Аманда БРАУНИНГ

ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ

Анонс

Так уж случилось, что Таша Ларсен с первого взгляда без памяти влюбилась в тяжело раненного жениха своей сестры-близняшки. Невеста бросила Чейза, и тот не заметил подмены.

Страстная любовь молодых людей подверглась жестокому испытанию, когда невольный обман раскрылся...

Глава 1

Через стеклянную дверь-турникет Таша Ларсен влетела в приемный покой больницы и побежала по коридору к регистратуре. Мокрый плащ подобно крыльям развевался за ней. Бросив в пробке такси и промчавшись оставшиеся несколько кварталов пешком, она насквозь промокла под дождем.

- Мне сообщили, что сюда привезли мою сестру. Фамилия - Ларсен, - произнесла она спокойно, несмотря на сильное волнение. Слава Богу, умение сохранять хладнокровие, никогда не подводившее ее в суде, не подвело и на этот раз.

Невозмутимый клерк все же заметил испуг на ее лице, но деловито, в тон ей объяснил:

- Она в реанимации. Можете подняться на лифте на шестой этаж.

В реанимации? Боже мой! Почему же ей не сообщили, что дела так плохи? Успокаивая себя, Таша кинулась к лифту. Оказавшись на нужном этаже, она огляделась по сторонам. Спросить было не у кого, но она привыкла быстро принимать решения. Повернув направо, пошла по коридору, заглядывая в палаты, и, заметив наконец в одной из них знакомую фигуру, вбежала внутрь.

Ее сестра бродила из угла в угол небольшой приемной.

- Мне сказали, что ты в реанимации, и я ожидала увидеть тебя серьезно раненной, - сказала Таша напряженно.

- Разочарована? - Сестра ехидно взглянула на нее.

Двадцатисемилетние близнецы Наталья и Наташа Ларсен как две капли воды походили друг на друга. Очень красивые, с выразительными голубыми глазами, высокие, стройные и необычайно женственные. Фарфоровая белизна их кожи оттенялась черным цветом волос.

Единственным видимым отличием была короткая стрижка Наташи (обычно ее называли Ташей). Впрочем, при внешнем сходстве между сестрами существовали глубокие внутренние различия, поэтому пути их давно уже разошлись.

Наталья работала личным ассистентом и достигла определенных успехов на этом поприще, однако для достижения своих целей предпочитала использовать свою внешность, а не ум. Она придерживалась той точки зрения, что мужчины думают вовсе не головой, а потому их можно контролировать. Именно так она и поступала, быстро добиваясь желаемого.

Таша, напротив, замечала, что внешность мешает ей в адвокатской деятельности. Для того чтобы убедить окружающих, что она не просто хорошенькая куколка, приходилось прикладывать дополнительные усилия.

Сестры виделись не часто. Таша смирилась с таким решением Натальи, но продолжала волноваться за единственную свою родственницу.

- Ты, кажется, в порядке, - сказала она сухо.

- В порядке? - взвизгнула Наталья. - Взгляни, у меня же останется шрам! Точно тебе говорю, - воскликнула она, показывая на небольшой порез на левой щеке, уже обработанный врачами, которые даже не сочли нужным накладывать швы.

Слишком хорошо зная сестру, Таша оставила ее жалобы без внимания.

- Что все же случилось? - поинтересовалась она. - Патрульный сказал лишь, что произошла авария. - В памяти снова вспыхнуло мгновение, когда она подумала, что лишилась сестры. В детстве оставшись сиротами, они росли вместе, именно поэтому Таша так дорожила их родственной связью.

Игнорируя табличку с просьбой не курить, Наталья затянулась и на вопрос ответила не сразу:

- Бог мой, это было ужасно. Я подумала - все, конец. Машина чинила тротуар; когда мы выходили из ресторана, у нее отказало управление и она поехала прямо на нас. Чейз оттолкнул меня в сторону, а сам попал под колеса. Я же ударилась о стену и заработала вот это. - Она снова указала на порез.

Эгоизм сестры не разозлил Ташу; если она хочет узнать подробности, нужно набраться терпения.

- Кто такой Чейз?

Наталья выдохнула дым и стала пристально разглядывать его кольца:

- Чейз Калдер.

У Таши перехватило дыхание.

