Чтение 24–й страницы книги ~Eurocon 2008. Убить чужого~

- Все-таки почему они так не любят железа? - спросил Леонид. - Как ты думаешь?

- А почему они соль не любят?

- Ну, соль в больших количествах для них ядовита. Для нас, впрочем, тоже… Насколько я знаю, соль для них воняет.

- Что?

- Чистая соль, хлорид натрия, для них очень вонюч. В связанной форме соль им не мешает. Они могут человека сожрать и не поморщиться, а мы, Ваня, весьма соленые…

Иван кроил.

- Но вот железо. Ведь недаром во всех сказках нечисть побеждали холодным железом? Солью - и железом!

- Вот тебе и гипотеза, - сказал Иван. - До того, как эльфы придумали железную чуму, их все время били в бою. Одетые в железо рыцари рубили их железными мечами, меткие арбалетчики вколачивали им в башку железные болты, охотники ловили их в стальные капканы. Для них железо - символ опасности и поражения. Они ненавидят его запах, потому что когда-то проиграли войну с людьми.

- Вариант, - легко согласился Леонид. - Ваня, а телевизор можно включить?

- Включай, - сказал Иван.

Телевизоры сейчас были не у всех. Не так уж и много в современных телевизорах железа, но люди предпочитали иметь кастрюлю побольше или лишний кухонный нож. В споре хлеба и зрелищ побеждает все-таки хлеб.

Леонид включил телевизор и уселся напротив. Переключать каналы стало излишним с тех пор, как канал остался один. Говорят, что эльфы даже рекомендовали наладить выпуск новых моделей телевизора - сразу с одним-единственным каналом.

Зазвучала веселенькая мелодия - флейта и клавесин. Эльфы были консервативны в своих музыкальных вкусах. На экране уже ползли титры, заканчивалась очередная серия «мыльной оперы» «Парни с нашего двора». Очень нравоучительная история про молодежь с московской окраины (говорят, Нижнее Косино, Жулебино и Митино утверждали, что действие происходит именно у них). Все хорошие парни, от десяти и до двадцати лет от роду, были влюблены в Кошинель - прекрасную эльфийку, надзиравшую за их районом. Несколько плохих парней эльфийку не любили и строили ей козни. Кошинель с ангельским терпением, неподражаемым юмором и нечеловеческой добротой эти козни разрушала и наставляла хулиганов на путь истинный.

- Рэп под флейту - это круто, - сказал Леонид.

Хорошие ребята как раз пели финальную песню:

Мы все - одной матери дети,

Мать-Земля всех прекрасней на свете,

Пусть расцветают сады и дубравы,

Пусть колосятся высокие травы!

Сверни самокрутку,

Присядь на минутку!

Друг! Друг!

Каждый вокруг!

Сладкий дымок

Вьет ветерок,

Друг! Друг!

Встаньте в наш круг!

- Легализовать марихуану было гениальным ходом, - сказал Леонид. - На молодежь мы можем не рассчитывать. - А на что можем? - спросил Иван. Леонид не ответил.

После сериала начались новости. Показывали сады, которые эльфы развели в образцовой человечьей деревне на Рублевке. Сады и впрямь были хороши.

Потом показали разборку небоскребов Москва-Сити. Главный прораб Москвы нервно мял в руках кепку и обещал, что к Новому году на месте «этих уродливых громадин» будет цветник.

- Какой еще цветник? К Новому году? - возмутился Леонид.

- С эльфов станется, - сказал Иван. - Осчастливят нас цветущими елками.

Леонид выматерился.

- Ты вроде их даже не осуждаешь.

- Мы сами виноваты, - сказал Иван. - Просрали все на свете. Потом смирились с оккупацией. Что же теперь, на стенку лезть? Надо жить. Может, и впрямь так будет лучше? Мать-Земля, все друзья, живем в садах, славим эльфов…

Леонид встал и вышел. Иван ждал, что стоматолог хлопнет дверью, но он притворил ее тихо, аккуратно, будто в комнате с тяжелобольным. И это было даже обиднее.

