Чтение 26–й страницы книги ~Ловец удачи~

Деликатно ткнул пальнем внутрь.
– Гм… тепленькая, – Арчи лизнул палец. – На вкус ничего. Ну если меня от этого пойла потом пронесет, я им еще страшнее месть придумаю.
Арчи сделал длинный глоток.
– Уффф…
Бешено заколотилось сердце. По жилам заструилась кровь, вымывая из организма остатки хмеля. Арчибальд бросил взгляд в сторону пропасти и замер. В воздухе висели каменные плиты. От входа до самого выхода. До двери на противоположной стороне жерла вулкана. Между ними были промежутки шириной метра в два-три.
– Фигушки, не заманите. По стеночкам-то оно надежнее. Наверняка какую-нибудь подлянку подстроили.
Арчи приложился к чаше и принялся закачивать в себя остальное. Он пил, пил, пил, а проклятая жидкость всё не кончалась. Последняя капля, которую он затолкал и себя, упорно булькала в горле и просилась наружу.
– Оу-у-у… буль!
Живот афериста раздулся так, что он понял: не то что ползти по стене, идти толком не сможет. Арчи еще раз посмотрел на плиты и просиял. Через пропасть был перекинут широкий в начале и конце и узкий в центральной части каменный мост с резными перилами с двух сторон.

– Ну это же совсем другое дело!
Арчи деликатно пощупал перила. Вроде без обмана.
Настоящий камень. Хмыкнул, прижал левой рукой чашу к груди, правой взялся за перила, ступил на мост и осторожно двинулся вперед. Мост держал. Причем всё лучше и лучше. Это аферист понял, когда его живот застрял между перилами на самой середине моста. Но это было еще полбеды. Выпитое начало усердно проситься обратно, причем не сверху, а снизу!
– Гады!!! Нет, морду мы им всё-таки бить будем!
Арчи стоял над пропастью выпучив глаза и изо всех сил боролся со своим естеством, пытаясь выдрать живот из капкана. Не тут-то было!
– Ни одна капля не должна упасть, ни одна капля не должна упасть, – бормотал он, лихорадочно ища выход из положения.
Как всегда в экстремальных ситуациях, мозг работал с точностью часового механизма. Выход был найден в последнюю секунду. Арчи торопливо переместил чашу с плеча поближе к коленям.
– фу-у-у… хорошо, что на мне одни трусы.
Из распахнувшихся перед ним каменных створок ворот Арчи вышел с видом победителя. Там его уже ждала приемная комиссия с владыкой подземелий во главе.
– Он прошел!!! – радостно взревели воины. – Да здравствует новый Хранитель Черной Орхидеи!
Арчи неспешно поставил наполненную до краев чашу на землю, и она мгновенно исчезла.
– Куда это она? – растерялся юноша.
– Вернулась на место и ждет очередного претендента на звание Хранителя, – пояснил Роден. – Какая-то странная получилась у тебя татуировка…
Арчибальд перевел взгляд на плечо. Летучая мышь и орхидея мерцали из-под кожи желтовато-золотистыми искрами.
– Странно. Наверное, на людей вечный огонь великого воина действует несколько иначе. Теперь твоя очередь, – повернулся старец к Одувану, жестом предлагая ему направиться к входу в храм. – Посмотрим, как ты пройдешь это испытание.
– Чё делать надо? – шепотом спросил Одуван шествовавшего рядом друга.
– Всё очень просто, братишка, – шепнул в ответ Арчибальд. – Даю намек: надо выпить. Только обязательно до дна. Иначе не пройдешь.
Одуван прошел испытание гораздо быстрее афериста.
Никакая магия не помогла каменным створкам ворот на выходе из храма. Взбешенный колдун просто напросто снес их своим могучим телом и, яростно размахивая опустевшей чашей, начал гоняться за коварным «братишкой».

– Теперь, когда вы стали хранителями Дома Черной Орхидеи, – Роден надел на шею Арчибальда и Одувана медальоны с изображением летучей мыши, пронзавшей хвостом дракона, – вы должны выполнить свое первое, но, возможно, и последнее задание. От него зависит судьба всего этого мира. Вы по незнанию помогли Избавительницам похитить скипетр Ледяного Дракона и Ларец Хаоса. Мы не знаем, зачем им потребовался Ларец, но зачем нужен Скипетр, понимаем прекрасно. Судя по тому, что при вашем проходе в наш мир сработала защита, с вами пытался проникнуть Драко или его посланец.
– Кто такой Драко? – не удержался от вопроса Арчибальд.
– Правая рука Ледяного Дракона. Его лучший ученик. Умный и хитрый. Он сразу почуял ловушку и сумел ускользнуть, правда, уже в таком виде, в каком ни один уважающий себя маг существовать бы не захотел.
– А поподробнее?
