Чтение 9–й страницы книги ~Атака тьмы~

– Сурово, – негромко заметил майор.

– На войне иначе нельзя, – произнес Храбров, беря у десантника карабин, шлем и бронежилет.

Илан знал, что русич не останется в стороне от драки, и принес запасной комплект заранее. Перепрыгивая через ступени, Олесь на ходу застегивал снаряжение. Секунд через десять маленький отряд достиг нужного яруса. Здесь шел жестокий бой. Прячась за стенами, солдаты вели огонь по спускавшимся с верхней палубы чужакам. Вся лестница была завалена трупами людей и насекомых. Перестрелка вотвот могла перерасти в рукопашную схватку. Залп из трех стволов оказался как нельзя кстати. Потеряв несколько воинов, противник отступил.

Оглядевшись, Храбров увидел лишь шестерых аланцев, причем четверо являлись врачами.

– Почему вас так мало? – спросил землянин.

– Остальные погибли наверху, – вытирая кровь с рассеченной губы, сказал солдат.

– Илан, прикроешь нас! – выкрикнул русич.

– Слушаюсь, – отчеканил Планк.

Не теряя времени, Олесь и Дино бросились в медицинский отсек. Им предстояло преодолеть около шестидесяти метров.

К счастью, большинство дверей было открыто. К идентификации личности Брандту пришлось прибегать только однажды, возле операционных. Раненые в палатах отсутствовали. Значит, десантники успели выполнить приказ Храброва. Это радовало.

Вскоре мужчины замерли перед массивной бронированной дверью с кодовым замком. Первый помощник быстро набрал нужную комбинацию и приложил кисть к специальному устройству. Через секунду дверь плавно отъехала в сторону. Резервная рубка оказалась небольшим квадратным помещением с пультом управления, парой мягких кресел и овальным прозрачным стеклом во всю стену.

Лишь сейчас землянин сообразил, что они находятся в носовой части судна. Вокруг реальные звезды, а не голографическое изображение. В левом верхнем углу экрана Олесь заметил крыло крейсера пришельцев. Еще несколько кораблей виднелись в отдалении. Их помощь в захвате «Варгаса» не требовалась. Зрелище невольно завораживало, и русич долго не мог оторвать взгляд от бездны космоса.

Между тем, аланец откинул защитную крышку и, не раздумывая, утопил кнопку в панель. На маленьком табло тотчас высветилась надпись «наберите пароль для подтверждения команды». Тяжело вздохнув, майор напечатал слово: «Смерть». Раздался оглушительный вибрирующий сигнал.

– До взрыва корабля пятнадцать минут, – оповестил низкий мужской голос.

– Все! – проговорил Брандт. – Пора отсюда убираться. Остановить программу невозможно. Система запущена…

Олесь и Тино побежали обратно к лестнице. Шахты лифта экипаж судна давно заблокировал. Это позволяло удерживать под контролем нижние этажи. За прошедшее время насекомые дважды атаковали аланцев. Количество трупов уже не поддавалось подсчету. Мертвые тела полностью закрывали ступени. На металлическом полу образовались огромные лужи красной и желтоватозеленой крови.

– Отходим! – воскликнул Храбров.

Ведя непрерывный огонь по врагу, солдаты начали медленно отступать. Нажав клавишу передатчика, землянин громко произнес:

– Приказываю всем отрядам двигаться к шлюзовому отсеку. Через четырнадцать минут крейсер будет уничтожен. Не паникуйте и выносите раненых…

В тот же миг в наушниках послышался чейто отчаянный крик:

– Твари пробили внешнюю обшивку и высаживаются на пятой палубе! Они нас отрезают! Помогите!

Посмотрев на часы, Олесь повернулся к майору и сказал:

– Дай мне ровно три минуты.

– Хорошо, – офицер утвердительно кивнул головой, – но учти, ни секунды больше.

– За мной! – скомандовал русич.

Лестница располагалась между каюткомпанией и общей столовой. Десантники рванулись по коридору ко второй линии обороны. Вскоре группа преодолела перекресток, ведущий к бортовым орудийным рубкам. Храбров прекрасно знал, что они разбиты, и не стал здесь долго задерживаться.