- Чейз Калдер, адвокат? - спросила она недоверчиво. Когда сестра кивнула, она совсем потеряла дар речи. Конечно, она слышала о нем. Да и кто не слышал! Выступления в суде принесли ему громкую славу. Живая легенда в возрасте тридцати четырех лет! - Где ты ухитрилась его встретить?

- Однажды он заглянул в оздоровительный центр. Мы разговорились. Он вел какое-то дело, теперь уже закончил. К твоему сведению: сегодня мы с ним обручились, - сообщила она как бы между прочим.

Обручились? Сказать, что Ташу поразило это известие, - значит ничего не сказать. Она и понятия не имела, что Чейз Калдер в Денвере, а он, оказывается, к тому же обручен с ее сестрой. Обручены. Ей и в голову не могло прийти такое! Она привыкла к тому, что Наталья лишь использует мужчин в своих целях. Но чтобы влюбиться? Видимо, произошло чудо. И причиной этого чуда стал Чейз Калдер.

Она разглядывала сестру, стараясь понять ее чувства. Должно быть, ей сейчас нелегко. В трудных ситуациях люди зачастую ведут себя странно. Вот и Наталья, вероятно, скрывает свои страхи под маской безразличия.

Таша растаяла.

- Как он? - спросила она нежно. Сестра затушила сигарету и взяла пальто:

- Ступай посмотри сама.

И она распахнула дверь в палату, где, невидимый за разнообразными мониторами, контролирующими его состояние, лежал Чейз Калдер. Таша смогла разглядеть лишь темные волосы и смертельную бледность лица. Да ведь она не знает, какой он из себя, ей не приходилось видеть даже его фотографий, подумала вдруг Таша.

- А родственников оповестили? - участливо поинтересовалась она.

- Боже, не спрашивай меня! У меня и так забот полон рот. Его только что привезли из операционной. - Наталья поежилась. - Бабушка надвое сказала, выживет ли он, того и гляди, останется калекой на всю жизнь!

Расстроенная, Таша взяла сестру за руку:

- Мне так жаль. Наталья пожала ее руку.

- Да ладно. Я-то этого не увижу. Таша замерла. Сочувствия к сестре как не бывало. Влюбленный не может быть таким черствым.

- Как это понимать?

- Удача отвернулась от меня. Наконец-то удалось подцепить симпатичного богатого парня, а он чуть не погиб, - заявила Наталья с горькой усмешкой.

Эта усмешка была до того неуместной в этой комнате, рядом с человеком на грани жизни и смерти, что Таша удивленно воззрилась на сестру.

- А я подумала, ты его любишь.

- Люблю? Да брось ты, Таша, такое лишь в сказках бывает. Мне нужны деньги, положение в обществе и мужчина, который сможет дать мне все, чего я захочу. Неужто я свяжусь с калекой!

Таша с трудом сдержала отвращение и гнев, прежде чем заговорить.

- Он спас тебе жизнь. Ты не можешь его бросить!

Сестра приподняла тонкую бровь:

- Не могу? Сейчас увидишь.

- Ты нужна ему, Нат! - воскликнула Таша в бешенстве.

- Зато он мне не нужен, - возразила Наталья и, сняв сверкающее обручальное кольцо, опустила его на кровать. - Пустая трата времени, приятель.

И это говорит ее родная сестра? Таша не верила своим ушам.

- Ты невозможна! Я годами находила оправдания твоим поступкам, но этому оправдания нет.

Сестра приблизилась к ней вплотную.

- Послушай, мисс Благочестие, мне плевать, что ты обо мне думаешь. Но если ты так заботлива, почему бы тебе не остаться с ним? Ты же ледышка, так что какая тебе разница, сможет он тебя удовлетворить или нет. Я же в такие игры не играю! В море осталось достаточно другой рыбы. Думаю для разнообразия податься в Лос-Анджелес.

Таша смотрела вслед своей сестре-близняшке, которая, не обернувшись, исчезла за дверью, и не могла избавиться от чувства стыда. И в дурном сне невозможно было себе представить, что Наталья на такое способна. Ее поведение не укладывалось ни в какие рамки.

Таша приблизилась к кровати раненого, не в силах отвести от него взгляд. Он выглядел таким слабым, его лицо было сплошь в синяках и ссадинах... При виде его беспомощности сердце у Таши сжалось, во рту пересохло.

Такая реакция удивила ее. "Я просто благодарна ему за Нат, и мне жаль его", - подумала она.