– Он стал нежитью. Существом, способным существовать только за счет чужой крови. Существом, которое не переносит дневной свет и превращается по своему желанию в летучую мышь. Он стал вампиром.
Мир Арчибальда такой разновидности нечисти не знал.
– У-у-у… – расстроился аферист. – Это мы что ж, Одуван, со жмуриком пили?
Лицо колдуна перекосило. Любые упоминания о питье теперь вызывали у него нездоровую реакцию.
– Скипетр был сломан в той великой битве. Навершие осталось на земле. Там же осталась и Книга заклинаний эльфов нашего Дома. Если она попала в руки Драко, то для оживления Ледяного Дракона ему достаточно получить Скипетр и навершие. Ледяной Дракон проснется, и мир опять погрузится во тьму. Вы должны вернуть Скипетр любыми путями.
– Какими именно? – потребовал уточнения Арчи.
– Знаки подскажу. В вас теперь пылает дух великого воина…
Одувана опять перекосило. На его плече не осталось отпечатка хранителя, а уж о духе воина, пылающем внутри, и говорить не приходится.
– …а потому вы сумеете его отбить.
Арчибальд, как и Одуван, тоже не чувствовал внутри себя никакого духа. Он осторожно поинтересовался:
– А украсть его можно?
– Как воины-хранители, вы имеете право действовать любыми путями для достижения своей цели. Если надо, можете и украсть. Это идет во благо.
– Так я теперь буду работать во благо? – поразился Арчибальд.
– Да, – уверенно ответил Роден.
– Ну до чего ж мне ваш орден нравится!
– Наш орден, – поправил его старый эльф. – Вы теперь принадлежите к Дому Черной Орхидеи. Всё, что принадлежит ему, принадлежит и вам. В любой момент, если вам потребуется что-то для выполнения вашей миссии или для себя лично, являйтесь к казначею и получайте всё, что вам необходимо.
– Всё-всё? – поразился Арчибальд.
– Всё-всё, – подтвердил Роден.
– И мне дадут?
– Конечно.
– Не спрашивая объяснений и расписок?
– Разумеется, – улыбнулся владыка подземелий.
– Как же теперь жить? – аферист был в шоке. – Я же не могу брать вот так вот просто!
– Не понял? – хором спросили Роден и Одуван.
Колдун настолько опешил от этого дикого заявления, что даже забыл про свои обиды.
– Ты что, обалдел? – накинулся он на друга. – А травки для нашей лавочки? А «Похмелин?» Они же даром всё отдают за такую лабуду, что сказать смешно! Косой прошелся и отправил.
– Вы меня без работы оставляете! – в отчаянии вскричал Арчибальд. – Это же неинтересно, если брать всё просто так.
– А-а-а… – дошло до Одувана. Деревенский увалень давно уже понял, с кем имеет дело, и что-то пошептал на ухо владыке подземных галерей.
Глаза Родена окрылились. Он несколько раз судорожно вздохнул, потом долго поминал каких-то не очень хороших эльфийских святых, да так красочно и с таким выражением, что Арчи начал требовать от Одувана перевода, а потом изрек-таки на арканарском:
– Теперь мне твоя магия понятна!!! – При этом он рычал так, что Арканарский вор на всякий случай отодвинулся подальше. – Однако ты… – На родном языке Арчибальда глава клана удержался от непечатных эпитетов. – …Хранитель хренов, теперь в нашем Доме, а потому мы тебе делаем поблажку. Для дела посылай своего брата, а для себя приходи сам. Уж мы тебя встретим! Обещаю, скучно не будет! Запомните все его лицо! – рявкнул Роден на эльфов. – Казну от него охранять, как зеницу ока!
– Да нечего там охранять, – мрачно сказал какой-то эльф, – пусто. Я только что оттуда. Хотел им золотишка на расходы подкинуть.
Воины Дома Черной Орхидеи мрачно посмотрели на своего нового Хранителя.
31
Безлошадная карета вынырнула в покоях принцесс, вышвырнула «вольных магов» на пол и бесшумно исчезла в портале.
– А еще братья называются, – недовольно пробурчал Арчибальд, поднимаясь на ноги, – в клан приняли. Не могли повежливее высадить.
Он потер зашибленный копчик, отряхнул элегантный костюм, в который их облачили темные эльфы. Рядом поднялся Одуван, поправил длинный зеленый плащ-хамелеон.
– Ну что, поговорим, братишка? Эльфов рядом нет, заступиться за тебя некому… – Колдун начал засучивать рукава.
– Э! Э… Одуванчнк, мы с тобой партнеры по бизнесу, – ретировался за стол аферист. – Опять же мир спасать надо, и вообще я старший по званию! Стоять, тебе лейтенант дворцовой стражи приказывает, а не какой-нибудь жалкий капитан магического дозора!