По пути солдаты заметили двух человек. Один лежал вниз лицом, второй сидел, прислонившись к стене спиной. Его лицо было залито кровью, а мундир разорван в клочья. Не обращая внимания на бездыханные тела, солдаты проследовали дальше. Несколько метров и воины оказались в зале. Тут творился сущий ад.

Точно посреди помещения из обшивки левого борта торчал огромный нос штурмового вражеского бота. Воздух со свистом уходил через разорванный металл, но пока система контроля давления с данной проблемой справлялась. Впрочем, долго это сумасшествие не продлится.

Несмотря на явно ощущавшийся недостаток кислорода, чужаки смело выпрыгивали из нижнего люка судна. Натиск насекомых сдерживали трое поваров. Стреляли аланцы плохо, а потому часть пришельцев уже пробилась ко второй лестнице и, тем самым, отрезала бойцов, сражающихся на шестом ярусе.

– Сюда! – воскликнул коренастый широкоплечий десантник. – Мы прикроем!

Повара прекратили огонь и побежали к отряду. Противник тотчас устремился в погоню. Именно в этот момент Олесь и увидел чудовище, о котором говорили Кен и Маквил. Высота в холке полтора метра, длина около двух, три пары мощных волосатых конечностей и гигантские, постоянно двигающиеся челюсти. Без сомнения, ужасная тварь подчинялась чужакам. Своеобразный вид охотничьей собаки.

Перемещалось существо необычайно быстро. Ломая стулья и столы, монстр настиг ближайшего мужчину и схватил его за спину. Резкий рывок и ноги бедняги отлетели в сторону. В ту же секунду в чудовище ударили сразу четыре лазерных луча.

Бросив добычу, шестипалый издал отвратительный высокий визг. Из бока твари текла густая бурая жидкость, точное попадание выбило правый глаз, а на челюсти появилось обожженное пятно.

Повторный залп наверняка добил бы монстра, но на солдат обрушился шквальный огонь. Одному десантнику луч угодил в шею, а второму в грудь. Повара, к счастью, не пострадали.

– Забирайте раненого и уходим! – скомандовал Храбров.

– Но ведь там остались люди! – истерично закричала женщина.

– Мы не в силах им помочь, – вымолвил землянин.

– Вы трусы! – не унималась аланка. Уцелевший мужчина, не церемонясь, ударил коллегу по щеке.

– Перестань, Клер! Твой муж обречен…

Женщина заплакала и начала поднимать раненого солдата. Группу спасло лишь то, что выход в коридор располагался в дальней части столовой. Край стены надежно защищал десантников от выстрелов пришельцев. Аланцы ринулись к лестнице. Держа тоннель в прицеле, Олесь шел последним. Минуя развилку, русич еще раз взглянул на мертвых солдат орудийного расчета. Неожиданно сидевший человек поднял руку и вытер с лица кровь. Храбров изумленно замер. Ошибиться он не мог. Слишком знакомый блеск в глазах.

– Черт подери! – выругался землянин. – Майк!

Губы капитана расплылись в жалком подобии улыбки. Положив карабин на пол, Олесь попытался взвалить офицера себе на плечо. Сделать это оказалось непросто.

– Ну и тяжелый же ты, – выдохнул русич.

– Оставь… – прошептал Витас.

– Так я тебя и послушал, – пробурчал Храбров, вставая и беря оружие. – В последнее время я часто таскаю раненых…

Между тем в коридоре появились насекомые. Чужаки двигались плотной толпой, и первый ряд землянин срезал без труда. Неудача привела мерзких тварей в замешательство. Наткнуться здесь на сопротивление противника они не ожидали. Экипаж «Варгаса» защищался только на лестницах. Олесь, не раздумывая, бросился к месту встречи. Пришедший в себя враг открыл ураганный огонь. Русича выручил изгиб тоннеля.

Через пять секунд Храбров увидел Брандта. Майор вместе с двумя десантниками удерживал пятый ярус. Неподалеку на ступенях лежал один из врачей. Парню было не больше двадцати пяти. На светлоголубой форме расплылось огромное красное пятно.