Итак, перед ней был сам Чейз Калдер, лежащий без сознания. Даже сейчас лицо его выражало внутреннюю силу характера, целеустремленность, в нем не чувствовалось ни слабости, ни мягкости. Интересно, какого цвета у него глаза под длинными, необычно длинными для мужчины ресницами? Форма губ говорила о чувственности и страстности. Быть может, эта страстность никогда уже ни в ком не разожжет огня...

Почему эти мысли причиняют ей боль? В груди все сжалось, силы оставили ее. Дрожа, Таша обернулась в поисках стула, и тут взгляд ее упал на кольцо, сверкающую капельку на пододеяльнике. Она взяла его в руки и оторопела, разглядывая цейлонский сапфир в окружении бриллиантов. Стоит должно быть, целое состояние, а ее сестра бросила его, словно безделушку! Так же, впрочем, как и Чейза Калдера.

Ну почему, Нат, ты видишь мусор там, где я вижу золото!

Ища глазами сумочку, Таша внезапно вспомнила, что, кинувшись к сестре, успела лишь сунуть ключи и деньги в карман плаща. Значит, кольцо надо либо положить в карман, что невозможно, либо надеть его. Оно оказалось ей впору только на безымянный палец, что пробудило в ней странное чувство. Суеверный человек увидел бы в этом некое знамение. Но Таша, будучи здравомыслящей, сочла это простым совпадением.

Тут вошла медсестра, и Таше пришлось отойти в сторонку, чтобы не мешать. Ей претило чувствовать себя беспомощной и бесполезной, но оставалось лишь стоять и ждать. При этом никогда раньше она не ощущала такого беспокойства. Впрочем, оно вполне естественно, принимая во внимание, что этот мужчина спас ее сестру, рискуя собственной жизнью. Ему во что бы то ни стало надо поправиться.

Чтобы хоть чем-то занять себя, Таша разложила плащ на стуле - пусть высушится. Потом попыталась пальцами привести в порядок спутавшиеся от дождя волосы. Хорошо хоть костюм для выступления в суде - черный, с белой шелковой блузкой - остался сухим. Оправив его, она стала мерить шагами комнату, пока сестра не освободилась.

- Вы не знаете, сообщили ли родным мистера Калдера?

Молоденькая сестра кивнула:

- Да, я сообщила. Они, должно быть, уже в пути.

Слава Богу, хотя бы об этом не придется беспокоиться.

- У кого я могу получить информацию о состоянии мистера Калдера? Я хотела бы знать, поправится ли он.

Сестра с пониманием улыбнулась.

- Конечно. Я поговорю с доктором Купер. Таша поблагодарила ее и провела еще четверть часа, бродя из угла в угол в ожидании врача. Так же сильно она волновалась, разве что дожидаясь вердикта присяжных в своем первом деле. Когда появилась женщина среднего возраста в белом халате, Таша глубоко вздохнула. Доктор Купер пожала ей руку.

- Могу порадовать вас: состояние мистера Калдера стабильное. Полученные повреждения серьезны, как мы и говорили, но наши опасения о травме позвоночника не подтвердились.

- Значит, он сможет ходить?

- Несомненно.

Таша почувствовала огромное облегчение.

- Слава Богу!

- И хирургу, - добавила доктор Купер со сдержанной улыбкой. - Мы пока не можем сказать, сколько он пробудет в больнице. Но мистер Калдер, судя по всему, спортсмен, и это должно очень помочь ему. Нельзя недооценивать и значение вашего присутствия здесь.

Эти слова потрясли Ташу. Ведь врач считает ее невестой Чейза! Готовая тут же все поставить на свои места, она вдруг передумала и промолчала. Достаточно того, что придется объясниться с Чейзом, зачем же еще выносить сор из избы? К тому же Чейз должен узнать все первым. Так что разумно пока что поддерживать заблуждение.

- Я никуда не уйду, пока он во мне нуждается, - пообещала Таша. Она решила остаться, надеясь ускорить его выздоровление. Кто-то должен возмещать убытки, да он и не заслуживает быть брошенным. Такое самопожертвование в наши дни - факт необычный. Наталье стоило бы оценить его.

Доктор Купер бросила взгляд на неподвижную фигуру:

- Он проснется лишь через несколько часов. Почему бы вам не поехать домой и не отдохнуть?

Таша тоже взглянула на раненого и покачала головой. Она, конечно, устала, но оставлять его не собиралась.

