Ратники Никиты Авдеевдча настигли наконец-то караван. Как известно, одной из отличительных особенностей обезьян является их умение подражать. И если в тебя кинули стрелу... стрелами стая не располагала, зато пустых бутылок, огрызков и обглоданных костей было достаточно. Все вышеперечисленное градом посыпалось на прикрывавшихся щитами воинов.
- Не стрелять! - гаркнул воевода, увидев, что среди града обглоданных костей в воздухе замелькали золотые и серебряные безделушки. Баталии пришел конец, как только у пришельцев из Страны Оз кончились боеприпасы. В сердцах летучие вояки попытались плеваться, но, так как слюна у них была не ядовитая, пришлось трубить отбой. По команде вожака стая вцепилась в свою единственную добычу - ковер - и заработала крыльями.
- Однако, - удивился воевода, вертя в руках "папин" крест. Он его сразу опознал.
16
- Что у нас сегодня на обед? - Профессор сунул нос в котел и резво, по-молодому отскочил, уворачиваясь от поварешки.
- Опять пробы снимать пришел? - уперши руки в бока, грозно спросила Марьюшка.
- А вдруг недосолила?
- Тоже мне, дегустатор нашелся. Посуда с утра немыта! Смотри, без обеда оставлю.
- Я творческая личность. Работник умственного труда...
- Приготовились, - прошептал Бывалый с вершины пальмы.
Трус и Балбес, засевшие в кустах, тряхнули лиановыми лассо, демонстрируя свою готовность биться не на жизнь, а на смерть за место около котелка Марьи-искусницы.
- Смотри, как твои сотрудники стараются, - продолжала стыдить профессора Марьюшка, - дров натащили - на год хватит. К ужину рыбки обещали наловить.
- Поймали!!! - донесся восторженный вопль. Двенадцать сотрудников адского НИИ волокли бьющуюся о желтые кирпичи тигровую акулу.
- Хорошие ребята, - вздохнула пленница, - старательные, но бестоло-о-очь...
Избушка испуганно закудахтала и всполошенно рванулась в сторону, роняя по дороге соломенную труху. На том месте, где она только что стояла, вспучились кирпичи. Это, кряхтя и чихая, выползал на свет божий демон силы. Подслеповато щурясь, он стал озираться по сторонам:
- Это Буян?
- Так точно, - отрапортовал профессор. - А вы, извиняюсь, кто? В нашем ведомстве таких не припоминаю.
- Ты меня не путай... поминаю... главное, по адресу прибыл, проскрипел пенсионер, продолжая озираться. - А вот и остальные, - довольно засопел демон, узрев рыболовецкую команду, - все... - он зашевелил губами, медленно загибая пальцы, - ...четырнадцать...
- Тринадцать, уважаемый, тринадцать, - поспешил поправить профессор, пытаясь одернуть лабораторный халат, от которого остались одни воспоминания. - Вы, извиняюсь, по ошибочке и объект сосчитать изволили.
- Одним больше, одним меньше... так, сейчас я на вас наеду...
Профессор попятился, а его команда, нахмурившись, двинулась вперед, не выпуская, однако, добычу из лап. Но демон этого не заметил, так как о чем-то вспомнил и уставился на свою ладонь.
- Строго... отчет... - Похлопав глазами, посланник Люцифера задумчиво почесал затылок и начал раздуваться. Чудище, представшее перед сотрудниками адского НИИ, чем-то напоминало Кинг Конга. Марьюшка, тихо охнув, юркнула в избушку. Следом рванула акула, волоча за собой чертей.
- Отчет о проделанной работе!!! - проревел Кинг Конг, поглядывая на шпаргалку.
- Для кого? - отважно проблеял профессор.
Пенсионер задумался. Этого в инструкции не было.
- Вообще-то меня послал Вельзевул, - откровенно признался он, принимая прежний облик, - но отчет для Люцифера... вечно эти сосунки что-нибудь напутают, а мы за них потом расхлебывай! Так будет отчет или нет? И не путайте меня больше! Чтоб коротко и ясно!
- Будет! - пискнул, выскакивая вперед, какой-то сообразительный лаборант. - Отчет: работа проделана!
- Молодец. - Демон облегченно вздохнул и повернулся к профессору. Вот, учись. Молоко на губах не обсохло, а как шпарит! Так, дальше у нас...
Пенсионер вновь уткнулся в ладонь.
- Мягко... мягонько... - Он вновь задумался. Все заинтересованно ждали. Заинтригованные командос синдиката, забыв про осторожность, подползли к самой границе желтой площади. Демон снова начал раздуваться, но теперь больше походил на надутую суставчатую резиновую игрушку на манер резинового шарика.
