Чтение 9–й страницы книги ~Ликвидатор нулевого уровня~

— Жан, ты понимаешь, что это значит? — спросил Денис, как только Кэтран в сопровождении трактирщика удалилась в свои апартаменты.
— Нет.
— Нам брошен вызов! Мы должны достать деньги раньше, чем она найдет способ вернуться домой!.. Я пойду осмотрюсь, а ты охраняй стол. Любого, кто покусится на наше вино, хватай за задницу.
— Если бы тут были пирожки... — тоскливо протянул оборотень.
— Понятно. За пирожки ты грудью встанешь... — Денис выудил из воздуха проносившегося мимо полового.
— Чего изволите?
— Моя собачка привыкла закусывать пирожками.
— А-а-а... — выпучил половой глаза на Жана.
— Ага, — подтвердила «собачка», умильно облизнувшись.
Половой нервно икнул, ошалело улыбнулся и бочком двинулся в сторону кухни.
— Прокол! Похоже, говорящие собаки здесь в новинку. Еще хоть слово вякнешь... — Стажер поднял кулак.
— Молчу! — с готовностью закивал головой оборотень.
Завидев блюдо с горкой пирожков в руках опасливо приближавшегося полового, он довольно заурчал.
— Вот это сервис! — восхитился Денис. — И глазом моргнуть не успели, как заказ на столе!
Успокоенный стажер с видом экскурсанта принялся прогуливаться по залу. Замок барона они покинули за полночь, а в этом мире только наступали сумерки. Трактир, как и положено, постепенно наполнялся посетителями.
Денис мысленно посочувствовал Кэтран. В отличие от Ланса и остальных студентов ЛТПМ, имевших счастье учиться одновременно с землянином, к встрече с подобными чудиками она была не готова. В ГЕРОЕВ-3, усовершенствованных магией бесшабашных студентов, ей играть не приходилось — отсюда и ее растерянность...
За столами сидели вперемешку люди, тролли, эльфы, гремлины, гномы... К последним Денис присматривался особенно внимательно, но своего «равнинного обыкновенного» среди них не заметил. Воспитанного на ужастиках, мультиках и прочей ерунде землянина подобной компанией смутить невозможно. Да плюс авантюрная натура...
Короче, план созрел быстро. Нужно подобрать подходящего лоха и по-шустрому провернуть операцию. Главное — чтоб лох был один...
Подходящую кандидатуру найти оказалось не так-то просто. Один за столом сидел только Жан... Вдруг взгляд Дэна обнаружил столик в глубине зала, за которым сидели два джентльмена средних лет. Один — готовый клиент! Второй настораживал: взгляд у него был умный, острый и очень озорной... Денис решился. Выбора все равно никакого!.. Стажер похлопал себя по карману, проверяя наличие кольца, и походкой уставшего от жизни человека направился к намеченной цели.
— Вы позволите?
Джентльмены вежливо кивнули. Денис откинулся на спинку кресла, окинул тоскливым взглядом зал и тихо простонал.
— У вас проблемы? — учтиво поинтересовался возможный клиент.
— Если бы... Это у них проблемы: у него, у него, у вас... — Палец Дениса описал круг. Непонятно было, что он имеет в виду — трактир или все человечество в целом. — А у меня проблем нет и быть не может.
Джентльмены заинтересовались.
— К сожалению, нас некому представить друг другу... — деликатно начал явный «не-клиент».
— Вопросы этикета меня давно не волнуют. Мир и так скучен до безобразия.
— Меня зовут Вилли...
— Ни слова больше! — вскинул руки Денис. — Если вы назовете свое имя полностью, я не решусь сделать то, ради чего пришел.
— Насколько я знаю, — хмыкнул «не-клиент», — дела, которые делаются инкогнито...
— Джон, — укорил друга Вилли, — ты же впервые видишь человека...
— Ну вот, еще и Джон... — скорбно понурился авантюрист. — Как порядочный человек, теперь я должен просто представиться и откланяться... К сожалению, своего настоящего имени не помню. Это было так давно... Потом имена менялись как перчатки...
— Назовите последнее — и все дела! — весело подсказал «не-клиент».
— Вот уже триста лет меня зовут Денисом, — с достоинством произнес стажер, поднимаясь. — Честь имею откланяться.
— Триста? — ахнул Вилли. — Куда же вы? Посидите с нами.
Денис нехотя опустился обратно в кресло. Джон щелкнул пальцами, подзывая официанта. Глаза его лукаво улыбались.
— Кувшин вина. Самого лучшего, — распорядился он, — и еще один бокал. Нужно признать, вы великолепно сохранились для столь древнего возраста, — повернулся он к стажеру. — И как вам только удалось?
