Картер БРАУН

ЛЮБОВНИЦА

Глава 1

Проезд у дома шерифа был перекрыт ведомственными машинами, несколькими
копами и трупом на верхней ступеньке лестницы крыльца. Я оставил свой
"остин" в конце улицы и протолкался сквозь толпу любопытных в передние ряды.

- Лейтенант, - гордо заявил мне сержант Полник, - я только что завладел
телом женщины!

- Вы уже сообщили об этом своей жене? - спросил я его. - Ее планы на
ближайший месяц могут измениться.

- Я хотел сказать - трупом женщины, - поспешно поправился он. - У меня и
так хватает хлопот с моей хозяйкой, новые мне ни к чему.

Я взглянул на труп. Это была брюнетка, чуть старше двадцати лет; точнее
возраст назвать было трудно: все они кажутся девушками, пока неожиданно не
становятся бабушками. Взглянув на нее еще раз, я решил, что эта несчастна
была действительно красива.

Розовый свитер и черная юбка. Ей выстрелили в спину, превратив свитер в
кровавое месиво. Даже при резком свете прожектора ее лицо казалось
прекрасным.

- В доме вас ждет шериф, - сообщил Полник. - Он сказал, что хочет вас
видеть сразу же, как вы приедете.

Парадная дверь была открыта. Я вошел в гостиную и нашел там шерифа
Лейверса. Его обычно красное лицо было бледным и каким-то обиженным.

- Рад, что ты пришел быстро, - кивнул он. - Ты видел тело?

- Да, сэр. Вы знаете, кто она?

- Моя племянница, - коротко ответил он. Я закурил сигарету и подождал,
пока он скажет еще что-нибудь. Его рот подергивался от нервного тика, когда
он заговорил:

- Ее звали Линдой Скотт, она дочь моей сестры. Я не видел ее лет
двадцать, но месяц назад она неожиданно приехала в Пайн-Сити.

- Приехала повидаться с вами? Лейверс пожал плечами:

- Сомневаюсь. Я так и не понял, почему она явилась. Поселилась в очень
дорогой квартире. Она хорошо одевалась, мне казалось, что у нее нет
недостатка в деньгах.

- Она работала?

- Нет. От ее семьи деньги тоже не поступали. В первые две недели, как она
приехала сюда, мы пару раз приглашали ее на обед. Она была дружелюбна, и
только. Необщительна.., ты понимаешь, что я имею я виду?

- Видимо, было еще что-то, шериф? - уверенно предположил я.

- Было, - мрачно согласился он. - Говард Флетчер...

- Крупье из Лас-Вегаса? - удивился я. - Не знал, что он в городе.

- Забыл тебе доложить, - коротко рявкнул Лейверс, потом прокашлялся и
добавил:

- Он приехал сюда одновременно с Линдой.

- Что его привело сюда?

- Хотелось бы мне знать это.., и комиссару тоже. Он установил за ним
наблюдение, но Флетчер, к сожалению, не сотворил ничего противозаконного.

- Какое же ваша племянница имеет к нему отношение?

- Она была его подружкой, - скривился Лейверс. - Мягко выражаясь.

- Вы считаете, что она получала деньги от Флетчера: он платил за квартиру
и вообще содержал ее?

- Думаю, да, - устало сказал шериф. - В последний раз, когда Линда была
здесь, я попытался поговорить с ней об этом. Так она ушла. И слушать не
захотела меня. Я попытался объяснить ей, что собой представляет Флетчер, но
бесполезно.

- Тогда вы и видели ее в последний раз? - предположил я.

Лейверс кивнул:

- В последний раз видел ее живой.

- А как насчет Флетчера? - осторожно спросил я. Он свирепо усмехнулся.

- Не можешь без уловок? Я видел его неделю назад. Деликатно можно было бы
назвать нашу встречу интервью. Он явился с предложением... "

- Догадываюсь, - вставил я. - Он небось хотел начать действовать здесь
так же, как и в Лас-Вегасе?

- Думаю, его дела в Лас-Вегасе в прошлом, - проворчал шериф. - Он был
последним независимым, и, по нашим сведениям, синдикат выжил его. Теперь он
хочет действовать в Пайн-Сити. Точнее, в округе Пайн-Сити. Я догадываюсь,
что ему дешевле положить шерифа в карман, нежели пытаться добиться чего-либо
у отцов города или у полицейского комиссара.

- И вы сказали ему "нет", шериф?

