Пусть глупый малец строит воздушные замки, пусть сажает себя на троны из облаков и правит тихими громами и блеклыми молниями…
Главное, чтобы он выполнил свою часть общего замысла хозяина.
– Эх, поскорей бы тот день! – воскликнул Пирс.
Да…
Поскорей бы…
Глава 2.
Изгой
Джефри проснулся за час до рассвета. Подойдя к двери сарая, он осторожно выглянул наружу.
Приморский городок еще спал. Ни единой души, ни единого звука.
Крадучись, жнец пошел к коновязи.
Он прошел мимо тихо посапывающего конопатого мальчишки лет десяти-одиннадцати. Мимо здоровенного толстяка, который заснул в корыте – и как туда только поместился.
Кони тоже спали. Джефри подошел к одному – вороному, сильному и молодому – отвязал его и повел за собой к воротам.
Благородное животное не издало ни звука. Даже когда жнец осторожно открыл замок гвоздем и растворил ворота. Даже когда Джефри вывел скакуна наружу.
Они словно сговорились – мерин и жнец – заранее, еще днем.
– Ну что ж, дружок, – сказал Джефри тихо и погладил лошадиную морду. – На эти три дня тебе придется смириться со мной и забыть своего прежнего хозяина. Уверен, он очень удивится, когда не найдет тебя утром. Будет кричать, махать руками и смешно подпрыгивать…
Конь, не шевелясь, слушал жнеца. Джефри показалось, что в глазах у животного промелькнула искорка задорного веселья – мол, так ему и надо.
– Тогда вперед, – сказал жнец, забираясь в седло.
…То утро в «Морском бризе» действительно началось с криков, размахиваний руками и прыжков. А когда хозяин додумался заглянуть в сарай, к перечисленному добавились еще и дружные, в два голоса, проклятия.
Но Джефри было на это наплевать. К утру он уже ускакал достаточно далеко от маленького портового городишки.
* * *
Джефри и Черныш (так жнец назвал своего мерина) остановились на привал ближе к ночи.
Пока конь спокойно щипал травку, жнец наведался в чащу и вскоре вернулся с двумя подстреленными зайцами. Разведя костер, он ловко подцепил очищенные тушки на толстую палку и разместил ее на двух рогатинах, после чего занялся своим излюбленным делом – принялся точить меч.
Мимоходом жнец раздумывал – а что он будет делать после встречи с изгоем? Где жить, как жить? Конечно, можно попросить о помощи Лейзона, но согласится ли тот? Да и чем он может помочь? Разве что определить его на службу в постоянную армию королевства. Но туда, Джефри не сомневался, ему и самому вполне по силам попасть.
Впрочем, не рано ли он задумывается о будущем? Еще неизвестно, чем закончится встреча с изгоем.
Честно говоря, Джефри совсем не знал, с чего начать разговор с рыцарем. «Здравствуй, изгой!»? Как-то глупо. «Здравствуй, Лейзон!»? Можно… а что говорить дальше? Как объяснить, кто он такой? Или Лейзон сам его узнает?
От мыслей Джефри отвлек шорох в кустах за спиной. Сначала жнец подумал, что это какой-то мелкий зверек, однако, когда возле самой ноги его в землю воткнулась стрела, убийца понял, что ошибался.
В единый миг он оказался на ногах, лицом к опасности. Следующую стрелу жнец отбил палашом, и третью тоже.
Кто-то на зависть ловко и быстро управлялся с луком. И Джефри очень хотел узнать кто.
В груди, к ужасу жнеца, вновь проснулось то самое чувство, которое так донимало его на корабле. Но на сей раз тело отказало ему еще быстрей – всего в несколько мгновений Джефри полностью потерял над ним контроль.
Жнец устремился к кустам, походя отмахиваясь от летящих в него стрел. Когда он подошел совсем близко, буквально на два шага, обстрел прекратился, и Джефри услышал, как невидимый лучник бежит сквозь заросли. Не раздумывая, он бросился вдогонку.
Бежали они недолго. Незадачливый стрелок зацепился ногой за корень вяза и, охнув, рухнул на землю. Джефри подлетел к нему, вскинул палаш и…
«Нет!» – хотел воскликнуть жнец, но руки не слушались. Палаш проткнул жертву насквозь и, наверное, на добрую треть клинка ушел в землю.
