Глава немецкого посольства барон Вильгельм фон Тель нервно вышагивал по кабинету, бросая подозрительные взгляды в окно. В офисе армянского посольства царило бурное ликование. Барон раздвинул подзорную трубу, приоткрыл штору и нацелил оптику на конкурентов. Вино и эликсир там лились рекой. Тосты были подозрительно короткие и энергичные. Обычно у кавказцев все наоборот. Много и длинно говорят и довольно мало пьют.
- Выяснили, что они празднуют?
- Никак нет. Ни праздников, ни дней рождений... - Секретарь виновато развел руками. - Мы все проверили.
- Ладно, - махнул рукой посол, - потом разберемся. Главное - формула у нас. Готовьте запрос на дополнительные субсидии. Дороговато она нам обошлась...
- Будет исполнено, господин барон.
Взгляд барона упал на сейф, и настроение сразу улучшилось. Они все-таки ее добыли! Над копией знаменитой формулы сейчас бились лучшие специалисты. А оригинал... Посол не удержался, в очередной раз вытащил ключ и взялся за ручку сейфа. Ключ не потребовался. Дверца поддалась сразу. Вильгельм фон Тель рывком распахнул ее и замер. Формула исчезла.
- Ваша светлость! Расшифровали! - В кабинет сунулдсь взлохмаченная голова атташе немецкого посольства. Голова сияла. - Но результат настолько неожиданный, - возбужденно продолжала голова, - что специалисты настаивают на аудиенции. Хотят дать какие-то разъяснения и рекомендации.
Барон медленно закрыл дверцу.
- Зови, - выдавил он из себя, - и вот что, Вернер... - он повернул сяк секретарю, - насчет дополнительных субсидий, не надо... пока...
Тот удивленно вскинул брови, но кивнул. В комнату вошли шифровальщики, отвечавшие за секретность дипломатической почты. Их было трое. Один тучный, приземистый, другой - худой и длинный, третий - хрестоматийная копия Альберта Эйнштейна. Все абсолютно разные и в то же время абсолютно одинаковые. Одинаковыми их делало выражение лиц, застывших в состоянии полного обалдения.
- Слушаю вас, господа. - Вильгельм сел в свое кресло и прикрыл глаза, стараясь не смотреть в сторону сейфа.
- Ваша светлость, - подал голос толстый и приземистый, - позвольте нам изложить весь ход рассуждений, приведший нас к столь поразительному результату.
- Меня не интересуют подробности, - прорычал барон, с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение. Утрата оригинала формулы выбила его из колеи.
- Ваша светлость, - испуганно проблеял худой и длинный, - если мы вам сразу скажем результат, вы нас уволите.
- Без выходного пособия, - добавила копия Эйнштейна.
- Излагайте, - сдался Вильгельм фон Тель. Спецы оживились.
- Формула, переданная нам на исследование - эс два ха пять о ха, приступил к разъяснениям худой и длинный, - на первый взгляд не что иное, как бессмысленный набор знаков.
Толстый и приземистый расстелил на столе перед послом лист с надписью "С2Н5ОН".
- Но это только на первый взгляд, - грустно добавил аналог Эйнштейна, - пока мы не начали разлагать эти звуки на составляющие.
Барон понял, что ему предстоит выслушать длинную лекцию и, не желая терять времени даром, щелкнул пальцами. Вышколенный секретарь молниеносно извлек из секретера бутылочку экстраэликсира, наполнил хрустальную рюмку и поставил ее перед послом.
- Не надо!!! - завопили спецы в один голос, выпучив от ужаса глаза. Вид у них при этом был такой, что их сейчас вырвет.
- В чем дело? - Брови барона Вильгельма взметнулись вверх.
- Умоляем, не пейте! - взмолились спецы. - Сейчас вы все поймете! Только дослушайте нас до конца и ради бога не пейте эту мерзость!!!
Барон осторожно отодвинул от себя рюмку:
- Продолжайте.