– Ты опоздал на полторы минуты! – с укоризной в голосе произнес первый помощник.

На упрек офицера Олесь ничего не ответил. Мужчины быстро спустились вниз на два пролета и оказались на третьей палубе. К ним тут же подбежал высокий широкоплечий солдат. Судя по разорванной одежде и окровавленным повязкам, аланец недавно побывал в рукопашной схватке.

– Там еще ктонибудь есть? – нервно спросил десантник.

– Нет, – проговорил Брандт. – Все к ботам! В нашем распоряжении девять минут.

Пришельцы видимо опасались засад и потому каждый этаж обследовали очень тщательно. Данное обстоятельство позволило отряду оторваться от противника на довольно значительное расстояние. До отсека оставалось пройти метров сорок.

Свою ношу землянин не доверял никому. Храбров боялся, что новая встряска добьет Майка. Капитан еле дышал. Впрочем, усталость давала себя знать. Возле двери в шлюз ноги русича подкосились. Планк вовремя успел подхватить падающего Витаса.

– Командор, вы ранены? – воскликнул сержант, заметив на плече Олеся кровь.

– Нет, – тяжело дыша, вымолвил землянин. – Позаботься о капитане…

– Есть серьезная проблема, господин Лендон, – произнес Илан. – У нас лишь один пилот, а желающих покинуть крейсер гораздо больше.

– Я поведу второй аппарат, – уверенно сказал первый помощник. – И поторапливайтесь. Стартуем через две минуты. Иначе попадем под ударную волну.

– А как же блокированные группы? – не выдержал какойто младший офицер. – Одна в головных рубках, вторая в складах, третья…

– Лейтенант, еще немного и «Варгас» превратится в космическую пыль, – жестко проговорил Брандт. – Выполняйте приказ!

– Слушаюсь, – отчеканил аланец и рванулся к боту. Нажав на клавишу передатчика, Планк спокойно и отчетливо произнес:

– Объявляю минутную готовность. Это последнее предупреждение. Если не хотите погибнуть вместе с кораблем, немедленно бегите к шлюзу. Кто не может пробиться, прощайте! Мы вас не забудем.

Десантники и члены экипажа быстро занимали места в крошечных судах. Металлическая дверь отсека начала опускаться. Люди с тревогой и надеждой смотрели на уменьшающийся проем. Скоро у тех, кто дерется на лестницах и в коридорах, уже не будет шансов на спасение. Двух нырнувших в узкую щель солдат аланцы встретили радостными криками. Одним из счастливчиков оказался Маквил.

Люки машин плавно закрылись, и пилоты терпеливо ждали, когда поднимутся внешние ворота. Заняв место рядом с Дино, Олесь с трепетом наблюдал, как космос распахивает свои объятия. К этому зрелищу русич не привыкнет никогда. Мерцающий холодный свет звезд пугал его и восхищал одновременно. В подобные мгновения человек чувствует себя и ничтожеством, и богом.

– А если нас собьют? – неожиданно спросил Храбров.

– Пусть попробуют, – усмехнулся майор.

Двигатели заработали на полную мощь. Бот оторвался от посадочной площадки и резко стартовал. Пройдя под брюхом вражеского крейсера, машина совершила крутой разворот и на предельной скорости устремилась к эскадре. До нее было достаточно далеко, однако столь наглое бегство летательных аппаратов застало чужаков врасплох, и залп лазерных орудий явно запоздал.

Олесь невольно взглянул на часы. До взрыва осталось чуть больше четырех минут. Внизу мелькнул странный объект. Вскоре он вынырнул впереди ботов.

– С ума сойти! – выдохнул Брандт. – Это же наш флайер! Вот что значит мастерство. Сумел уцелеть в такой битве…

– Один из четырех, – с горечью заметил землянин.

– К сожалению, война без жертв не бывает, – вымолвил аланец.

Первый помощник надел шлем, включил на пульте управления пару тумблеров и громко сказал:

– Эскадра, отзовитесь… Нам нужна поддержка.