Убийца покачнулся и сел в траву рядом с трупом.
– Кварус, забери мою душу… – простонал он и, обхватив голову руками, зажмурился.
Проклятая жажда вновь утолена. Труп, свежий, еще истекающий кровью, – рядом. Палаш попросту пригвоздил незадачливого стрелка к земле.
Джефри не было жалко убитого. В конце концов, мертвец сам покушался на его жизнь… когда еще не был мертвецом.
Но жнеца раздражали эти приступы, раздражало, что он не может управлять своим телом. Его нервировало, что у него нет выбора в ситуациях вроде этой. Если бы не эта мания, он бы мог либо просто не побежать за лучником, либо догнать его и расспросить хорошенько, кто он такой и почему в него стрелял – ведь, возможно, это не обычный разбойник, которых в каждом лесу близ дороги хватает. В конце концов, он мог бы и убить стрелка, но не для того, чтобы утолять эту проклятую жажду!
Силы вновь возвращались к нему. Джефри подполз к убитому, выдернул палаш, тот шел с трудом, будто неохотно. Наконец убийца перевернул труп на спину, посмотрел жертве в лицо…
…и побледнел.
Убитая была женщиной. Очень красивой, светловолосой, с большими голубыми глазами, пухлыми губками и тонким носиком.
Жнец дрожащей рукой закрыл ей глаза и, повинуясь странному желанию, провел тыльной стороной ладони по ее мягкой, еще теплой щеке.
Шнирхе его знает, зачем такая красавица отправилась с луком в лес и принялась стрелять в случайного путника. Джефри вдруг представил, что женщина эта – мать двух детей, мальчика и девочки, и что живут они в чаще, в какой-нибудь небольшой хибарке. Конечно же, всем им хочется есть. И мать каждый день ходит в лес на охоту…
Как-то так. У жнецов небогатая фантазия.
Непонятно, правда, зачем она стреляла в него. Но, с другой стороны, женщина могла принять Джефри за дикого зверя, а потом, разглядев его поближе, испугалась и бросилась наутек.
А он ее убил.
М-да…
С этой манией нужно что-то делать, причем срочно.
– Вот тебе и тема для разговора с изгоем, – сказал себе Джефри.
Лорд Лейзон наверняка должен знать об этой жажде. Возможно, он испытывал то же самое, когда был изгнан в Ваго. Но теперь он благородный рыцарь, а благородные рыцари вряд ли занимаются на досуге истреблением невинных.
Джефри поднялся на ноги, еще раз посмотрел на убитую им женщину.
Нет, нельзя оставлять ее так – волки пожрут, вороны поклюют. Закатав рукава, жнец принялся палашом рыть могилу для несчастной.
Через час работа была окончена, и он аккуратно положил тело в яму, потом засыпал землей и, постояв чуток, двинулся к месту своей стоянки.
Кроличьи тушки так и остались висеть над тлеющими углями. Есть после случившегося расхотелось.
Укутавшись в плащ, он закрыл глаза и попытался уснуть.
Но еще долго перед его внутренним взором стояло лицо убитой.
* * *
Отступление защитников Последнего Приюта больше напоминало бегство. Организованное, но – бегство.
И тому были свои объяснения. Как ни пытался успокоить воинов Ромс, они все равно старались идти быстрей, чтобы поскорей убраться от покинутой заставы.
Генерал их прекрасно понимал. Встретиться с ожившими мертвяками, которые, ко всему, еще вчера стояли рядом с тобой у орудий, делили напополам обед, травили байки в часы ночного дежурства… это поистине труднейшее испытание для психики.
Ромсу тоже было не по себе, но он, разумеется, не подавал и вида. От его спокойствия зависели судьбы сотен, и этот груз ответственности вытеснял любой страх.
Маги не показывали волнения. Для них встреча с мертвяками не была в диковинку, хотя они и не ждали ее именно в ту ночь .
Их, кстати, осталось всего двое – сам магистр да один из его подмастерьев, Кобс, что ли? Третий, Барри, сбежал.
Эрлендон заверял Ромса, что по прибытии в столицу маги всем высшим кругом возьмутся за поиски и обязательно найдут труса. А когда найдут, доставят его в Роузен и предадут собственному, магическому, суду. Со всей строгостью магического же закона.
