Чтение 17–й страницы книги ~Атака тьмы~

– А подводные лодки? – проговорил Стоун. – Для начала корабли противника надо обнаружить. У военных соответствующей аппаратуры, к сожалению, нет. Океаны Тасконы огромны, и враг действует уверенно и нагло.

– Высадка диверсионных отрядов, убийство солдат и офицеров, захват документов с последующей легализацией шпионов, – догадался майор.

– Не все так просто, – тяжело вздохнул начальник оперативного отдела. – С того момента, как мы с тобой покинули эту проклятую планету, прошло немало времени…

– Пять лет, – сказал Бартон.

– Вот именно, – подтвердил полковник. – Как оказалось, срок вполне достаточный для кардинальных изменений. Ты работаешь в городе, в кабинете почти не сидишь, а я вынужден заниматься различными документами. Часто приходится читать доклады наших наблюдателей с Тасконы. Дела там идут совсем не так, как предполагал Великий Координатор.

– И в чем состоит трудность? – спросил Рой.

– Если бы Оливию населяли одни мутанты, серьезных проблем бы не возникло, – произнес Стил. – Но на материке проживают миллионы обычных людей. Колонисты и десантники буквально растворились в этой массе. Ассимиляция протекает стремительно. Каждую декаду заключаются сотни смешанных браков. Провести репрессии мы уже не в состоянии. Аланцы и тасконцы снова стали единой нацией. Внедрить агентов в подобную среду сущий пустяк.

– Необходимо призвать солдат к бдительности! – воскликнул майор. – Напомнить им об интересах страны. Алан в опасности!

– Ты многого не знаешь, – покачал головой Стоун. – Большинство колонистов отправлялось на дикую планету без особого желания. Специальная программа правителя. Великий Координатор хотел избавиться от неблагонадежных элементов. Расчет на то, что в стычках с местными аборигенами будут погибать и те, и другие. План великолепный. Однако события развиваются по иному сценарию.

– А какую позицию занимает армия? – уточнил Бартон.

– Армия? – Полковник иронично усмехнулся. – А кого мы в нее набираем? Непосвященных с Алана, жителей космических баз, несчастных обывателей околопланетных станций. Эти люди раньше видели Сириус только через светофильтры защитных экранов. И вот теперь они впервые вступили на твердую землю. За крошечный клочок свободной территории десантники перегрызут горло кому угодно. Процесс распада общества стал необратимым. Формально экспедиционный корпус подчиняется генеральному штабу, а реально…

Начальник оперативного отдела сел в кресло, внимательно посмотрел на товарища и продолжил:

– Вражеская агентура попала на благодатную почву. Вербовка проходит без особых усилий. Озлобленные своим положением солдаты с радостью помогают тасконцам. Три четверти арестованных шпионов – аланцы. И замечу, действовали мерзавцы исключительно из идейных соображений. Планету охватила эпидемия предательства.

– А ты не сгущаешь краски? – вымолвил Рой.

– Ничуть, – проговорил Стил. – Обстановка угрожающая. Государство на пороге кровавого мятежа. Количество жертв будет исчисляться тысячами. Вот почему задержанию Дарквил придавалось столь большое значение. Важно знать, какой информацией обладает противник. Не исключено, что враг совершит нападение из космоса. Исход решающего сражения зависит от того, кого поддержит звездный флот. Есть агентурные сведения о подготовке штурма резиденции правителя. В рядах офицеров крейсеров и эсминцев полный разброд.

– Невероятно! – изумленно выдохнул майор. – Мы не управляем собственной армией. Надо срочно эвакуировать Великого Координатора в безопасное место.

– Это невозможно, – резко возразил Стоун. – Существуют обстоятельства, изза которых правитель никогда не покидает убежище. Инфраструктура резиденции создавалась десятилетиями. Повторить ее чрезвычайно сложно.

– И что же делать? – взволнованно сказал Бартон.

– Бороться, – спокойно произнес полковник. – Мы обязаны нанести удар первыми. Разведывательная сеть Тасконы пока еще достаточно уязвима. План противника имеет много недостатков и этим нужно воспользоваться. Главное нарушить связь между местной резидентурой и звездным флотом. Без внешней поддержки враг обречен.