– Говорит «Бригит», кто на связи? – послышалось в ответ.

– Майор Брандт, – произнес офицер. – Идите навстречу.

– Слишком опасно, майор, – вымолвил низкий мужской голос. – Вы находитесь рядом с флотом противника. Корабли пришельцев тотчас атакуют крейсер.

– Не волнуйтесь, полковник, – успокоил Сорвила Дино. – Через две с половиной минуты насекомым будет не до того. Я обещаю…

– Код пятнадцать? – уточнил командир «Бригита».

– Именно, – подтвердил Брандт.

– Хорошо, – сказал полковник.

Майор снял шлем и положил его на колени. На губах аланца появилась довольная улыбка. Скоро захватчики сполна заплатят за свое вероломство. Месть порой бывает необычайно сладка.

– Почему ты не связался с эскадрой после взрыва? – спросил Храбров.

– Нас захлестнет электромагнитное излучение, – пояснил офицер. – Несмотря на мощную защиту, часть приборов обязательно выйдет из строя. В эфире будет твориться настоящая чертовщина. Я с подобными вещами уже сталкивался…

Время безжалостно. Истекли последние секунды, и гдето сзади раздался ужасный взрыв. Звуки в космосе не распространяются, но вспышка была очень яркой. На несколько мгновений вечный мрак озарился светом ядерного кошмара.

– Мы далеко от «Варгаса»? – взволнованно поинтересовался русич.

– Четыреста тридцать километров, – ответил Брандт. – Это безопасное расстояние. Ударная волна машины не накроет.

Десантные боты покинули зону катастрофы. Главный вопрос теперь в том, как поведут себя чужаки. Если вражеские суда стартуют сразу, то наверняка догонят беглецов. Уничтожить летательные аппараты труда не представляет. Луч лазерного орудия разнесет машину в клочья.

Аланец выжимал из бота максимальную скорость. Всеми силами майор пытался оторваться от преследователей. Примерно через пять минут крошечные точки кораблей эскадры на экране дальномера начали приобретать реальные очертания. Впереди двигался «Бригит», за ним «Гастер», а по бокам «Элдис» и «Гласт». Командиры крейсеров шли на огромный риск, спасая людей с погибшего флагмана.

– Сорвил нарушает все инструкции, – тихо заметил Брандт.

– То есть? – уточнил Олесь.

– Корабли идут со скоростью ноль пять «С», – проговорил офицер. – И это в самом центре звездной системы! Сейчас у них нет ни малейшей возможности для маневра. Если на пути попадется каменная глыба…

Заканчивать фразу аланец не стал. Ее смысл был понятен и так. Между тем, суда приступили к торможению. Пилоты прекрасно знали свое дело. В заданном районе десантные боты влетели в заранее открытый шлюзовой отсек. Внешние ворота тотчас опустились вниз. На закачку воздуха и выравнивание давления понадобилось около минуты. Но даже это ничтожное время показалось землянину вечностью.

– Приехали, – устало выдохнул майор, когда двигатели машины смолкли. – Что дальше.

– Будем захватывать власть здесь, – усмехнулся Храбров, вставая с кресла.

Русич покинул кабину и, осторожно перешагивая через раненых, направился к выходу. Следом за ним двигался Брандт. Возле одной скамьи Олесь задержался. На ней лежал Витас. Некоторые раны офицеру перебинтовали, но кровь на лице осталась.

– Господи! – невольно вырвалось у первого помощника. – Да ведь это Майк!

– Я обнаружил его в коридоре пятой палубы, – произнес землянин.

– Кошмар! – вымолвил майор. – В этих грязных рваных лохмотьях капитана совершенно не узнать…

Выйдя из бота, Храбров тут же столкнулся с Грондоулом. На голове и левом плече ученого были окровавленные повязки. Заметив русича, аланец радостно воскликнул:

– Жив! Молодец. Я не сомневался, что ты выберешься из этой ужасной передряги.

– А тебя, вижу, зацепило, – проговорил Олесь.

– Ерунда, – махнул рукой Дан. – Скажи лучше, что происходит? Неужели «Варгас» и вправду взорвался?

