– Кварус… – только и сказал болотник, войдя.
Брейв и Остронос молча раскрыли рты.
В кресле сидел некромант. Мертвый. Кто-то разрезал колдуну горло от уха до уха.
– Дела… – наконец протянул ошарашенный Клевец.
Джефри мрачно осмотрел рану некроманта.
– Работал профи, – констатировал он. – Ударил быстро, наверняка. А ведь еще нужно было пробраться внутрь мимо всех этих ящеров… Нет, убийца действительно – мастер.
– Но кто он? – спросил Гурб.
– Откуда я знаю? – пожал плечами Джефри. – Могу только сказать, что это не я.
– Интересно, – задумчиво произнес Брейв, – а не забрал ли убийца Каратель?
– Шнирхе меня побери! – хлопнул себя по лбу болотник. – А ведь и вправду – что, если забрал?
– Каратель?..
Все повернулись к Остроносу. Капитан был удивлен больше всех, удивлен не только смертью мага, но и знакомым словом, прозвучавшим из уст Брейва.
– Каратель… – снова сказал Хил и, неожиданно метнувшись к Клевцу, спросил тихо-тихо: – Уж не тот ли это Каратель, которым должны убить Спящего?
– Он самый, капитан, – ответил вместо приятеля Джефри. Охотник обладал весьма чутким слухом. – А что тебя так удивляет?
Остронос словно не слышал охотника. Он продолжал бормотать:
– Но только зажатый в руке Клевца Каратель может нанести Спящему смертельную рану… Только Клевец… Всех Пять враз! – Хил резко отпрыгнул назад. Лицо его было бледным от страха.
– Вы! – отчаянно воскликнул он. Голос его в тот момент был невероятно тонким.
Гурб, Джефри и Брейв почти разом поморщились.
– Вы! – снова заорал капитан. – Вы привели меня и мою команду сюда! Из-за вас погибли ребята, Джонни, Фир, Глоун… еще несколько… Из-за вас их больше нет! И все эти смерти ради мифа о волшебном кинжале?
– Не суетись, – сурово произнес Джефри. – Мы не желали гибели ни тебе, ни твоим парням. Просто некоторым повезло чуть меньше…
Остронос уже мало чем походил на старого морского волка, капитана фрегата «Одинокий странник». Скорее он напоминал обезумевшего, одичавшего человека, после нескольких лет обитания на безлюдном острове вновь возвращенного в общество. С уголка рта падала на пол слюна, вылезшие из орбит глаза блуждали по комнате, ни на секунду не задерживаясь, волосы словно сами собой взъерошились и теперь торчали клочьями в разные стороны.
– Вы ответите за все! – прохрипел капитан и, выхватив кинжал, бросился на Брейва.
Клевец явно не ожидал подобного поворота событий. Лишь в самый последний миг он сориентировался и отпрянул в сторону. Остронос не удержал равновесия и упал, коротко вскрикнув.
Острие кинжала вышло из его спины под левой лопаткой.
– Шнирхе! – выругался Джефри. – Он, похоже, упал на собственный клинок!
Брейв стоял и смотрел на мертвого Хила, на его рубаху, по которой от раны расползалось красное пятно.
– Я… я не хотел, – произнес он неуверенно.
– Славный конец, нечего сказать, – покачал головой охотник. – Ладно, нужно забирать Каратель – если он все еще здесь, конечно, – и валить отсюда поскорей.
Гурб согласно кивнул, и они на пару с охотником принялись обыскивать комнату.
А Брейв все стоял и смотрел; думал, как бы вел себя на месте капитана.
– Что будем делать? – спросил он. Голос его был тихий и глухой.
– Искать Каратель, – ответил Джефри.
– А как же?.. – Клевец указал на мертвеца.
– Оставим тут.
– А матросы?
– А что они? Скажем – убился капитан. Упал на собственный кинжал.
– А с чего он за кинжал хватался?
– А… А… – передразнил Брейва охотник. – Я сам все расскажу, не волнуйся. Они ничего не заподозрят. Давай лучше помогай нам искать кинжал! А то вдруг ящеры решат навестить своего хозяина?
Брейв вздохнул, последний раз посмотрел на Остроноса и подключился к поискам.
Кинжал лежал в небольшом деревянном сундучке. Гурб мигом опознал в нем древний артефакт. Лежал Каратель на дне, прикрытый сверху несколькими древними томами на непонятном Брейву языке.
