Что, собственно, и произошло в самом скором времени. И вновь Морскому Змею
с Мазуром не сочли нужным сообщать кое-какие детали - но оба прослужили
достаточно, чтобы просечь ситуацию. Ежу понятно, что разведка была
поставлена на уши - и, работая в авральном темпе, очень быстро установила
по каким-то своим неведомым каналам: небесный подарочек, наткнувшись на
него где-то в безлюдном месте, моментально прикарманили орелики широко
известной в узких кругах полулегендарной королевы пиратов мадам Фанг,
героини боевиков в мягкой обложке, а также гораздо более серьезного жанра
литературы - разведсводок.
Посвященных королеве пиратов дешевых романчиков господам офицерам, слава
богу, навязывать не стали, а вот тем самым гораздо более серьезным жанром
снабдили в избытке. Чтобы прониклись и осознали в полной мере, с кем
предстоит хлестаться.
Следовало признать, что противник был серьезный. Бывшая танцовщица из
дешевого кабачка где-то в Гонконге, удачно выскочившая замуж за
процветавшего "джентльмена удачи", после безвременной кончины муженька от
передозировки свинца в организме еще в конце сороковых взяла прибыльный
бизнес в свои белые ручки и с неженской силой воли сумела не только
удержать семейное предприятие на плаву, но и вывести его к новым высотам.
Некоронованная королева пиратов Южных морей располагала нехилой флотилией
сотни в полторы быстроходных судов (даже торпедные катера имелись, хотя и
устаревшие), оборотные капиталы "фирмы" достигали сотни миллионов
долларов, сетью тайных убежищ, отлично замаскированных как с воды, так и с
воздуха, многочисленной агентурой в десятках портов. Дело не
ограничивалось вульгарным грабежом судов - по точным данным, даже крупные
пароходные компании в этих местах покладисто выплачивали мадам Фанг
приличные "ежегодные взносы", поскольку с кораблями тех, кто платить не
хотел, с завидным постоянством происходили всевозможные неприятности, а
порой они и вовсе исчезали бесследно.
Вдовушку, разумеется, старательно искали и ловили секретные службы всех
заинтересованных государств - японцы, голландцы, португальцы (еще в те
времена, когда последние владели тут колониями), во времена корейской
войны, когда мадам Фанг, вконец обнаглев, начала грабить американские
грузовозы, к делу подключились разобиженные янки. Вот только результатами
никто не мог похвастать. Против государственных служб вдова выставила свои
козыри - круговую поруку, жесточайшие кары за предательство и простую
болтовню, а также всевозможные технические новинки и деньги, какими
располагала не всякая спецслужба. Так что события давно уже шли своим
чередом - вдову старательно пытались выловить или без излишнего
джентльменства изничтожить, но пиратская королева до сих пор избегала
ловушек (теряя, конечно, время от времени то суденышко, то горсточку
людей), и у заинтересованных лиц не было даже ее мало-мальски сносных
фотографий...
Одним словом, сила мадам еще и в том, что ее просто-таки невозможно
разгромить в открытом бою, поскольку речь идет не о военном флоте или
вооруженных силах, а о чем-то подобном партизанским отрядам (прости,
господи, за такое сравнение!), действующих даже не в горах или джунглях -
в необозримом море с тысячами островов, большая часть которых необитаемы.
В местах, где прибрежные жители исстари приучены держать язык за зубами,
не браться сотрудничать с властями и знать ровно столько, сколько
необходимо для спокойной жизни. В местах, где можно ограбить корабль в
территориальных водах одного государства и через пару часов оказаться в
пределах юрисдикции другого, а то и третьего, что затрудняет до предела
действия любой полиции. В местах, где жизнь сплошь и рядом по-первобытному
примитивна, и прав тот, у кого автомат многозаряднее...
Их не посвящали в лишние сложности, но кое-что Мазур мог просчитать и сам
с учетом жизненного опыта. Во-первых, спускаемые капсулы шпионских
спутников - вещь заметная, их падение, особенно такое вот
незапланированное, старательно прослеживается всеми, кто имеет к тому
должные технические возможности. А значит, на охоту уже наверняка вышли
все заинтересованные стороны. Гораздо проще захватить плоды чужих трудов,
нежели напрягать свою космическую технику, сложную и дорогостоящую. Не
говоря уже о том, что хозяева сфотографированных полигонов озаботятся в
первую очередь. Во-вторых, ситуация с самого начала обрастает
многочисленными неизвестными, теми, что в задачах обозначаются иксами,
игреками и прочими символами. Знают ли молодчики мадам Фанг, что именно
оказалось у них в руках, или просто позарились на невиданную штуку, как
сороки на блестящую безделушку? Если нет, то они могут выбросить капсулу к
чертовой матери, как только убедятся в ее полной бесполезности, - но и в
этом случае группе предстоит достать выброшенное хотя бы со дна морского.
Задача поставлена ясно и недвусмысленно - без фотопленки хоть домой не
возвращайтесь...
