Чтение 26–й страницы книги ~Странствие мага~

Что крылось за этой тишной? Фесс прикидывал, на что поубийственнее и повернее потратить оставшееся, когда четвёрка внизу переглянулась и одинаковым движением выхватила мечи, даже низенький половинчикстрелок.

Они по-прежнему хотели честного боя. Относительно, конечно, потому что их, как ни крути, было четверо, а лёгкость, с которой отбивались стрелы, говорила о том, что они ни в чём не уступят стражу Храма.

Некроманту предлагалось отставить в сторону магию и показать себя на мечах. Проклятье, прежний Фесс показал бы вам, как бросаться такого рода вызовами, а вот нынешний... Проклятый выбор, проклятые маски! Ясно ведь, какова будет цена. Возвращение воспоминаний, чего только и добивалась та парочка. Не будет большим откровением узнать, что они подстроили всю эту коллизию и что сейчас они незримо помогают той четвёрке.

Воины в тёмном медленно двинулись навстречу, расходясь шире и беря некроманта с Рысью в полукольцо. Тяжело дыша, Фесс решительно вогнал посох остриём в землю и потянул вверх клинок. Ничего не поделаешь, некромант, сегодня плохой день для твоего искусства. Сегодня наступил черед мечей. Хотя, конечно, он и без посоха на многое способен... но лучше от него всё-таки далеко не отходить. Тем более что сближение с врагом сейчас не даст никаких выгод.

Четверо впереди молчали. Ни слова, ни звука, ни даже повторения чего-то вроде "сдавайся, некромант!". Ничего. Они просто шли, держа на отлёте длинные полутораручные клинки; Фесс обратил внимание, что даже невысоклик вооружён неимоверно вытянутым для его роста мечом.

- Каким стилем будем брать? - деловито осведомилась Рысь.

- На усмотрение стража Храма, - сквозь зубы ответил некромант.

- Тогда - "ящерица ныряет в холодную реку", - кивнула воительница. Фесс понятия не имел об этом стиле, но на всякий случай кивнул.

- Я иду первой, - коротко бросила Рысь. Четверо врагов не стали смыкать кольцо. Половинчик оказался строго справа от Фесса, ловко отбивший стрелу толстяк - строго слева от Рыси. До них оставалось около двадцати шагов, и приближались они всё так же неспешно. Слишком уж неспешно...

- Аи-и-и-и! - внезапно взвизгнула Рысь, и некроманта толкнула упругая воздушная волна от её прыжка. Девушка словно распласталась над землёй, в единый миг покрыв добрых два десятка футов - с места, без разбега. Она прыгнула на шагавшего справа от толстяка мечника, единственного из всей четвёрки нормального человеческого роста и сложения.

Время словно бы остановилось. Фесс видел медленно расползающиеся в злой ухмылке губы воина, видел его волчий оскал - враг не испугался, он тоже был силён и ловок, и он, несомненно, в эти донельзя короткие мгновения просчитывал, как его меч встретит безумную девку ещё в воздухе, располосует, развалит бездоспешную надвое, вмиг покончив схватку. Некроманту не требовалось умения читать мысли. Всё было ясно и так.

Однако тело Рыси гибко извернулось в полете, причём в самый последний миг, когда полутораручный бастард уже шипел, рассекая воздух, исполняя хозяйскую волю - но исполняя лишь для того, чтобы разрубить пустоту. Рыси там уже не было. Девушка оказалась справаспереди от мечника, он стоял к ней вполоборота, правая рука вынесена вперёд, бок открыт...

Коротко сверкнула сабля. Враг должен был упасть с прорубленным до рёбер боком, однако вместо этого сталь заскрежетала о сталь, посыпались искры. Невероятно изогнув кисть, инквизитор бросил свой клинок назад, лезвие легло параллельно земле, отбрасывая наткнувшуюся на неё саблю Рыси. Прежде, чем девушка успела ударить вторично, враг уже развернулся к ней лицом. Быстротой он ничуть не уступал стражу Храма. Пожалуй, даже превосходил.

Однако отчаянный прыжок Рыси сбил, разорвал идеальное полукольцо врагов, девушка двумя скрещёнными саблями поймала в захват рванувшийся ей навстречу меч-бастард, резко крутнула, и воин, крутясь, покатился по земле. Правда, явно специально - он разрывал дистанцию, выходя из неудачно сложившегося для него столкновения. Он не был ранен или даже оцарапан. Мягко спружинив, коснулся земли. Вновь встал в позицию. И двинулся вперёд, в то время как Рысь уже звонко отбивала меч молча обрушившегося на неё толстяка. Этот, несмотря на свой необъятный живот, вертелся волчком, словно детский мячик. Меч, такой же по длине, что и у его товарища, но раза эдак в два шире, он держал двумя руками, крутя так, что невозможно было различить очертаний клинка. Рысь ударила раз, другой - толстяк парировал, сам пошёл в атаку...

Фессу некогда было наблюдать за этим жутким, но чем-то неимоверно притягательным спектаклем. Потому что половинчик вместе с худым верзилой разом налетели на него с двух сторон. Левую руку верзила держал вытянутой вперёд, в странной позиции, никак не для атаки; Фесс успел удивиться и чуть сдвинуться. В тот же миг мимо него пронёсся небольшой огненный шар, с треском взорвавшийся шагах в тридцати за спиной некроманта. Фесс прыгнул в сторону, уходя от взметнувшегося клинка, и его рунный меч в свою очередь описал стремительную дугу - с тем лишь, чтобы высечь искры, столкнувшись с подставленным оружием невысоклика. Фессу показалось, что он ударил по каменной стене - клинок недомерка даже не дрогнул. И Фесс едва-едва успел отвести обратным отмахом страшный по силе прямой выпад верзилы - чёрный меч почти что закричал от боли.

