Картер БРАУН

КРАДИСЬ, ВЕДЬМА!

Глава 1

Она, наверное, была влюблена в свои ноги - с такой заботливой
осторожностью положила одна на другую. Ее звали миссис Эдел Блэр, что было
заявлено многозначительным тоном. И еще она была брюнеткой и первой моей
клиенткой.

На ней было сапфирно-голубое платье с изящным бантом под грудью. Он также
помогал поперечному шелку сдерживать напор ее полных грудей. Я подумал, что
у мистера Бэра есть причины радоваться и беспокоиться.

Ее темные глаза светились с расчетливым спокойствием электронного пульта.
Я слегка повернул голову, почти автоматически поворачиваясь к ней своим
правым профилем. Я не хотел произвести на нее какое-то особое впечатление, а
хотел просто дать ей понять, что имеется в наличии.

- Мистер Бойд, - сказала она низким контральто, - детективное агентство
Крюгера посоветовало мне обратиться к вам.

- Я работал у них еще пару недель назад, - сказал я. Тут я вспомнил о
новехонькой надписи на двери, гласящей:

"Предприятие Бойда". Пора понемногу проявлять предприимчивость.

- Они не могли порекомендовать вам лучшего парня, - сказал я.

- Они мне сказали, что вы были их лучшим работником, - доверительно
улыбнулась мне миссис Блэр. - И мне не оставалось ничего другого, как
приехать к вам.

- Иными словами, ваше дело, в чем бы оно ни заключалось, слишком горячо
для Пола Крюгера, - улыбнулся я ей в ответ. - Это единственная причина, по
которой они могут выпустить клиента из рук.

- Вы ошибаетесь, - сказала она без особой уверенности.

- Почему бы нам не начать с честности по отношению друг к другу? -
предложил я. - Позже у вас может появиться настоящая необходимость лгать
мне.

- Вы всегда так разговариваете со своими клиентами, мистер Бойд?

- Не знаю, - признался я. - Вы первый клиент, который когда-либо у меня
был.

Она изящно пожала плечами, и я следил, как по ее телу проходит зыбь,
исчезая за бантом.

- Пусть будет по-вашему, - безразлично сказала она. - Это касается моего
мужа.

- Развод?

- А разве вы не занимаетесь разводами, мистер Бойд?

- Я займусь чем угодно, лишь бы хорошо заработать. По ее губам пробежала
усмешка.

- Именно это мне и сказал мистер Крюгер. Нет, мне не нужен развод.

Я опять посмотрел на ее ноги. Они были магнитом, а я - железными
опилками, которым больше некуда деваться. У нее были коленки с ямочками, а
крутой изгиб ее бедра резко выделялся под натянутым шелком платья. У такого
рода женщины всегда бывают хлопоты с мужчинами и, возможно, в их числе
окажется и Денни Бойд прежде, чем они расстанутся.

- Мой муж - Николае Блэр. Вы, конечно, слышали о нем. - Ее тон был
уверенным.

- А что, следовало бы? Ее губы чуть сжались.

- Он величайший шекспировский актер нашего времени! Вы не интересуетесь
театром, мистер Бойд?

- Нет, с тех пор, как перестали показывать бурлески. Но я поверю вам на
слово.

- Благодарю вас. - Ее голос зазвучал холодно. - Он значительно старше
меня, и он не выступал в течение нескольких лет, но сейчас собирается
вернуться на сцену.

- Вы хотите, чтобы я нашел ему зрителей? Она подалась вперед в своем
кресле.

- У вас найдется сигарета, мистер Бойд?

- Конечно. - Я подтолкнул к ней пачку через стол. - Угощайтесь.

- Спасибо. - Она прикурила от настольной зажигалки и глубоко затянулась.
- Ужасно говорить это, - ее голос на мгновение дрогнул, - но Николае теряет
рассудок!

- Вы хотите, чтобы я его поискал? - спросил я. - Где он его потерял - в
"Асторе?"

Она привстала в кресле, потом передумала и опустилась обратно.

- Уже сейчас плохо, - прошептала она, - но станет куда хуже, когда
усилится напряжение. Каждый день репетиций подталкивает его к краю. Это
нужно остановить, мистер Бойд! Ради него самого!

- Похоже, здесь нужен психиатр, а не я. Она покачала головой.

- Теперь уже слишком поздно для этого. Единственный выход - дом для
психических больных. Его нужно изолировать для его же пользы.

- Это можно сделать только одним путем, - сказал я. - Вы это знаете?

