Чтение 12–й страницы книги ~На краю бездны~

На этом разговор можно было считать оконченным.
* * *
Торас сидел, облокотившись на письменный стол и обхватив голову руками.
Третий рудник они тоже упустили. Потеряли при этом около пятидесяти рудокопов и сорока солдат, а враг – не более десятка. Проклятых ящеров не брали стрелы, а выпады мечами они легко отбивали.
Городовой ожидал, что Свора в любой момент обрушится на Плав, разграбит его, убьет старожилов… Но «псы» не спешили начинать новый бой.
И спустя неделю стало понятно почему.
Торас с болью смотрел через окно своего кабинета, как к городским воротам катятся телеги его подданных.
Народ покидал Плав.
Одни ушли в леса, жить охотой. Другие подались к болотникам.
Но большинство отправлялось в Свору.
Торас закусил губу: в проклятом Фагосе все решает анреон. Без него нет вина, нет девок, нет ничего из того, что в Ваго можно купить за золото, серебро или медь.
Раньше рудниками владел Плав, теперь – Свора. Так какой смысл людям оставаться в городе?
Все решает анреон…
Городовой встал, прошелся по кабинету. Подошел к стоящему у стены зеркалу.
Под глазами мешки, уголки губ опустились вниз, скулы выдались вперед.
Торас с грустью подумал, что теперь его лицо очень похоже на маску грустного клоуна.
– Шнирхе побрал бы этих тварей, – пробормотал городовой. – Ну почему именно сейчас?
Наверное, каждый, окажись он в подобной ситуации, сказал бы нечто подобное. И, скорее всего, никто бы все равно не обрадовался – случись подобное раньше или позже.
* * *
Пирс сидел в огромном кресле и курил трубку, когда его вновь решил навестить старый знакомец ящер.
– О, приветствую, – улыбнулся «пес». – Ты раньше назначенного срока! У меня еще около месяца!
– Я пришел тебя поздравить, щенок.
Пирс стиснул зубы: несмотря на успехи Своры, рептилия продолжала его презирать и относиться к нему как к пустому месту.
– Ты неплохо придумал. Захватив рудники, мы лишили их связи с Ваго.
– Это еще не все, – усмехнулся Пирс. – За последнюю неделю к нам в Свору пришли около шести десятков плавцев. Они готовы сражаться на нашей стороне.
– Жалкие людишки… – пробормотал ящер. – На все готовы ради анреона…
– …и я отправил этих людишек на рудники. Мало их захватить, надо его добывать, чтобы остальные видели, как мы купаемся в роскоши, и поскорее переходили на нашу сторону. А когда их останется в городе совсем мало, мы пойдем на штурм и разберем Плав по камушку. Тот, кто остался в городе, горько пожалеет, что вовремя не переметнулся к нам.
– Да, план хорош, – нехотя признал ящер, – но уверен ли ты, что накопишь достаточно сил для штурма за оставшийся месяц?
– Уверен.
– Отлично, – кивнул ящер. – Я приду через месяц. И я хочу увидеть не черные городские стены, а руины. Понятно?
– Да, – ответил Пирс.
Ящер еще раз посмотрел ему в глаза и вышел.
* * *
Утром девятка путешественников во главе с Джефри и Гурбом двинулась в путь.
– Вон за теми горами, – в который уж раз повторял болотник, – начинаются вечные снега. Поэтому лучше будет, если мы оденемся потеплее.
«А ведь он уже не так разговаривает, как раньше! – неожиданно подумал Брейв. – Раньше красиво так, нараспев, словно служитель храма, а как из деревни вышли, совсем по-другому».
– Что у нас есть из одежды, капитан? – поинтересовался охотник.
– Ничего, всех Пять враз! – горестно сообщил Остронос. – Было несколько драных курток, но они остались на фрегате.
– Отлично, – скривился Джефри. – Значит, будем мерзнуть.
Болотник поддержал его вздохом.
Чем ближе они подходили к горам, тем сильней становился ветер. Он дул из долины и нес с собой холод, пробирал до костей.
– Всех Пять враз… – бормотал капитан. – Ну и холодрыга!
– Кстати, капитан, а где твой попугай? – спросил Брейв вдруг.