— Это вы называете возрастом? — грустно усмехнулся Денис.
— Сколько же вам лет? — осторожно спросил Вилли.
— Трудно сказать... Веков восемьдесят назад я бы еще попытался ответить на ваш вопрос, а сейчас...
Пройдоха безнадежно махнул рукой.
— Хотите сказать, что вы — бессмертны? — поднял брови Джон.
— К сожалению.
— К сожалению?!! — завопил Вилли.
— Посмотрим, что вы скажете веков этак через двадцать! — пробормотал Денис.
— Если бы я имел в запасе такой срок! — коротко хохотнул Джон.
— Да, такой срок мотать...
— Что?
— Извините, — опомнился Денис, — иногда просыпается память прошлого... Уже и не помню, кто так выражался. Викинги?.. Нет. Точно не викинги... Вроде что-то из Лемурии... Не помню! — в отчаянии воскликнул он.
Глаза Вилли загорелись.
— Чем же все-таки вам не нравится бессмертие? — поинтересовался Джон.
К вопросу артист был готов. Приключения Дункана Маклауда он смотрел по телику не раз.
— Не могу... Вы откажетесь от моего дара, если узнаете.
— Какого дара?
— Бессмертия, разумеется!
Некоторое время джентльмены молчали. Один был потрясен щедростью гостя, другой — нахальством.
— Щедрый дар... — признал Джон, тонко улыбаясь в усы. — За бессмертие! — поднял он бокал.
Джентльмены выпили, закусили.
— Так оно не врожденное? — жадно спросил Вилли.
— Нет.
— Но все-таки, — не унимался Джон, — что вы имеете против?
Денис безнадежно вздохнул:
— Вы откажетесь.
— Тем не менее.
Сочтя, что главная цель подготовлена (на второго Дэн не рассчитывал изначально), пройдоха траурным тоном поведал о том, как тоскливо становится жить на исходе уже четвертого, а то и третьего тысячелетия. В небытие уходят друзья, родственники, а ты все свеж и молод... Надоело! Сколько раз пытался покончить жизнь самоубийством! Кольцо не дает...
— Кольцо? — всхлипнул расчувствовавшийся Вилли.
— Оно, проклятое!
Денис достал кольцо Синей Бороды и мрачно посмотрел на него. Джентльмены тоже.
Кольцо золотое... И одежка на госте была хоть и замызганная после купания в луже, но явно не из дешевых...
— Это не простое кольцо, — угрюмо вещал прохвост, — это мегакольцо!
Озорные искорки в глазах Джона исчезли. Он теперь слушал очень внимательно.
— Говорят, его сам Князь Тьмы когда-то забацал.
— Забацал? — Вилли сморщил лоб от напряжения — так ему во всем хотелось разобраться.
— Опять древняя мудрость просыпается, — застонал Дэн, — как я от нее устал!
— Может, Темный Мастер? — Джон еще раз наполнил бокалы.
— Кое-где его называют именно так... — не стал возражать стажер. — Он, козлина рогатый, тогда толпу напарил! Все себе по простому колечку, а он раз — и «мегу» шарахнул! Обиделись на него сильно, в драку полезли...
— Кто? — теперь уже жадно, вопросил Джон.
— То есть как это кто? — возмутился Денис. — Эльфы, гномы, хоббиты... Ну и люди, конечно... Хорошая месиловка была! Баки рогатому круто набили. Он с расстройства колечко и потерял. А папашка мой родный нашел! Он-то уже отмаялся, а я вот застрял на белом свете... Думаете, чего грязный такой? Утопиться хотел! Сутки вон в той луже у трактира лежал... Не помогло!
— Если все дело в кольце... — осторожно намекнул Джон. — Почему бы вам его не выбросить?
— Нельзя... Я ведь как бы хранитель его. Потому и бессмертный... И на палец надевать нельзя — враг рода человеческого сразу почует! Он его уже сколько тысячелетий выискивает... Я ведь почему ваших имен знать не хотел? А ну как кто-либо из вас согласится? А меня, прежде чем копыта откину... Блин! Опять древняя мудрость поперла! Да... Так я о чем? Рогатый, короче, меня за жабры хвать — я и сдам вас с потрохами. Он уговаривать умеет! А на нет, как говорится, и суда нет. Не знаю — и все!
— Вы — благородный человек! — пылко воскликнул Вилли.
— Нашлась бы еще одна благородная душа и избавила меня...
— Я готов взять ваш крест на себя!
— Но имя...
— Вы же не знаете его целиком. Мало ли Вилли на белом свете?
Денис бросился в объятия благородного джентльмена.
