Джеймс Х. ЧЕЙЗ

ТЫ ШУТИШЬ, НАВЕРНОЕ?

Анонс

Жертвами художника-маньяка становятся не только девушки, трупы которых он
рисует, но и все, кто оказался свидетелем убийств Кен Брэндон решил провести
вечер с любовницей Карин, но даже не предполагал, что станет таким
свидетелем и окажется меж трех огней Теперь ему придется разбираться с
шантажистом, который видел его на месте преступления, с полицией, которая
подозревает его в убийстве, да еще и с самим маньяком, который идет за ним
по пятам

Глава 1

Кен Брэндон открыл наружную дверь и вошел в прихожую.

- Это я! - крикнул он. - Ты где?

- Ну где я еще могу быть?.. Конечно на кухне! - ответила жена. - Ты
что-то рановато сегодня.

Он прошел в хорошо оборудованную кухню и остановился возле двери. Жена
готовила ужин.

Брэндоны были женаты уже четыре года, и за это время чувства, которые Кен
испытывал к жене, не потеряли своей свежести. Стройная блондинка, скорее
соблазнительная, чем красивая, Бетти Брэндон была не только замечательной
хозяйкой, но и высококвалифицированной медсестрой. Она работала у доктора
Хайнца, самого известного гинеколога в Парадиз-Сити. Кен зарабатывал в
неделю на пятьдесят долларов меньше, чем Бетти, что его несколько задевало,
но он помалкивал, так как зарплата Бетти позволяла им вести простую, но
приятную жизнь: иметь два автомобиля, домик в пригороде и даже откладывать
немного денег.

Кен работал в страховой компании Парадиз-Сити. У него была твердая
зарплата, но, чтобы сравняться с женой, он часто работал сверхурочно, тогда
как Бетти строго придерживалась расписания. Она уходила из дому в 9.45 и
возвращалась в 18 часов. Такой распорядок дня ее вполне устраивал, так как
давал возможность убраться в доме и приготовить ужин Кену, который никогда
не приходил в одно и то же время.

Пользуясь разными поваренными книгами, Бетти каждый вечер готовила
вкусные блюда.

- Не подходи ко мне, Кен, - быстро проговорила она, так как заметила в
глазах мужа знакомый блеск и, по опыту зная, что это означает, поспешила
принять соответствующие меры. - Ты появился не вовремя. Я готовлю сложное
блюдо.

Кен широко улыбнулся:

- Это не бывает не вовремя. Отложи-ка все, дорогая! Давай сначала
проверим, на месте ли наша спальня, а потом я угощу тебя самой лучшей едой.
Пошли!

Но Бетти оттолкнула его:

- Нет, Кен, погоди! Спальня на месте и пока подождет. Мы никуда не
пойдем! Я готовлю суп с ракушками, и поверь мне, ни в одном ресторане не
приготовят его лучше, чем я.

- Суп с ракушками?

Кен подошел к кастрюле и приподнял крышку.

- Кен! Прочь руки!

Он быстро опустил крышку на место.

- Пахнет хорошо.

- Еще бы. Так что же произошло?

- Сначала выпьем чего-нибудь. - Он достал из холодильника бутылку джина и
бутылку мартини. - У меня есть новости.

- Подожди пять минут, - попросила Бетти. Кен унес обе бутылки в гостиную,
приготовил два коктейля, закурил сигарету и удобно устроился в кресле.

Бетти не нужно было подгонять. Через десять минут она появилась. Кен к
тому времени уже выпил часть своей порции.

- Ну и что же тебя привело в такое состояние? - спросила она, усевшись в
соседнее кресло. - Что нового? - Она взяла бокал.

- Кое-что есть. - Кен улыбнулся. Он чувствовал себя несколько
захмелевшим. Пил он редко и только джин-мартини. - Откровенно говоря,
дорогая, я перенес некоторое потрясение, если можно так выразиться. Сегодня
меня вызвал к себе Стернвуд. Ты ведь знаешь, в каких случаях он это делает.
В тех случаях, когда собирается устроить разнос. Вот я и подумал, что меня
ожидает нечто подобное. Мелькнула даже мысль, что он хочет меня выгнать. В
действительности все оказалось иначе. Он открывает новую контору в Сикомбе и
хочет, чтобы я ее возглавил. Представляешь! Он убежден, что это золотое дно
и я должен начать его разрабатывать. Что я мог сказать? Со Стернвудом ведь
не спорят. Короче говоря, перед тобой новый директор в Сикомбе.

