Чтение 32–й страницы книги ~На краю бездны~

– А, жнец, – сказал он, не переставая улыбаться, – ты как раз вовремя.
Эти слова заставили жнеца успокоиться.
– Кто ты такой? – хриплым голосом поинтересовался он.
– Ты знаешь меня как Второго.
– Так ты и есть тот самый некромант? – Джефри поудобней перехватил рукоять палаша и бросился на мага.
Тот хмыкнул и отвернулся.
Жнец уже заносил руку для удара…
Палаш со звоном упал на пол.
Рядом приземлилась и дага.
Джефри посмотрел на свои руки и побледнел.
Жнецов сложно напугать. Легче, пожалуй, убить их, чем заставить испытать постыдное чувство страха.
Но сейчас был тот редкий случай, когда ужас впился в сердце убийцы и ни в какую не желал ослаблять хватку.
Руки его были мертвы . Голая кость – и никаких мышц, сухожилий, кожи.
Двумя плетями повисли они и совсем не желали слушаться.
– Что ты сделал?! – воскликнул жнец, едва не срываясь на визг.
– Что?.. А, ты про это. Так будет лучше. По крайней мере, до тех пор, пока ты не окажешься за решеткой. Эй!
Ноги подкосились, и Джефри упал рядом с оброненным оружием.
Все его конечности разом омертвели.
Подоспевшие на возглас хозяина слуги в таких же, как у Второго, балахонах подхватили жнеца под мышки и сунули в находившуюся здесь же клетку. Уложив обездвиженное тело Джефри на рваный матрас, они поспешили покинуть его – словно боялись, что узник очнется от странного оцепенения и набросится на них, как бурый на зазевавшегося толстолобика.
Впрочем, эти опасения были напрасны: жнец не мог пошевелить и пальцем.
Однако, едва щелкнул замок, конечности Джефри ожили. Он поднял руку, ногу, будто снова овладевая собственным телом, а после, одолеваемый ненавистью, вскочил с пола.
– Ты! – воскликнул он. – Ты безумец!
– Возможно, – мерзко улыбнулся Второй. – Но я единственный, кто может подготовить приход Хозяина, и оттого я расстраиваюсь меньше.
Довольный собственной шуткой, некромант хохотнул.
– Убей меня, сволочь! – заорал жнец, уцепившись за железные прутья двери. – Убей! Зачем я тебе живой?
– Не задавай глупых вопросов, – поморщился колдун. – Если бы ты не был мне нужен, я бы давно прикончил тебя. Объяснять я ничего не стану – завтра сам все поймешь… возможно… А возможно, и не поймешь – кто вас, жнецов, знает? Кроме моих братьев… ха…
Джефри вздрогнул. Последние слова пробудили в нем непонятную тревогу.
– Что значит – твои братья?
– То есть?
– К чему ты это сказал?
– А, да ты ведь ничего не знаешь, – хмыкнул Второй. – Мои братья – это ваши Высшие.
Пожалуй, у Джефри никогда не было такого шока. Жнец открыл рот и опустился на пол.
«…Просто оглядись вокруг, всмотрись в происходящее и вспомни, что Высших было всего пять. Трое погибли в давнем сражении с людьми. Теперь их четвертый брат тоже мертв, а с пятым ты еще увидишься…»
– Пя… ть? – с трудом выговорил жнец.
– И вот благодаря моей незаурядной хитрости и везучести из Пяти остался я один.
– Но… как… Ты уничтожил мир Ночи?
– Ха. Все намного сложней, мой друг жнец. Я всего лишь оставил два заказа и – оп! – убил этим сразу… гм… шесть зайцев. И вот – нет ни четверых моих братьев, ни Спящего, ни того чудака из легенды…
– Клевца, – сухо напомнил Джефри.
– Именно. А завтра… завтра утром не станет еще многих…
– Но…
– Все завтра.
И колдун отвернулся.
Жнец опустил голову и закрыл глаза.
Все кончено. Выхода нет.
И как он раньше не догадался?
Теперь все стало на свои места.
Весь план изначально принадлежал Второму. Причем наверняка все было рассчитано задолго до рождения Брейва, впоследствии ставшего Клевцом.
Второй почувствовал парня и, выбрав время, сделал заказ на Рона. Джефри с привычной легкостью справился с этим заданием.
Так Второй подставил Брейва. За убийство верноподданного короля его отправили в Фагос, на вечное заключение.
Вот тут Второй утратил возможность наблюдать за «героем из легенды». Зато его нашли Первый и болотники. Последние рассказали Брейву, что он должен делать, и тот вместе с Гурбом отправился на поиски Карателя.
Именно тогда Джефри получил свой, первый в истории мира Ночи двойной заказ. Во избежание провала жнецу пришлось сопровождать Клевца в его путешествии.
Первый же и вовсе ничего не знал о плане Второго, поэтому попросту решил избавиться от Клевца.
Естественно, допустить подобное было никак нельзя. Поэтому Второй заказал и Первого.
Именно он помог добыть Каратель, избавив путников от опасности со стороны некромантов.