- Так вот, - худой и длинный облегченно вздохнул, - как сказал мой коллега, мы начали разлагать звуки на составляющие. Шифр был настолько примитивен, что нам не составило труда расшифровать первые два знака. С2. Что это? Нужно было всего-навсего сообразить, что формулу писал "папа", исконно русский человек, и стандартный звук эс у него звучит как цэ! А что такое цэ, произнесенное дважды?
- Це-це, - невольно включился в процесс посол. - Что-то мне это напоминает...
- Совершенно верно, - обрадовались шифровальщики. - Есть в Африке такая муха. Страшно ядовитая...
- Вот почему они так рвались связи там налаживать! - сообразил посол. - Караваны... какие там алмазы? Наверняка мухи в тюках. Они им для производства эликсира требуются. Ну а дальше? Что это за ха?
- Вот тут, - шифровальщиков невольно передернуло, - мы и подходим к самому главному. Какие-то на первый взгляд непонятные "ха", причем пять раз подряд, потом восторженное "о". А затем еще раз "ха".
- Ну и как вы это расшифровали? - Процесс дешифровки легендарной формулы "папы" оказался не так уж и скучен. Барон даже увлекся.
- Все очень просто, - траурным голосом сообщил "Эйнштейн". - Не забывайте, что формулу писал русский. И хоть писано и на латыни, читать нужно именно на русском. Это по-немецки латинское "Н" звучит как "ха", а на русском "аш".
- Айш1? - выдохнул посол, наливаясь кровью.
1 Айш (нем) - самый деликатный перевод - попа, неделикатный - ж.
- Боюсь, что папа именно это и имел в виду, - грустно вздохнул "Эйнштейн".
- О, майн гот! И мы это пьем!!! - Взгляд посла невольно метнулся в сторону армянского посольства, и тут его осенило. Он схватил подзорную трубу, отдернул штору и, не стесняясь, что его могут заметить, вновь нацелился на конкурентов. Там уже вовсю шли танцы. Посол Амбарцумян лихо отплясывал армянскую лезгинку, потрясая листом пергамента, на котором красовалась надпись "$305
23
- Отцвели уж давно хрензантенны в саду, - тихо мурлыкал Илья, прогуливаясь по полянке. Это был уже третий круг. Два предыдущих были абсолютно бесплодными. То выпить предлагают, то в карты сыграть. Один вообще предложил кости бросить. Бросил так, что кости искусителя долго гремели в ельнике. Капитан поднял глаза и в оконном проеме избушки фрау Греты увидел на фоне свечи сладко потянувшуюся Марьюшку. Принцесса готовилась ко сну. Илья судорожно вздохнул. Туманная дымка ночной сорочки... а сквозь нее... Илья рванулся вперед и, чуть не взвыв от боли, заскакал на одной ноге:
- Блин, да сколько ж вас!
- Одна я, - захныкала ежиха, разворачиваясь из клубка, - детишки еще тебя у штольни ждут.
- Для полного счастья мне вас только и не хватает.
- Папа, верни кормильца!
- Я у тебя его брал? - агрессивно рыкнул Илья. - Вконец обнаглели. Чуть что, так папа. Никакой личной жизни. Загулявших мужиков теперь возвращать изволь!
- Да не загулял он, - сквозь слезы проговорила ежиха, - а пострадал как боец невидимого фронта!
- Чего-чего? - Илья выпучил глаза. - Какого фронта?
- Невидимого. Осталась вот теперь без кормильца, а детишки малые без отца расти будут. А все из-за тебя!
- Стоп! - Капитан поднял руку. - Это уже наезд! Что за фронт тут у вас открылся? При чем здесь твой благоверный7 С какого боку тут я оказался?
Ежиха, всхлипывая и беспрерывно шмыгая носом, рассказала капитану о создании в горах Тюрингии интернациональной антилютовской коалиции, первой жертвой которой стал ее супруг. Причем пострадал он, получается, действительно из-за него, "папы". Этого капитан, конечно, допустить не мог. Что у него, сердца нет, что ли?