- Тук-тук-тук, - сказал эльф. - Можно к вам? Это было ровно через сутки, по телевизору снова шел сериал.

- Входите, господин эльф. - Иван вскочил из-за стола. В руках у него была тонкая костяная игла и моток шелковой нити. - Одну минуту, господин эльф, сейчас все будет готово…

- Сиди, сиди. - Эльф махнул рукой. С любопытством уставился в телевизор. Несколько минут Иван торопливо сметывал мундир, эльф смотрел сериал. Потом Лесной Коммандер поморщился и сказал: - Удивительно низкопробное зрелище. Меня всегда поражало ваше телевидение.

- Но зато все идеологически правильно, - осторожно сказал Иван.

Эльф захохотал.

- Ну да. Ну да. Правильно. Но какая может быть влюбленность у эльфийки в человеческого самца? Эльфийки вообще не влюбляются. Даже в эльфов.

Иван покосился на Коммандера.

- Удивлен? - Эльф сегодня казался каким-то слегка возбужденным. - Секс - это важный элемент жизни, и мы получаем от него удовольствие. Но эльфиек в десять раз меньше, чем эльфов. Наше общество не может позволить себе влюбленность, поскольку она приводит к конфликтам…

Иван молча шил.

- У тебя есть мед? - спросил эльф.

- Да, в буфете…

Эльф без уточнений открыл нужный ящик и достал банку с медом. Придирчиво осмотрел, кивнул:

- Горный, алтайский…

Тонким длинным пальцем он зачерпнул немного меда, отправил его в рот. Постоял с закрытыми глазами. Хихикнул:

- Да, человек, я напился… Я же говорю - слишком долго жил среди людей. Слишком долго… слишком…

- Но вы же прилетели…

- Я ниоткуда не прилетал, - четко сказал эльф. - Я ждал братьев на Земле. Я жил среди людей, менял имена, собирал информацию. Я даже не знал, захотят ли они вернуться… но я надеялся… я ждал… Я прожил десятки человеческих жизней…

- Господин эльф, - осторожно спросил Иван. - Дозволено ли мне будет проявить любопытство?

- Дозволено, - кивнул эльф.

- Если эльфы улетели на Элинор, если жили там многие сотни лет… то почему вы… они вернулись? Я признаю, что человечество виновато, мы забыли, кому на самом деле принадлежит Земля, но если вы могли там жить…

- Мы вернулись, - сказал эльф резко. - Мы вернулись и это все, что вам нужно знать. Отныне Земля наша. Ты закончил?

- Да, господин эльф… Не соблаговолит ли господин эльф…

Лесной Коммандер молча стал раздеваться. Даже в трусах и майке он походил на человека.

- Вот… примерьте…

- От меня воняет? - вдруг спросил эльф.

- Что? Нет, нет, господин эльф…

- А они говорят, что воняет. - Эльф усмехнулся. - Воняет людьми, воняет железом, воняет солью… Запаха на самом деле нет. Но я слишком долго жил с вами. Меня не любят. Мне благодарны, но меня не любят… Но благодарны… если бы не я, наши корабли не нашли бы Землю. Не справились бы с вашей армией. Я единственный, кто выжил, кто дождался.

Иван стиснул зубы.

- Да, да, человек. - Эльф хихикнул. - Если бы не я - вы жили бы по-прежнему. Земля была бы вашей… У тебя ведь наверняка припрятано оружие? Хочешь - достань его и убей меня. Мне все равно. Меня не признают свои, а чужие мне не нужны. Чтобы выжить среди людей, мне пришлось стать почти человеком.

- Даже если бы я вас убил, это ничего бы не изменило, - сказал Иван.

- Вы отвратительные трусы, - презрительно сказал эльф. - Низшая раса… Я презирал вас столетиями… но для своих я все равно чужой.