— Какое счастье! Наконец-то я почувствую вкус жизни! Меня даже смогут убить в элементарной драке! Прекрасно! Берите! Только не забудьте, — озаботился стажер, — к бессмертию нужно привыкать постепенно. Первые двести лет никаких опрометчивых шагов! Головой об стенки не биться, в лужах не топиться, пить только кипяченую воду или хорошее вино. Лучше последнее... Ах, как я счастлив! Вкус жизни! Кутнуть бы сейчас...
— А в чем проблема? — вопросил горевший желанием услужить Вилли.
— Да ерунда! — бесшабашно махнул рукой аферист. — Я вчера раздал свое состояние нищим. Все!.. Приходится периодически так поступать, — доверительно пояснил он новому владельцу мегакольца. — Если этого не делать, за вечность накопится столько...
— Да боже ж ты мой! — выпучил глаза новоиспеченный бессмертный, торопливо вытаскивая из-за пояса увесистый кошель. — Какие проблемы?
— Мне, право, неловко... — потупил глазки Дэн.
— Отказа не принимаю! — решительно заявил Вилли. — Или забирайте обратно кольцо!
— Ну, если вы настаиваете...
— Настаиваю!
Кошель перекочевал в руки достойного преемника великого комбинатора.
— Нам пора, — поспешил расшаркаться «бессмертный». — Желаю приятно провести время... Джон!
— Я догоню тебя.
Вилли галопом понесся к выходу, опасаясь, как бы благодетель не передумал.
— Мне весьма понравилась ваша история, молодой человек, — улыбнулся Джон, протягивая на прощание руку. — У вас очень богатая фантазия.
— Рассматривайте это как заем, — густо покраснел Денис, неловко отвечая на рукопожатие. Ему стало стыдно. — Как только сказочно разбогатею, непременно загляну в ваши края и...
— Если бы я был сказочно богат, заплатил бы куда больше за доставленное удовольствие...
Как только дверь за Джоном закрылась, Дэн подсчитал добычу: двадцать золотых. Неплохо!.. Если б еще не внезапно проснувшаяся совесть... Она мешала ясности мышления.
— Заткнись!
Совесть не затыкалась.
— При случае вернусь и рассчитаюсь сторицей! — пообещал ей авантюрист.
Совесть недоверчиво хмыкнула и успокоилась. Стажер воспрянул духом и двинулся в обратный путь, рассуждая по дороге: двадцать золотых — это, конечно, хорошо, а если они застрянут тут надолго?.. Нет. Это не сумма!.. Впрочем, теперь у него имелся вполне весомый начальный капитал...
Денис окинул внимательным взглядом зал, тряхнул кошелем и улыбнулся... Улыбка растаяла, как только он оказался около своего стола.
— Ну, ты ха-а-ам!
Кувшин был наполовину пуст. Оборотень, чуя, что сейчас его будут напрягать, торопливо засунул в пасть сразу два пирожка, проглотил не разжевывая, потянулся за следующей порцией и получил по лапам.
— Не делай из еды культа, Тузик! Ты еще не отработал съеденное. Сейчас я научу тебя честным трудом зарабатывать деньги.
— Честным? — удивился Жан.
— Угу. Посмотри кругом. Чем занимается народ?
Оборотень огляделся.
— Пьет.
— Молодец. А еще?
— Жрет.
— Замечательно. Больше ничего не заметил?
— В карты режется.
— Ты очень наблюдателен! Это радует... Сам когда-нибудь в картишки баловался?
— Не... Там какие-то бабы нарисованы, мужики, циферки всякие...
— Про масть даже боюсь спрашивать.
Денис щелкнул пальцами, прошептал что-то на ухо подскочившему половому и получил от него свежую колоду карт.
— Займемся ликбезом. Поразительно, до чего похожи наши миры! Даже игры те же самые... Вон та троица, например, — кивнул он головой на гоблинов, — режется в самое обычное очко. Самое интересное — расплачиваются полновесным золотом!.. Запоминай: вот это — туз.
— Ту-у-уз, — послушно повторил Тузик.
— Э, нет! Так не пойдет. Гавкать надо. Одиннадцать раз!
— Я считать не умею!
— Научим. За каждый неверный гав бью по ушам, за верный — даю пирожок.
— Шеф! — взмолился Тузик. — Давай не так! Если туз, я тебя дергаю за левую штанину...
— А если король?
— За правую.
— А дама?
Жан задумчиво посмотрел между ног шефа.
— Только попробуй! — испугался стажер, торопливо сдвигая колени. — И вообще, на все карты штанин не хватит!