- Его родители вылетели сюда. Я подожду их. Доктор по опыту знала, что спорить тут бессмысленно.

Снова оставшись одна, Таша пододвинула к кровати стул и села. Загорелая рука Чейза с сильными длинными пальцами лежала на пододеяльнике. Не задумываясь, она дотронулась до нее. Рука была теплой, и не было ничего естественнее, чем взять ее в свою. Она хотела поддержать его, а вышло, что сама получила поддержку: удивительно, но напряжение спало. Успокоившись, она вздохнула.

Тишину нарушал лишь равномерный писк мониторов. Усталость одолела ее: день на работе выдался непростой, потом выступление в суде и внезапное сообщение об аварии. Она едва держалась на ногах, глаза сами самой закрылись.

***

- Нат-таша?

Голос разбудил Ташу. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы оглядеться и все вспомнить. Который час, неизвестно, но она в больнице и Чейз проснулся.

- Наташа? - Голос выражал нетерпение. Таша поднялась со стула, поняв, что Наталья снова зовет себя Наташей. Что ж, ничего плохого. Ее сестра и раньше отдавала предпочтение этому имени. Сейчас, когда они не живут вместе, она, скорее всего, так и представляется.

Наклонившись к постели с намерением сказать Чейзу правду, Таша взглянула в его поразительные серые глаза и растворилась в их глубине.

Ее губы приоткрылись от странного ощущения в груди. Внутри все перевернулось. Позволив чувствам взять верх, она совсем потерялась. Было такое ощущение, словно каждую клеточку, каждый нерв в ее теле подключили к источнику тока, посылавшему сквозь нее электрические волны.

- Наташа?

Он позвал ее в третий раз, теперь обеспокоенно. Будто приходя в себя от глубокого сна, она сквозь туман посмотрела на него - во рту пересохло, сердце рвалось наружу. Растерявшись от того, что с ней происходит, она попыталась взять себя в руки и заметила, что боль застилает ему глаза.

- Я здесь, - произнесла она неловко и, успокаивая, пожала ему руку. Дыхание Чейза было слабым:

- У тебя все в порядке?

Вовсе нет. И неизвестно, будет ли когда-нибудь в порядке. Но он имел в виду не это. Он хотел знать, цела ли его любимая женщина. У нее еще будет достаточно времени объяснить ему, что она не та, за кого он ее принимает. Да и в Наталье он ошибается. Но сейчас ему нужна поддержка.

- Все отлично. Не надо говорить, Чейз. Ты ранен.

Он попытался поднять голову и застонал от внезапной резкой боли.

- Серьезно?

Свободной рукой она принялась распутывать его влажные волосы. От ощущения их шелковистости у нее почему-то болезненно защемило сердце.

- Тебе сделали операцию. Не знаю подробностей, но ты поправишься.

Его глаза закрылись, и, облегченно вздохнув, она отодвинулась.

В этот момент пальцы его так крепко сжали ее руку, что она прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Он смотрел на нее из-под опущенных век.

- Останься со мной, - прошептал он, борясь с болью.

В этой борьбе победить ему не удалось, и Таша поняла, что краткие мгновения бодрствования закончились потерей сознания.

- Останусь, - пообещала она, чувствуя, как слабеет его рукопожатие; наконец он отпустил ее пальцы. - Я буду рядом, - прибавила она, хотя он этого уже не слышал.

Ее вновь окутала тишина. При воспоминании о последних минутах дрожь пробежала по ее телу. Что же случилось? Она собиралась лишь подбодрить его, но потом... Невероятное чувство. Ей не доводилось прежде переживать ничего подобного. Она смотрела в глаза Чейза Калдера, и казалось, будто он наполняет все уголки ее души. Каждая ее клеточка с готовностью приняла его. Поразительно! Что же с ней происходит?

Она снова взглянула на него и нежно, хотя и слегка неуверенно, провела рукой по его щеке. Это прикосновение молнией пронзило ее. Неужто она влюбилась в него?

Как ошпаренная она отдернула руку. Нет! Невозможно! Она уравновешенный, спокойный человек, такого с ней не должно произойти. "Тогда что же?" - хитро, издеваясь, спросил ее внутренний голос. Ответа не нашлось, но Таша не сомневалась: есть разумное объяснение тому факту, что, едва взглянув в его глаза, она почувствовала, будто знакома с ним всю жизнь. Не может же он оказаться недостающей частью ее жизни, ее потерянной половинкой, убеждала она себя.