"Эх, будь тут моя любимая глефа..." Фессу пришлось завертеться волчком, верзила и половинчик нападали с двух сторон, нападали грамотно, без спешки и суеты, не мешая друг другу. Ясно было, что все "стили" Рыси пошли псу под хвост, о том, что девушка жива, Фессу говорил только яростный звон клинков.

Внезапно некромант понял, что ему не победить. Эти двое мало- помалу выжмут из него все силы и потом прикончат. Он не может атаковать, его едва-едва хватает на защиту. Правда, и верзила уже утратил свою невозмутимость и не пытается больше пускать огонь из рук, и недомерок-половинчик дышит всё тяжелее, с хрипом и присвистом, однако их двое, а он один.

"Заклятье! Ну! Самое простое, чтобы не отвлекаться. Самое что ни на есть простенькое... навроде... ну, хотя бы..."

Это была самая примитивная ледяная стрела. Фесс очень кстати вспомнил свои упражнения с водной магией, вернее, с её иллюзиями. Каковые упражнения, если напрячь память, очень пригодились в день памятного испытания, ещё там, в Академии...

Острая, точно бритва, трёхгранная сосулька, очень похожая на наконечник пики, врезалась в плечо верзиле - тот успел прикрыться. Под плащом прятался панцирь - однако брызнувшие осколки посекли верзиле лоб и щёку. Он дёрнулся, сбился с ритма, меч свистнул впустую. В ту же секунду Фесс ударил. В открывшуюся на мгновение спину.

Рунный меч со скрежетом прорубил пластинчатый панцирь, однако ни провернуть оружие в ране, ни даже вогнать клинок поглубже некроманту не удалось - невысоклик прыгнул, бок Фесса обожгло - он уклонился, но недостаточно быстро. Правда, и половинчик оказался слишком близко, и Фесс, не долго думая, со всей силой пнул недомерка в лицо подкованным сапогом. Половинчик взвыл и опрокинулся на спину. Правая щека его лопнула, словно перезревшая слива.

Верзила уже успел отскочить. Не похоже было, что рана его серьёзна, во всяком случае, он не кривился и не шипел от боли. Увидев зажимающего ладонью рваную рану на лице половинчика, инквизитор впервые разлепил губы - для грязного подсердечного ругательства. И атаковал, да так, что Фессу пришлось вообще забыть о каком-либо волшебстве: все силы и внимание поглощала оборона. Нет, верзилу он явно не задел. Наверное, под панцирем у него была ещё тонкая кольчуга, которая в одиночку не сдержала бы удар, но после того, как внешняя броня приняла на себя большую часть, вполне сдюжила.

Половинчик тем временем перестал выть и кататься по земле. Сел, с лихорадочной быстротой сорвал с пояса какую-то сумочку, вытряс пригоршню алого порошка, прижал ладонь к ране. Раздалось шипение, потянулись дымные струйки, сам недомерок скривился от боли. Однако через секунду он уже стоял на ногах, через щеку тянулась просто полоса запёкшейся крови, края раны сошлись.

"Ого, - подумал Фесс. - Такого не сразу возьмёшь. Если ему даже раны нипочём..."

Звон мечей не утихал. Несмотря на то, что нападавших было вдвое больше, Фесс и Рысь держались. Они не могли найти брешь во вражьей защите, но и те преуспели не больше.

Сколько они так сражались, Фесс сказать не мог. Он мог бы гордиться собой. Он выстоял. Он не вспоминал себя прежнего. Память не возвращалась, сверх того, что уже успело вернуться. Схватка замерла както сама собой. Никто не взял верха. Никто не получил серьёзных ран. Правда, на самом Фессе осталось три или четыре глубокие и болезненные царапины, но этим можно было и пренебречь.

Рядом, тяжело, со свистом втягивая воздух, застыла, покачиваясь, Рысь. Девушке тоже досталось. На левом предплечье алел длинный порез, возле виска вздувалась крупная шишка - туда метил круглый и тяжёлый шар-противовес на мече толстяка, счастье, что воительница сумела как-то смягчить пропущенный удар. Их враги же остались незапятнаны. Кровавая полоса через щёку невысоклика, уже затянутая магией, - вот и все успехи. Похоже было, что драка кончилась глухой ничьей, ну, быть может, с небольшим перевесом четвёрки инквизиторов.

Тьма, смерть и всё такое прочее, куда, во имя всех и всяческих сил, подевался этот дуралей Джайлз?!

Они молчали. Каждый понимал - заговоривший первым распишется в собственном бессилии.

Рысь осторожно, бочком, подобралась поближе к Фессу. Некромант застыл возле своего посоха. Кажется, всё-таки придётся мериться силами в магии. Но ведь и тут они равны, и никто не смог взять верха. Но - не могут же они стоять тут вечность! На вершине остались Прадд и Сугутор, где-то внизу пропал несчастный Джайлз... пат, как при игре в тавлеи, никак не устраивал некроманта.

Медленным движением он спрятал клинок. Чёрный меч не подвёл, оружие врагов осталось с отметинами многочисленных зарубок, но рунный клинок был чист, как только что из кузни. Фесс взял посох в обе руки. Первая неудача не должна обескураживать. В конце концов с ним, Фессом, не смог справиться даже Этлау, а недооценивать силу этого инквизитора стал бы только глупец.