– Улетел куда-то, когда ящеры появились, – пожал плечами Остронос. – А что? Вы теперь решите, что это попугай – шпион?
– Не неси ерунду, – бросил Джефри через плечо. – Не до шуток сейчас.
Они миновали узкий проход между двумя отвесными каменными стенами – там ветер особенно свирепствовал – и попали в долину.
– Всех Пять враз… – восхищенно протянул Остронос.
Они стояли на каменном выступе на высоте пятидесяти футов от земли, а внизу простиралась заваленная снегом долина. Деревья, разбросанные по ней, тянули голые уродливые руки-ветви друг к другу, и в некоторых местах их пальцы-сучья переплетались.
Одинокая ворона, спрятав голову под крыло, сидела на старом дубе. Белая сова – Брейв таких раньше не видел – хлопала огромными круглыми глазами и вертела головой.
Сотни миль – а может, и тысячи – белого хрустящего снега, холодный пронизывающий ветер – такова была эта долина.
– И куда теперь? – спросил Хил у Брейва.
– Вниз, – ответил Джефри вместо него и первым начал спуск.
За неимением других идей Остронос решил последовать его совету.
Когда последний матрос спустился в долину, охотник сказал:
– Нам прямо. Идти далеко, поэтому припасы надо экономить. Ночевать будем, зарывшись в снег – так теплее.
Матросы кивали, соглашаясь. Похоже, они легко смирились с тем, что у их небольшого отряда появился новый лидер.
Но капитан, похоже, не смирился. Уперев руки в бока, он грозно сверкнул глазами и пророкотал:

– Чего это ты вздумал, а? Это мои люди, и я – их капитан. Не ты!
– Я тебе уже говорил, не пори ерунды, – поморщился Джефри. – Ты был капитаном судна, а не этих людей.
– Это моя команда!
– Отлично, – усмехнулся охотник. – Теперь ты капитан без корабля, но с остатками команды. Не слишком ли длинный титул, ваше величество?
– Хватит! – Брейв понял, что если эту перепалку не остановить, то она легко может перетечь в мордобой. – Нашли из-за чего спорить! Капитан, – Клевец повернулся к Остроносу, – эти места мы знаем лучше тебя, так что будет разумнее, если ты уступишь… Ты, разумеется, можешь забрать своих парней и идти дальше самостоятельно, но далеко ли ты уйдешь?
Слова Брейва заставили Остроноса задуматься. Наконец он нехотя произнес:
– Пожалуй, ты прав. Покуда не отыщем этих ваших ящеров, пусть командует охотник.
– Так-то лучше, – кивнул Джефри и украдкой подмигнул Брейву: мол, спасибо за помощь.
Клевец улыбнулся в ответ.
Каким бы охотник ни был странным, он на их стороне, и не стоит сомневаться в его преданности. Джефри неоднократно доказывал это и наверняка докажет еще не раз.
Вот только доберется до логова ящеров…
…Они шли, проваливаясь в снег по щиколотку, по колено, слышали уханье сов и видели белых, поменявших шубку зайцев.
Матросы уже расслабились, забыли о стычке на берегу. С их стороны слышались шутки и смех.
Возглавляющая шествие четверка, однако, ни на секунду не ослабляла бдительности. Рука Джефри лежала на рукояти палаша, Брейв подолгу задерживал взгляд на горизонте, высматривая предполагаемого врага.
– Какая-то мертвая она, – сказал Гурб неожиданно.
– Кто? – не сразу понял Клевец.
– Долина.
– Да нет, почему же? Вон заяц, вон сова… Живности хватает.
– Не преувеличивай, Клевец. На самом деле – это очень мало. Говорят, до того как долина покрылась снегом, здесь было чудное место; зимы были мягкие, не слишком холодные, весна радовала расцветающими деревьями, а осень – красно-желтыми листопадами… Но потом одна зима попросту не закончилась. Снег валил и валил, целыми днями, неделями… Прекратился он только через два месяца. Все думали, что вот она, пришла весна. Сейчас снег растает, потом зазеленеет трава, на деревьях набухнут почки… Но весна все не шла. И не пришла по сей день. И вряд ли когда-то придет. С тех пор в долине царит вечная зима. Временами идет снег, временами метели – все как обычной зимой. Только эта не прекращается.