А если знают, если разобрались? Что тогда? Наверняка будут искать щедрого
покупателя на нечаянный ценный товар, который им самим совершенно ни к
чему. Это, в свою очередь, влечет новые сложности. Искать, конечно, будет
разведка, но вот добывать, ежели что, придется опять-таки им...
Мазур вздохнул про себя, покосился на вверенного его попечению дражайшего
господина Ма. Вот он, самый настоящий пират, можно сказать, классический,
- но нет в нем ни капли романтики. Лысеющий субъект самого что ни на есть
затрапезного вида, в простецких джинсах и рубашке цвета хаки, обыденный,
как кирпич. Чуточку обидно даже, что все так буднично... стоп, стоп! Нет
уж, сказано было: никакой романтики.
Буйная зелень осталась позади - "Зодиаки" наконец-то вырвались в открытое
море, где их сразу стало подбрасывать и швырять на невысокой волне. Столь
же безмятежно сияло солнце, синяя гладь сверкала мириадами искорок, ветер
ударил в лицо. Лодки целеустремленно неслись прочь от устья, за пределы
двенадцатимильной зоны, где в нейтральных водах ждал "Нептун", старательно
притворяясь, будто лег в дрейф по бытовой надобности.
Что они там, на обеспечивающем судне, придумали, Мазур не знал, но вскоре
показался дымок, превратившийся затем в черное пятнышко, а оно, в свою
очередь, - в серую полоску. Полоска росла на глазах. Серый борт с синей
каймой. Панамский флаг - удобнейшая штука для того, кто понимает. Ага, вон
оно что...
Капитан "Нептуна" вывесил два сигнальных флага, "Униформ" и "Янки",
согласно международному своду сигналов означавшие: "Я провожу учения.
Держитесь в стороне от меня".
Почти что гениально. Нет нужды растолковывать, какие именно учения, зато
всякий дисциплинированно будет держаться в стороне, пройдет мимо без
лишних вопросов.
С левого борта уже вывесили штормтрап, и на душе стало чуточку легче - они
ведь, собственно говоря, в каком-то смысле вернулись домой. И без потерь,
что характерно.
СТАРПОМ, ПРОДАЖНАЯ ШКУРА...
Сигара - признак некоторого аристократизма или, по крайней мере, претензии
на таковой. А посему Мазур, он же господин Якобе, новоявленный старший
помощник и по совместительству суперкарго "Суперкарго - судовой офицер,
ведающий грузами", получивший повышение по случаю неожиданной болезни
прежнего старпома, стоя у перил, старательно попыхивал толстой коричневой
сигарой, с ленивой бдительностью наблюдая, как суетятся бронзовокожие
грузчики, как аккуратно обвязанные штабеля белых коробок под скрип талей
плывут на поддонах и опускаются в трюм.
Разумеется, сам он не просил ни о повышении, ни о легализации, ему и в
прежней роли рядового матросика было уютно. Однако от него в данном случае
снова ничего не зависело. Ему попросту приказали - и точка. Объявили, что
отныне он господин Якобе, суперкарго и старпом. Битых четыре часа он
провел в управлении порта, таскаясь с бумагами по этажам и кабинетам, на
собственной шкуре постигая нехитрую истину: иные критики, склонные ругать
отечественную бюрократию, попросту в жизни не сталкивались с ее аналогами,
процветающими под экзотическими широтами. Все то же самое, только хуже.
Особенно если представления не имеешь, как давать взятки здесь, чтобы
прошло непринужденно и естественно. Инструктаж, конечно, вещь хорошая,
полезная, но он не в состоянии подготовить ко всем национальным
тонкостям...
Ну, справился в конце концов. Разжился должным количеством печатей,
штампов и подписей. И партия японских цветных телевизоров начала нехитрое
путешествие из грузовиков в трюм. По крайней мере, в документах эти
коробки значились как цветные телевизоры, а на деле - черт их знает...
Возможно, эта партия груза - такой же оборотень, как сам "Нептун". Ничем
не примечательное судно средней грузоподъемности, обычная "коробка" на
первый взгляд, но обладающая чересчур мощными для такой лоханки машинами и
системой идеально замаскированных тайников как для людей, так и для их
снаряжения и капитаном этакого среднестатистического европейского облика,
решительно непонятной национальной принадлежности по имени Адам и по
фамилии Барт (каковые анкетные данные опять-таки не позволяют строить хотя
бы приблизительные догадки о родине и подданстве "первого после бога").
В такой игре все возможно. Капитан мог оказаться натуральным импортным
мореходом, прочно сидящем на некоем неизвлекаемом крючке, и с тем же
успехом быть кадровым офицером советского военно-морского флота. "Морские
дьяволы" были достаточно взрослыми и натасканными в сложностях жизни
ребятами, чтобы не задавать глупых вопросов. Достаточно было знать: на
борту данного плавсредства они могут чувствовать себя в полной
безопасности - при условии, что никому не станут навязывать свое общество
и уж, безусловно, воздержатся от каких бы то ни было вопросов.
Так оно все и проистекало: команда молча оказывала все возможное
содействие, открывая рот только при крайней необходимости. А в остальное