Однако возобновить магический поединок Фессу было уже не суждено. Внизу, в чаще, послышались чьи-то голоса и топот копыт. Подъезжали всадники. Немного, три или четыре человека. И, разумеется, помощи ждать от них не приходилось.

Фесс лишь только прищурился, когда, раздражённо отпихнув в сторону мешавшие ему ветки бересклета, на открытое пространство выбрался сам незабвенный отец Этлау собственной персоной. Рядом с ним стоял здоровенный дородный инквизитор в дорогой дорожной рясе, явно не из простых. Уж не тот ли отец Марк, о котором как-то упоминал Джайлз?

Третьим был просто монах исполинского росту, какой скорее подошёл бы горному троллю. Равно как и ширина плеч. Лицо монаха скрывал капюшон, в руках он держал странное оружие - свёрнутый множеством колец кнут, наподобие пастушеского. У ноги новоприбывший поставил внушительного вида дубину, усеянную острыми кореньками сучков.

- Ну вот, пожаловал наш самый главный охотник за ведьмами, некромансерами и прочими богопротивными и отвратными для дела Света существами, - мрачно усмехнулся Фесс. - Теперь пойдёт потеха, Рысь...

Девушка тяжело дышала. Сабли она по-прежнему держала в боевой позиции, однако Фесс видел, что руки у неё дрожат.

А следом за Этлау и его спутниками на открытое пространство вышел Эбенезер Джайлз. Растерянный, ошеломлённый, поражённый - казалось, он только что пробудился от долгого сна, причём подняли его самым что ни на есть малоприятным обраэом: словно вылили на голову ведро с ледяной водой. Руки Эбенезера оставались свободны, никто не держал у его горла нож, однако выглядел маг так словно ему вот-вот предстояло взойти на эшафот.

При виде Джайлза Рысь только пробормотала под нос ругательство, настолько сложное и изощрённое, что заставила бы покраснеть даже боцмана галеры с Волчьих островов.

Этлау вышел вперёд, скрестил руки на груди. Между ним и Фессом оставалось шагов двадцать, однако даже отсюда некромант видел презрительно-торжествующую ухмылку на лице инквизитора. Тот мелко покивал головой, словно желая сказать: "Ну вот, а вы мне не верили".

- Ну что, некромант? - неожиданно спокойным голосом сказал Этлау. - Допрыгался? И далеко ты смог убежать? Нет, честное слово, мне интересно, что ты теперь собираешься делать?

- Не понимаю, о чём ты, - холодно бросил в ответ Фесс, нехорошо прищуриваясь. - Кажется, я на свободе, не связан, не вишу у тебя на кресте, и бой ещё только начинается. Ты переоценил своих псов, Этлау. Они не взяли верха.

- Но и ты тоже не взял верха, некромант, - возразил инквизитор. - Мои братья выполнили свою задачу. Они задержали тебя до того, пока не подоспели мы с отцом Марком. А теперь, увы, дорогой колдун, ты прекрасно знаешь, что в моём присутствии ты колдовать не сможешь...

- Равно как и ты, - огрызнулся Фесс.

- Правильно. Равно как и я. Но сумеешь ли ты устоять теперь, когда нас семеро, а вас по-прежнему двое?..

- Уж не решил ли ты, Этлау, позабавиться со мной на мечах? - как можно более гнусно усмехнулся Фесс. - Куда ж подевалась вся твоя осторожность, инквизитор? У меня ведь, знаешь ли, меч как-никак острый. Того и гляди поранит. Боюсь, получится нечто похуже, чем простой порез от бритвы, не так ли?

- Драться? Мне? С тобой? - упёр руки в бока Этлау. - Нет, я ещё не сошел с ума. Ты сейчас сам бросишь меч, некромант, вынешь из-за голенища кинжал, отдашь мне твой посох, разоружишь свою бандитку, и тогда я обещаю тебе - тебя будет ждать скорый, но справедливый суд.

- А не хочешь ли ты, чтобы я заодно достал бы тебе луну с небес? - задушевным голосом осведомился Фесс. Рысь хихикнула.

- Луну? - деланно удивился инквизитор. - О, нет, спасибо, луна мне без надобности. А ты, как я вижу, сомневаешься в том, что я способен заставить тебя сделать это? Ну так я постараюсь сейчас развеять твои сомнения. Приступим, отец Марк?

- Приступим, - кивнул глава эгестской инквизиции.

Фесс не успел и глазом моргнуть, как двое экзекуторов подскочили сзади к растерявшемуся Эбенезеру, ловко заломили ему руки за спину, в один миг повалили и скрутили с ловкостью и быстротой, что свидетельствовало о поистине огромном и ежедневном опыте.

- Стойте! - отчаянно завопил Джайлз, извиваясь в путах, словно рыба в сети. - Отец Этлау-у-у-у!!! Вы же обещали!.. Я же... я ж отрёкся и раскаялся!.. Не наа-а-а-адо!..

- В исключительных обстоятельствах, - ласково сказал Этлау, наступая сапогом на горло Джайлзу, отчего визги несчастного мага превратились в сдавленное бульканье и хрипы, - отец Марк правомочен единолично проводить следствие, суд и оглашать приговор. Вот сейчас именно это и будет иметь место, - инквизитор поклонился Марку, с издёвкой глядевшему прямо на некроманта.