– Есть наметки? – спросил Рой.

– Конечно, – Стил подался вперед. – Активность шпионов в Чанкоке вовсе не случайность. Тасконцам наверняка известно примерное местонахождение укрытия Великого Координатора. Отсюда вывод – в городе расположена вражеская база. Ее нужно найти любой ценой. Все частоты под контролем, но результата пока нет. Канал связи они держат в секрете. А время тает…

Стоун повернул голову и взглянул на экран голографа. На нем было изображение красивой женщины с лазерным карабином в руках и презрительной усмешкой на устах. В мозг хлынули старые, давно забытые воспоминания. Задумчиво проведя ладонью по подбородку, полковник негромко заметил:

– Гдето я видел эту госпожу Дарквил. Уж очень знакомое лицо…

– Странно, – вымолвил майор. – У меня возникло такое же ощущение.

– Надеюсь, ее проверяют досконально? – проговорил Стил.

– Разумеется, – сказал Бартон. – Эксперты получили необходимые данные несколько часов назад. Результаты должны быть уже готовы.

Взяв со стола пульт, Стоун нажал на синюю кнопку. Голограф переключился на внешнюю связь. Комбинация цифр и на экране появился светловолосый лейтенант лет двадцати пяти. Он вскочил со стула и четко доложил:

– Научный отдел службы безопасности.

– Соедините меня с майором Амондом, – приказал полковник.

– Слушаюсь, – отчеканил офицер.

Изображение тотчас поменялось. Теперь перед контрразведчиками предстал просторный кабинет с длинным рядом шкафов и встроенными в стену экранами компьютеров. Внешность у сидящего за столом начальника научного отдела была запоминающаяся. На вид лет сорок семь – сорок восемь, абсолютно лыс, заостренный длинный нос, тонкие поджатые губы и узкие, чуть прищуренные серозеленые глаза. Отложив в сторону какойто отчет, Амонд откинулся на спинку кресла и с иронией в голосе произнес:

– Привет, Стил. Признаюсь честно, я ждал твоего вызова гораздо раньше.

– Дела… – развел руками полковник.

– Наслышан, – усмехнулся майор. – Вы редко так проваливаетесь. Сначала павильон, а затем четыре трупа в пригородном коттедже. Говорят, ты напрямую общался с Великим Координатором…

Чточто, а язвить аланец умел. В среде старших офицеров шла отчаянная борьба за привилегированные должности. Стараясь занять место рядом с правителем, посвященные использовали самые грязные методы. Доносы, сбор компрометирующих материалов, интриги… Наверх пробивались наиболее жестокие и беспринципные. И Стил Стоун, и Корк Амонд относились к их числу. Они прекрасно понимали друг друга.

– Получил массу поздравлений, – бесстрастно отреагировал полковник.

– Вот за что я тебя уважаю, – искренне рассмеялся майор. – Никогда не теряешь присутствие духа, дерешься до конца. Алану не хватает подобных бойцов. Но вернемся к сегодняшнему инциденту. Тебя, наверняка, интересует госпожа Дарквил.

– Совершенно верно, – кивнул головой Стоун.

– Дамочка действительно непростая, – вымолвил Амонд. – Мы проверяли ее очень тщательно. Случай ведь особый. Жизнь красотки – сплошная легенда. Нет ни родственников, ни семьи, ни дома. Документы – великолепная подделка. Идентификационная карта ничем не отличается от настоящей. Мерзавцы воспроизвели все тайные коды. Одним словом, Дарквил никогда в природе не существовала. Женщина внедрена извне.

– Неужели не за что зацепиться? – расстроенно спросил Стил.

– Как посмотреть, – лукаво улыбнулся Корк.

– Не тяни! – воскликнул полковник. – Я же вижу, ты докопался до истины.

– Ну, хорошо, – с довольным видом произнес майор. – Твои парни нарвались на опасного противника. Три покойника в павильоне – это недорогая цена. Шпионка могла уложить и больше…

– Да говори же, черт подери! – выругался Стоун.