- В происки нечистого я не очень-то верю, - честно признался Илья, ну а насчет мужика твоего - подсоблю. Наверняка в какую-нибудь дырку в штольне завалился. - Капитан порылся в вещмешке, выдернул оттуда фонарик и сунул его в карман. - Пошли искать твоего кормильца. Только не коляйся больше! - строго добавил он, осторожно подхватывая ежиху на руки. - Так шустрее дотопаем. Показывай дорогу.
До штольни добрались быстро.
- Значит, здесь где-то и сгинул наш боец невидимого фронта? поинтересовался Илья, освещая фонариком подземную галерею.
- Здесь, - шмыгнула носом ежиха.
Галерея уходила далеко в глубь горы, но идти туда не было смысла. Почти у самого входа коридор пересекал широкий провал, куда скорее всего и спикировал ежик.
- Ладно, отползай со своими детишками подальше и жди. Сейчас вытащим твоего колючего.
Илья решительно двинулся вперед, и удача впервые за все это время изменила ему. Каменная осыпь на краю провала потекла, поехала, и капитан ускоренным темпом отправился следом за бойцом невидимого фронта.
* * *
Жизнь кончена. Люцифер сидел в своем любимом кресле, в своем любимом кабинете, бессмысленно уставившись в одну точку. Длинная череда провалов и повальное дезертирство рядового состава с трудового фронта в его ведомстве достигли критической отметки. Дьявол не видел выхода. Это конец. Нечистый выдвинул верхний ящик стола, вытащил оттуда старинный кремниевый пистолет, приложил дуло к виску и нажал на курок. Выстрела не последовало. Люцифер недоуменно посмотрел на пистолет:
- Ах да! Порох!
Старательно подсыпав пороха на полку, дьявол повторил попытку. Осечка.
- Нет, ну надо же, как мне не везет!
Дьявол запустил доисторическую реликвию в стенку, выдвинул следующий ящик, извлек оттуда револьвер системы "наган" и, криво улыбнувшись, пробормотал:
- Русская рулетка. На судьбу.
Лихо крутанув барабан, нечистый повторил попытку покончить с жизнью. Глухо стукнул боек, но выстрела не последовало. Люцифер с недоумением посмотрел в дуло. Отвалил в сторону барабан и ахнул. Он был разряжен. Полностью разряжен. Ни одного патрона. Взбешенный дьявол подскочил как ошпаренный, пинком ноги вышиб дверь и ворвался в секретарскую комнату.
- Кто посмел копаться в моем кабинете? - в бешенстве зарычал он на секретаршу, мотая револьвером перед ее курносым носиком.
- Шеф, - чуть не плача взмолилась секретарша, - я на всякий случай... давно чувствовала, что дело к этому идет, вот и...
Сплюнув с досады, Люцифер молча развернулся и ушел обратно в кабинет, с треском захлопнув за собой дверь.
- Черт знает что! - прошипел он, плюхаясь в кресло.
Зазвонил телефон.
- В таких случаях хорошо помогает веревка, - сообщил ему вкрадчивый голос Вельзевула. В трубке раздались короткие гудки отбоя.
- Без тебя знаю! - зло прошипел дьявол. - Советчики...
В руках нечистого появился отбойный молоток. Дьявол залез с ногами на стол. Взревел компрессор. С потолка посыпалась гранитная крошка. Однако дело шло туго. Люцифер от расстройства забыл, что отбойником обычно долбят пол, а не потолок. Когда солидный кусок гранитной глыбы треснул его по макушке, нечистый дозрел окончательно. Отбойный молоток врезался в компрессор. Дьявол разразился таким отборным, виртуозным матом, что сзади кто-то восхищенно присвистнул, а затем зашатался стол. Заслуженный пенсионер Вельзевула, кряхтя и постанывая, взгромоздился рядом.