– Да, – подтвердил землянин. – Но последствия катастрофы мне не известны.

Мимо Храброва пробежал Планк. Сержант руководил разгрузкой летательных аппаратов и доставкой тяжелораненых в медицинский блок. Рядом суетились врачи и санитары с «Бригита». Русич приблизился вплотную к десантнику и негромко произнес:

– Илан, возьми четырех надежных солдат и следуй за мной.

Никаких дополнительных объяснений не требовалось. Вскоре группа из восьми человек быстро зашагала к коридору. На офицеров крейсера, отвечающих за встречу, Олесь даже не обратил внимания. Посредники в данном вопросе ему не нужны. Они лишь затягивают и искажают процесс общения.

Миновав лифт, землянин уверенно направился к лестнице. Этот маршрут нравился Храброву все больше и больше.

Видеть чистые, отполированные до блеска ступени без луж крови и валяющихся трупов было непривычно. Бойня на «Варгасе» навсегда врезалась в память. Проскочив два пролета, русич решительно двинулся к рубке управления. В зал вошли только Олесь, Грондоул и Брандт.

– Добро пожаловать, господа, – вымолвил высокий мужчина, стоящий в центре помещения. – Надеюсь, вы проясните нам ситуацию, произошедшую на флагмане.

– Как это не прискорбно, но генерал Эднарс в трудный момент проявил малодушие, – довольно жестко сказал майор. – Он испугался за собственную жизнь и приказал сдать корабль чужакам. Та же участь ждала и эскадру. Вмешательство полковника Саунта предотвратило предательство. В завязавшейся схватке оба офицера погибли.

– Понятно, – с горечью проговорил Сорвил. – А кто взорвал крейсер?

– Я, – честно признался Дино. – Другого выхода просто не было. Ускорители повреждены, боевые рубки уничтожены, враг захватил почти половину судна. Оставлять такой трофей противнику – чересчур большая роскошь.

– Благодарю вас, Брандт, – кивнул головой полковник. – Алан по достоинству оценит подвиг экипажа «Варгаса».

В диалог двух космолетчиков никто не вмешивался. Интерпретация событий несколько отличалась от правды, но Дан, непосредственно наблюдавший за развитием драмы, предпочел промолчать.

Факт измены действительно существовал и с этим не поспоришь. О тайных планах правителя ученый ничего не знал и верить командующему на слово не собирался. Мерзавец умышленно прикрывался именем Великого Координатора.

Идти на переговоры с пришельцами – настоящее самоубийство. Поступок генерала можно объяснить только трусостью.

– Взрыв крейсера, – продолжил после паузы командир «Брйгита», – стал полной неожиданностью для насекомых. Два вражеских корабля, атаковавших «Варгас», буквально развалились на части. Еще два оказались отброшены в сторону. Они наверняка получили серьезные пробоины и нуждаются в ремонте. Остальной флот пребывает в замешательстве и активных действий не предпринимает. Видимо у противника произошел сбой в системе управления.

Храброе внимательно взглянул на экран. Суда мерзких тварей находились неподалеку. Стоит эскадре стартовать, и уже секунд через тридцать крейсера войдут в зону поражения. Искушение напасть на поврежденные корабли чужаков было очень велико. Носовые орудия разорвут обшивку чудовищ и превратят суда захватчиков в груду металлического хлама. Однако землянин прекрасно понимал, что на аланцев тут же набросятся основные силы насекомых. Это будет последнее сражение экспедиционной эскадры.

– Крейсера противника начали менять боевой порядок, – доложил один из офицеров.

Сорвил резко повернулся к голографическому экрану. Четверки вражеских кораблей рассыпались и, набирая скорость, устремились к «Бригиту».

– Они пришли в себя и атакуют, – бесстрастно констатировал майор.

– До столкновения две минуты! – выкрикнул лейтенант.

– Двигатели на полную мощность, уходим вниз под углом в девяносто градусов! – уверенным голосом приказал полковник.