Ничего особенного в Карателе не было, обычный клинок пальца в два длиной, железная рукоять, но Гурб взял оружие из сундука осторожно, шумно дыша, поднес его Брейву и продекламировал:
– Носи же великий плод трудов мастеров древних, о Клевец…
– Да хватит тебе, – поморщился Джефри. – Не то место и не то время.
Болотник обиженно засопел, но все же заткнулся и просто отдал кинжал Брейву. Тот принял клинок и стал вертеть его в руках – вдруг не заметил чего-то странного, необъяснимого, разом делающего Каратель волшебным. Но нет, это был самый обычный кинжал, вдобавок ко всему еще и тупой.
– И вот это тот самый артефакт, которым можно убить сына самого Шнирхе? – нахмурившись, проговорил Клевец.
– Да, – кивнул Гурб. – А что тебя удивляет?
– Таким кинжалом даже свинью не зарежешь, – мрачно пояснил Брейв.
– Что ты? Что ты? – закудахтал Гурб, испуганно отпрянув. – Это великий Каратель! Не смей так говорить о нем!
– Ерунда этот ваш Каратель, – хмыкнул Клевец. – Надо же! И из-за этого куска железа мы перлись сюда с самого материка!
Гурб горестно вздохнул, а Джефри неожиданно сказал, глядя в сторону:
– Не стоит судить по внешности, Клевец. Содержимое всегда важнее оболочки.
Брейв еще раз оглядел кинжал, покачал головой и убрал его в ножны.
– Уходим? – спросил он.
– Да, не стоит тут задерживаться, – кивнул охотник, – нас ждет Спящий.
Брейв вновь покачал головой.
Судя по кинжалу, Спящий должен оказаться не больше и не сильней обычного кролика.
* * *
– А где капитан? – встревожился штурман, когда троица путешественников вышла из кабинета некроманта.
– К сожалению, он мертв, – вздохнул Джефри.
– Как?! – в один голос воскликнули матросы.
– Да тише вы, – прошипел охотник. – Сейчас же всех на уши поднимете!
Но было уже поздно. В коридоре, ведущем в глубь лабиринта пещер, послышался топот – кто-то очень спешил к ним.
– Быстрей! Уходим! – воскликнул охотник. Таиться уже не было смысла.
– Но капитан… – пробормотал штурман.
– Бежим! – неожиданно зло рявкнул Брейв.
Штурман испуганно посмотрел на парня и, больше ничего не сказав, устремился к выходу из пещеры, вслед за остальными матросами.
– И сам на месте не стой! – велел Джефри. – Давай вперед! Сначала Гурб, потом ты, а я замыкающий.
Клевец не стал спорить.
Они бежали по коридору, а сзади их догоняли яростные крики ящеров. Твари не стеснялись в выражениях; они громко и в деталях описывали, что сделают со вторгшимися на их территорию людишками. Речи свои ящеры приправляли доброй порцией брани.
Брейв, до смерти напуганный, все же нашел в себе силы оглянуться назад, посмотреть, как там Джефри. Охотник ровно дышал, словно и не бежал он, а неспешно прогуливался по подземным лабиринтам, как посетитель по столичному музею. Черты лица не выказывали волнения – бывший наемный убийца был абсолютно спокоен.
Брейв отвернулся от Джефри и, хватая ртом воздух, прибавил ходу: ему казалось, что ящеры подбираются все ближе и ближе с каждой минутой и вот-вот их нагонят.
Однако вскоре впереди показался выход, а рептилии все еще сильно отставали. Брейв немного успокоился, но темп не сбавил.
Они вылетели из пещеры, как мальчишки из куста крапивы, и продолжили бег. Утопая в сугробах, падая, вновь поднимаясь, путешественники не сдавались. Впрочем, смерть, возможно, и не надеялась добраться до них сегодня. Просто потому, что в их отряде был Джефри – неутомимый сильный воин, который уже один раз справился с ящерами на берегу; он не только выстоял против дюжины чешуйчатых здоровяков, он расправился со всеми рептилиями и не получил при этом ни одной раны.
– Быстрей! – подгонял спутников охотник. – Если нам удастся оторваться, мы спасены!
Все шумно и часто дышали, не слыша слов Джефри.
Брейв почувствовал полные ненависти взгляды, которые жгли ему спину и заставляли сотни мурашек сновать по позвоночнику. Ящеры настигали их; крики рептилий слышались с каждым мгновением все отчетливей.