– И что же случилось с Центром, кто-нибудь пробовал разобраться? Почему так получилось?
– Пробовали, но так ничего конкретного и не выяснили. Почти все уверены, что тут не обошлось без магии, если точнее, без магического взрыва.
– Магического взрыва? – не понял Брейв.
– Иначе говоря, здесь, в этой долине, убили какого-то природного мага.
– Неужели, если убить мага, может случиться какой-то там взрыв? – недоверчиво нахмурился Клевец. – Как же тогда каторжники перебили служителей Кваруса в Плаве? Без всяких взрывов?
– Ты не понимаешь, – покачал головой болотник. – Для магического взрыва чародея нужно не просто убить. Сначала подвергнуть его тело мучительным пыткам, таким, чтобы он сам стал вначале молить о пощаде, потом возжелал смерти… и только тогда следует вонзить ему в сердце специальный ритуальный кинжал…
– Кто же способен на такое? – изумился Брейв.
– Пожалуй, только некроманты. Но не все, конечно… Главные…
– Пять?
– Наверняка.
– Но зачем им это?
– Кто знает? – грустно улыбнулся болотник. – Возможно, они хотели очистить долину от Первых, которые раньше ее населяли.
– Да, наверное, именно этого маги и хотели, – кивнул Брейв.
* * *
– Мастер! Мастер! – Гыр-ша беспардонно влетел в кабинет, даже не постучав.
– Что еще? – холодно поинтересовался Первый, поднимая глаза от стола.
Он вновь читал. Это занятие отлично разбавляло ожидание, и Первый с огромным удовольствием глотал один том за другим. Благо в его обширной библиотеке имелось немало интереснейших книг.
А вот отвлекаться от любимого дела колдун не любил совершенно. Тем более когда отвлекающий был огромной глупой ящерицей.
– Разве я не говорил, что нужно стучаться, прежде чем входить ко мне в кабинет? – процедил сквозь зубы некромант. Поднявшись, он грозно посмотрел рептилии в глаза, и под этим взглядом, спокойным и презрительным, Гыр-ша невольно почувствовал себя маленьким зайцем, который по ошибке забрел в берлогу к голодному бурому.
– Я… простите, мастер… – пролепетал ящер. Сложно представить себе, как этакий верзила мог лепетать, но его голос действительно сделался тонким и растерянным. Оглядываясь по сторонам, словно в поисках норки, куда можно забиться, спрятаться от гнева хозяина, Гыр-ша представлял собой жалкое зрелище. – Но они… Клевец… это…
– Кварус тебя подери! – выругался некромант, и ящер вздрогнул. – Ты можешь говорить связно?! Я не понимаю, что ты там лопочешь!
Гыр-ша собрался с силами, попытался вновь почувствовать себя огромным и сильным ящером. С трудом, но самообладание все же вернулось к нему, и он спокойно и четко произнес:
– Спутник Клевца в одиночку расправился с дюжиной моих братьев.
– Что? – не поверил своим ушам Первый. – Что сделал спутник Клевца?
– Убил моих братьев. Тех, что пошли на берег встречать их. Мои братья успели перебить полкоманды и поджечь фрегат, когда в бой вмешался этот странный человек, охотник с палашом и волшебной дагой. Он убил их всех, а сам не получил ни одной раны.
– Это тебе рассказал Джейк?
– Да. Он сбежал, когда увидел, что бой проигран. Сейчас он в общем зале – ужинает.
– Ладно, Кварус с ним. Но ты сказал «охотник»? Спутник Клевца – охотник, так это понимать?
– Да, Джейк говорит, что он охотник и что его зовут Джефри.
– Ясно… что ничего не ясно, – рассеянно заключил некромант.
Охотник по имени Джефри… Самое обычное ремесло и самое простое имя… Таких в Фагосе десятки.
Только вот никто из этих десятков не в силах самолично разобраться с дюжиной ящеров. И ни у кого из охотников нет чудесной даги, которая обращает поднятого некромантом мертвяка в гору пепла.