- Рысь, - негромко бросил Фесс, и в тот же миг они оба рванулись вперёд.

Этого ждали. Четверо воинов-инквизиторов заступили им дорогу, вновь зазвенели мечи; только на сей раз Фесс сражался уже не за себя. Он даже и не предствлял, что способен ненавидеть с такой всепоглощающей силой. По чёрному мечу зазмеились тонкие струйки тёмного пламени - прах шёл на помощь своему господину. Да, то ли артефакт, то ли заклятие Этлау блокировало всю доступную магию, но то, что происходило сейчас с Фессом, опрокидывало все и всяческие правила. Он не колдовал, он не старался сплести чары. Всё творилось как бы помимо его воли.

И вновь время послушно останавливалось, и Фесс видел, как с его клинка сорвалось нечто навроде серо-призрачного короткого копья, как оружие Тьмы рванулось наискосок через поле боя, верзила, казалось бы, успел уклониться, но проделал он это недостаточно быстро, копье задело его бок, некромант видел, как брызнуло в разные стороны месиво железа, ткани и живой плоти, обильно политое кровью. Глаза верзилы полезли на лоб, рот изломило в диком вопле, и он опрокинулся на спину, выпустив меч. Копье не исчезло, оно продолжало свой полёт, направляясь прямо в грудь Этлау, однако инквизитор тоже оказался не так прост. Фесс видел, каким трудом ему это далось, видел брызнувшую из носа и ушей кровь - но всё-таки он сумел немыслимым изломом тела увернуться от серого копья.

Призрачное оружие миновало инквизитора и взорвалось, исчезнув в тёмном облаке. Фесс в сердцах выругался. Он сильно сомневался, что сумеет вызвать эту молнию вторично.

Место раненого верзилы тотчас же занял здоровенный инквизитор, третий, появившийся вместе с Марком и Этлау. Меча у него не было, но громадная сучковатая дубина, отполированная возле рукояти до зеркального блеска, отнюдь не выглядела неподходящим оружием.

Рунный меч Фесса сшибся с ней один только раз - и некромант едва устоял на ногах. Его новый противник обладал поистине нечеловеческой силой.

Тем временем Этлау и Марк выволокли из кустов нечто вроде косого креста, прибитого к вертикальному бревну. Бьющегося и мычащего - ибо рот ему предусмотрительно заткнули - мага прикрутили к кресту, так что он распластался подобно морской звезде, выброшенной на берег приливом.

Фесс зарычал. Громадный инквизитор с дубиной вкупе с половинчиком уверенно загораживали ему дорогу. Рунный меч напрасно скользил по клинку и напрасно сшибался с дубиной. Псы Этлау не отступали ни на шаг. Рысь преуспевала не больше, с трудом успевая отбивать удары и уворачиваться от атак.

Тем временем кусты у подножия злого холма неожиданно раздвинулись. Появилась невесть откуда взявшаяся здесь телега, длинная и широкая, влекомая четвёркой могучих, сытых коней. На телеге было укреплено нечто вроде лебёдки, и Фесс, холодея, понял, для чего всё это предназначено.

Возить приговорённых еретиков, уже распятых на косом кресте, по градам и весям, заклинаниями поддерживая в них жизнь - дабы ужаснулись все увидевшие и осознали бы, сколь гибелен путь противления Святой Матери, в великой заботе своей простёршей охранительную длань над всем многолюдством Эвиала.

Джайлз сделал свой выбор. А он, Фесс, вновь обратил в ничто Слово Некроманта. Нарушил его уже в третий раз. И если есть на свете судьба, такого она уже не простит. За считанные дни то, что раньше считалось нерушимей скалы - клятва Некроманта, - стало легче пустого коробчатого воздушного змея, что любят пускать в сильный ветер ордосские ребятишки.

...А тем временем верзила с распоротым боком уже перестал и корчиться, и кричать. Теперь он сидел, бледный как смерть, и, сбросив не спасшие его доспехи, горстями кидал на рану алый, словно свежая кровь, порошок. Едва коснувшись развороченного бока, где среди обрывков плоти торчали острые белые осколки рёбер, порошок обращался в тягучую субстанцию, быстро затягивавшую жуткого вида рану. Не приходилось сомневаться - к вечеру верзила снова будет на ногах. А прорваться к нему и добить никак не получалось.

И, пока отчаянно и бесплодно ударялась сталь в сталь, Этлау с

Марком, словно простые грузчики, деловито принайтовали перечёркнутую стрелу с привязанным к ней Джайлзом к канатам. Отец Марк, несмотря на свой высокий сан, приналёг на ворот, лебёдка заскрипела, верёвки поползли, наматываясь на барабан, косой крест с дёргающимся на нем Эбенезером начал медленно подниматься...

Фесс в очередной раз опрокинул на спину невысоклика, и в очередной раз дорогу его убийственному удару преградила дубина второго инквизитора. И Рысь, в очередной раз уклонившись от выпада толстяка, в очередной же раз наткнулась на непробиваемую защиту своего второго противника.

Наконец инквизиторы взгромоздили бревно с распятым магом на телегу. Спокойно, без суеты, словно и не звенело совсем рядом оружие, закрепили верёвки. Так же без суеты забрались на телегу. Отец Марк взял в руки вожжи.

- А теперь покончите с ними! - бросил он через плечо. - Видели они достаточно, теперь пусть уснут. Навсегда. А ещё лучше - возьмите их живыми... Счастливо оставаться, некромант! Скоро здесь будет остальной наш отряд. С пятнадцатью сотнями святых братьев не справиться даже тебе. Так что лучше брось меч сам... хотя куда там, ты же добрых советов не слушаешь. Ну, прощевай тогда, значит.