Вздрогнув, Таша вздохнула и провела рукой по своим волосам. Необходимо взять себя в руки. Выдался трудный день, и она просто потеряла самообладание. Хороший сон приведет ее в порядок.

Успокоенная принятым разумным решением, Таша отошла от постели и встала у окна, глядя в темноту.

Она не знала, сколько времени прошло, когда звук приближающихся шагов заставил ее обернуться. На пороге комнаты показались двое, мужчина и женщина, уставшие с дороги, с испуганными лицами. Обоим на вид было около шестидесяти, внешнее сходство мужчины с молодым человеком на кровати сразу же объяснило, кто они такие, даже если бы Таша не ждала их.

- Вы родители Чейза? - Она приветливо улыбнулась и шагнула им навстречу.

Женщина, она была чуть моложе мужчины, улыбнулась в ответ:

- Я - Элейн Калдер, а это - мой муж Джон. Вы, должно быть, Наташа. Чейз столько рассказывал о вас! Ужасно, что мы познакомились таким образом. - Ее слова замерли в воздухе, когда она взглянула на неподвижного сына. Глаза наполнились слезами, что вызвало жалость и сочувствие у Таши.

- Пожалуйста, не волнуйтесь, все выглядит - Тебе сделали операцию. Не знаю подробностей, но ты поправишься.

Его глаза закрылись, и, облегченно вздохнув, она отодвинулась.

- Останься со мной, - прошептал он, борясь с болью.

Успокоенная принятым разумным решением, Таша отошла от постели и встала у окна, глядя в темноту.

- Вы родители Чейза? - Она приветливо улыбнулась и шагнула им навстречу.

Женщина, она была чуть моложе мужчины, улыбнулась в ответ:

- Пожалуйста, не волнуйтесь, все выглядит ужасно, но он поправится. - Таша решила подбодрить мать Чейза, понимая, что в данный момент это куда важнее, чем объяснять недоразумение с ее именем. - Может, вы поговорите с доктором?

- Обязательно, - согласился Джон Калдер. Собравшись с силами, он продолжил:

- Сестра, позвонившая нам, сказала, что наш сын попал в аварию. Вы при этом были?

И снова Таша оказалась перед неизбежным выбором. Она не собиралась спасать репутацию сестры, но нельзя же было рассказывать о ее поступке, не поставив об этом в известность Чейза. Он, конечно, имел право узнать правду первым, даже до родителей, и она все откроет ему, как только он достаточно окрепнет, чтобы ее услышать. До тех пор она не скажет ни слова о Наталье.

- Да. Он спас меня, - заявила она и в двух словах пересказала им то, что узнала от Натальи.

- Бог мой! А вы в порядке? - Элейн Калдер была сама обеспокоенность, и Таша почувствовала, как покраснели ее щеки. Ну, Нат, что ты устроила!

- Я в порядке. Ни царапины, - смущенно ответила она. Вранье всегда претило ей. Ты, Наталья, теперь образец для подражания!

- Ну, слава Богу. Но я представляю, Наташа, какой вы, вероятно, пережили шок, - участливо заметила миссис Калдер.

- Таша. Зовите меня просто Таша, - попросила она, надеясь отвлечь их от вопросов, на которые не знала ответа.

Элейн Калдер улыбнулась.

- Таша звучит так мило... Я очень рада, что вы целы. Чейз не пережил бы, если бы ему пришлось потерять вас.

Реакция Чейза - именно это и беспокоило Ташу. Он и так достаточно пострадал, и она не хотела причинять ему боль. Лишь убедившись, что он достаточно окреп и набрался сил, она сообщит ему неприятное известие. Если он в самом деле любит Наталью, это будет для него сильным ударом.

То, что ее пугала сама возможность причинить ему боль, удивило ее. В этот момент она возненавидела сестру. Как можно было использовать и отвергнуть любовь Чейза! Бросить его в тот момент, когда он больше всего в ней нуждался. Нет, этого она никогда не простит Наталье!

Силясь побороть приступ гнева, Таша повернулась к своей собеседнице.

- Миссис Калдер, хочу, чтобы вы знали, я никогда сознательно не обижу вашего сына, - произнесла она страстно.

Элейн приблизилась к ней и взяла ее за руку.