– Я не курю с двенадцати лет, – улыбнулся Кортес. – Один раз попробовал и завязал.
– Не зря ходят слухи, что ты полукровка.
– Есть подозрение насчет одной из прабабушек. Чертовка отличалась легкомысленным отношением к жизни.
– Кстати! – Хуций перегнулся через стойку и заговорщицки понизил голос: – Вы уже слышали, что Кувалда – внебрачный сын князя Темного Двора? Только тс-с…
Конец выразительно приложил к губам палец.
– У тебя что, фильтры отказали? – хохотнул Артем.
– Я сам слышал.
– Значит, нужны фильтры в уши, – резюмировал Кортес. – Где наш столик?
Хуций обиженно поджал губы и буркнул:
– Колывана видишь?
– Ага.
– Справа от него, – и отвернулся.
Согласно накопленной эрлийцами статистике, рост половозрелого приставника никогда не опускался ниже шести футов и четырех дюймов. Аномальный размер был зафиксирован две тысячи шестьсот четырнадцать лет и четыре месяца назад у приставника по имени Коротышка и стал одним из главных доказательств в исследовании брата Шивуса «К вопросу о влиянии укусов гормональных паразитов на развитие высокоразвитых организмов». Обычно же рост бородачей болтался в районе семи футов. Здоровенные, косматые, они производили устрашающее впечатление, но в действительности являлись одними из самых мирных обитателей Тайного Города. Приставники оберегали клады, получая десять процентов спрятанных сокровищ, и никогда ни с кем не воевали, хотя принципиальными пацифистами не были – ведь во время войн количество закопанных в землю ценностей возрастало в разы. Поговаривали, что у косматых гигантов есть тщательно скрываемая склонность к просмотру мексиканских сериалов, но поскольку за телевизор приставников никто не ловил, то слухи так и оставались слухами. Сами же здоровяки подобное обвинение решительно отвергали.
– Что скажешь? – с надеждой поинтересовался Колыван.
Плешивый антиквар, ради встречи с которым приставник и приехал в ужасную «Кружку», покачал головой и вновь взял в руку монету.
– Нужна нормальная экспертиза, Колыван, вдруг они ненастоящие?
– А откуда у меня другие?
– Купил где-нибудь, а теперь пытаешься мне впарить, – давя авторитетом, пробубнил чел.
– Обидеть хочешь, Казимир?
– Казимир Яковлевич, – строго поправил Колывана антиквар.
– Пожил бы с мое, стал бы себя вообще Казькой называть, – огрызнулся приставник. – Берешь или нет?
– Сколько их у тебя? – поинтересовался плешивый, вертя монету в руке.
– Я уже говорил.
– И все в таком состоянии?
– Ага.
– Надо смотреть.
– Цену примерную назови.
Антиквар прищурился, уставившись на пробирающихся к своему столику наемников, сделал глоток пива, вытер губы и произнес:
– Шестьдесят тысяч.
– Они дороже стоят! – взвился Колыван.
– Ну и продавай дороже, – хладнокровно бросил Казимир Яковлевич.
– И продам!
– Мы ведь не просто так сбежали с острова, да?
– А ты умный, – усмехнулся Кортес. – Быстро догадался.
– Стараюсь, – поддержал шутку Артем. – Все-таки твоя школа. А ученики – это зеркало учителя.
– Иногда – кривое зеркало.
– Зависит от учителя.
– Ладно, ладно, – сдался опытный наемник. – Хватит пикироваться.
Кружки соприкоснулись, и мужчины отхлебнули пива.
Они были похожи: короткие стрижки, широкие плечи, а самое главное – ощущаемая даже на расстоянии уверенность. Наемники знали себе цену и держались соответственно: не нагло, но с достоинством, и их собеседники подсознательно выбирали уважительный тон.
– Я не хочу расслабляться, – задумчиво произнес Кортес, опуская кружку на стол.
– Понимаю, – вздохнул Артем. – Трудно заставить себя рисковать, когда ничего не нужно.
И ошибся.
– Когда я пришел в Тайный Город, мне тоже ничего не было нужно, – покачал головой опытный наемник. – На своей прошлой работе я скопил достаточно денег, чтобы не задумываться о старости. Я почти ушел на пенсию.
Прошлая жизнь Кортеса была посвящена военной разведке, в которой он стал крупным специалистом по исполнению «деликатных поручений», из-за чего до сих пор разыскивался спецслужбами нескольких стран. Правда, охотники не имели ни достоверных фотографий наемника, ни отпечатков пальцев.
– Я почти ушел на пенсию, но не потому, что мне все надоело, а потому что исчез дух состязания. Я стал лучшим в профессии. Меня не могли взять, меня не могли вычислить.
– И ты заскучал.
– А предложение Сантьяги меня заинтересовало, – закончил Кортес. – Это был вызов.
– И ты снова стал лучшим.
Артем не льстил – так оно и было. Кортеса уважали не только обычные жители Тайного Города, но и высшие иерархи Великих Домов. Он брал большие деньги за услуги, но очередь из желающих его нанять не уменьшалась. А с тех пор, как в команде появилась Яна, авторитет наемников возрос до невиданных высот.