- Пощупай, - озабоченно попросил он профессора, - достаточно мягко?
- Вполне, - одобрил профессор, потыкав демона пальцем в живот.
- Есть еще порох в пороховницах, - обрадовался инспектор. - Ну, раз я уже мягкий, то предлагаю работать на Вельзевула. Блага сулю всякие... согласно штатного расписания... льготы, благодарности персональные...
- Интересно, - оживился профессор, - а как далеко простирается благодарность у вашего шефа? Вы ведь у Вельзевула работаете?
- Его благодарность не имеет границ... в разумных пределах.
- Ну, это несерьезно, нонсенс! - Профессор рубанул воздух рукой. - Вы забываете, что мы все-таки научные сотрудники. Парадоксы чуем за версту...
Однако демон его не слушал. Он продолжал изучать шпаргалку:
- Так, этого мы опустим. - Профессор побледнел, оборвав свою речь на полуслове, и вновь попятился от греха подальше. - Чтобы поступить к Вельзевулу на службу, - продолжал читать демон, - необходимо охраняемый объект ликвидировать...
- Марианну? - ахнул научный отдел.
- Марьюшку? - выпучили глаза Трус, Балбес и Бывалый.
- ...поджарив его в подсолнечном масле, чтоб было меньше холестерина...
Если б бедолага удосужился поднять глаза от своей шпаргалки, то увидел бы, как раскрученная за хвост тигровая акула сорвалась в полет, целью которого была его старая заслуженная голова. А имей он глаза на затылке, то увидел бы, как три разъяренные тени рванули вперед с голодным рычанием, нацелив на него свои рога.
* * *
- Долго вы еще возиться будете? - недовольно рявкнул Люцифер.
- Месяца два, - сообщил столяр, завивая стружку в тонкую пружинку.
- Шустрый ты, как электровеник, - хмыкнул каменщик. Судя по сленгу, в аду он был сравнительно недавно. - Полгода минимум. А то и год.
- Да вы что, озверели, мужики? - опешил дьявол.
- А куда нам спешить? - Грешник пожал красными как рак плечами, любовно пристраивая очередной камень к кладке. - Обратно в котел? Нашел дураков. Раньше хоть варили по-человечески, а сейчас... ты нам стимул дай...
- Да провались оно все пропадом! - взбесился дьявол.
Острая нехватка кадров привела к тому, что на отделочные работы приходилось привлекать грешников, отвлекая их от главного занятия - терпеть адские муки.
- Стимул говоришь? - прошипел он. - Обеспечу. Если через час не закруглитесь, варить будем при двухстах градусах, а не при ста!
- Это что, в барокамере, что ли? - полюбопытствовал грешник с тестером и телефонной трубкой в руках.
- Какой барокамере? При чем здесь барокамера? - нервно дернул плечом Люцифер.
- Мы здесь, конечно, глубоко сидим. На ощупь водичка в котлах градусов сто шестьдесят... когда кипит, разумеется. Не меньше. Чтобы еще сорок добавить, надо глубже зарываться.
- Откуда ты такой умный взялся?
- Физмат за плечами. Кстати, барокамеры дело дорогое, хлопотное, работа неблагодарная...
- Давай иначе. - Люцифер из всех сил пытался взять себя в руки. - Что нужно сделать для ускорения работ? Мне срочно нужен мой кабинет.
- Зависит от стимула...
- Какой нужен стимул? - Дьявол скрипнул зубами.
- Нам бы в отпуск, - застенчиво улыбнулся столяр.
- На пару лет, - торопливо добавил каменщик.
- С ума сошли! - Дьявол замахал руками. - Вам на землю нельзя. Вы уже умерли!
- Ну, тогда путевочку в рай, - вклинился телефонист, - годика на три. По линии профсоюза. Отдохнуть. Пробьешь?
- Что за народ последнее время в преисподнюю прет? - ужаснулся дьявол. - Ни бога, ни черта не боятся... а если пробью?
- Через пятнадцать минут здесь все сверкать будет!
- Засекаю, - погрозил пальцем Люцифер, нажимая кнопку секундомера. Ну глядите, хоть на секунду опоздаете...
- Шеф, к телефону! - позвала из приемной секретарша. - По-моему, это Вельзевул. - Она страстно приникла к дьяволу и зашептала ему на ухо: - Он сердит ужасно.
- На проводе, - сообщил в трубку Люцифер, пытаясь оторвать от себя искусительницу. - Какие у тебя проблемы, коллега?
- Проблемы у тебя, - раздраженно буркнула трубка, - у меня претензии.
- Излагай, - вздохнул дьявол.
- Я только что от нашего общего знакомого. Старичка заслуженного.