Он щёлкнул вожжами, и сильные кони легко потащили повозку по бездорожью. Зелёное море мгновенно поглотило их.

Этлау остался. Оно и понятно - только он, похоже, владел секретом полного изничтожения магии с обеих сторон, участвующих в схватке.

Даже желай он отправиться вместе с Марком, из этого ничего бы не получилось. В драку Этлау не вмешивался, лишь один раз подошёл к сидящему на земле верзиле, что-то прошептал на ухо, поводил ладонями над развороченным боком...

Фесс до последнего мгновения не отрывался взглядом от глаз увозимого мага. Этлау остался здесь, может, у Эбенезера всё-таки достанет мужества вступить в бой хотя бы сейчас, когда всем ясно, что его везут на эшафот?.. О, да, он умрёт не сразу. Он проживёт довольно долго, в сравнении с другими, кому не повезло угодить в застенки инквизиции. Его будут кормить - насильно, ему не откажут в воде. Но при этом он будет крепко-накрепко приколочен ржавыми гвоздями к косому кресту, чары и эликсиры будут останавливать заражение, ему не будет грозить смерть от сепсиса, хотя, не сомневался Фесс, Джайлз будет денно и нощно молить небо или там Спасителя ниспослать ему это последнее избавление. Он будет молиться, но ответа не будет. Как не пришёл он к сотням и тысячам других, медленно умиравших на крестах, что волокли по дорогам Эвиала могучие, но неторопливые волы. И виной этому будет некто некромант Фесс, не сумевший сдержать данное слово и защитить этого бедолагу.

Конечно, ещё оставалась слабая надежда, что Джайлз пустит в ход магию, едва только отец Этлау скроется из вида...

- Не надейся, некромант! - словно прочитав его мысли, глумливо крикнул Этлау. - Отец Марк владеет той же силой. Ничего твой волшебничек не сделает. Не сможет. Эх, и славно же мы повеселимся! Хотел бы я посмотреть на рожу этого надменного глупца Анэто, когда он увидит болтающегося на кресте чародейчика! Он поймёт, ваш ректор, что время Ордоса прошло. Что в Эвиале наступило новое время - время святых братьев! И горе тем, кто попробует встать у нас на пути!..

Разумеется, когда сражаешься не на жизнь, а на смерть, то не до вслушивания в чужие речи. Фесс пропустил мимо ушей почти всё, что выкрикивал Этлау. Всё, кроме лишь самого главного - инквизитор отец Марк тоже владеет секретом, он умеет гасить магию, и значит, завтра вот точно так же погасить магию сможет любой захудалый монашек. И что тогда делать?.. И без того тяжёлая длань Аркина станет и вовсе неподъёмной...

- Рысь, - водоворот боя вновь, в который уже раз бросил некроманта и воительницу плечом к плечу друг к другу. - Рысь, завали этого! В балахоне!.. Этого, я сказал!.. Который Этлау!.. Рысь, иначе...

- Поняла. - Рысь завертелась волчком, окружая себя вихрем и сверканием клинков. Неведомо откуда у неё взялись силы, однако её отчаянный натиск пробил-таки брешь в защите толстяка, над его плечом словно пронеслась молния; толстяк взвыл, схватился за правое ухо, между пальцами быстро-быстро заструились тёмно-красные ручейки; Рысь попыталась рубануть его наотмашь, но её же быстрота сыграла с ней злую шутку - прыжок проносил её мимо, мимо, толстяк, несмотря на рану, самообладания не потерял, сумел отбить опоздавший выпад и разорвать дистанцию.

Однако теперь Рысь оказалась за спинами своих противников. Им требовалось очень немного времени, чтобы развернуться, но всё-таки требовалось. А прямо перед воительницей оказался сам отец-экзекутор первого ранга или разряда, доблестный наш отец Этлау, и Фесс с наслаждением увидел разливающуюся по его физиономии смертельную бледность.

Рыси оставалось не более трёх прыжков.

Малыш-половинчик ловко отскочил в сторону, бросив меч прямо наземь. Фесс не успел и глазом моргнуть, а в руке у невысоклика хлопнула ременная петля пращи. Белый камень свистнул над холмом, с хрустом ударив Рысь прямо в незащищённый висок.

Колени воительницы подкосились, она полетела лицом в траву и осталась лежать, так и не выпустив бесполезных теперь сабель.

Наверное, Фессу не стоило делать того, что он сделал в следующий миг. Наверное, стоило вновь уверять себя в страшной цене хранимого им знания в том, что маскам не удастся выжать из него правду ничем, даже подобным. Наверное, стоило подумать что эту Рысь он знает всего несколько дней, что в ней подозрительно много эльфьего, что она слишком уж упорно отпирается от родства со Старшим народом, что... что... что... Словом, он нашёл бы массу причин не делать того, что он сделал.

Но когда тонкая фигурка вдруг судорожно вздрогнула, ломаясь в полёте и некрасиво, бесформенно падая на землю, что-то точно так же вздрогнуло и сломалось у него в душе. Кто ответит на вопрос - что именно?.. Но уже в следующий миг он со злым отчаянием потянулся уже известной дорогой - туда, где в неведомых безднах пряталось то, что являлось истинным Фессом.