- Что, эльфийки не дают? - спросил Иван.

Эльф вздрогнул и с любопытством посмотрел на него.

- Ого! Да ты расхрабрился, портняжка! Дают, дают, не соболезнуй. Я герой. Меня не любят, но дают.

- Но вы же сами сказали, что эльфийки не умеют любить, - оправляя на эльфе мундир, сказал Иван. - Так какая вам разница? Слишком долго прожили среди людей… хочется любви?

Пальцы эльфа легли Ивану на горло. Ногти медленно выдвинулись, превращаясь в острые, будто бритва, лезвия.

- Да, - четко сказал эльф. - Ты прав, именно так. Но следующая дерзость станет для тебя последней. Я отрежу тебе голову, понял?

- Да, господин эльф.

- Тогда работай, - холодно сказал эльф, опуская руку. Ногти втянулись в пальцы.

Иван работал. Эльф стоял неподвижно, как статуя. Когда Иван закончил, эльф снова потянулся к банке с медом, отправил в рот еще немного. Сказал:

- Это тоже ваше влияние. Эльфы пьют нектар, иногда, по большим праздникам, разведенный в родниковой воде мед. Чтобы чуть-чуть захмелеть. Но вы все время пьянствуете. Вы травите себя от радости и от горя. Мне тоже пришлось научиться пить. Я стал есть чистый мед, чтобы не выделяться. Это вредно, но я привык.

Иван молчал.

- Хочешь знать, почему мы вернулись с Элинора? - спросил эльф.

Иван предпочел благоразумно промолчать.

- Там не было меда, - серьезно ответил эльф. - Там не прижились земные цветы и не выжили пчелы. Мы долго думали, что это не страшно. Что это лишь сделает наши праздники чуть-чуть печальнее. Но все оказалось страшнее.

Он замолчал, и Иван осмелился на вопрос:

- Мед необходим для психологической разрядки?

Эльф усмехнулся.

- Мне нравится мундир, поэтому тебе прощается многое. Но не все. Шей и не задавай лишних вопросов…

- Мундир станет еще лучше, - сказал Иван. - Вот увидите, он будет лучшим на балу.

- Вот лучшим - не надо, - серьезно сказал эльф. - Достаточно, чтобы он был просто хорошим.

* * * Свой первый мундир для эльфа Иван шил почти месяц. Дочь перестала с ним разговаривать, хотя Ольга пыталась ее переубедить. Для нее, тележурналиста, работы теперь не было. Люди тоже не спешили шить новые костюмы. А вот эльфы - эльфы любили выглядеть нарядно. Тем более, что военные все-таки сопротивлялись до последнего, даже когда автоматы развалились у них в руках, а танки осыпались на землю горами рыжей пыли, и у многих эльфов мундиры изрядно пришли в негодность.

Хотя в общем-то погибло их не так много. Эльфы были удивительно живучи, а в качестве пушечного мяса использовали орков и троллей. Их, похоже, они ничуть не жалели, готовы были гнать на пулеметы и бросать под танки.

Странно было, что орки с троллями не протестовали. Может быть, привыкли за тысячелетия рабства? Иван иногда думал, что когда-нибудь и люди займут свое место в иерархии эльфийского общества - строптивее орков, слабее троллей, зато способные работать с железом. Не может быть, чтобы им совсем не нашлось места в новом мире…

- Папа, ты коллаборационист, - сказала Аня, когда Иван отдал эльфу мундир и получил вознаграждение (платой его было бы называть неправильно, эльфу ничего не стоило забрать мундир просто так и уйти). Но эльф расплатился неожиданно щедро - и оккупационными рублями, и несколькими мешками продуктов, которые, сопя, притащил мелкий, способный пройти в дверьтролль. И даже обрезки эльфийского шелка позволил оставить себе.