- Что же, черт побери, я мог ему еще сказать, по-вашему? - Физиономи
Лейверса наконец-то начала багроветь. - Я велел ему убираться из моей
квартиры и предупредил, что, если поймаю его на горячем, если он затевает
какую-то пакость в нашем округе, я засажу его в тюрьму так быстро, что его
штаны догонят владельца лишь через сутки.

- И как он воспринял это?

- Он сказал, что имел в виду бизнес. - Голос Лейверса дрожал от еле
сдерживаемой ярости. - Сказал, что я получу последнее предупреждение, а
после этого стул, на котором я сижу, станет вакантным местом!

Я придавил сигарету в пепельнице.

- Еще что-нибудь, сэр?

- Тело Линды было нарочно оставлено на моем пороге! - Теперь Лейверс
кричал. - Это и есть последнее предупреждение Флетчера! Я хочу, чтобы вы
пошли и приволокли его. Он попадет в газовую камеру, а я буду за ним
наблюдать! У него квартира на Виста-авеню, 807. Притащи его сюда!

- Слушаюсь, сэр. Я...

- Что - вы?

Эхо его голоса ударило по моим барабанным перепонкам.

- Ничего, сэр.

Я вышел на крыльцо. Полник нетерпеливо взглянул на меня.

- Как дела, лейтенант? Куда направляемся? Держу пари, вам уже указано,
что делать дальше: конечно, эта дама...

- Мне нужно навестить одного мужчину, - перебил я его. - А вы что здесь
разнюхали?

В глазах Полника надежда сменилась разочарованием. Он покачал головой:

- Ничего, лейтенант. Шериф и его жена выходили пообедать, а когда
вернулись, то нашли труп прямо на пороге дома!

- И никаких ключей к разгадке? - Я вздохнул. - Около тела ничего не
было?

- Ничего, лейтенант!

- Ты бы внимательно осмотрел здесь все, пока не убрали, - посоветовал я.
- Шериф буйствует.

- О'кей, лейтенант. - Полник выглядел неуверенным. - Э.., буйствует?..

- Если у него произойдет короткое замыкание, лучше всего позвать
электрика, - разъяснил я и без перехода спросил:

- Ты когда-нибудь слышал о Говарде Флетчере?

- Веселый парень из Лас-Вегаса? - Он нахмурился. - Кое-что слышал. Вы
полагаете, он приложил здесь руку? Но ведь он делец...

Я вернулся к машине и поехал по направлению к Виста-авеню. Слабый ветерок
шевелил темные листья пальм и сдувал аромат духов с лацканов моего пиджака -
вызов шерифа сгубил столь много обещавший вечер...

Было около половины первого ночи, когда я поставил машину возле жилого
дома на Виста-авеню.

Квартира Флетчера была на шестом этаже. Я поднялся на лифте и нажал на
кнопку у двери. Она приоткрылась дюймов на шесть, и на меня уставилась пара
глаз.

- Да?

- Мистер Флетчер? - вежливо спросил я.

- Кому он нужен? Я показал значок.

- Мне нужно поговорить с ним.

- Может быть, вы войдете? - мрачно предложил голос. Дверь открылась шире,
и я увидел обладателя этого голоса: парень лет двадцати был потрясающе
худым, но, судя по его костюму, не оттого, что плохо питался. Губы казались
настолько тонкими, что ими можно было резать хлеб. Я прошел за ним в
гостиную.

- Подождите здесь, - резко сказал он и вышел в другую комнату.

Я закурил сигарету. Вернувшись, он опустился в кресло, перекинув ногу
через подлокотник.

- Босс выйдет через минуту, - небрежно бросил он. - Какие проблемы?

- Последний месяц вы прогуливали, - сказал я, - школьный совет хочет
знать, почему?

- Умный малый! - Он перекатил сигарету из одного угла рта в другой. -
Босс не любит, когда его беспокоят среди ночи!

- Вы хотите сказать, что в Лас-Вегасе он спал по ночам? - поинтересовалс
я.

Открылась дверь, и в гостиную проворно вошел мужчина.

- Я - Флетчер, - резко сказал он. - В чем дело? Поверх пижамы он надел
шелковый халат. Он был высокий, хорошо сложенный человек с короткими
курчавыми черными волосами. Лицо убеждало, что ему немного за сорок, но
глаза выглядели старше первородного греха.

- А я - лейтенант Уилер. Служба шерифа.

- Итак?..

- Что вы делали сегодня вечером? Его брови приподнялись.

- Мне необходимо алиби?

- Думаю, что да, - терпеливо согласился я и повторил вопрос.

Флетчер медленно закурил сигарету.

- Давайте припомним. Я ушел отсюда около восьми...

- Один?

- Со мной был Джонни.