- Сикомб? - Бетти широко раскрыла глаза. - Но это же негритянский район!

- Не совсем так. Это рабочий район. Там живет много белых.

- Какого рода страховки? Кен одобрительно кивнул. Его жена хорошо
соображала.

- Ты попала в самую точку. Идея Стернвуда - страхование детей. За
умеренную плату мы будем страховать их на все случаи жизни. В Сикомбе
примерно пятнадцать тысяч потенциальных клиентов.

Бетти задумалась.

- После того как ты занимался только богатыми клиентами, думаешь, тебе
это понравится?

- У меня не было выбора. Это, в некотором роде, вызов.

- Значит, ты директор. И сколько же тебе прибавили?

Кен скривился.

- Ставка та же самая, но добавляется пятнадцать процентов комиссионных.
Стернвуд не делает подарков. Если его предположения верны - а я думаю, что
это так, - это может обернуться крупной суммой.

- Какой же именно?

- У меня не было времени подсчитать. Все будет зависеть только от меня.
Бетти вздохнула:

- Когда ты начинаешь?

- Контора готова. Начинаю завтра. Меня, правда, смущает одно
обстоятельство, но с этим ничего...

Бетти взглянула на него:

- Мне кажется, тебя многое должно смущать. Так что же тебя смущает?

- У Стернвуда есть дочь. Она должна работать вместе со мной. По его
словам, в страховом деле она так же компетентна, как и я. Она будет
заниматься в конторе делами, а я буду ходить по домам. Не очень-то приятно
работать с дочерью Стернвуда. Придется крутиться изо всех сил, и хотя я не
собираюсь бездельничать, все-таки...

- А какая она, Кен?

- Не знаю. Расскажу после того, как завтра увижу.

- Пошли к столу.

Во время еды Бетти сказала:

- Мне кажется, она должна быть соблазнительной.

Кен посмотрел на нее и увидел, что Бетти была явно озабочена.

- Если она похожа на отца, то должна быть монстром. Что тебя волнует,
дорогая? Бетти улыбнулась:

- Я ведь только спросила.

- - Меня вот что волнует, - продолжал Кен. - Это будет шпион в конторе...
У меня могут быть неприятности, если она меня невзлюбит или я сам сделаю
промашку. Нет нужды говорить, что Стернвуд - настоящая сволочь. Если его
дочь на меня накапает, я окажусь без работы и Стернвуд внесет меня в черный
список. Это неприятно.

- Дорогой... Ты ведь знаешь, что прекрасно справишься. - Бетти положила
свою руку на его. - Верно?..

- Такого супа я никогда еще не ел. После ужина Бетти сказала:

- Ты, вроде, предлагал проверить, на месте ли спальня?

Кен сразу же отодвинул стул.

- А посуда? - сказал он, поднимаясь.

- К черту посуду! Пропади она пропадом!

***

Парадиз-Сити уже давно стал городом миллионеров - самым дорогим и самым
шикарным городом в мире. Расположенный в тридцати милях от Майами-Бич,
Парадиз-Сити требовал большого количества обслуживающего персонала. Армия
тех, кто обслуживал толстосумов, проживала в Сикомбе, менее чем в двух милях
от города.

Сикомб чем-то напоминал западный Майами: обшарпанные дома без лифта,
третьеразрядные рестораны, грязные бары, куда приходят выпить ловцы
моллюсков. И повсюду - негры.

Новая страховая контора находилась на Сивью-роуд, в самом центре Сикомба.

Легко выбрав место для стоянки, Кен Брэндон вышел из машины и некоторое
время постоял на тротуаре, разглядывая свою новую контору.

Она выглядела неважно, но Кен уже свыкся с мыслью, что больше не будет
работать со сливками общества Парадиз-Сити. Его нынешние клиенты едва сводят
концы с концами. Им и в голову не придет зайти в контору, как и в любое
другое учреждение.

Под прицелом глаз владельцев соседних магазинчиков Кен открыл дверь и
вошел.

Он оказался перед длинной стойкой, за которой на сравнительно большом
пространстве располагались ящики для картотеки и письменный стол с пишущей
машинкой и телефоном. Все имело вид купленного по случаю, что, видимо, так и
было.

"И здесь, - подумал он, - будет работать дочь Стернвуда". Подняв крышку