- Эх, молодежь, - пробурчал он, - все-то вас учить надо, - и одним ударом кулака продырявил потолок. Вокруг отверстия зазмеились широкие трещины. Тут же неведомо откуда появились еще два демона. Один шустро вмонтировал в образовавшуюся дырку приличного размера крюк, другой деловито намылил веревку. Через несколько секунд виселица была готова. Демоны испарились.
- Ну и хрен с вами! - в запале проорал Люцифер, решительно сунул голову в петлю и прыгнул.
Стол отлетел в сторону, с грохотом обрушился потолок, и дьявол оказался на полу с веревкой на шее и слегка обалдевшим Ильей на руках.
- Папа!!! - прошептал Люцифер, не веря своим глазам. - Папа!!! завопил он, прижимая его к своей груди, и разрыдался, заливая камуфляжку капитана горючими слезами.
- Ну что ты, что ты, сынок! - Капитан неловко погладил нечистого по спине.
- Если б ты знал, как я тебя ждал!!!
- Далеко же обо мне слава пошла, - хмыкнул Илья. - Слышь, мужик, тут ежик, случайно, не пробегал? Очень о нем супруга беспокоится.
- Пробегал, родной, пробегал, - хлюпал носом нечистый, - но это все мура. Главное... - дьявол судорожно юдохнул, - главное, что есть ты у меня!!!
Кто-то тихо охнул в камине, и над огнем взметнулось облачко пепла.
* * *
- Папа вляпался!!! - Панический вопль Саламандры заставил встрепенуться весь синдикат.
- Во что? - выдохнули на едином дыхании сподвижники отца-основателя.
- В ад.
Минута молчания обалдевшей от этого известия команды Ильи завершилась дикими воплями и стенаниями.
- Как его туда занесло? - воскликнула ведьма, первой пришедшая в себя.
- Ежика пошел выручать. Ежиху его пожалел. - Воцарившуюся вновь тишину нарушил грохот раскалываемого пополам чугунного стола. Царь-батюшка не рассчитал силы - он был вне себя.
- Братан!!! - закричал Иван, хватаясь за голову. - Не уберегли!!!
- Папа!!! - взвыл тридевятый синдикат.
- Тихо! - Яга подняла руку. - Послушаем главного свидетеля, а может, и виновника. Кощей, ежиху сюда!
- Без проблем.
Ежиха материализовалась на столе заседаний синдиката вместе со всем выводком.
- А ну, как ты папу в ад загнала? - зарычал на нее Иван.
Испуганная ежиха, давясь слезами, честно рассказала, как было дело. Растроганный благородством "папы" синдикат зарыдал.
- Спокойно! - Яга стукнула ладошкой по столу. - Еще не все потеряно.
- Есть идеи? - полюбопытствовал Чебурашка, вытирая нос о рубаху Гены.
- Есть, - коротко ответила ведьма, кивком головы указывая Бывалому на расколотый стол, и так же коротко скомандовала: - Распорядись.
Вышколенные слуги молниеносно обновили интерьер. Как только дверь за ними закрылась, Бывалый порадовал собрание сообщением:
- У меня тоже есть.
- Что, идея? - заинтересовалась Яга.
- Ну, идея не идея, - обрезал набычившийся Бывалый, - но рычажок, чтоб на Лютого надавить, у нас имеется.
Трус согласно кивнул головой, видать, сообразив, что это за рычажок; ничего не понявший Балбес на всякий случай кивнул тоже.
- Ладненько. - Ягуся, видя, что Бывалый не настроен на откровенность, настаивать не стала. - Используй свою идею, а я... мы - используем свою.
- Пошли народ поднимать! - Бывалый мотнул рогами на дверь. Трус и Балбес двинулись за своим шефом.
- А ты что предлагаешь? - спросил, поворачиваясь к ведьме, Иван, как только черти покинули зал заседаний.
- Со Смертью по душам потолковать.