...Это было словно удар кнута - обжигающий, резкий, раздирающий. В памяти мелькали какие-то картины, сливаясь в неразличимую круговерть. По жилам словно потекло расплавленное железо. Он вспоминал - вспоминал, как сражался во множестве мест и со множеством врагов. Вспоминало тело, вспоминал разум. Он видел кровь, кровь, кровь, валяющиеся тела, слышал змеиное шипение клинков, мягкие удары оземь валящихся тел; и ярость сама собой сменилась холодным боевым расчётом, тем самым, что помимо воли и разума хозяина сам подсказывал шаги, повороты и отбивы. И когда здоровенный инквизитор замахнулся в очередной раз своей дубиной, прикрывая невысоклика, чтобы тот успел бы подобрать меч, - Фесс, вместо того чтобы отступить и закрыться или же уклониться, что он проделал уже бессчётное число раз в этом бою - рванулся вперёд, сильно и резко нагибаясь и притом даже не пытаясь защититься от летящей палицы. Дубина просвистела над самым его затылком, а он, чувствуя, что все до единой связки тела готовы вот-вот разорваться, извернулся в последний раз, припадая на одно колено, и коротко ткнул противника остриём рунного меча в незащищённый пах, под железную юбку. Перекат вырвал меч из раны, оставив внизу живота великана полную крови воронку. Прежде чем подоспели толстяк с товарищем, Фесс. успел вскочить на ноги, хлестнуть мечом по спине инквизитора и рвануться навстречу Этлау. На его пути оказался невысоклик, Фесс отшвырнул его ударом ноги.

Отец-экзекутор не успел обрадоваться внезапному избавлению от опасности, когда пращная пуля сбила с ног горячую Рысь. Фесс рванулся к нему, словно волк, защищающий своё логово. Позади топали ноги врагов, но Этлау уже рядом, он ничего не сможет сделать, он в его, Фесса, власти...

Инквизитор не завопил от испуга и не побежал. Да, он был бледен, и Фессу бросились в глаза бисеринки пота на высоком лбу, но Этлау не побежал, не схватился за какой-нибудь спрятанный под рясой меч. Он просто сделал один-единственный шаг назад. Только один шаг в заросли бересклета.

Фесс едва успел отскочить. Ветки безобиднейшего кустарника внезапно ощетинились длинными иглами, под стать дикобразовым, рванулись к нему, норовя оплести и задушить, разорвать горло... А сзади уже набегали враги, их осталось всего трое - раненный копьём праха верзила затёр рану красным порошком, но драться всё равно не смог, тихо так уковылял себе в кусты. Инквизитор с дубиной так и остался валяться мёртвой грудой, толстяк дрался, держа меч одной рукой - вторую он прижимал к тому месту, где до недавнего времени имелось правое ухо; невысоклик болезненно шипел и держался за бок, куда угодил кованый сапог некроманта. В общем, враги тоже понесли потери - и, наверное, Этлау это понял. Или же правильно оценил рывок Фесса, стоивший жизни одному из его псов. И то, что Фесс собирался с ним сейчас сделать...

- Отходим! - крикнул Этлау, прячась за колючей бронёй. - Отходим, кому говорю!..

Надо сказать, дисциплина у отцов-экзекуторов была отменная. Фесс и глазом моргнуть не успел, как трое уцелевших врагов скрылись в зарослях. Половинчик попытался было подобрать свой лук, оставленный как раз возле самых кустов, - Фесс махнул мечом, разрубив пополам и сам лук, и стрелы в саадаке. Половинчик яростно зашипел, словно кошка, но подойти не решился, последовал за Этлау.

Фесс попытался было преследовать инквизиторов, да только куда там!.. Ветки на его пути сплетались крепче каменных стен, корни норовили зацепить за ноги и опрокинуть - но само по себе это было б ещё полбеды, однако же каждый кустик, каждое растение, даже самые мелкие и мирные, внезапно обзавелись полным набором устрашающего вида шипов, на остриях которых внушительно поблёскивали какие-то тигрового цвета капли - наверняка яд...

Обдирая в кровь руки, Фесс попытался проломиться следом - напрасная попытка. Эльфы знали толк в устройстве лесных крепостей. Некромант замахнулся было рунным мечом - и вдруг услыхал отчётливый и холодный голос Вейде:

- Не делай этого, человек.

Чёрный клинок опустился. Эльфийка была права, приходилось признать. Рубить живые, растущие на земле создания, по канонам эльфов, есть страшное преступление, не оправданное ничем, даже самозащитой и спасением собственной жизни.

Некромант нехотя отступил. Делать нечего, враги ускользнули. А ведь он почти одержал верх! Почти что одержал!.. Было от чего вгрызться зубами в собственную костяшку от досады.

Опомнившись, он подбежал к неподвижно распростёртой Рыси.

Кажется, это конец. Лежит... не шевелится... дыхания не прослушивается... перевернуть бы надо... могу себе представить, что у неё вместо виска...

Сунул руку, коснулся шеи. Жилка не билась. Девушка была мертва. Он с отвращением к самому себе ударил кулаком в ладонь:

"Дубина ты, Фесс. Бревно. Полено бесчувственное. Она шла с тобой, она дралась рядом с тобой, она выручала тебя - а ты не можешь даже заплакать над ней, некромант. Как легко ты стал терять друзей и соратников, стражник Серых Пределов, вся твоя Дорога через Эвиал устлана трупами - либо убитых тобою, либо павших, сражавшихся с тобой рука об руку..."