Первый поднял глаза на Гыр-ша и мрачно спросил:
– Где они сейчас?
– Уже в долине. Оливер неустанно следит за ними.
– Джейк хотя бы чуть-чуть изменил его облик? А то ведь старый капитан легко узнает пташку! – Первый хмыкнул. – Да и остальные сильно удивятся, увидев попугая среди сугробов.
– Конечно, Джейк это сделал! – поспешно закивал ящер. – Скелет, правда, уже старый, косточки едва не треснули, но вы же знаете Джейка – он всегда все делает как надо!
– Вот и хорошо… Потому что, если бы он делал что-то «не как надо», я бы давно от него избавился.
Ящер смиренно опустил голову.
– Ладно, Кварус со всеми этими попугаями и Джейками. Проваливай! – Первый сделал неопределенный жест в сторону двери. – Если будут новости, сразу ко мне. Но не забудь постучать!
Гыр-ша кивал все время, пока пятился к двери, и остановился, только упершись копчиком в дверную ручку. Тогда он поклонился и, дернув ручку, выскочил за дверь.
Первый неспешно опустился в кресло. И снова, как и во время предыдущего доклада ящера, интерес к книге был потерян. Задумчиво почесывая куцую бородку, некромант размышлял о странном спутнике Клевца, охотнике Джефри.
Кто же он такой?
Может, тут не обошлось без Кваруса? Что, если бог решил вмешаться в происходящее, послав своего воина охранять Клевца?
Первый не очень в это верил, но сбрасывать такой вариант со счетов тоже нельзя.
Кем еще может быть этот Джефри?
Ничего путного в голову не приходило.
«Кто-то, отлично владеющий мечом, быстрый, ловкий… – размышлял Первый, отбивая дробь на крышке стола пальцами правой руки. – Кто-то хладнокровный и уверенный… кто-то, для кого нет смерти…»
Внезапно некроманта осенило.
Это наверняка он!
Некромант моментально вызвал к себе Джейка.
Нужно было прежде всего, чтобы он как следует описал Джефри. А уж потом…
А уж потом, даже если его догадки неверны, колдун легко расправится с охотником. И для этого совершенно не жалко расстаться с двумя-тремя годами собственной и без того чересчур долгой жизни.
* * *
– Мне почему-то кажется, что этот ворон нас преследует, – сказал Джефри, скосив глаза куда-то вправо. – Уже второй день…
Брейв проследил за его взглядом и действительно увидел черную птицу, внимательно уставившуюся на него с ветки мертвого каштана.
– Успокойся, это всего лишь ворон, – покачал головой Клевец.
Однако взгляд птицы был слишком осмысленным и слишком пристальным.
– Знаешь, что я думаю? – спросил охотник и тут же сам ответил: – Я думаю, что, если содрать с него шкуру, он все равно будет так же смотреть на нас.
– Что за ерунду ты несешь? – хмыкнул парень. – Если содрать шкуру с любого живого существа, оно умрет!
– В том-то и дело, Брейв, – понизил голос Джефри, – что это, похоже, совсем не живое существо.
Клевец не сразу понял, что имеет в виду приятель, а когда понял, спросил тем же полушепотом:
– Ты думаешь, ее подослали некроманты?
– Наверняка.
– Чтобы следить за нами.
– Именно. И хорошо подготовиться к нашему приходу.
Теперь подозрения охотника больше не выглядели глупыми и беспочвенными. После того как Брейв собственным глазами наблюдал в степи двух оживших мертвяков, он вполне мог допустить, что птица действительно мертва и управляет ею один из учеников Пяти.
– Умеешь ты обрадовать, – пробурчал он.
– Это моя работа, – усмехнулся Джефри. – Но не волнуйся, ей недолго осталось за нами подсматривать.
– Что ты хочешь сделать? – поинтересовался Брейв.
– Ничего особенного, – пожал плечами охотник и сунул руку за пазуху. – Совсем ничего…
Внезапно он развернулся на каблуках и что-то швырнул в сторону ворона.
Птица среагировала слишком поздно: небольшая сетка, утяжеленная камнями, свалила ее с ветки и прижала к земле. Ворон напрасно трепыхался, вырваться из ловушки ему было не под силу.