Члены синдиката чуть не попадали со своих стульев. Кощей каким-то чудом оказался около выхода. Он отчаянно дергал за ручку двери, забыв, что она открывается наружу. Его Бессмертию идея Яги явно не понравилась. Выпученные глаза единственного "узника" тридевятого с ужасом смотрели куда-то за спину Ивана. Оттуда послышалось деликатное покашливание. Высокая худая фигура в черном саване отсалютовала синдикату косой, нахально уселась в опустевшее кресло Бывалого и поинтересовалась:
- Коллективное самоубийство? Как обслужить? По прейскуранту или на спецзаказ разоримся?
- Так я ж еще формулу вызова не произнесла, - возмутилась Яга.
- У меня сервис. К хорошему клиенту со всей душой. Не успел он подумать, а я уже тут как тут. Вы хорошие клиенты?
- Хорошие, - тряхнул ушами Чебурашка.
- Ну и я вас не обижу, - с готовностью обрадовала его Смерть. - Все по уму будет. Это старикашки норовят тихо, мирно, в своей постели в мир иной отлететь. А настоящие орлы... короче, для вас я расстараюсь. Шум, гам такой устрою! С битьем посуды, дебошем, мордобоем... - Из-под савана вынырнул костлявый кулак. - Бить буду сильно, но аккуратно. Вам даже больно не будет.
- Почему? - спросил Гена из-под стола.
- А я вас под наркозом бить буду, - любезно пояснила Смерть, засунув под стол голову. Черный колпак ее савана съехал набок, и зелененький домовой пулей вылетел из своего убежища. Радушная улыбка гостьи произвела на него впечатление.
- Под каким наркозом? - нахмурился Иван, засучивая рукава.
- Эликсирным, - радостно сообщила ему Смерть.
Все облегченно вздохнули, сообразив, что есть возможность договориться.
- У нас на Руси гостя в первую очередь накормить да напоить полагается, - заворковала Яга, подмигивая Кощею. Она успокоительно похлопала царя-батюшку по спине. Кощей щелкнул пальцами, и на зеленом сукне стола появилась белоснежная скатерть, заставленная бутылками и заваленная всевозможной снедью.
Смерть, гремя костяшками, довольно потерла руки.
- Честно говоря, - доверительно шепнула она Яге, - давно от вас вызова жду. Ну-с, так что из себя представляет этот самый знаменитый эликсир?
Продукция синдиката гостье понравилась. Уже через десять минут она была такая "белая и пушистая", что ежиха решилась дернуть ее за балахон:
- А вас попросить можно?
- Проси, мягонькая ты моя... - Смерть была уже сама доброта.
* * *
Люцифер от радости только что на руках не носил своего гостя. Начал он с экскурсии по адским подземельям, подробно и со вкусом расписывая капитану, где, как и каким мукам и пыткам он будет его подвергать. Первым делом он вытащил капитана в просторный зал, освещенный редкими факелами, которые были развешаны на стенах.
- Что-то у тебя тут темновато, - хмыкнул Илья.
- Обижаешь! - обиделся Люцифер. - Все для клиентов. Интим. Опять же глазки не устанут!
Капитан критически осмотрел длинные шеренги котлов, вокруг которых крутились взмыленные черти, подбрасывая дрова. Их было мало, и они явно не успевали. То тут, то там из глубины чугунных чанов раздавались недовольные крики грешников, требующих обслужить их вне очереди.
- И персоналу маловато. С кадрами напряг?
- Период отпусков, - смущенно кашлянул дьявол. - Лето как-никак. Но клиенты тем не менее довольны. Мы к ним со всей душой.
- Намекаешь, что у вас есть душа?
Люцифер оставил скользкий вопрос без ответа.
- Здесь у нас расположено основное производство. Главный цех, так сказать, - гордо сообщил он.
- Что производите?
- Муки. Адские муки, - с удовольствием пояснил дьявол. - Все продумано. Ты только посмотри, как котлы расположены. В шахматном порядке. Чтобы со всех сторон подойти можно было. Ничего для клиентов не жалеем. Пол кафельный сделали. Шершавенький чуть-чуть. Чтобы ножки не скользили. Узорчик каббалистический опять же нервишки успокаивает хорошо, - соловьем разливался нечистый. - Все довольны. Да вот сам убедись.