А потом произошло слияние миров, которое уничтожило мир Ночи.
«Пространство изменяется вместе со Вселенной. Оно изменяется постоянно, все время своего существования. Эти перемены мало заметны человеческому взгляду. Но резкие изменения видны даже тебе. Ты ощущаешь внутри пустоту, лишающий. Ты потерял мир Ночи, а он затерялся в пространстве других миров и уже никогда не вернется в прежнем понимании».
Так все и вышло. Оракул действительно не врал.
Весь смысл плана – позволить собранной в Фагосе армии отправиться в поход на столицу и обеспечить Шнирхе телом, способным выдержать темного бога.
Для чего тогда понадобилось посылать Стеф?
Скорее всего, Второй хотел просто немного припугнуть жнеца.
Все идет как по маслу. Завтра утром главный пункт плана будет выполнен – Шнирхе поднимется в мир живых и Ваго канет в бездну.
Интересно, о чем, кроме мести, думают каторжники, идущие сейчас к столице? Знают ли они, что лишь приближают всеобщую погибель, в том числе и свою? Что останется от них? Живые скелеты, до скончания времен горящие в пламени бездны? Или ничего ?.. То есть – совсем, совсем ничего…
Впрочем, о чем думал он, Джефри, когда забирался сюда?
Жажда крови сгубила его, затащила в глубочайшую яму, из которой уже не выбраться.
Завтра утром… завтра утром ожидается конец света.
* * *
– Ваше Величество, наши разведчики докладывают, что армия неприятеля уже рядом и собирается завтра утром дать бой нашим войскам, – сказал слуга, с поклоном входя в кабинет Джуана.
Король при этих словах замер. А потом швырнул стальное перо об стол; отскочив, оно упало на пол.
– Шнирхе бы их побрал, – пробормотал Джуан и сказал уже громче: – Передайте генералу, пусть готовится завтра на рассвете выступить из столицы.
– Будет сделано, Ваше Величество, – с поклоном сказал Эдер и вышел.
Король сидел, подняв взгляд к потолку.
Дай им Кварус отстоять Роузен…
* * *
Пирс собрал у себя в шатре всех сотников Своры и десятников ящеров. Также он вызвал пятерку некромантов. Серый и Шелдон встали по обеим сторонам кресла, в котором восседал сам главарь.
Пирс обвел собравшихся испытующим взглядом. Никто не опустил глаз; все смотрели уверенно, а ящеры даже немного нагловато.
Главарь, удовлетворенный, откашлялся и начал:
– Я собрал вас здесь, чтобы сказать: завтра мы наконец-то осуществим наш план. Достигнем цели. Цели, к которой мы шли все это время. Завтра утром мы дадим бой защитникам Роузена. Наши шпионы сообщают, что враги решили встретить нас на равнине близ Роузена. Тем самым они лишили себя защиты городских стен. Что ж… Нам это только на руку. Если наши маги смогут не только устоять против их волшбы, но и будут атаковать сами, поднимать убитых, своих или чужих, неважно, главное, чтобы мертвяки сражались на нашей стороне… Если маги сделают это, мы легко опрокинем королевскую армию.
– Откуда такая уверенность? – спросил один из ящеров.
– Мои шпионы смогли проникнуть в Роузен под видом обычных горожан. Они узнали, что в городе сформировано ополчение; все, кто в состоянии держать меч, собраны в нем. Профессиональных солдат в столице не более двух тысяч.
Раздались удивленные возгласы.
Пирс поднял руку, требуя тишины. Когда все замолкли, он снова заговорил:
– Кроме Зейда в Ваго есть только Жейс – жалкое, слабое государство, которое выживает только за счет торговли. Жейсцы трусливы. Они никогда не осмелятся напасть на Зейд. Логвиндор мог бы, но это королевство слишком маленькое. Зейд давно захватил бы их, если бы там было что брать. А так – живут, ну и пусть живут. Вся страна – не более двух сотен миль на запад и сотню на юг. Логвиндорцы бояться Зейда и так же, как Жейс, никогда не рискнут нарушить границу.
Вот почему королевская армия Зейда всегда так малочисленна. Зачем впустую содержать ее, если не от кого защищаться?
Разумеется, Джуан Первый не мог знать, что в один прекрасный день появимся мы, чтобы отобрать у него корону.
За это свое незнание ему придется расплачиваться кровью подданных и своей собственной.
Завтра мы разгромим их армию, если будем действовать слаженно и умно.
– Отличная речь, – криво осклабился тот самый, любопытный, ящер. – Это все, что вы хотели сказать, господин?
– Да, все. Я хочу быть уверенным, что вы не спасуете перед врагом и мы наконец-то осуществим задуманное.
– В этом вы можете не сомневаться, господин, – сказал ящер. – Нам некуда отступать.
– Вот и отлично. Значит, выступаем на рассвете. Выстройте…
Около двух часов потратил Пирс, чтобы объяснить воинам, как расставлять солдат на поле боя, как действовать в той или иной ситуации.
Серый стоял и едва заметно улыбался уголками рта.
Он только что получил весточку от Хозяина и теперь не сомневался в успехе их задумки.