Генерал слушал эти угрозы вполуха. Ему было совершенно наплевать, что там сотворят с волшебником-дезертиром. Гораздо больше старого вояку беспокоил вопрос, что можно противопоставить тем, кто приплыл на костяных кораблях.
И, конечно же, из-за своей неприязни к магии генерал брал в расчет только армию, но никак не «всех этих бородачей с горящими палками».
Хотя и отдавал себе отчет в том, что без них совладать с некромантами будет практически невозможно.
* * *
Проснулся Джефри с рассветом. Потянулся, зевнул, сел рывком. Огляделся.
Черныш еще дремал.
– Ну, хорош ты спать! – хмыкнул жнец, потрепав мерина за бок. – Давай, пора в дорогу!
Конь с явной неохотой открыл глаза и укоризненно посмотрел на Джефри.
– Это еще чего? Я тебя, братец, брал не для того, чтобы ты целыми днями дрых. Вот доберемся к лорду Лейзону…
«…и Шнирхе его знает, что будет дальше!» – закончил про себя жнец.
Забравшись в седло, он пришпорил коня, и тот пошел мелкой рысью по наезженному южному тракту.
Мимо проносились еще зеленые деревья, не успевшие к середине сентября прочувствовать осень. Слышалось пение птиц, каркали неподалеку вороны; где-то далеко в лесу ревел злобный медведь.
Жнец никогда не обращал особого внимания на жизнь леса. Для него лес был всего лишь несколькими сотнями или тысячами футов пути.
Но сейчас он неожиданно для себя ощутил в душе странное чувство. И это была не проклятая жажда крови, а всего лишь обычная для любого человека радость.
Люди умеют довольствоваться малым. Иногда им достаточно прислушаться к шуму леса, чтобы обрести спокойствие и душевный покой.
Вот и Джефри сейчас слушал. Слушал пение птиц, карканье ворон, шорохи в кустах, шум зеленых крон под порывом прохладного ветра…
И этот шум не настораживал, как раньше, а, наоборот, расслаблял.
Неужели этот мир теперь и его мир тоже? Живой, дышащий… полный красок и звуков. Не чета той могиле, миру Ночи, который он, по сути, и не видел ни разу.
«Счастливые люди, – думал Джефри, гладя Черныша между ушами. – Они и сами не подозревают, что у них есть. Иначе никогда не подумали б даже нанять жнеца, чтобы отнять эту чудесную жизнь у другого человека…»
А лес все тянулся и тянулся.
Еще два дня – и Джефри окажется у ворот рыцарского замка.
А пока кругом – лес.
* * *
Генерал явился к королю на третий день после ночи скелетов, как ее называли теперь все солдаты без исключения.
Джуан Первый восседал в своем кресле, как сыч на суку, и взирал на Ромса, как на ничтожную полевку, которая через секунду станет его добычей.
Между тем генерал был абсолютно спокоен и на мелкого грызуна совсем не походил. Он, не спрашивая разрешения, уселся на диван и с блаженством поскреб широченную грудь через взмокшую от пота рубаху.
– Ваше Величество хотели видеть меня? – сказал он, закончив с этим делом.
– Да, генерал, хотел.
– Я – весь ваш. Говорите.
Король долго смотрел Ромсу в глаза, надеясь, что генерал отведет взор. Но тот и не собирался отступать. Спокойствием старый вояка мог поспорить с удавом.
В конце концов Джуан просто грустно вздохнул и спросил:
– Что произошло на Северной заставе?
– На нас напали некроманты. Днем они пытались пробиться через стену, но парни нормально помяли их из катапульт, и темные отступили, лишившись двух кораблей. А ночью… ночью случилось то, чего мы совсем не ожидали.
– И что же произошло?
– Это были скелеты. Некроманты подняли наших же убитых и дали им приказ сжечь наши катапульты. Мои парни сопротивлялись, как могли, но мертвяков обычные клинки не брали. Про стрелы я уж и не говорю.
– А где же в это время были маги?
– Хотел бы я знать! – хмыкнул генерал. – Я отправил к ним посыльного, потом двинулся сам… Наши досточтимые волшебники отыскались в своем шатре. Они, оказывается, даже не знали об атаке.
– Да… Нужно будет поговорить с…
– Эрлендоном. Согласен, сложное имя, не каждый выговорит с первого раза.
– Да, Эрлендоном. Но что же случилось дальше?