Они первый раз за месяц сели за стол, на котором всего было вдоволь. И вот сопливая девчонка, которая по причине оккупации даже в школу отказалась ходить - целыми днями висела на телефоне или валялась на диване, читая книжки, смотрит отцу в лицо и говорит чужие, услышанные от кого-то слова.

- Во Франции во время Второй мировой таких еще называли вшисты, - сказала она, набивая рот картошкой. - Потому что относились к ним как к вшам. А у нас их называли полицаями и вешали.

- Марш из-за стола, - сказал Иван. - Или ты собралась есть еду коллаборациониста? Кстати, во Франции говорили не вшисты, а вишисты. По названию города, где располагалось марионеточное правительство. А вошь по-французски - ле поукс.

Надо же - всплыло со школьных времен! С какого-то адаптированного текста из времен мушкетеров и королей…

Аня вскочила и выплюнула на тарелку пережеванное пюре.

- Расплевалась тут! - не удержался Иван. - Иди еще рот мылом вымой! Вшисты… Двоечница! Неуч! Дармоедка! Из-за таких дур и дураков нас и завоевали!

Аня и впрямь бросилась в ванную комнату. Зашумела вода.

Ольга страдальчески посмотрела на мужа.

- Пусть посидит голодная, - сказал Иван. - Полезно… Соль передай!

Мясо и так было соленым, но он упорно тряс солонкой над тарелкой, пока не понял, что натряс уже целую горку редкостной по нынешним временам приправы.

Тогда он запустил солонкой в стену.

Теща встала, вышла в коридор и принялась невозмутимо убирать осколки и разлетевшуюся соль. Из ванны доносилось бульканье - Аня полоскала рот.

- К ссоре, - сказала Ольга. - Соль просыпать - к ссоре.

Иван молча ел пересоленный бифштекс.

- А ты знаешь, что они даже не млекопитающие? - спросил Леонид. - Слышал, - коротко ответил Иван, разглядывая почти готовый мундир.

Леонид обижался на него почти два дня. Потом перестал. Ивану вообще казалось, что люди стали в целом добрее друг к другу, словно общая беда сплотила всех. Нет, конечно, он слышал про банды, про убийц, насильников, грабителей. Никуда они не делись. Но вот обычные люди, в жизни бывавшие склочными и нетерпимыми, стали добрее.

Неужели для этого нужны были эльфы?

- А я видел, - сказал Леонид, тяжело наваливаясь на стол. - Мы препарировали нескольких. Они, конечно, изрядно эволюционировали. Скажем, дыхательные мешки у них похожи на легкие. Верхнее сердце многокамерное. Но они насекомые. У них рудименты экзоскелета… а у троллей - так он полностью сохранился. А у эльфиек паутинные железы. Этот твой шелк - это всего лишь паутина, которую эльфийки выдавливают из особых желез над анусом.

- Пауки - не насекомые, - сказал Иван.

- Так и эльфы - не совсем насекомые.

Иван смотрел на мундир, лежащий между ними. Все было уже хорошо. Все было совершенно, идеально - даже по самым строгим стандартам эльфов.

Как можно улучшить совершенство?

- Я ведь не утверждаю, что эльфы и прочие твари развились из пауков или тараканов, - говорил Леонид. - Скорее это еще одна ветвь эволюции, параллельная нашим насекомым, но пошедшая по пути увеличения размеров и ставшая разумной. Где-то там, в мезозое, у них, может, и есть общий предок… а сейчас эльф скорее похож на нас, чем на мокрицу или шелкопряда. Ирония судьбы, да? Будь они противнее внешне, может, мы и дрались бы с ними до конца…

- И все бы погибли.