- Мой инспектор у тебя? - насторожился дьявол. - Это уже двойная игра. Так нечестно. Он должен был передо мной отчитаться...
- Заткнись!!!
- Где он?!!
- В реанимации! Весь в бинтах и гипсах. Такой бред несет...
- Ну-ка дословно!
- "Весь покрытый зеленью, абсолютно весь, остров невезения в океане есть...". Ну и дальше в том же духе. Ты что там за командос на моих пенсионерах тренируешь?
- Какие командос? - растерянно пробормотал Люцифер. - Обычная группа...
- Какое подразделение у тебя там учение проводит? Альфа, Бета?
- Гамма, - ляпнул первое, что пришло в голову, дьявол.
- Ты бы их хоть подкармливал иногда... они ведь его съесть пытались!!!
- Провалиться! О хавке-то я подзабыл...
- Чем вооружены были? - требовательно вопросил Вельзевул. - Демона Силы не так-то просто одолеть. Даже такого старого.
- Да не было у них никакого оружия. - Люцифер нервно дернулся.
- Точно?
- За базар отвечаю. Сам отправлял.
Трубка долго молчала, после чего Вельзевул слегка дрогнувшим голосом неуверенно намекнул:
- Ты... это... оружие им не давай... и вообще, я считаю, в аду таким не место!
В трубке раздались короткие гудки. Дьявол минуты две собирал разбегающиеся мысли в кучку, анализируя ситуацию.
- Ай да очкарики яйцеголовые! Но... кормить я вас, дожалуй, не буду. Злее будете. Держись, папа! С Буяна тебе теперь ходу нет! На всякий случай, для ускорения, подкинем один подарочек... - В руках улыбающегося дьявола появился костяной гребешок. - И дело в шляпе!
- Это точно!
Люцифер повернулся. Сияющая команда плотников, каменщиков и связистов свое слово сдержала. Пятнадцати минут еще не прошло, а в апартаментах нечистого уже все сверкало. Люцифер вздохнул, поднял глаза к потолку и потянулся к трубке. Он привык держать свое слово.
17
Сон японского посла был тревожен. Опять тот же кошмар. Его отзывают, как и предыдущего, на родину и вместо эликсира поят саке. Сухимото Квазимото нервно вздрагивал, отталкивал от себя этот ужасный напиток, просыпался, тряс головой, прикладывался к жбанку с квасом, засыпал, и все начиналось по новому кругу. Так продолжалось до тех пор, пока в сознание камикадзе (других на эту должность ставить не имело смысла) не проник странный шорох, который шел сразу с четырех сторон.
- Кто здесь?
Шорох затих. Опять-таки с тех же четырех сторон.
- Мыши, - облегченно вздохнул посол.
- Мыси, мыси, - согласились со всех углов сразу.
Акцент говорил, что мыши были родные, исконно японские, только слегка обрусевшие.
- По вопросам помощи пострадавшим от репатриации - в другой отдел. Эмигрантов без визы - к Лиху, - промычал посол и в очередной раз уронил голову.
В одном из углов зашуршали еще радостнее, затем раздалось настолько характерное бульканье, что...
- Кто здесь? - подскочил Сухимото, выдергивая из-под циновки катану. Пароль?
- Илисир, - счастливо выдохнул Акира, добравшийся наконец-то до заначки предшественника Сухимото Квазимото. Пароль ему был по барабану. Слишком болела голова.
- Формула, - с облегчением вздохнул новый посол, называя отзыв.
В японское посольство шпион наведывался уже не первый раз. Обычно он это делал, как только его тайные операции по поиску формулы "папы" начинали буксовать из-за отсутствия презренного металла. На Руси этот металл почему-то кончался очень быстро. И каждый раз промышленный шпион нарывался на нового посла. Послы на Руси ломались еще быстрее.
- Сегун недоволен, - строго сообщил Сухимото, таращась в темноту. - Ты здесь уже три месяца, а формулы все нет.
Посол убрал в ножны катану, сел на полу, протянул руку и стал ждать, когда нерадивый ниндзя положит на нее свой мизинец, завернутый в носовой платок. Вместо мизинца в руку сунулась недопитая бутылка. Посол автоматически отхлебнул из нее.
- Докладывай, - потребовал он.
Акира не возражал. Он только что ополовинил содержимое сейфа, и требование посла пришлось как нельзя кстати. Шпион повторил эту операцию, радуясь щедрости нового посланника великого сегуна. Номера в "Дремучем бору" стоили дорого, а у него на руках теперь еще и сенсей...
- Докладывай! - сердито рявкнул посол. Акира пожал плечами и добил сейф до конца.
- Доложил, - сообщил он послу и исчез, как и положено ниндзе, тихо и бесшумно, с месячным бюджетом японского посольства за спиной. Мешочек для этой цели он припас объемистый. Сенсей будет доволен.