– Дальше господин Эрлендон принялся уничтожать скелеты. В конце концов он расправился со всеми, но к тому времени мы потеряли уже полсотни парней и все катапульты. Поэтому я дал приказ к отступлению, и под утро мы покинули Северную заставу. О дальнейшем вы наверняка знаете.
Джуан Первый задумчиво кусал нижнюю губу.
– Генерал, – промолвил он наконец.
– Да, Ваше Величество?
– Разве я давал приказ отступать?
– Нет. Его отдал я.
– Подобный приказ отдать мог только я! – воскликнул король. – Северная застава – это главный блок на пути к столице. Если бы вы удержали ее, войны можно было бы избежать…
– Ваше Величество… Как бы вам объяснить… Мы не могли удержать заставу. Если бы мы на следующий день попытались ввязаться в бой, нас всех попросту перебили бы наши же мертвые товарищи. А если бы и не всех, то флотилия довершила бы начатое скелетами.
– Какие скелеты?! – воскликнул король. – Вы же только-только похоронили ваших солдат? Как за полночи они могли стать скелетами?
– А этот вопрос уже не ко мне, Ваше Величество. Я говорю о том, что видел собственными глазами, – куча скелетов, с мечами и саблями. Почему они стали скелетами, как, зачем – все это к магам. К Эрлендону и его компашке.
– Что ж… – неожиданно спокойно проговорил Джуан Первый. – В таком случае ты свободен.
Генерал поднялся и, отсалютовав королю, вышел.
* * *
Как и говорил маг в «Бризе», к замку лорда Лейзона Джефри выехал на третий день, уже под вечер.
Большое здание из темно-серого камня, огороженное небольшой стеной – фута четыре высотой. Попасть во двор можно через единственные ворота, отлитые из железа.
К ним Джефри и направился первым делом.
Возле ворот дежурила пара стражников. Парни откровенно скучали, но при виде жнеца разом подобрались, поправили съехавшие шлемы – не каждый день к их господину наведываются гости.
– Я к лорду Лейзону, – сказал Джефри, останавливая Черныша футов за пять до ворот.
– Лорд Лейзон не принимает кого попало, – важно заметил левый страж.
– А я и не кто попало.
– Как вас представить?
– Скажите ему, что прибыл Джефри по прозвищу Жнец, – криво улыбнулся наемный убийца.
Левый страж кивнул напарнику, и тот, отворив маленькую дверцу в правой створке, скрылся внутри.
Ожидание не продлилось долго. Буквально через пару минут стражник вернулся обратно и с поклоном сказал:
– Просим простить наше невежество, досточтимый. Проезжайте, лорд Лейзон ждет вас.
Они на пару открыли ворота, и Джефри заехал во двор.
Возле самого входа в замок его ждал молоденький паренек лет пятнадцати-шестнадцати с копной белых как снег волос.
– Я позабочусь о вашем коне, господин, – поклонившись, сказал он и взял Черныша под уздцы.
– Все хорошо, дружок, – прошептал Джефри, склонившись к самому уху мерина. – Они накормят тебя, вымоют… А я скоро вернусь за тобой.
Потом жнец спешился, и паренек увел Черныша на конюшни.
На пороге тут же возник еще один слуга, по-видимому дворецкий.
– Следуйте за мной, господин, – сказал он. – Я отведу вас в покои лорда Лейзона.
Они поднялись по лестнице на второй этаж, прошли по коридору и остановились у третьей по правую руку двери.
– Входите. Лорд ждет вас.
Жнец неуверенно потянул дверь на себя.
Лорд Лейзон восседал в кресле-качалке и курил. Увидев Джефри, он хмыкнул:
– Вот уж не ждал, не ждал… Ну, здравствуй, жнец.
– Ну, здравствуй, изгой.
Улыбка сползла с лица рыцаря. Чуть привстав, он крикнул:
– Накройте нам ужин в библиотеке!
Добавил, уже тише:
– Там и поговорим, жнец…
И выпустил три кольца дыма.
* * *
Лорд Лейзон вышагивал по залу библиотеки, задумчиво глядя в пол. Первое, что он спросил:
– Как ты выжил?
Афанасьев Роман
Орловский Гай Юлий
Суворов Виктор
Посняков Андрей
Якубенко Николай
Максимов Альберт