– Мы подняли архивные данные звездного флота, – сказал Амонд. – На Тасконе многие десантники пропали без вести. Результат поисков превзошел самые смелые ожидания…

– Ты испытываешь мое терпение, – угрожающе выдохнул Стил.

– Подлинное имя Аинда Салан, – вымолвил Корк. – Специалист по связи и инфраструктуре космодромов, хороший хирург. Способна делать сложные операции в полевых условиях. Прошла курс подготовки разведывательных подразделений и сдала экзамен на «отлично». Превосходно владеет приемами рукопашного боя, отменный стрелок. Добровольно записалась в десантную группу, отправляющуюся на Оливию. Участник первой успешной экспедиции. Вместе с Олис Кроул, Томом Виолой, Слимом Бартоном и восьмью землянаминаемниками преодолела пустыню Смерти и обеспечила посадку челнока на космодром «Центральный».

Начальник научного отдела перевернул лист и после паузы произнес:

– В живых их осталось пятеро. За проявленное мужество досрочно получила нашивки лейтенанта. По личной просьбе продолжила службу на колонизируемой планете. Дальше перечень боевых заслуг: штурм Морсвила, захват оазисов, сопровождение транспортных колонн. Имела все шансы на блестящую карьеру, но семь лет назад поддержала мятеж землян и бежала вместе с ними. С тех пор считается дезертиром и разыскивается на территории Тасконы.

Ни Стоун, ни Бартон не могли вымолвить ни слова. Они рассчитывали услышать все, что угодно, но такое… Теперь полковник вспомнил эту женщину. Стил не раз видел, как Линда ходила в лагерь наемников. На замечания старших офицеров женщина не реагировала. Она даже не скрывала свою любовную связь с одним из землян. Особенно это проявилось во время переговоров в Морсвиле.

– Прекрасная работа, – похвалил майора Стоун. – Информация очень ценная.

– Еще бы, – усмехнулся Амонд. – Ведь вы тогда с Роем тоже были на планете. И, кажется, проморгали нападение бунтовщиков на соседний космодром. Я не ошибаюсь?

– А ты на достигнутом не останавливаешься, копаешь глубоко, – язвительно проговорил полковник.

– Есть грех, любопытен, – сказал Корк.

– Тогда ответь на вопрос, – вымолвил Стил. – В составе десантной группы был человек с именем Жак?

Майор взглянул на лежащие на столе документы и утвердительно кивнул головой:

– Да. Некий Жак де Креньян. Он, кстати, уцелел. Затем бежал с «Центрального» во время мятежа.

– Я так и думал, – произнес Стоун. – Вы уже приступили к изучению следов из дома Дарквил?

– Само собой, – сказал Амонд. – Но нам потребуется время. Генная экспертиза – дело тонкое.

– Могу дать полезный совет, который значительно ускорит процесс поиска, – проговорил полковник. – Начните с землян, участвовавших в первой экспедиции. Уверен, результат будет положительным.

– Логика есть, – согласился начальник научного отдела. – Однако это маловероятно…

– Корк, ты же знаешь, интуиция редко меня подводит, – заметил Стил.

– Ладно, попробуем, – вымолвил майор.

Экран голографа погас, и в кабинете воцарилась тягостная тишина. Офицеры задумчиво смотрели друг на друга. Сообщение Амонда потрясло аланцев. У каждого из них с Тасконой были связаны горькие воспоминания. Рой потерял на Оливии брата. Талан Агадай заколол Слима и сбросил труп бедняги со скалы. С тех пор майор ненавидел наемников. Он относился к землянам, как к диким кровожадным зверям.

Нечто подобное испытывал и Стоун. Семь лет назад Олис решительно отвергла его предложение. И все изза какогото грязного мерзавца. Девушка с трудом скрывала свои взаимоотношения с Храбровым. Проверка у Великого Координатора ничего не дала. Это взбесило молодого офицера службы безопасности. Стил попытался уничтожить бунтовщиков, но Салан предупредила наемников о засаде. А вскоре мятежники захватили бронетранспортер и убили лучшего друга Стоуна. В душе полковника закипал гнев, всплывало старое, уже забытое чувство мести.