* * *
– К оружию! К оружию! – ревел десятник.
Боевые горны разносили по лагерю весть о приближающемся враге.
Генерал Ромс, при полном параде, в начищенной до блеска кирасе и со столь же блестящим мечом, отдавал распоряжения тысячникам. Складывалось впечатление, что вояка готовился к битве всю ночь – и дело было не только в его снаряжении. Он отдавал команды так быстро и четко, будто точно знал, как поступит противник. Это подтверждалось тем, что вместо «если» генерал говорил «когда».
– …и вот когда их левый фланг… тогда вы…
– …и вот когда удастся… тогда наша кавалерия…
Он будто уже видел это сражение когда-то, много раньше, чем сражению суждено было свершиться.
– И главное, парни, – генерал по странной прихоти всегда называл своих воинов «парнями», – главное – это биться, биться до последней капли крови. Отступать нам некуда – позади столица, южные города. Мы должны победить! И мы победим!
Слова Ромса будто придали сил его подчиненным. Выслушав план генерала, они отправились на свои места, чтобы дать команду сотникам.
Тем временем противник приближался.
Армия его была не так уж велика – что-то около трех сотен наемников, сотня ящеров; в толпе то и дело мелькали серые мантии некромантов.
Но от этого не становилось легче. Рептилии обладали нечеловеческой реакцией, и встретиться с ними в бою было подобно смерти.
Некроманты тоже могли подкинуть немало сюрпризов. Начиная от банальных зомби, поднятых ими во время бойни, и заканчивая разрушительными заклятиями, коих у магов смерти имелось в избытке.
– Лучникам – приготовиться! – рявкнул генерал.
Воины напряглись, достали из колчанов стрелы.
Генерал стиснул зубы.
На самом деле он ничего не знал наверняка, лишь предполагал. Но как бы то ни было, он желал вселить уверенность в своих парней.
Он был прирожденным лидером.
И его воины готовились сейчас к важнейшему сражению в их жизни.
* * *
Жнец так и не уснул. Всю ночь он не сводил взгляда со Второго. В этом взгляде, как ни странно, не было ненависти.
Только холодная уверенность и презрение.
Джефри видел, как некромант готовится к ритуалу. Настенные часы показывали шесть, когда маг вызвал к себе троицу учеников и на глазах у двоих зарезал их товарища. После чего, щедро поливая кровью пол, принялся выводить на камне знак Шнирхе.
Когда работа была закончена, Второму принесли свечи – невысокие и толстые. Он установил их в вершинах лучей и зажег.
– Скоро, скоро… – бормотал некромант. – Скоро, совсем скоро…
Джефри все это время молчал. Второй спиной чувствовал его взгляд, все такой же презрительный, и от него, признаться, некроманту становилось не по себе.
Но маг смерти продолжал подготовку.
Скоро придет Хозяин…
Часы показывали полседьмого, когда некромант выпрямился и возгласил:
– Пора!
Ученики резво открыли дверь клетки и потащили вновь обмякшего жнеца в центр звезды.
– Осторожно! – прикрикнул на них Второй. – Не заденьте свечи!
А потом он начал читать заклятие.
Джефри, обездвиженный, лежал на полу. Он не вслушивался в слова некроманта, да если бы и вслушивался, ничего бы не понял: заклятие было написано на языке даже не Первых, а тех, кто был еще раньше.
Это был язык бурых.
Пламя свечей медленно поднялось к самому потолку. Джефри ощущал исходящий от них жар.
Потом он почувствовал, как сжимает виски, как кружится голова. А еще он почувствовал, что кто-то пытается завладеть его телом.
«Сдайся!» – говорил захватчик.
А может, и вправду сдаться? Мира Ночи больше нет, он – последний жнец… Зачем ему жить? Вспышки необузданной ярости, желание убивать, вечно преследующее его…
«Сдайся!»
Джефри уже почти решился, когда…
Когда вспомнил о светловолосой девочке из деревеньки Марь.
Она ждет его. Она не потеряла надежду.
Ее жизнь стоит сотни миров.
И если ради спасения одной этой девочки ему нужно выстоять, он выстоит.
«Сдайся!»
«Нет!»
* * *
– Держитесь, парни! – кричал генерал Ромс, потрясая поднятым над головой мечом. – Нужно выстоять! За нами – столица, наш последний приют! Мы должны защитить его!
Нелегко было удержаться в этом сражении. Некроманты вместе с ящерами укрылись магическим куполом, и заклятия королевских магов до них попросту не долетали. Попутно колдуны «поднимали» убитых, и с уменьшением армии людей армия захватчиков становилась все больше.
Но слова генерала действовали как волшебный эликсир. Воины с удвоенной силой бросались на противника, лучники старались выпустить еще больше стрел в ненавистного врага.
Над полем брани летели слова генерала:
– Держитесь, парни! Нужно выстоять!
* * *
Лейзон шел во второй шеренге восьмым – до того момента, как на них набросились каторжники.
– Не рвите строй! – заорал он, почувствовав, что под натиском Своры его соратники не удержатся.
Так и вышло.