Тем не менее выход нашли. Сложнейшая получилась система. Гавкать порешили только на туза и десятку. Туз — один гав, десятка — два. Тычок носом в правую коленку — шесть, в левую — семь, в правую ягодицу — восемь... Обучение закончилось одновременно с вином и пирожками: вино допил стажер, пирожки доел оборотень.
— Джентльмен скучает? — вкрадчиво прорычал кто-то сзади.
Денис обернулся. Перед ним стоял гоблин в безупречном кожаном фраке и в кожаных штанах, из-под которых торчали голые мохнатые лапы.
— Мы заметили, что у вас нет партнеров. Не хотите ли присоединиться к нам? Раскинем картишки...
— Почему бы и нет? — непринужденно пожал плечами «джентльмен». — Только, извините, я по мелочи не играю. Минимальная ставка — десять золотых. Иначе скучно.
— Приятно иметь дело с достойным партнером! — Оскалив клыки, гоблин почесал волосатую грудь и поправил бабочку на голой шее. — Прошу!
Денис многозначительно посмотрел на Жана и последовал за косматым.
Игра началась. Поначалу все шло как по маслу: Жан носился вокруг стола, тычась носом в карты противников, а потом в заранее оговоренные точки тела стажера, изредка погавкивал, и горка золотых около авантюриста заметно подросла... Слух о том, что за столом гоблинов игра пошла по-крупному, разнесся по трактиру, и вокруг столпились болельщики, что резко затруднило работу Жана. Оборотню приходилось буквально прогрызаться сквозь толпу, чтобы сообщить шефу об очередном ходе противника. Над Денисом нависали люди и эльфы, над гоблинами — их соплеменники, гремлины, тролли и те, кого стажер отнес к виду ННЗ. Страсти кипели не только за игровым столом, но и за его пределами. Обитатели этого измерения оказались необычайно азартными существами. Они не просто наблюдали за игрой, но участвовали в ней — косвенно, естественно. Заключались пари, делались ставки... Какой-то шустрый гном умудрился в короткий срок организовать даже что-то типа тотализатора. Его не менее шустрые соплеменники шныряли тут и там, подрезая по ходу дела кошельки у зевак. Здесь такое считалось привычным делом — к повадкам гномов все давно притерпелись. Тех, кто попадался, на месте подвергали экзекуции и беззлобно выбрасывали из трактира.
Играть в таких условиях было тяжело, зато интересно. Вкус победы, азарт пьянили Дениса. Чувствуя, что зарывается, он наметил себе верхнюю планку: тысяча — и на этом конец!.. Выигрыш пройдохи уже приближался к четыремстам золотым, когда противники предложили не ограничивать ставок, чтобы дать им возможность отыграться. Денис благодушно согласился. Однако вскоре был наказан за доброту. Гоблины вдруг выложили на стол пятьсот золотых! Он попробовал возмутиться, начал кричать, что это не по правилам, но его осадили многочисленные болельщики: не зная броду, не суйся в воду. Все по правилам этого мира: первое слово дороже второго. Согласился не ограничивать ставок — получи!.. Чтобы ответить, не хватало жалкой сотенки золотых.
— В заклад — свое имущество! — мрачно пробурчал стажер, понимая, насколько смехотворно предложение.
К огромному удивлению, гоблины восторженно зацокали и немедленно согласились. Имущество, которым он обладал, составляли заляпанный грязью камзол и грязные же сапоги... Подивившись столь крутой оценке своего прикида — целых сто золотых! — стажер показал кулак собачке, намекая на то, что с ней будет, если она подгадит в решающей партии.
Банкомет метнул первую карту. Мохнатый джентльмен пододвинул ее поближе, под углом оторвал от стола и осторожно заглянул. Из-под его руки высунулась морда оборотня, деловито обнюхала картинку, фыркнула и нырнула под стол. Жан решил, что так будет короче... Ткнув стажера носом в правое колено, волк попытался развернуться, но из-за обилия волосатых гоблиновских ног, не считая ног самого патрона, было так тесно, что оборотню пришлось пятиться задом. Стул с мохнатым джентльменом покачнулся.
— Тузик! Не балуй! — сделал строгое лицо Денис.
— Хорошая собачка! — потрепал по загривку Жана джентльмен, принимая вторую карту.
Жан обнюхал и ее, после чего ринулся на доклад — дергать шефа за правую штанину... Гоблину хватило двух карт. Денис задумался: остановился на тринадцати очках?.. На перебор рассчитывают, сообразил он. Ну что ж, расклад приятный.
— Хватит, — остановил он банкомета, получив третью карту. — Вскрываемся. Восемнадцать.
— Двадцать, — невозмутимо ответил гоблин.
— Что?!!