Брейв собрал последние силы и… оступился, провалился одной ногой в сугроб и распластался на снегу. Он попытался встать, но не смог.
Похоже, подвернул ногу.
Живо перевернувшись на спину, Клевец встретился взглядом с Джефри. Охотник молча выдернул палаш из ножен и стал к Брейву спиной.
Лицом к разъяренным ящерам.
Огромные красные пятна на теле белой заснеженной долины – рептилии с мечами в руках неслись, разметая сугробы и проламываясь через редкий кустарник. Джефри стоял, Брейв лежал на снегу и завороженно смотрел на приближающихся монстров. Вид у него был растерянный.
Но внезапно зубы Клевца сжались, дыхание выровнялось, взгляд стал осмысленным.
Он спокойно оглянулся через плечо.
Гурб и матросы стояли в двух-трех сотнях шагов от него и Джефри. Болотник испуганно смотрел на Брейва.
Клевец медленно кивнул и прикрыл сразу оба глаза.
«Идите. Мы справимся».
Гурб несколько секунд неуверенно стоял, опустив взгляд в землю, а потом резко повернулся к матросам. Брейв слышал его голос, но не смог разобрать ни слова.
Матросы между тем выслушали болотника и, развернувшись, побежали к лагерю. Гурб на секунду задержался, последний раз взглянул на Брейва, вздохнул, сожалея, что ничем не может помочь, и последовал за остальными.
С этими ящерами не совладать так же легко, как с бурыми, с которыми Гурб одной крови. Для ящеров бурый – как для взрослого мужчины полугодовалый щенок – с ним можно поиграть, пока не надоест, а как надоест, дать ему пинка под мохнатый зад или вовсе прирезать, чтобы не раздражал скулежом.
А Джефри остался. Единственный человек, который может совладать с гигантскими рептилиями, стоит перед ним с обнаженным палашом в правой руке и спокойным, холодным взглядом. Охотник, убийца, виртуоз клинка, настоящий мастер.
А кто же он, Брейв? На героя легенд он сейчас похож еще меньше, чем обычно, – весь в снегу, не в состоянии встать без посторонней помощи, с одним жалким кинжалом в ножнах.
Именно поэтому Клевец был сейчас абсолютно спокоен.
Ему надоела вся это беготня. Все эти пророчества, древние артефакты, некроманты… Кто он такой? Самый обычный парень, волей судьбы оказавшийся в тисках древнего предания.
В детстве он слышал сказку, в которой говорилось о чем-то подобном. Тогда старшему королевскому сыну, увальню и лентяю, нужно было спасти принцессу от дракона. А он совсем ничего не умел – ни верхом ездить, ни фехтовать, ни стрелять из лука. Но по приказу короля его нарядили в латы, усадили на самого резвого скакуна из королевских конюшен, сунули в одну руку копье, в другую – щит, а в ножны за спину вложили огромный меч.
Сказка заканчивалась печально – по крайней мере, для старшего сына. Едва он выехал за ворота, скакун взбунтовался, почувствовав неумелую руку наездника, и сбросил парня на землю. А тот разбил себе голову о рукоять меча и скончался прямо там, в дорожной пыли.
Нечто подобное происходило с Брейвом. Да, он уже успел далеко «отъехать от ворот», но лишь благодаря Джефри и Гурбу.
А вот сейчас наступает момент, который стал определяющим в сказке: сбросит ли конь всадника или тот все же удержится? Выживет ли он или останется лежать в снегу, истекая кровью, разрубленный напополам огромным мечом ящера.
Рука Брейва непроизвольно сжалась на рукояти кинжала и потянула его из ножен – медленно, дюйм за дюймом.
Ящеры были совсем близко. Джефри стоял не двигаясь. Брейв наконец вытащил кинжал и теперь держал его в правой руке. Он не знал, какой может быть толк от этого тупого куска железа, гордо именуемого Карателем, но его верный кортеланс остался в лагере, так что выбора особого не было.
Солнце ярко светило в небе и нисколечко не грело.
Первый ящер упал, обезглавленный. В руке Джефри блестела дага, а с палаша на снег падали крупные багряные капли.
Второй и третий, четвертый и пятый, шестой и седьмой…
Все они падали, один за другим. Джефри работал так спокойно, будто рубил дрова. Расколол одно полено, второе… Ничего особенного.
Но Брейв краем глаза заметил, что один из ящеров пошел в обход охотника. Он направлялся к нему.
Ладонь вспотела. Брейв закусил губу.