Люцифер подтащил капитана к ближайшему котлу и заглянул внутрь. Брови его удивленно поползли вверх, он запустил в котел свою волосатую руку, предварительно закатав рукав, долго шарил ею по дну и наконец выдернул оттуда за волосы съежившуюся плюгавую личность.
- Ты чего спрятался? Меня боишься? Так я добрый. Особенно сегодня. Проси чего хочешь.
- Д-д-дров-в-вишек бы поб-б-больше, - отстучала зубами плюгавая личность, - замерзаю, однако...
- Неженка! Слабак! - разозлился Люцифер. - С Африки, что ли? Так вроде не черный.
- С-с-сиб-б-биряк я! - огрызнулся грешник и нырнул обратно на дно, оставив прядь волос в руках нечистого.
Капитан заглянул под чан. Костер под ним прогорел, и, похоже, давно. От него осталась лишь седая кучка пепла. Люцифер заглянул туда же.
- Муки, они разные бывают, - начал выворачиваться он, - вот смотри, сибиряк, а замерзает! Это же кайф! Эстетика!
Люцифер встал на цыпочки, огляделся и, заметив чью-то голову над чаном, присел на корточки, делая вид, что завязывает шнурки на копытах, и одновременно бросая осторожные взгляды в сторону выбранного котла. Огонь под ним горел. Подскочивший к нему как раз в этот момент черт деловито сунул внутрь градусник, посмотрел на него и принялся что-то усердно считать на счетах. Деревянные костяшки так и летали по проволочным рейкам. Закончив расчеты, черт задумчиво пожевал губами, откинул из-под котла лишнее, по его мнению, полено, еще раз замерил температуру, удовлетворенно хмыкнул и побежал дальше. На его спине Илья разглядел надпись "спецобслуживание". Дьявол тем временем закончил завязывать "шнурки" и поволок капитана к котлу, который, похоже, был образцово-показательный. В нем нежилась обворожительная обнаженная дама с такими роскошными формами, что у Ильи перехватило дыхание. В одной руке она держала хрустальный фужер с мартини, в другой дольку лимона.
- Люцик, - расплылась грешница, поднимаясь над котлом, - выпить хочешь? Твой любимый сорт. Со льдом. - На шее и груди у нее багровели два свежих засоса.
Дьявол покраснел и торопливо перекрыл обзор капитану, встав грудью между ним и грешницей.
- Как видишь, у нас обслуживание первый сорт. А для тебя, родной... уж тебя-то обслужим! Закачаешься! И чан заготовили специальный. Сработан по образу и подобию котла, из которого ты соизволил выгнать первую дозу эликсира в посаде Василисы Премудрой. Отличный котел получился. Из титана делали. Третий год тут стоит. Тебя дожидается.
- А почему не из золота? - нахально спросил капитан, решив, что терять все равно уже нечего, так почему бы не поборзеть. - Зажлобился?
- Ну что ты! - Люцифер всплеснул руками. - Да для тебя хоть из цельного алмаза. Но тут законы природы. Против них не попрешь. Температура плавления у золота низковата. Потечет. А у алмаза теплопроводность не та, да и с открытым огнем он не ладит. Так что не привередничай. Тем более что я и обслуживающий персонал тебе подготовил персональный. Трех чертей для этой цели в резерве держу. Тоже третий год тебя дожидаются. И помещение отдельное. Рядом с моим кабинетом, чтоб навещать почаще. Цени!
Дьявол подхватил капитана под локоток и поволок его к помещению, специально приготовленному для дорогого гостя.
- Ценю, - покорно кивнул головой Илья, старательно запоминая дорогу. Он уже прикидывал, как бы половчее отсюда сделать ноги.
Херберт Фрэнк
Корнев Павел
Посняков Андрей
Куликов Роман
Василенко Иван
Афанасьев Роман