– Что скажешь? – наконец произнес Стил.

– Я должен был ее узнать, – растерянно ответил Бартон. – Мы беседовали с Линдой на Тасконе раз десять. Я выяснял у нее подробности гибели брата. Надо отдать должное лейтенанту, она ничего не скрывала. Запомнить женщину не составляло ни малейшего труда.

– Не казни себя, – махнул рукой Стоун. – Прошло семь лет. Срок немалый. На планете Салан носила военную форму и косметикой почти не пользовалась. Умелый макияж способен ввести в заблуждение кого угодно. Гораздо важнее то, как шпионка попала на Алан? Похоже, наша версия находит подтверждение. Года четыре назад в порту Фолса неизвестная группа завладела разведывательным кораблем. Теперь я не сомневаюсь, что это работа землян. Сначала бунтовщики отправились на Униму, а оттуда на Асканию. У материка наемники наткнулись на патрульный крейсер. К сожалению, высадиться на берег они все же успели.

– А там вошли в контакт с представителями уцелевшей цивилизации, – догадался Рой.

– Правильно, – подтвердил полковник. – Не использовать таких специалистов враги не могли. Мятежникам прекрасно известны все сильные и слабые стороны колониальной армии. Теперь услуги изменников понадобились здесь, на Алане. Борьба между планетами вступает в решающую фазу. Салан ведь не профессиональный разведчик, ее козырь открытое столкновение с противником. Тасконцы стягивают к Чанкоку своих лучших бойцов. Мерзавцы готовятся к штурму резиденции Великого Координатора.

– Да, но в крови землян специальный препарат, – сказал майор. – Если постоянно не вкалывать стабилизатор, то…

– Не болтай чепуху, – оборвал товарища Стил. – Враг с удивительной легкостью преодолел нашу систему контроля. Для него не составляет труда подделать документы, изменить базу данных и внедрить агента. Поверь, противоядие уже давно найдено. Рабы обрели долгожданную свободу. Вопрос в том, сколько их уцелело?

– Разве это важно? – пожал плечами Бартон. На лице Стоуна появилась зловещая усмешка.

– Очень важно, – проговорил полковник. – Я давно ждал подобного момента. Пора поквитаться за смерть Тома. На Оливии наемники застали Шлона врасплох и безжалостно убили. У негодяев было неоспоримое преимущество – они воевали на знакомой территории. В Чанкоке мы поменялись местами. Теперь диктовать условия буду я. В разведке земляне дилетанты, а значит, будут совершать ошибки.

– Ты не рано радуешься? – вымолвил Рой. – Противник не глуп и наверняка спрячет группы захвата в надежном укрытии. Зачем раньше времени выводить солдат на оперативный простор.

– Нет, – возразил Стоун. – Последние провалы значительно ослабили агентурную сеть тасконцев. О резиденции правителя они до сих пор знают довольно мало. Враг вынужден рисковать. Ничего другого ему и не остается. Промедление равносильно поражению. Ставка слишком высока. Победит тот, кто завладеет инициативой…

Неожиданно экран голографа снова вспыхнул. Перед офицерами предстал начальник научного отдела. Он сидел в кресле и перелистывал какието бумаги. Подняв глаза, Амонд с нескрываемым восхищением произнес:

– Браво, Стил. Твой совет оказался удачным. Мы выяснили личность человека, напавшего на сотрудников службы безопасности в доме Дарквил.

– Де Креньян? – спросил полковник.

– Нет, – отрицательно покачал головой майор. – Но попадание почти точное. Бойню в коттедже устроил один из друзей Жака – землянин по имени Олесь Храбров. На этого человека невероятное досье. Участвовал практически во всех боевых операциях на Оливии, командовал наемниками, являлся организатором мятежа. Ты знаешь его?

– К сожалению, – сказал Стоун. – Во время моей службы на Тасконе я часто конфликтовал с ним. Редкостный мерзавец. Именно он убил моего друга капитана Тома Шлона. Так что у меня остались неоплаченные счета…

– Тебе и карты в руки, – усмехнулся Корк. – Интересно, как ты догадался о землянах? Вероятность ведь была очень мала.