Он не был больше таким спокойным, как буквально минуту назад. За спиной Джефри можно на время расслабиться, можно даже размечтаться, представить себя отличным воином, способным голыми руками уничтожать целые армии врагов.
Но когда опасность остается с таким «воином» один на один, он начинает сомневаться в своих незаурядных способностях.
Нельзя сомневаться, – сказал себе Клевец.
Ящер прыгнул на него. Меч взметнулся в его руках…
Брейв выставил перед собой клинок…
Удар!
Огромный полуторный меч, разваливается напополам. Каратель в руках Брейва цел и невредим.
Ящер с удивлением разглядывает рукоять с куском сломанного лезвия. И тут его голова слетает с плеч и, оставляя за собой шлейф крови, катится по снегу. Алые капли попадают также Брейву на лицо, и парень невольно морщится.
– Вставай, Клевец, – сказал Джефри.
Брейв открыл глаза. Охотник стоял перед ним и протирал палаш снегом.
– Ты молодец, – сказал бывший наемный убийца. – Пошли в лагерь.
– Помоги мне встать, – прохрипел Брейв, криво улыбаясь. – Я ногу вывернул.
Охотник хмыкнул, но помог. Клевец обнял Джефри за шею, и тот поволок его в лагерь.
В ножнах Брейва болтался Каратель.
Волшебный клинок.
Глава 7.
Спящий
– Ты уверен, что в пещере больше нет ящеров?
– Да. Иначе они давно навестили бы нас здесь.
– Может, они до сих пор не могут нас найти?
– После той вылазки они бы всю долину на уши поставили. Мало того, что убит один из Пяти, так еще и Каратель украден!
– Один из Пяти? Почему ты решил, что он был одним из Пяти?
– Потому что мы видели тело.
Брейв удивленно вскинул брови.
– То есть?
– Хм… – задумчиво протянул Джефри. – Это очень сложно объяснить, на самом деле. Гораздо легче понять, просто увидев, чем попытаться узнать со слов другого человека… И сложнее всего тому, кто объясняет. Но я попробую. Понимаешь, Клевец, когда человек получает знак Пяти, он становится собственностью своего учителя. Он все еще существо из плоти и крови, но уже – не совсем человек. Скорее вещь, связанная со своим хозяином магической нитью. И в тот момент, когда этот ученик умирает, он попросту обращается в прах.
– Но почему?
– Я не могу этого объяснить. Видимо, потому, что ученики Пяти превращаются из людей в темных магов. И существуют они только благодаря этой магии. Не живые, но и не мертвые. Как-то так. К сожалению, ничего более конкретного я тебе не скажу – я все же не маг.
– Понятно… – задумчиво протянул Брейв.
Они сидели у костра вдвоем, посреди спящего лагеря. К Клевцу не шел сон, Джефри, как всегда, взялся сторожить их стоянку, и теперь они рассуждали о случившемся в пещере.
– Как думаешь, кто мог убить некроманта? – спросил Брейв после недолгого молчания.
– Шнирхе его знает, – пожал плечами охотник. – Как я уже говорил там, в пещере, это дело рук профи. Пробраться туда и убить одного из Пяти – такое не каждому под силу даже среди наемных убийц. А я к тому же уверен, что этот мастер еще и выбрался оттуда целехонек.
– С чего ты взял, что он выбрался?
– Я просто слышал, что орали ящеры. Они думали, что их хозяина убили мы. Значит, убийца так и не попался им в лапы.
Костер весело трещал, плевался искрами. Дерево было мокрым – еле-еле занялось.
– Куда теперь? – спросил Брейв, наблюдая за пляской пламени под легким порывом холодного ветра.
– В логово Спящего, конечно. Нужно заканчивать дело.
– Знать бы еще, где это логово находится.
– Знаешь, не волнуйся. Мы там были, – подмигнул ему Джефри.
Клевец удивленно посмотрел на охотника.
– Скоро ты все поймешь, – туманно ответил на этот взгляд охотник. – Только бы отыскать кораблик какой – и сразу б отправились. Команда у нас есть, так что…
Брейв устало вздохнул и поднялся.
– Я спать, – объявил он. – День сегодня выдался какой-то… нервный.
– Ну, иди, иди, – закивал охотник. – Ты действительно сегодня намаялся.
– Угу, – кивнул Клевец.
Никитин Юрий
Белов Вольф
Афанасьев Роман
Шилова Юлия
Каменистый Артем
Пехов Алексей