Спустя всего несколько мгновений картина окружающего космоса кардинально изменилась. Аридан, раньше располагавшийся точно на линии горизонта, теперь оказался в зените. То же самое случилось и с судами чужаков. Треугольные крейсера тварей остались совсем в другой плоскости.

– Они маневрируют, но отстают, – вымолвил наблюдатель. – Вторая группа идет на перехват. Столкновение через три с половиной минуты.

– Я так и думал, – усмехнулся командир корабля. – Экипажу приготовиться к разгону. Запустить ускорители! Будем преодолевать барьер прямо в системе.

– Вы сошли с ума! – вырвалось у Грондоула.

– А разве у нас есть выбор? – иронично произнес Сорвил. – Никто не живет вечно.

«Бригит» быстро набирал скорость. Аридан уже исчез из поля зрения. Вскоре стало ясно, что насекомые не успевают перекрыть эскадре путь. Рисковать судами противник не хотел. Каменных обломков здесь было предостаточно. И словно в подтверждение страшных мыслей слева от крейсера космический мрак озарила яркая вспышка. В первую секунду Олесь даже не понял, что случилось. Стоявший чуть впереди Брандт тяжело вздохнул и едва слышно сказал:

– Один готов…

– Кто? – громко спросил полковник.

– «Элдис», – лаконично ответил лейтенант.

– Вечная ему память, – спокойно проговорил новый командующий.

После небольшой паузы Сорвил произнес:

– Двигательный отсек, поторопитесь! Надо оторваться от врага.

Расстояние между противниками стремительно увеличивалось. Чужаки проиграли эту гонку и прекратили преследование. Поступок людей граничил с самоубийством, а потому принес положительный результат. На границе системы приятный мужской голос начал отсчет последней минуты перед прыжком. Трудно сказать почему, но сейчас русич не испытывал страха. Главная опасность осталась позади.

Легкий толчок и три корабля выскочили в гиперпространство. Эскадра сумела вырваться из кольца вражеских судов и, тем самым, совершила настоящий подвиг.

– Космос чист! – радостно доложил наблюдатель.

– Довести скорость до ста «С»! – приказал полковник. – Курс на Сириус.

Только теперь аланцы окончательно поверили в спасение. Пришельцам понадобится немало времени, чтобы преодолеть световой барьер. А когда они сделают это, беглецы будут уже далеко. Технические возможности крейсеров примерно одинаковы, и погоня потеряет смысл.

– Экспедиция завершена, господа, – устало вымолвил командир «Бригита». – Благодарю всех за хорошую службу. А уж итоги пусть подводит Великий Координатор. Мы дрались честно…

Сорвил улыбнулся и громко добавил:

– Не знаю, как вы, а я ужасно проголодался. Полковник резко развернулся и зашагал к выходу из рубки управления. В коридоре офицер наткнулся на десантников и удивленно замер. Непонимающе глядя на солдат в грязной изорванной форме и помятых шлемах, аланец гневно воскликнул:

– Что тут происходит?

– Простите, полковник, – тотчас вмешался Храбров. – Это была мера предосторожности. Мы не хотели повторения ситуации, случившейся на «Варгасе». Еще раз приношу свои извинения за нашу подозрительность. Сержант Планк, вы свободны. Размещайтесь и приводите себя в порядок.

Сорвил внимательно посмотрел на землянина. На плече и груди Олеся отчетливо виднелись пятна крови. Десантники выглядели ничуть не лучше. Люди словно выбрались из огромной мясорубки. Впрочем, данная мысль была недалека от истины. Усмирив раздражение, командир судна вежливо проговорил:

– Вам нужно обратиться к врачам.

– Это не моя кровь, – пояснил русич. – Я выносил с поля боя капитана, и… остались коекакие следы. Ну, а что же касается медицинского персонала корабля, то работы ему хватит надолго. Боты до отказа забиты ранеными.

– Прошу прощения за мою несдержанность, – произнес офицер. – Нервы. Мы, кстати, еще незнакомы. Я командир «Бригита» полковник Сорвил.

– Начальник особой группы ученых Дан Грондоул, – официально представился молодой человек.

– Геолог Стик Лендон, – сказал Храбров.