- Отойди, - услыхал он торопливый голос Вей-де. Эльфийская целительница налетела невесть откуда, резко и зло толкнула его в плечо, требуя места. - Не стой столбом, помоги мне её перевернуть!.. Может, ещё не поздно...

При виде раны стало дурно даже видавшему виды некроманту.

Пущенный из пращи камень раздробил височную кость, но, к счастью, не проник глубже. Вейде положила два пальца на горло девушки, закрыла глаза - и Фессу показалось, что словно весь Великий лес, от мекампской степи до Железных гор и северных тундр, содрогнулся сейчас от непереносимой боли. Вейде глухо вскрикнула, голова эльфийки конвульсивно дёрнулась, однако пальцев от горла Рыси она не убрала. Волосы чародейки рванулись в разные стороны, словно от порыва сильного ветра, внезапно задувшего разом со всех уголков мира. Глаза набухли слезами. Ветви громадных дубов медленно склонились к земле, словно под гнётом незримой тяжести, листья стремительно пожелтели, сморщились, свернулись в трубочки, и злой ветер начал срывать их один за другим..Вейде тряслась, словно в лихорадке, с посиневших губ срывались неразборчивые слова - неразборчивые до тех пор, пока Фесс не сообразил, что эльфийка использует тот же самый мёртвый язык поклонявшихся Тьме народов, что и сам некромант - для плетения своих заклятий.

Светлые-то вы светлые, да при случае и Тьмой не преминете воспользоваться...

Вейде трясло всё сильнее и сильнее. Зубы эльфийки клацали, точно деревянные крестьянские башмаки, отбивающие ритм во время быстрого танца. Однако - Фесс вздрогнул, когда увидел, хотя, казалось бы, некроманту такие штуки должны быть не в диковинку - однако заклятье действовало, Рысь пошевелилась, вдохнула, закашлялась, и её вырвало кровью.

- Tanni yoarani... yoarannum tangate, - услышал некромант шёпот Вейде. И потом, уже на эбинском, - всё будет хорошо, малышка...

Над головами их уже вовсю гулял настоящий вихрь. Сила вырвалась на свободу, она дотянулась до уходящей в вечный мрак Рысиной души, но и в лесу она покрушила тоже немало.

Воительница приподнялась и села, поддерживаемая за плечи эльфийкой. Глаза быстро прояснялись, смертельная бледность уходила, сменяясь нормальным румянцем.

- Я пойду и разбужу твоих лежебок, - ледяным тоном сказала целительница. - Имею веские основания предполагать, что проснутся они живыми и совершенно здоровыми. После чего вам надо будет немедленно уходить. Лес вас больше не потерпит.

- Даже её? - Фесс кивком указал на Рысь. Та уже сидела, держась за грудь. Невольно некромант покосился на её висок - всё цело, никаких размолотых костей и прочих страхов. Просто пятно запёкшейся крови, будто просто содрана кожа, не более.

- Даже её, - лицо Вейде казалось сейчас глыбой зеленоватого льда. - Скажу больше - её в особенности.

По плотно сжатым губам, гневно сузившимся глазам некромант понял, что просить дальнейших разъяснений бессмысленно. Их не будет. И лучше на самом деле последовать совету целительницы - как можно скорее убраться отсюда, тем более что. Джайлз ещё жив и, значит, жива надежда его отбить, несмотря на перевес инквизиторов в числе.

- Едва ли тебе это удастся, - по-прежнему холодно сказала эльфийка. - На сей раз ты проиграл, некромант. И я вижу тени за твоей спиной... тени, что очень разгневаны твоим очередным поражением. Если бы ты только захотел отречься от своего гибельного дара! Если бы ты только... - она резко оборвала себя, тяжело вздохнула, со свистом выпуская воздух сквозь плотно сжатые зубы. - Но мечтать о недостижимом глупо, - наконец произнесла Вейде. - Ты не отречёшься. Вернее, я в этом тебя убедить не смогу. Думаю, что не преуспеет и весь Коронный Совет Вечного леса.

- А кто же может преуспеть? - спросил Фесс. Он хотел заговорить с

Рысью, но девушка, казалось, ещё не до конца пришла в себя.

- Кто может... может, смогла бы твоя мать, некромант. Или та, которую ты бы любил. Но ты ведь любишь, увы, только самого себя, вернее, Силу, которая в тебе. Не сверкай на меня глазом, не испугаешь. И я говорю правду, ты ведь это знаешь тоже.

- Не знаю, - так же холодно, в тон эльфийке, ответил Фесс. - Не уверен... сударыня, не уверен. По-моему, это не так.

- Мне ты не веришь... - задумалась целительница. - Ну что ж... видно, без этого не обойтись. Да не хватайся за меч! Я с тобой драться не собираюсь. Просто теперь я знаю, куда тебе следует направить свои стопы...

- По следам похитителей того, кого я обязался защищать! - резко сказал некромант.

- Вот именно... - вздохнула волшебница. - Кого ты обязался защищать... а что, если бы ты не "обязался", Джайлза можно было б спокойно оставить в руках Этлау и ему подобных?

- И это говоришь ты?! - вскипел Фесс. - Ты, которая сама навела

Инквизицию на наш след?!

- Выбирай выражения, - Вейде поджала губы. - Я никого на ваш след не наводила. Не было нужды. Согласно договору Вечного леса со Святой Инквизицией отцы-экзекуторы имеют право как беспрепятственного доступа в лес, так и право погони. Не нарушив уложений, я ничего не смогла бы сделать. Радуйся тому, что я не открыла им путь! Иначе здесь оказался бы весь их отряд, и тогда тебе бы несдобровать.