– Я боюсь успокоиться, – признался Кортес, – боюсь почить на лаврах. Инге и Яне проще, быть магом – это навсегда, а вот мы с тобой можем потерять форму.
Молодой наемник хлебнул пива и спросил:
– Поэтому они нас так легко отпустили?
– Яна все понимает, – кивнул Кортес. – Думаю, Инга тоже.
Артем потер подбородок и, с легким презрением оглядев зал, осведомился:
– А что мы делаем здесь?
– Ждем моего осведомителя.
– Ты заключил контракт?
– Хочу разузнать, что происходит в городе, – уклончиво ответил Кортес.
– Девочки, девочки, девочки… – Пауль плотоядно оглядел зал. – Человские девчонки стоят того, чтобы потратить немного магической энергии.
Несложное заклинание очищало воздух вокруг столика молодых чудов от табачного дыма, что позволяло им дышать не морщась.
– И не только магической, – весело поддержал друга Роман де Га.
Рыцари рассмеялись.
– Фредди, как твоя Карина? Заводная?
– Шебутная, – кивнул самый младший в компании чуд и сделал глоток коктейля.
– Все умеет?
– Чего не умеет – я учу. – Фредди усмехнулся. – Она послушная, не то что зеленые ведьмы.
– Придет сегодня?
– Нет, у меня от нее выходной.
Чуды вновь расхохотались.
– А ты с ней делал…[11 - Вырезано по этическим соображениям.] – Роман понизил голос и что-то прошептал другу на ухо.
– А как же!
– И она не протестовала?
– Я же говорю – послушная, как собачка. Втюрилась и делает все, что я велю.
У сидящего за соседним столиком Крохина покраснели уши.
Известие о том, что Кувалда родственник повелителя Великого Дома Навь, да еще подкрепленное солидными доказательствами, изрядно приподняло боевой дух копытовских бойцов. Покидать «Кружку для неудачников» дикари не спешили – «кто будет нас искать в человском баре?» – но и о том, что делать дальше, никто уже не задумывался: зачем, если и так все образовалось? Одноглазого обыскали, выудили бумажник и устроили пир. Первые пять бутылок виски дикари проглотили за обсуждением перипетий своего чудесного спасения. В течение следующих пяти взахлеб рассказывали друг другу скабрезные анекдоты, и лишь ближе к ночи Копыто решил позвонить кому-нибудь из дружков-уйбуев, узнать, как обстоят дела в Форте.
– Кукиш? Это я, Копыто. Что тама в Форте, мля? Что? Где сидишь? А-а… – Копыто почесал себя под банданой. – Я думал, тебя уже того, в карцер и ваще… Не, мы выкрутились в натуре. Да тута такое случилось, мля… Потом расскажу. Короче, не волнуйся, Кукиш, все будет в натуре, мля. Мы сделаем, в натуре. Да. Что? А тебе какое дело, где я? Предать хочешь? Смотри, Кукиш, шея у тебя одна, а веревок у нас много, только выбирай, на какой тебя, предателя, удавить. Чего? Сам ты…
Копыто убрал телефон в карман и сообщил:
– Кукиш с бойцами у ворот Форта сидит. Мерзнет, придурок.
– Почему?
– Потому что внутрь его Булыжник не пускает.
Контейнер рыгнул и поинтересовался:
– А почему Булыжник его не убил?
Рассказывать, что он задолжал Кукишу полсотни, Контейнер не стал.
– Мне Кукиш тоже не нравится, – вклинился кровожадный Иголка. – Пусть Булыжник его убьет.
– Да, Копыто, позвони Булыжнику.
– Кукиш наш, Шибзич, и мы должны стоять друг за друга, – назидательно произнес Копыто. – А то Булыжник нас всех покоцает.
– А что, Булыжник уже великий фюрер?
– Кукиш сказал, что великого фюрера еще нет, потому что люды приезжали и стрельбу учинять запретили. И выборы запретили. Булыжник хотел тогда Гниличей ятаганами порезать, но те в своем крыле заперлись и Дуричей себя резать не пустили. А дверь взрывать Булыжник не стал, потому что взрывать дружинники тоже запретили.
– То есть великого фюрера у нас еще нет?
– У нас как раз есть, – проворчал Иголка. – В багажнике валяется. Забыл, мля?
– Правильно, у нас великий фюрер есть. И когда он очнется, то всем покажет. – Копыто пересчитал оставшиеся от Кувалды купюры и свистнул бармену: – Давай еще пять виски!
– А как там у вас на острове? Небось красота, а?
Ахмед Курбанбердыев блаженно закатил глаза.
Бывший таджикский студент, вовремя переквалифицировавшийся в московские сибирские шаманы, зарабатывал традиционными для большинства мелких колдунов способами: снимал порчу (как правило, врал), предсказывал недалекое будущее (способности позволяли) и приторговывал уникальным порошком из рога горных яков, выращенных на скалистых берегах Иссык-Куля (последствия применения разные). Параллельно Ахмед внимательно прислушивался к разного рода слухам и сплетням, которыми впоследствии делился с желающими за умеренную плату.