– Эта должность уже вакантна…
– Лейтенант – это звание, а не должность. Как только разберешься в этих тонкостях армейской жизни… – начал было привычно ездить по ушам Арчибальд, но посторонний звук отвлек его внимание. Одуван тоже насторожился.
– Мужики, – донеся до них тихий стон.
Чуть было не подравшиеся друзья повернулись на звук. На них со стены жалобно смотрел пришпиленный черными стрелами вампир.
– Мужики, выручайте! Дайте из фляжечки хлебнуть. Она у меня тут, под юбкой. Солнце всходит!
Пришпиленная к стене «фрейлина» с клыками выглядела так трогательно и беззащитно, что у чувствительного Одувана на глаза навернулись слезы.
– Драко, я бы дал, да ты ж, сволочь, мир погубить хочешь.
– Да не Драко я! – задергался на стрелах вампир. – Я этого гада теперь на клочки порву, дай только встретить! Почти триста лет на эту скотину пахал, а он меня так подставил!
– Одуванчик, в сторону, – распорядился Арчи. – Твоя нежная деревенская душа не приспособлена для бесед такого рода. Отвернись и закрой глазки. Я сейчас буду его пытать.
– Не надо меня пытать, – заволновался Антонио. – Я сам всё скажу, только дайте хлебнуть или хотя бы шторки прикройте. Вот помру, а вас потом совесть замучит. Я ведь маленький совсем. Четвертую сотню всего размениваю. Не стыдно малышей мучить?
– Слушай, Одуван, мне уже становится стыдно. Еще немного, я расплачусь и отпущу его за просто так… Если он, конечно, всё расскажет.
– Так спрашивайте скорей, – заторопился Антонио.
– Что это за фляжка, которую ты просишь?
– Эликсир там специальный. Драко лет пятьсот назад лично разработал. Хлебнул, и целый день на солнце загорай.
– Нежить, – затосковал Арканарский вор. – Ну как его отпускать. И кровь небось сосет, зараза.
– А ты откуда знаешь? – изумился Антонио. – Мы эту тайну тщательно скрываем.
– И много вас таких?
– Пока немного, – честно признался вампир. – В Арканаре, например, я вообще один. По поручению Драко делишки его всякие обделываю.
– А остальные где?
– В Носферу. Город такой есть в лесах. Шесть тысяч лет там Драко силы копит, мерзавец!
– За что ж ты так своего шефа невзлюбил?
– Да он… он… – Вампир чуть не задохнулся от возмущения. – Я ему верой и правдой, шкуры не щадя… а он, гад, приказал принцессам меня… Убью гада!!! Засветился я, видите ли, говорит. Свидетелей убирать надо.
– Это кому он говорит?
– Да соплюшкам этим, принцессам.
– Какие соплюшки? В самом соку девки, – возмутился Одуван.
– Для меня соплюшки, я, почитай, четвертое тысячелетие размениваю…
– Ух ты… – выпучил глаза Одуван.
– Я ж раритет, на меня даже дышать осторожно надо, – соловьем разливался Антонио.
– Скорее ископаемое, – холодно оборвал его Арчибальд. – Кто-то только что говорил о четырех сотнях лет!
– Либо я оговорился, либо вы ослышались!
– Гм-м, ладно. С этим мы позднее разберемся. Не будем отвлекаться от темы. Итак, вышли принцессы из портала и что дальше?
– Они не просто вышли. Они со Скипетром и Ларцом вышли и сразу спокойненько ко мне под юбки залезли, бесстыжие! Вместо того чтобы стрелы выдернуть, ручонками своими по всем интимным местам шарить начали.
– Ух, проказницы! Надеюсь, что-нибудь нашли? – заинтересовался аферист.
Вампир Антонио густо покраснел.
– Кристалл нашли и с шефом связались.
– Шеф – это Драко?
– Угу.
– Почему он над принцессами власть имеет?
– Долгая история…
– Колись, колись!
Попавшийся в ловушку вампир поскрежетал клыками и начал колоться.
Как оказалось, Драко уже давно опутал Гиперию и ряд других сопредельных королевств сетью своих шпионов и осведомителей. Действовал очень осторожно. Особо следил, чтоб его агенты не раскрывались раньше времени. Он упорно искал Книгу заклинаний эльфов, по словам, утерянную бойцами ордена Черной Орхидеи во время битвы с Ледяным Драконом, и обломок Скипетра, который остался где-то здесь, на поверхности земли. Для похищения самого Скипетра, надежно спрятанного темными эльфами, он разработал тонкую операцию, исполнение которой доверил одной колдунье, обосновавшейся в Арканаре.
