кобуру. Вытащив захваченный во Владстоке пистолет, русич положил его на стол и спросил:

– На трое суток хватит?

Лебек бережно взял оружие, извлёк магазин, проверил затвор. На лице мужчины появилась довольная улыбка.

– Прекрасно. Я всегда говорил, что в Аскании подобные вещи делают гораздо лучше, чем у нас. Мы в полном расчёте. Спускайтесь вниз, ужинайте, отдыхайте. Мои люди приготовят комнаты и через четверть часа принесут вам ключи.

Утвердительно кивнув головой, Храбров вежливо произнёс:

– Ещё один вопрос. Наши лошади и снаряжение в надёжном месте? Не хотелось бы их потерять.

– Сразу видно, вы – чужаки, – ответил тасконец. – Законы в Ачинске суровые. Пойманных за воровство преступников обычно вешают. Я гарантирую полную сохранность вашего имущества.

– Замечательно, – сказал Олесь и вышел из кабинета. Через пару минут русич присоединился к друзьям.

Стин не зря хвалил своё пиво. Несмотря на крепость, напиток обладал приятным, чуть сладковатым привкусом. Уже после второй кружки Храбров почувствовал, что немного захмелел. Вскоре принесли ужин. Он состоял из трех блюд. Каждому гостю подали копчёную рыбу, жареное мясо и овощной салат. А вот местный хлеб воинам не понравился. Кражь плохо росла в Ачинске, и потому её смешивали с различными добавками.

Спустя примерно час сытые и слегка пьяные путешественники начали покидать зал. После длинной дороги люди ужасно устали и хотели спать. Вместо предоставленных шести комнат отряд занял только пять. Карс отказался ночевать в одиночестве. Забрав матрас и постельное бельё, властелин разместился на полу в номере Олеся и Тино.

Соблюдая меры предосторожности, земляне выставили в коридоре дежурных. Это была вынужденная мера. Они находились в чужом, враждебном городе. Терять бдительность здесь ни в коем случае нельзя. Малейшая ошибка может стоить жизни. Для большей надёжности наёмники погасили свечи и передвинули кровати поближе к дверям. Теперь их никто не застанет врасплох.

Глава 5. ОТ АЧИНСКА К ЕЛИНСКУ

Храбров проснулся от яркого света, бьющего прямо в глаза. Сириус уже находился довольно высоко над горизонтом, и его лучи проникали в комнату через окно. Как в детстве, Олесь попытался спрятаться под одеяло. Увы, это не помогло. Сон прошёл. Русич резко сел и огляделся по сторонам. Ни Аято, ни Карса в номере не было. Впрочем, Храбров за друзей не волновался. Они всегда поднимались рано.

На часах около девяти. Большая часть отряда наверняка уже давно на ногах. Олесь начал одеваться. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился самурай. Русич сразу заметил, что Тино чемто встревожен.

– Что случилось? – спросил Храбров, застёгивая ремень.

– Пока ничего, – вымолвил Аято. – Но Боткинг оказался абсолютно прав. Ачинск сейчас представляет собой разворошённый муравейник. Толпы людей и мутантов бродят по улицам и бурно обсуждают последние новости. Я слышал ругань и взаимные угрозы. Вотвот в городе вспыхнут беспорядки.

– Сержант говорил, что до резни дело не дойдёт, – возразил Олесь.

– Чепуха! – махнул рукой японец. – В подобных ситуациях события развиваются непредсказуемо. Одна неосторожная фраза, один брошенный камень, один удар ножом, и здесь прольются реки крови.

– А как же армия? – произнёс русич.

– Она, конечно, вмешается в конфликт и наведёт порядок, но к тому времени ачинцы перережут нам глотки, – сказал Тино. – Отсюда надо убираться. Гарантии хозяина теперь ничего не стоят.

– Прежде чем уехать, я хотел бы позавтракать, – проговорил Храбров, не особенно доверяя словам друга. – Деньги заплачены на три дня вперёд. По местным меркам это внушительная сумма.

– Нуну, – снисходительно усмехнулся самурай. – Давай, спустимся в зал. Жак, Линда и Пол уже там. Уверен, они дополнят мой рассказ.

Воины покинули комнату, закрыли её на ключ и двинулись к лестнице. Не успели земляне преодолеть и половину пути, как внизу раздались громкие крики. Тасконцы не особенно стеснялись в выражениях. Спор, разумеется, шёл о присоединении побережья к Аскании. Доводы обеих сторон были довольно вескими. Вскоре наёмники увидели и самих ачинцев.

Возле стойки находилось не меньше двух десятков мужчин. Идти на примирение противники явно не желали. Особенно бурно жестикулировал высокий лысый мутант с огромным носом и красноватыми злыми глазами. На его кисти не хватало нескольких пальцев, но рассматривать уродство тасконца Олесь не стал. Стараясь не привлекать к себе внимание, воины проследовали мимо подвыпивших мужчин и присоединились к товарищам. Выдержав небольшую паузу, русич взглянул на маркиза и спросил:

– Как тут дела?

– Беда, – лаконично ответил де Креньян. – Эти парни уже пару раз хватали друг друга за грудки, но, к счастью, до драки дело не дошло. Судя по репликам, мутанты не хотят идти на уступки.

– А на улице? – произнёс Храбров.

– Туда лучше вообще не соваться, – вставил шотландец. – Я еле ноги унёс. Привязались два мерзавца с кривыми рожами и начали мне угрожать. Прикончить их труда не составляло, но зачем обострять ситуацию.

В этот момент помощник Стина заметил двух новых чужаков. Видимо, он получил соответствующие распоряжения от хозяина. Асканиец взял поднос с закусками и направился к столу, за которым сидели путешественники. Излишняя поспешность молодого человека не осталась незамеченной. Прежде чем Олесь взялся за вилку, лысый мутант громко выкрикнул: