Картер БРАУН

ПОКЛОННИК

"...без чести.., в отечестве своем..."

Глава 1

- На свидание? С вами, лейтенант? С превеликим удовольствием...
Только пообещайте надеть на себя наручники, а ключик отдать мне, -
решительно заявила Аннабел Джексон.

- Глупо выходить на люди, если на тебе из одежды одни наручники, -
сказал я. - А я-то хотел показаться в своем новом костюме.

Лицо секретарши шерифа покрылось легким румянцем.

- Иногда, Эл Уилер, мне так хочется.., ну ладно, что толку с вами
спорить! К тому же вас ждет шериф.

- Уже почти пять часов, - притворно возмутился я. - Он что,
запамятовал, что у каждого члена профсоюза есть законное право на отдых?
Я подскачу за тобой в семь вечера.

- Наручники не забудьте, - напомнила Аннабел. Я прошел в контору и,
не забыв предварительно постучать, вошел в кабинет шерифа. Он смотрел на
меня сквозь клубы табачного дыма. Снова, значит, закурил трубку, подумал
я. Это говорило о том, что в данную минуту он пребывал в ?политической?
ипостати народного избранника - сама благожелательность и душевна
щедрость. В остальное же время это был заурядный мерзкий тип, который
любит дымить сигарами и вносить неудобства в жизнь таких парней, как я.

- Садитесь, Уилер, - сказал он. - Я хотел бы поручить вам одно дело.

- Как ее зовут? - осторожно поинтересовался я.

- Вы можете думать о чем-нибудь, кроме женщин?

- А вы что, хотите заставить меня думать о школьницах? - укоризненно
спросил я. - Это называется нехорошими словами.

- Для вас у меня тоже найдутся нехорошие слова, - коротко бросил он.
- Но я не стану озвучивать их здесь из опасения, что услышит мо
секретарша.

Я снова посмотрел на часы.

- Кстати, о вашей секретарше, шериф, - у меня сегодня вечером с ней
свидание.

- Было, - отрезал он. - У меня для вас нашлось другое занятие.

- У нас уже целый месяц не случалось ни одного убийства, - стал
размышлять вслух. - Вы взяли меня в вашу контору из отдела по
расследованию убийств, чтобы я занимался именно ими... Чего же вы от
меня хотите?.. Чтобы я сам кого-нибудь укокошил?

- Я хочу, чтобы вы заткнулись и слушали меня, - произнес он с нажимом
на каждое слово.

Вот теперь это был тот Лейверс, которого я знал.

- Слушаю, сэр, - сказал я. - Почему бы вам снова не закурить сигару?

- Бог наградил Калифорнию райским климатом, который способствует
проявлению в некоторых людях самых низменных чувств. - Лейверс
продолжал, не обращая внимания на мое предложение. - У нас на одну
квадратную милю придурков больше, чем в любом другом штате.

- Согласен, сэр, - сказал я, задумчиво поглядывая на шерифа.

- Появился еще один, - сказал он. - Именует себя Учителем и
поклонником солнца. И не иначе. Учитель - и все. Обосновался примерно в
двадцати милях от города на вершине Лысой горы.

- Что?.. Продает средство для восстановления волос? Лейверс
поморщился.

- Культ поклонения солнцу и секс - вот что он продает. И продает
весьма успешно. Помимо прочих, вокруг него крутится группа людей из
светского общества, и мне это не нравится.

- Культ поклонения солнцу?

- Все равно кому. Не люблю я никаких поклонений. Все эти божественные
культы для спятивших имеют скверное обыкновение лопаться перед самым
носом, оставляя вас в компании с одним или парочкой трупов. Я хочу,
чтобы вы немедленно отправились туда и посмотрели, что там и к чему.

- Но почему сегодня?

- Потому что сегодня - пятница, лучшей ночи для сборищ не придумаешь.
Этот ?пророк? предлагает построить на горе святилище. Его стоимость
должна составлять сто тысяч долларов, и множество народу уже жертвует
свои деньги на этот бред.

- Вы хотите, чтобы я заставил его вернуть деньги?

- Я хочу, чтобы вы... - Лейверс глубоко вздохнул, но, видимо, потерял
мысль и начал снова:

- Возможно, это крупномасштабная афера по выманиванию денег. И
должен знать, так это или нет, и вы это для меня выясните.

- Я спрошу у него, - тупо сказал я. - А что мне делать, если он
скажет ?нет??

- Вы ведь, кажется, всегда знаете, что вам делать, когда получаете
такой ответ от женщины, - прорычал Лейверс. - Потрудитесь повернуть ваш
жизненный опыт в обратную сторону или придумайте что-нибудь новенькое!
"Позвоните мне утром и доложите, но звоните пораньше - у меня завтра
гольф.

- Вот еще одна дурацкая религия, которая прижилась в Калифорнии, -
сказал я. - Каков ваш фетиш, шериф, - клюшка или мяч?

- Проваливайте, - бросил он коротко. - Пока я не отправил вас обратно
в отдел по расследованию убийств по почте с пометкой ?мертв по
прибытии?!

Я сделал, как было велено, и сказал Аннабел, что наши планы
претерпели незначительные изменения: вместо ресторана мы едем на
вечеринку ?кто в чем пришел? и что ей, увы, на сей раз, как это ни
досадно, не придется полюбоваться мною в новом костюме. Я прикуривал
пять раз, пока она приводила в порядок контору, затем выкурил еще
сигарету, пока она убирала на своем столе, и четыре, пока она наносила
на лицо все эти косметические узоры, которые только все портили.

Когда она наконец появилась со своим новым лицом, я торопливо подвел
ее к своему ?остин-хили? и сказал, что мы направляемся на Лысую гору
взглянуть на Учителя. Я начал было рассказывать о нем, но оказалось, что
в этом не было нужды.

- Я много наслышана о нем. Все говорят, что он обладает настоящим
даром предвидения.

- Прямо Фрейд на пленэре, никак не меньше?!

- Не надо язвить, - сказала она холодно. - Моя приятельница говорит,
что он самый.., словом, самый мужественный из всех мужчин, которых она
когда-либо встречала.

- Это она меня в наручниках не видела! - живо откликнулся я.

- Ой, совсем про них забыла, - сказала Аннабел. - Спасибо, что
напомнили.

Непростительная ошибка с моей стороны.

Проехав по извилистой дороге к вершине Лысой горы, я с трудом отыскал
в скопище других машин место, чтобы припарковать свой ?хили?. Мы вышли и
направились к огромной толпе людей, стоявших неподалеку от края высокого
и крутого обрыва. Их лица были обращены на запад к заходящему солнцу, и
мне пришлось прищурить глаза, чтобы видеть, что там происходит.

Подойдя к краю толпы, мы наконец смогли разглядеть, что к чему.
Спиной к небу и лицом к толпе стояла брюнетка в длинном белом балахоне.
Я присмотрелся повнимательнее и, даже будучи без солнечных очков, сделал
свой вывод.

- Глянь-ка! - сказал я с воодушевлением. - А ведь у нее под платьем
ничего нет.

- Как вы можете судить об этом с такого расстояния и без очков? -
строго спросила Аннабел.

- Когда мне потребуются очки, чтобы судить с любого расстояния о
подобных вещах, я женюсь, - сказал я ей. - Все равно радость уйдет из
жизни.

Я снова сконцентрировал все свое внимание на брюнетке. Она
действительно заслуживала того. Ее застывший силуэт словно парил в
воздухе на фоне неба, и увядающие лучи закатного солнца старательно
удерживали его на весу. Дух захватывало.

Затем солнце медленно скатилось с вершины горы, и силуэт растаял.
Статная брюнетка стала неспешно сгибаться в ритуальном поклоне, и вместе
с ней склоняла головы толпа зевак.

- Что дальше? - спросил я Аннабел. - Подадут коктейли?

- Говорите потише, - прошипела она. - Я думаю, сейчас будет говорить
Учитель.

- Значит, коктейлей не будет?

- Тише! - зарычала она. - Я сейчас со стыда сгорю, если вы не
замолчите. Эти люди воспринимают весь обряд поклонения солнцу очень
серьезно.

- Как я коктейли?

- Заткнитесь!

- Намек понял, - сказал я с нарочитой обидой в голосе.

Брюнетка неторопливо выпрямилась и бросила руки вдоль туловища. Затем
она повернулась и торжественно подняла правую руку. Жест этот
одновременно выражал приветствие и преданность. Он напомнил мне тот
жест, которым я обычно подзываю бармена.

На сцену вышел Учитель.

Белая повязка, опоясывающая его бедра, резко выделялась на фоне
темного загара. Он был чуть выше шести футов ростом, широкоплеч, с
крутой грудью. Его мышцы, конечно, не были столь впечатляющими, как у
претендентов на звание ?Мистер Америка?, но тем не менее производили
сильное впечатление. У него были густые и жесткие черные волосы,
зачесанные назад, и короткая темная бородка. Он неподвижно стоял рядом с