Однажды в поисках запретных знаний она набрела на город Носферу, где и столкнулась с Драко. Они договорились быстро. Он дал ей три медальона, снятых с тел погибших темных эльфов после великой битвы, наложил на них свою магию поверх эльфийской и приказал ждать удобного случая. Ему была нужна достойная кандидатура для проникновения в самое сердце ордена. И она нашлась. Как-то колдунью посетил герцог Шефани.
Он давно мечтал занять место своего кузена на троне и попросил у ведьмы амулет, заряженный мощной любовной магией. Герцог хотел добиться своей цели примитивным способом – через женитьбу. Чтоб это не выглядело подозрительно, колдунья порекомендовала подарить амулеты всем трем принцессам. Любовью должна была воспылать только одна из них – Розочка, любимица короля. Разумеется, этого не произошло. Произошло другое. Ровно в полночь кристаллы сработали, и принцессы оказались у темных эльфов, которых Драко всё же недооценил. Они почуяли магию владыки вампиров на медальонах принцесс и, не сумев их снять, частично нейтрализовали. Принцессы стали неуправляемы.
Более того, узнав от эльфов о грозящей миру опасности, они стали добровольными помощницами Дома Черной Орхидеи. Этого Драко допустить не мог. Он приказал Антонио любыми путями пробраться в спальни принцесс и попытаться еще раз активировать медальоны в самый последний момент. В момент, когда принцессы будут пересекать портал, что он и сделал этой ночью.
Вновь попав под влияние Драко, принцессы выполнили задачу. Они похитили Скипетр и Ларец.
– Ну со Скипетром понятно, – почесал затылок Арчибальд, – а ларец-то ему за каким Дьяго нужен?
– На Книгу заклинаний эльфов выменять хочет, – пояснил вампир. – Он уже давно к ней подбирается. Столько эмиссаров к Кеферу подсылал, а тот запертый.
– При чем здесь Кефер?
– Так Книга-то у него! Драко давно б ее похитил, да у Кефера там такой зверь на его архивах сидит, что шеф с ним связываться боится.
– Понятно.
– Ну вот, а Кефер ни злата, ни серебра не хочет. Только на Ларец Хаоса меняться соглашается. Так что теперь хана. У Драко, почитай, всё есть: Книга, Скипетр… только навершие от него где-то болтается, но шеф сказал: нет проблем, я вам подскажу, как его добыть. Навершие недавно проявилось.
– Это всё? – мрачно спросил Арчибальд.
– Вроде… Да, велел им Скипетр с Ларцом ему передать.
– Как? – подался вперед аферист. – Может, по дороге перехватим?
– Перехватишь, Как же! Скипетр с Ларцом прямо у них в руках растаяли, стоило принцессам на них свои медальоны возложить. Только ключик от Ларца передать забыли, – злорадно хихикнул он, – я сам видел. Он у Стеллы на шее висел, чтоб не потерялся, а она про него забыла!
– Дальше, дальше что?
– Да ничего! Они потом сразу за навершием рванули, а я тут висю! – Антонио вперился огненным взглядом в «вольных магов». В глазах его кипела искренняя обида. – Мужики, освобождайте, душа горит! Я ему отомщу! Так отомщу! Буду биться до последней капли вашей крови!
– Почему нашей? – сразу насторожился Арчибальд.
– Своей почти не осталось. На концентратах сижу. Да вообще, мужики, мы с вами столько пережили!
– Сколько? – осторожно спросил Одуван. – Вроде только вчера познакомились.
– Ха! Вчера! А кто «Отупнин» подсыпал?
– Ты.
Против этого возразить было трудно.
– Кто помогал Мерлану морду бить? Это ведь я его вам сверху скинул.
– За это отдельное спасибо. – Арчибальд отвесил учтивый полупоклон.
– А сколько из-за вас страданий перенес? Вы только дверью хлопнете, а я уже весь в синяках! Столько натерпелся, не передать!
– То нам неведомо, – отвел обвинение неумолимый Арчибальд.
– А как к принцессам пришли, ведомо? А сколько мы вместе выпили?
Последний аргумент был убойный. Уж что-что, а это точно было.
– Да нам после этого только брататься! – Вампир бил бы себя пятками в грудь, но эльфийские стрелы мешали.
– Слышь, а он прав, – почесал затылок колдун. – Пока мы тут дурью маемся, вокруг мир вместе с нашей лавочкой рушится! Ты представляешь, убыток какой?
– Что предлагаешь?
– Я одно хитрое заклятье знаю: если побратаемся, он нас даже укусить не сможет. Сам же сразу и загнется.
– А полезен будет, – обрадовался Арчибальд. – Много знает, зараза!
– Что за заклятье? – заволновался Антонио.
– Тебе понравится. – Одуван выдернул из складок ниспадающего до пят эльфийского плаща приличного размера тесак. – Заклятье на крови.
– Если можно, на вашей, – запаниковал вампир, – своей практически не осталось. Последнее время на концентратах живу, а там столько канцерогенов…