- Их ведь не так много, - сказал Леонид. - Миллионов десять эльфов. Миллионов сто орков и троллей. Причем без эльфов они мало на что годны, даже тролли. Сильные, но тупые. При вторжении, кстати, люди положили миллиона три эльфов. Четверть от общего количества, представляешь? Ну, положим, один миллион - это те два корабля, которых накрыла наша термоядерная бомба. А два миллиона - в честном бою. И орков-троллей без счета. Штаты полгода сопротивлялись, Германия - четыре месяца. Говорят, у нас Норильск месяц оборонялся. Они на морозе, конечно, медлительнее становятся, но все-таки… Какой-то Норильск - целый месяц. Нашлись решительные люди - дали отпор.

- Это они никель обороняли, - мрачно сказал Иван. - Слушай, чего не хватает, а?

- Хочешь выслужиться? - спросил Леонид.

- Хочу, чтобы это был лучший мундир на осеннем балу.

- С них шкуру надо спускать, а ты им мундиры шьешь. Когда я партизанил, мы попавших в плен эльфов растягивали за руки, за ноги между деревьями и…

- Леня, я не пойму - ты псих или провокатор?

- Я просто их ненавижу. Мои предки-евреи во Второй мировой так немцев ненавидели. Нет, вру, не так. Немцы не все были фашистами. А эльфы - все одинаковы.

- Одинаковых не бывает… - пробормотал Иван. - Наверное, ты потому и не уймешься, что считаешь себя евреем. Вы верите, что выживете, потому что привыкли все время выживать. В Древнем Египте, в фашистском гетто, в Израиле среди арабов. А мы, русские, смирились с тем, что исчезнем.

- Да брось ты… - неловко сказал Леонид и заерзал. - Я вообще еврей по отцу, у них это почти и не считается. А по матери я русский. Кто Наполеона победил? Гитлера? Кто в космос вышел? Кто водородной бомбой два корабля эльфов сжег?

- У каждого народа есть свой предел победам, - сказал Иван. - Победам, поражениям… терпению… Мы чувствовали, что этот предел пройден. Либо китайцы нас завоюют, либо мусульмане. Либо американцы страну на кусочки дорежут и своих управляющих поставят. Чем хуже эльфы? Да, пока шло сопротивление - они зверствовали. Ну так и вы не церемонились, сам ведь говоришь. А теперь все тихо. Экология улучшилась. Я предпочту эльфийские пляски по телевизору смотреть, чем призывы муэдзина или пиндовскую рекламу.

- И чего я с тобой вожусь? - спросил Леонид, помолчав. - Ты будто мертвый. В тебе ни злости не осталось, ни гордости.

- Наверное, задание у тебя такое, - сказал Иван. - Вот и возишься.

У Леонида затвердели скулы. Секунду он смотрел на Ивана так, будто собирался дать по морде.

А потом - неожиданно рассмеялся.

- Ты прав. У меня такое задание. Я из подполья.

- Я догадываюсь, - сказал Иван. - Слушай, как ты думаешь… если рукава заузить? Вот здесь собрать в гофре, а здесь заузить? У эльфов это не принято, но может получиться очень хорошо…

- Иван… - Леонид явно решил не обращать внимания на его вопросы. - Твой клиент будет на осеннем балу. Насколько мы знаем, там присутствует эльфийская королева.

- И что?

- Ты можешь попасть на бал?

Иван только хмыкнул.

- Я знаю, что людей туда обычно не допускают. Но они ведь делали исключение для глав оккупационных зон? Может быть, ты сумеешь уговорить коммандера Ариэля?

- Его так зовут?

- Да.

- Даже если я попаду на бал, что дальше? Ты дашь мне парабеллум?

Леонид несколько секунд колебался.

- Я бы дал. Но они почуют. Если тебя возьмут на бал, то проверят всего. Ни оружие, ни яд - ты ничего не сможешь пронести.

- То-то и оно.

- Нам надо просто убедиться, - сказал Леонид, - что королева эльфов - действительно такая, как мы думаем.

- Ее же показывали по телевизору.

- Только лицо.

- Ну и что?

- Эльфы бесплодны, - сказал Леонид. - Женщины эльфов не способны рожать, внутренние половые органы у них полностью атрофированы.

- А мужчины?