- А кстати, почему они нас не догнали? - поинтересовался некромант, опускаясь возле Рыси на колени и приобнимая за плечи. От его внимания не укрылось, что лицо эльфийки неприязненно дрогнуло.

- Этлау подвела самоуверенность, - тем не менее ответила целительница. - Банальная человеческая самоуверенность. Большому отряду тащиться через заросли непросто, вот он и двинул налегке, помогая себе магией. Ну и отец Марк тоже старался, а как чародей он посильнее Этлау будет. Вот и опростоволосились. Слишком сильно верил Этлау в своих псов. А напрасно. Ни во что нельзя верить слишком сильно, особенно в то, что кажется тебе непобедимым...

Говоря так, эльфийка поднялась. Ещё раз выразительно посмотрела на Фессову ладонь, удобно устроившуюся на Рысином плече, дёрнула щекой и легкой, летящей походкой направилась прочь, вверх по склону холма. Наверное, и впрямь собиралась будить орка и гнома, пропустивших такие события!..

- Ты в порядке, Рыся? - некромант наклонился к своей спутнице.

- Страж Храма говорит одану рыцарю... я готова биться и дальше, - последовал слабый шёпот.

- Биться она готова... - проворчал Фесс. - Хвала Ночи, сама жива осталась. Как тебя этот недомерок из пращи в висок-то саданул!..

- Моя вина, одан, - Рысь опустила голову. - Не уследила. Ловок оказался, зараза, мал, как говорится, да удал! Хотела б я знать, где он таким штукам выучился...

- Я бы тоже хотел...

- Одан... а... долго я так?.. без сознания? И что с теми-то сталось?

- Недолго совсем, - соврал Фесс. - Они так тебя перепугались, что враз все улепетнули. Этлау первым драпал, аж пятки сверкали. Вон, я всё-таки достал одного, - он махнул рукой в сторону убитого инквизитора, так и не выпустившего дубины из рук.

- Здорово... - прошептала Рысь. Её головка как бы невзначай опустилась Фессу на плечо. - Один... одного мы положили... но... одан... кто же это такие, если страж и рыцарь Храма не могут справиться с ними, а ведут долгий бой на равных?..

- Может, другие стражи и рыцари? - наудачу предположил Фесс. Рысь глубоко вздохнула, поморщилась, помассировала грудь и покачала головой.

- У них совершенно другой стиль, одан рыцарь. Непривычный. Незнакомый. Ты заметил, как они блокировали? Не в скольжение, как мы, а в упор!.. Ставка на силу, силу и мгновенный взрывной ответ. Но...

- Молчи, - перебил он её. - Тебе вредно говорить много, Рыся. Молчи. Дорога длинная, всё ещё успеем обсудить...

С вершины холма донёсся знакомый рык разбуженного не вовремя орка. Ему вторил Сугутор, таким протяжным зевком, что задрожали листья на окрестных дубах и поникла трава.

- Где Джайлз? - оглядевшись, спросила Рысь. - Увели-таки?..

- Увели, Рыся. Но ничего, мы их догоним...

- Не со мной нынешней, - повесила голову воительница. - Знаю, нехорошо так говорить, но.. Страж Храма не может солгать, когда дело доходит до такого. Я не выдержу сейчас такой гонки, одан рыцарь.

- Да и скакать вам не на чем, - усмехнулась подошедшая Вейде. - Послушайся моего совета, некромант. Ты уже не спасёшь Джайлза. Иди к тому, что знает не в пример больше, чем я, кто сможет - если захочет - ответить на многие твои вопросы. Может быть, даже на все. Правда, точно не знаю, не хочу зря обнадёживать.

- Кто ж это такой? - удивился Фесс. - И где он?..

- Кто - увидишь сам. Если повезёт, конечно. А где - ты знаешь сам.

Тебе наверняка про это говорили. И не один раз. Пик Судеб, как вы, люди, называете это место. Наверняка в Нарне тебе тоже советовали туда отправиться. Ну, скажи честно, советовали?

Фесс молча кивнул.

- Вот видишь, - устало вздохнула Вейде. - Советовали... С нарнийцами у нас война, но в мудрости, пусть даже и тёмной, им не откажешь. Послушайся ты их, некромант, - и всё было бы по-иному. Совсем-совсем по-иному. И, кто знает, может быть, ты вступил бы в Вечный лес не... непонятно кем, а другом и союзником, и зловещая тень Разрушителя отползла бы обратно за край горизонта... эх... - Вейде опустила голову, вздохнула. - А вместо этого... - она безнадёжно махнула рукой.

- Пик Судеб, говоришь ты... - мрачно проронил Фесс. - А Джайлза, значит, пусть себе колесуют и поджаривают на медленном огне?

- В который уже раз говорю тебе - ты его не спасёшь, - эльфийка устало прикрыла глаза, роскошные ресницы затрепетали. - Во-первых, они все конные. Во-вторых, каждый идёт о-двуконь. Ты по-прежнему считаешь, что в состоянии догнать их, имея на руках раненую, груз и всё прочее?.. Или же ты считаешь, что я, Вейде аэ Аллинир, нагло вру тебе в глаза, пытаясь спасти инквизиторскую шушеру?..

Фесс на миг вгляделся в мерцающие глаза эльфийки, закусил губу, отвёл взгляд.

- Нет, я не считаю, что ты мне врёшь, - елико возможно спокойно сказал он. - Умалчиваешь, не говоришь всей правды - но не врёшь.