– Это их почерк, – ответил Стил. – В чемчем, а в смелости наемникам не откажешь. Решительность, напор, наглость – вот залог успеха. Симбиоз разумного риска и отчаянной отваги. Поверь, в открытом бою с подобными воинами лучше не встречаться.

– Учту на будущее, – спокойно проговорил Амонд. – Хочешь, я тебя еще удивлю?

– После всего услышанного вряд ли это возможно, – вымолвил полковник.

– Напрасно ты так думаешь, – майор хитро прищурился и взял со стола другую папку. – Помнишь историю со странным геологом Стиком Лендоном?

– Тот, что после возвращения кораблей из системы Аридана, бежал с «Бригита»? – уточнил Стоун.

– Совершенно верно, – подтвердил Корк. – Кронг тогда обыскал весь крейсер, но никого не нашел. Во время экспедиции геолог проявил незаурядный военный талант. Именно ему эскадра обязана своим спасением. Впрочем, описывать подвиги тасконского шпиона не имеет смысла. Важно другое. Мы сейчас сверили отпечатки пальцев и генетический код. Полное совпадение со следами, оставленными в доме Салан. Олесь Храбров, Стик Лендон и убийца оперативников один и тот же человек.

– Проклятье! – невольно выругался Стил.

– Вот такто, – иронично вымолвил Амонд. – Парень работает, не покладая рук. И боюсь, на достигнутом землянин не остановится.

– Спасибо за информацию, – достаточно резко произнес полковник и отключил внешнюю связь.

Стоун не встал, а буквально вскочил с кресла. Сделав несколько шагов по кабинету, аланец с силой ударил кулаком по подлокотнику. В глазах Стила пылала ненависть.

– Этот грязный вонючий дикарь мне надоел! – зло выдохнул полковник. – Он постоянно нас опережает. Путается под ногами, суется во все дыры… Ты только подумай, Рой, Храбров умудрился даже попасть в состав экспедиции на Акву. Мало того, негодяй в корне изменил ход событий. Откуда подобное везение?

– Обычное стечение обстоятельств, – проговорил Бартон.

– Ерунда! – воскликнул Стоун. – В основе любой случайности скрыта определенная закономерность. Наемник является злым гением Алана, препятствием на пути Великого Координатора к безграничной власти. Его нужно обязательно уничтожить.

– Каким образом? – спросил майор.

– Пока не знаю, – ответил Стил. – Но если ради выполнения данной задачи мне понадобится превратить Чанкок в груду руин, я сделаю это. Видимо, от судьбы не уйдешь. Мы вновь столкнулись с землянами лицом к лицу. Вопрос в том, как найти Храброва?

– Есть у меня одна идея… – осторожно вставил Рой. Полковник внимательно посмотрел на товарища и с некоторой поспешностью сказал:

– Продолжай.

– Служба безопасности вышла на Линду благодаря информатору, – вымолвил Бартон. – На сегодняшний момент – это единственная нить, ведущая к тасконской агентуре. Необходимо хорошенько потрясти осведомителя.

– Не получится, – возразил Стоун. – Правитель работает с ним напрямую. Я не имею ни малейшего понятия, кто он такой.

– Свяжись с Великим Координатором, – настойчиво произнес майор.

По телу Стила пробежала нервная дрожь. Непосредственное общение с вождем всегда вызывало в душе полковника благоговейный трепет. Правитель читал мысли аланца, словно открытую книгу. Стоун переставал контролировать собственный разум. Ощущение не самое приятное. Но Рой прав, иного выхода нет. Промедление в борьбе с врагами недопустимо. Наемники слишком опасны. Салан это наглядно доказала.

Стил взял со стола пульт и дрожащими пальцами набрал нужную комбинацию. Через мгновение перед офицерами предстал высокий худощавый седовласый старик. Он был облачен в длинное черное одеяние. Жесткие проницательные глаза пронзали Стоуна насквозь.

Посвященный первой степени Викс был правой рукой Великого Координатора. Человек беззаветно преданный правителю.