– Сидишь целый день в шезлонге, потягиваешь пивко… Вот оно счастье.
– Счастье, это когда можешь выбирать удовольствие, не думая, какое из них самое безвредное, – хмыкнул Кортес. – Одним словом, наши любимые шезлонги протерлись, и мы с Артемом решили прогуляться в Тайный Город.
– А у нас ничего не происходит, – махнул рукой Курбанбердыев. – Не веселее, чем на твоем острове. Была какая-то буза непонятная пару месяцев назад, нава искали.
– Это мы слышали.
Несмотря на свои отношения с Сантьягой, Кортес не стал расспрашивать комиссара о тех событиях, справедливо рассудив, что тот в случае необходимости сам затронет тему.
– Старые новости, – поморщился Артем.
– Других нет, – вздохнул осведомитель. – Тогда все решили, что война Великих Домов назревает, а оно раз – и рассосалось. Правда, говорят, что Дегунинский оракул накрылся.
– Что значит накрылся?
– Работать перестал.
Наемники переглянулись.
– Кажется, мы все-таки что-то пропустили, – заметил Артем.
Но Кортеса интересовало другое:
– Его же асуры строили!
– Значит, плохо строили, – рассудительно ответил Курбанбердыев. – Две недели назад шасы пытались концов на жульничестве на Тотализаторе подловить, но это, я думаю, больше со скуки. По твоему профилю, Кортес, ничего не происходило. И не происходит. Оно и к лучшему.
– Как посмотреть, – не согласился наемник. – Рассказал бы чего интересного, получил бы премию, а так только на бесплатную выпивку наработал.
– По мне, лучше бесплатная выпивка, чем жизнь на иголках. Тебе война мать родная, а мне нет. Мне хорошо, когда тихо.
– Да ты философ.
– Я обыватель. – Ахмед допил пиво и поднялся. – Пока.
– Увидимся.
– Хреново, – пробурчал Артем, провожая взглядом Курбанбердыева. – Шакалим, как мелкие наемники в поисках хоть какого-то дела. Неудобно.
– Никто не знает причину наших расспросов, – усмехнулся Кортес. – Все думают, что мы заняты очередным расследованием.
– Очень надеюсь.
– А вообще, в жизни так и бывает: к тем, у кого есть имя и репутация, клиенты сами приходят. А шакалят или молодые, по необходимости, или очень крутые.
– Со скуки.
Кортес наставительно поднял вверх указательный палец:
– Чтобы найти действительно интересное дело.
– Кто может сравниться в бою с потомственным рыцарем, а?
– Я таких не знаю.
– Я тоже!
– За гвардию!
Бокалы столкнулись, но звон потонул в гаме. Чуды захохотали и выпили.
Долго скучать в одиночестве рыжеволосым гулякам не пришлось, минут через десять после их появления в «Кружке» за столиком оказались три веселые девчонки, одна из которых уже сидела на коленях Романа. Взрывы хохота и громкие возгласы заставляли других посетителей неодобрительно коситься на рыжих, но от замечаний и уж тем более выражения неудовольствия они воздерживались – связываться с чудами никто не хотел.
– Эй, официант! Еще вина!
– Может, шампанского?
– Девчонки, как насчет шампанского?
– Запросто!
Пауль поднялся, привлекая внимание отошедшего официанта:
– Официант! Шампанского!
– Как скажете!
Молодой рыцарь попытался вернуться на стул, однако промахнулся и с грохотом свалился на пол.
– Пауль, да ты надрался!
– Миленький, ты не ушибся?
Девчонка, которая имела виды на этого молодца, подскочила, желая помочь ему подняться, но Пауль справился сам. Вскочил на ноги и зло огляделся, мгновенно придя в ярость от прошелестевших вокруг смешков.
– Может, хватит с вином?
Челы под взглядом взбешенного рыцаря отводили взгляда, и лишь Красные Шапки продолжали ржать, тыча пальцами в опростоволосившегося чуда.
– Это вы устроили?
– Очень надо, – бросил в ответ осторожный Иголка, однако менее умный Контейнер все испортил:
– А тебе что?
– Ноги разъезжаются? – участливо осведомился Копыто.
– Что ты сказал?
– Что слышал!
Вероятно, окажись на месте Пауля более опытный или известный рыцарь, уйбуй бы поостерегся затевать скандал. Однако выпитое виски и поражающие воображение родственники Кувалды (в данный момент Копыто искренне верил в придуманную историю) сделали свое дело. Перед ним сидели три щенка, без опыта и титулов, поэтому уйбуй не сумел остановиться.
– Попроси мамку, пусть она тебя пить научит!
Пауль побледнел и решительно направился к столику дикарей.
Все шло как по маслу.
Сертаков Виталий
Доставалов Александр
Шилова Юлия
Василенко Иван
Роллинс Джеймс
Быков Василий