* * *
Вот тут-то Акира ошибался. Сенсей был недоволен. Очень, очень и очень. Тридевятый синдикат все-таки добрался до него. Окрыленный успехом Соловей (караван вернулся в Нью-Посад с приличным наваром, что несказанно обрадовало министра финансов) не поленился сгонять в "Дремучий бор", где застал почти весь синдикат, и по зеркальцу Василисы Премудрой выследил вдребезги пьяную катану, которую Акира оставил там же, в палисаднике, заботливо обложив бутылками, купленными на последние деньги. Как только действие очередной дозы алкоголя кончалось, катана срубала горлышко непочатой бутылки и вновь становилась мягкой, доброй и, разумеется, тупой.
- А где же похититель? - удивился Никита Авдеевич.
- Может, отбилась? - предположил Гена.
- Вряд ли. - Соловей покачал головой. - Скорее всего, сама ноги сделала. Жажда замучила. Потому и найти не могли.
- Хочешь сказать, похитителя совсем не было? - вмешалась, высунувшись из камина, Саламандра.
- А это мы проверим, - решительно прогудел Иван. - Покажи-ка нам похитителя, - потребовал царь, беря в руку зеркальце.
- Фамилия, имя, отчество, год и место рождения? - ядовито потребовало зеркальце.
- Издеваешься? - Иван насупился, поднимая руку. - Над царем-батюшкой глумиться вздумало?
Зеркальце заверещало. Баба Яга, почуяв, что назревающий конфликт может кончиться грудой осколков, торопливо выхватила вредную стекляшку из царской длани:
- Ну чего выкобениваешься? Что, показать вражину трудно? По царству-государству злодей шастает, национальные сокровища ворует...
- Тоже мне, сокровище! - Успевшее прийти в себя зеркальце еще раз высветило упившуюся в зюзю катану.
- Но похитителя-то ты показать можешь? - Ягуся тоже начала терять терпение.
- Могу показать, как Малашка похищает заначку у Вакулы, могу...
- Все ясно, - вздохнула Яга, - ничего-то наше серебряное не знает. Похоже, и впрямь похитителя не было. Соловей, Никита Авдеевич, быстренько за беглянкой, пока она еще куда-нибудь погулять не надумала, покажите Василисе для отчета, и сюда, обратно. Нечего ей во дворце делать.
- А тут ей что делать? - Иван все никак не мог остыть.
- А давай, как папа, - вдохновенно предложила Центральная, - должность ей придумаем. Ответственность прочувствует. Образумится. Глядишь, и в питье умеренней станет. Как я, например... - Судья осушил свою десятилитровую чарку.
- Гениально! - поддержала Правая.
- Начальником охраны ее! - внес свою лепту Никита Авдеевич. - Пусть папин техпроцесс охраняет.
- Ты еще скажи формулу! - возмутилась Левая.
- А я бы ей даже устаревшего оборудования не доверил, - покачал головой Соловей.
- А я бы ей и техпроцесс, и формулу доверила, - засмеялась вдруг Баба Яга. - Интересно было б посмотреть на муки басурманские, пока они над ними биться будут.
- Ладно, потом решим, что ей доверить. Сначала вытащить ее сюда нужно. Соловей, ты это место знаешь? - Иван кивнул на пыльные лопухи, в которых пристроилась катана-кладенец.
- Палисад у трактира "Петрофф".
- Вперед!
Соловей и Никита Авдеевич полезли на Горыныча.
Вот так ни о чем не подозревавшая катана вернулась в лоно родного синдиката, чем была крайне недовольна, ибо похмелиться ей после побудки, как всегда, никто не предложил.
* * *
В дверь избушки деликатно постучали. Фрау Грета не спеша вытерла руки о передник:
- Кто там?
- Это я, Ханц.
- Уже закончили?
- Закончили, хозяйка. Народ ждет...
- Сейчас посмотрим.
Старушка аккуратно повесила передник на спинку стула и вышла наружу.
- Позвольте вам помочь. - Атаман лесных разбойников подхватил легонькое тельце ведьмы и опустил ее на землю. - Ну как? - горделиво спросил он.
Фрау Грета одобрительно кивнула. Дорожка к ее избушке на курьих ножках была сделана на совесть. Булыжники тщательно подогнаны друг к другу, кустики по краям ровно подстрижены.
- Молодцы, - вздохнула она. - Одна беда - дорожку не туда провели.
- Как не туда? - загалдели разбойники. - Прямо к дому, от самой деревни, как и договаривались.
Лукин Евгений
Шилова Юлия
Никитин Юрий
Роллинс Джеймс
Марко Джон
Быков Василий