– Что вы хотите, полковник? – бесстрастно спросил приближенный вождя.

– Мне надо срочно переговорить с Великим Координатором, – сказал начальник оперативного отдела.

– Это невозможно, – ответил Вике. – Аудиенции с правителем на сегодня закончены. Настаивать на встрече бессмысленно. Вождь занимается важными государственными делами.

В другой ситуации Стил наверняка бы сдался, но обстоятельства требовали решительных действий со стороны полковника.

– Передайте Великому Координатору, что речь идет о бое в павильоне министерства обороны, – вымолвил Стоун. – Пусть он сам решает…

На лице посвященного появилось крайнее неудовольствие. Наглость офицера переходила допустимые границы. Однако вступать в конфликт с полковником старик не стал.

– Хорошо, я доложу, – произнес Викс.

Экран погас, но уже через несколько секунд вспыхнул вновь. На Стоуна смотрели огромные карие глаза. Бедняга словно провалился в их бездну. Кабинет, который еще недавно казался просторным, теперь был тесен и мал. У офицера перехватило дыхание. Отступив чуть назад, аланец начал судорожно искать пальцами верхнюю пуговицу кителя. Бартон испуганно вжался в кресло и не шевелился. Для него это первая аудиенция с правителем.

– Говори, Стил, – раздался бархатный голос.

– Мы… мы… выяснили личность погибшей женщины, – взволнованно пролепетал полковник.

– И ты отвлек меня, чтобы сообщить подобную мелочь? – уточнил Великий Координатор.

Убийственный вопрос. Полковник почувствовал, как проваливается под ногами земля. На его блестящей карьере можно поставить жирный крест. Стоун совершил ужасное преступление. Нельзя беспокоить вождя по пустякам.

– Это особый случай, – собрав последние силы в кулак, выдохнул Стил. – Шпионкой оказалась Линда Салан, лейтенант колониальной армии. Она участвовала в первой успешной экспедиции на Таскону, а затем бежала вместе с мятежниками. О ней ничего не было слышно больше семи лет.

– Вот как, – удивился правитель. – Интересный зигзаг судьбы.

Ободренный успехом начальник оперативного отдела продолжил:

– Проанализировав запись, мы пришли к выводу, что женщина сама спровоцировала захват. Во время перестрелки Салан выкрикнула ключевую фразу. Стоявший в толпе связник получил важную информацию и отправился к ее дому. Именно он напал на наших агентов и забрал контейнер. Имя убийцы – Олесь Храбров. Главный смутьян в среде наемников. Генная экспертиза, проведенная майором Амондом, дала неожиданный результат. Храбров и геолог Стик Лендон – одно и то же лицо.

– Это невероятно! – вырвалось у Великого Координатора.

Впервые голос вождя дрогнул. Раньше он никогда не позволял себе подобного проявления эмоций. Видимо, чтото его очень больно задело. Справился со своей слабостью правитель довольно быстро.

– На теле женщины были какиенибудь странные отметины? – громко и уверенно спросил Великий Координатор.

– Не знаю… – растерянно вымолвил полковник.

– Да, – вмешался в разговор Рой. – Я присутствовал на первичном осмотре. На левой груди Салан, точно на сердце, располагалось неестественное темнокрасное пятно. Это не шрам и не ожог.

– Полковник! – воскликнул вождь. – Вы обязаны найти и уничтожить землян. Они подобрались ко мне слишком близко. Моя резиденция в опасности.

К величайшему изумлению Стоуна в глазах Великого Координатора мелькнул страх. Могущественный правитель боялся жалкой кучки мятежных наемников. Почему? Ответить на данный вопрос офицер не мог.

– Вы напрасно волнуетесь, – произнес Стил. – Обнаружить убежище не такто просто. Но даже если это тасконцам удастся, лабиринт станет непреодолимым препятствием. Существует, конечно, элемент случайности, но…

– Перестань болтать чепуху, – раздраженно оборвал аланца вождь. – Ты не понимаешь, о чем идет речь. Вспомни лучше Хосе Родригеса. Вы вместе работали на Оливии.