Она спокойно кивнула.

- Добиться признания его невменяемым. Вот почему я здесь, мистер Бойд. Я
хочу, чтобы вы помогли мне.

Я взял сигарету из пачки на столе и стал неторопливо раскуривать ее.

- А чем плоха обычная процедура: вызвать доктора - и все?

Она устало подняла руку.

- Это затруднительно, - сказала она, храбро улыбаясь сквозь воображаемые
слезы, - у Николаев многие годы была репутация эксцентрика. Он известен этим
же во всем театральном мире, и там даже не кажется это необычным. Я знаю,
что он соскользнул за грань безумия, потому что я близка ему. Но никто
другой этого не знает, кроме Обри, конечно.

- Обри?

- Его сын от первого брака. Николае очень хитер. Если бы он понял, что
его обследует медицинская комиссия, он сыграл бы роль самого здравомыслящего
человека в мире и убедил бы их в этом.

Я же говорила вам, что он хороший актер.

- Говорили, - подтвердил я. Значит, только вы и Обри думаете, что ваш
старик давно перешагнул черту, откуда не возвращаются?

- Мы знаем его намного лучше, чем другие, вы же понимаете, - сказала она
значительно.

- Конечно, - согласился я. - Ну и как, вы думаете, я смогу добиться его
заключения?

Она пожала плечами, но на этот раз я был слишком занят, чтобы сочетать
наблюдения за выражением ее лица с любованием волнением в области банта.

- Я не знаю, - сказал она, опять пользуясь своим усталым голосом. - Это
ваша задача, мистер Бойд. Поэтому я здесь и хочу, чтобы вы оказали мне эту
услугу.

- И как долго вы бы хотели держать его взаперти? - спросил я.

- Пока он совсем не выздоровеет. У меня ощущение, что Николае неизлечим.

- У меня тоже. Ваш муж богат?

- Я бы не сказала, что богат. - Она на мгновение заколебалась. - У него
хороший доход от капиталовложений. Он накопил достаточно денег, когда был
звездой Бродвея.

- Этот парнишка Обри, - поддел я ее, - еще не закончил школу?

Она чуть не засмеялась.

- Обри! Вы ошибаетесь, мистер Бойд! Ему под тридцать!

- Красивый парень?

- Почти такой же красавец, каким вы считаете себя, мистер Бойд. - Чуть
заметная насмешливая улыбка промелькнула на ее лице. - Почему вы
спрашиваете?

Я погасил окурок в своей новой пепельнице и улыбнулся ей.

- Это, наверное, древнейшая в мире история. Пожилой человек с молодым
сыном женится на молодой женщине. Возникает ситуация: как молодому человеку
и молодой женщине снюхаться, не теряя денег? Отдаю вам должное, миссис Блэр,
вы нашли оригинальное решение. Другие в большинстве случаев не могут
придумать ничего другого, кроме убийства.

Ее губы сжались в тонкую линию.

- Не говорите чепухи, мистер Бойд! Я думаю лишь о благе Николаев!

- Вы требуете от меня, чтобы я поступил бессердечно и аморально. К тому
же, это уголовное преступление. Вы наверное вообразили, что я ненормальный!

Она вскочила на ноги и быстро пошла к двери. Я позволил ей дойти до нее,
прежде чем заговорил снова.

- Вы даже не упомянули о самом важном в этом деле, - сказал я.

На мгновение она остановилась в полной неподвижности, потом медленно
обернулась.

- О чем?

- О том, сколько вы готовы уплатить за ., эту услугу.

- Пять тысяч долларов, - чопорно ответила она.

- Пять тысяч? - я засмеялся. - Вы рассчитываете, что я рискну всей моей
практически еще не начатой карьерой за такую мелочь?

- Значит, я ошибалась, - натянуто сказал она и снова потянулась к дверной
ручке.

- Скажите двенадцать и мы сможем поговорить по-деловому, - спокойно
сказал я.

Ее пальцы разжались, потом она совсем отпустила ручку. Она снова
повернулась ко мне.

- Двенадцать, - повторил я. - И две тысячи аванса на расходы.

- Какие расходы?

- Еще не знаю, - признался я, - но что-нибудь придумаю.

- Это смехотворно! - вспыхнула она. - Я не могу столько заплатить. Восемь
тысяч и одна на расходы.

- Десять и две тысячи на расходы.

- Девять и тысяча пятьсот на расходы! И это мое последние слово! -
сказала она. - Не хотите - не надо! Секунды две я размышлял.