– Я прекрасно его помню, – сказал полковник. – Он был внедрен в среду землян и сообщал ценные сведения о планах бунтовщиков. Хосе принадлежал к когорте «бессмертных». К сожалению, беднягу постигла ужасная участь.

– Смерть Родригеса – одна в ряду многих, – возразил правитель. – Он погиб ради достижения великой цели. А потому, жалость здесь неуместна. Куда важнее то, что у трупа не оказалось головы. Знаешь, почему их называют «бессмертными»?

– Коечто слышал, – осторожно ответил Стоун. – Однако научная деятельность – не моя вотчина. Я в ней плохо разбираюсь.

– «Бессмертные» – люди с высочайшей степенью посвящения, – проговорил Великий Координатор. – Поиск подходящих кандидатур занимает годы. Смысл процесса – имплантирование в мозг специального биочипа. Прибор записывает и передает на небольшое расстояние все, что видит и слышит человек. Уникальное изобретение. Но есть один минус. Я вынужден лично корректировать сознание «бессмертных». Таким образом, они хоть раз, но бывали в моей резиденции.

– А значит, схема лабиринта записана в биочипе, – догадался офицер.

– Совершенно верно, – подтвердил вождь. – Тогда никто не думал, что на Тасконе может сохраниться цивилизация с высоким уровнем развития. Утрату головы Родригеса мы восприняли, как досадную оплошность. Однако теперь данный факт приобретает совсем иной оттенок. Беглецы вступили в контакт с нашими врагами и наверняка передали им свою добычу.

– Но почему вы решили, что наемники завладели прибором? – удивился Стил. – Они – солдаты и вряд ли станут копаться в человеческих мозгах.

– Все беды Алана изза недооценки противника, – с горечью вымолвил правитель. – Ученые считали землян дикарями и подняли их интеллект. В итоге он оказался гораздо выше, чем у десантников и колонистов. Мои советники утверждали, что тасконская раса безнадежно деградировала. И вот результат – наша собственная планета заражена вирусом предательства. Увы, история имеет свойство повторяться. В подобных ситуациях я предпочитаю рассматривать самый худший вариант развития событий.

Великий Координатор сделал паузу и вскоре продолжил:

– Полковник, с этого момента вы наделены чрезвычайными полномочиями. Армия, звездный флот, служба безопасности, все государственные и административные структуры будут подчиняться вам беспрекословно. Шпионы должны быть уничтожены любой ценой. Нападение на резиденцию недопустимо. Если понадобится разрушить половину Алана – не церемоньтесь. Победа требует жертв. С сегодняшнего дня вы – второй человек в стране. Связь со мной поддерживайте постоянно.

– В таком случае, – значительно осмелев, произнес Стоун, – мне необходим информатор, сдавший Салан. Он, без сомнения, знает намного больше, чем сообщает нам.

– Пожалуй, – согласился вождь. – Однако, мы имеем дело с необычным человеком. Давить на него нельзя. Бедняга очень неуравновешен и способен на необдуманные шаги. Торопить осведомителя опасно… Но я попытаюсь. Враги ведь ждать не будут. Завтра вы получите окончательный ответ. А теперь приступайте к работе. На отдых времени не осталось!

В голосе правителя появились знакомые стальные нотки.

– За непослушание и медлительность казните безжалостно! Полковник, вам представился великолепный шанс достигнуть вершины власти. Не упустите его!

Экран погас, но Стил еще долго не мог оторвать взгляд от голографа.

Итог беседы с Великим Координатором оказался весьма неожиданным. Стоун пытался осознать собственное могущество. Одно слово, один жест – и огромный многомиллионный город тут же превратится в руины. Об отдельных людях и говорить нечего. Полковник получил бессрочное право на убийство.

Начальник оперативного отдела повернулся к Бартону и взволнованно спросил:

– У тебя есть какоенибудь разумное объяснение?

– Нет, – честно признался майор. – Однако он определенно… боится.

Последнее слово Рой произнес шепотом. Столь крамольная мысль приводила беднягу в трепет. Впрочем, Стил полностью разделял мнение товарища.