Андрей АНДРОНОВ

БЫТЬ ПОБЕДИТЕЛЕМ

(СТАЛКЕР-2)

Замок был рядом, огромный и прекрасный, он стоял в лучах закатного
солнца. Узкая тропа вела к опущенному мосту по покрытому травой склону
холма. За моей спиной лежал Лес, пройденный и мертвый. Я оскалил зубы
навстречу мерзким радужным облакам и дерьмовому лицу на небе, смотревшему
на меня с неподдельным интересом. Замок был рядом, и остальное не было
важно. Я почти победил.

Я шагнул на тропу, и тут же трава вокруг превратилась в острые шипы.
Я усмехнулся и пошел вниз, внимательно глядя, куда ставить ноги. Дешевые
трюки меня не волновали.

Где-то на середине спуска мне пришлось опуститься на корточки и
пройти несколько метров гусиным шагом - над моей головой пролетали плоды
стреляющих деревьев. У меня не было желания сражаться с ними ради
собственного удовлетворения.

Сойдя с холма, я оглянулся на опять ставшую нормальной траву и
зашагал к мосту, насвистывая полузабытую песенку. Перед входом я вынул
из-за пояса свой бластер и снял предохранитель. В оружии оставался только
один заряд, и я знал, что использовать его надо только в крайнем случае.
То есть в неожиданном.

Я ступил на доски, и они скрипнули под моей тяжестью. Несколько
осторожных шагов, и я прошел почти треть. Вдруг мост дрогнул и начал
быстро подниматься, увеличивая угол наклона. Я бросился вперед, чтобы
успеть, но у самого края не удержался на ногах и кубарем скатился на
вымощенный камнями двор. Ворота захлопнулись за моей спиной и сверху
пахнуло паленой шерстью.

Я поднял глаза и слегка обалдел. На меня смотрел самый настоящий
дракон, усатый, глазастый и покрытый чешуей. Из его пасти вились струйки
дыма. Дракон вдохнул воздух, прикрыл ноздри, и, видимо, собирался сжечь
меня на месте, но я уже привычным движением вскинул бластер и нажал на
курок. Широкий луч ударил в голову дракона и снес ее с шеи. Из обрубка
вырвался сноп искр, и туша повалилась на бок. Я засунул бесполезный
бластер за пояс - как знать, может найду обойму, - и двинулся в обход
двора. По-видимому, убирать здесь не решались, потому что по всему двору
были разбросаны обугленные кости и покрытое сажей оружие. Я подобрал новые
на вид меч и длинный кинжал и прошел сквозь низенькую арку в другом конце
двора. Разумеется, там ждал комитет по встрече.

Проходя Лес, я отвык от людей (если не считать этого лица на небе и
кошмарных галлюцинаций), а эти показались мне особенно уродливыми. По
крайней мере лицо, которое я видел давеча в ручье выглядело куда лучше.

Я поднял меч и попробовал на них покричать. Пара отступила назад, но
остальные приблизились и вытолкнули из своей среды одного молодца в два
меня ростом и с кувалдой. Молодец тупо ударил кувалдой в землю рядом со
мной, получил в живот свой фут стали и прилег отдохнуть. Следующими вышли
два дегенерата с копьями, на которых не понадобилось много времени. В
общем, со всеми я закончил довольно быстро.

У двери в стене замка стояла бочка с водой, из которой я освежился,
чтобы восстановить силы. Потом я очистил от крови меч и зашел внутрь.

В общем, Замок был так же однообразен, как и Лес - дешевые ловушки,
всякие там проваливающиеся полы и прессующие потолки, в целом - ничего
существенного. Периодически появлявшиеся на пути стражники не доставляли
хлопот, и я уже почти расслабился, когда винтовая лестница привела меня в
полутемную комнату, в центре которой стоял небольшой алтарь с
отблескивающим металлом предметом на нем. За моей спиной с треском упала
решетка, и я отступил, прислонившись к ней спиной. Второй выход - в
противоположной стороне комнаты, и очевидно должен быть какой-то подвох...

Из углов комнаты появились четыре темных фигуры с кривыми саблями. У
меня появилось нехорошее ощущение, что меня будут убивать. Не раздумывая,
я бросился к ближайшему и рубанул его по боку. Мой меч с чавканием вошел в
плоть, но как только я его вынул, рана закрылась. Черный воин без всякого
выражения посмотрел на меня и поднял свой меч для ответного удара. И
только тут до меня дошло, что если б я его не тронул, они прошли бы мимо.
По крайней мере был такой шанс.

С трудом отражая удары, я отступил на середину комнаты, каждую
секунду ожидая удара в спину. Мой противник дрался как автомат, нанося
удары с четкостью метронома и таким же разнообразием. Удары были такими
сильными, что рука уже ныла от боли и парировать становилось все труднее и
труднее. Наконец меня загнали к алтарю. Отступать было некуда. Я попытался
было отбить удар кинжалом, чтобы атаковать самому, но кинжал разлетелся,
как стеклянный. Я отшатнулся назад, пропуская следующий удар мимо себя, и
оперся рукой на алтарь, чуть не свалив... обойму для моего бластера.

Быстрый удар, я отпрыгиваю за алтарь и, пока мой противник обходит
вокруг препятствия, вгоняю обойму в бластер. Жму курок, не прицеливаясь, и
луч вспарывает грудную клетку противника, превращая его в дым... За
несколько секунд та же участь постигает его товарищей, и я захлебываюсь
хохотом.

За моей спиной падает вторая решетка, и я оказываюсь запертым.
Раздается легкий смешок, и за первой решеткой, через которую я вошел,
возникает мерзкого вида карлик.

"Герой, а, герой", - кричит он, - "как же ты теперь спасешь
принцессу? Или заберешь у меня рубин? Или вообще выживешь?"

Я молча прицеливаюсь в него, и он подтаскивает к себе девушку,
которую раньше не было видно. Я вглядываюсь в ее лицо - и мое сердце
замирает. Это ее я видел в снах и галлюцинациях, это из-за ее изображения
я столько раз погибал в Лесу... Гм, если вспомнить - это из-за нее я
вообще ступил на Путь. Кстати говоря, иногда лицо на небе тоже ее...

- Что важнее, - спрашиваю я. - Девушка или рубин?

- За рубином тебя послал король, - отвечает карлик, хитро
прищуриваясь. - Но девушка - твоя награда.

- Награда, ясно. А цель - таки рубин?

- Рубин, - отвечает карлик и я удовлетворенно нажимаю на спуск. Луч
вспыхивает радугой на прутьях решетки и вгрызается в тела карлика и
девушки. Оба падают, оставляя приятный запах паленого мяса. Я жду, пока
остынет решетка, разгибаю прутья и выбираюсь. Из отрубленной руки карлика
вынимаю рубин и кладу в кармашек на поясе.

- Мертвой ты симпатичнее, - говорю я ей, и тут стены замка тают.
Гремят фанфары, и я вижу со стороны себя самого, отдающего рубин старому
королю. Народ ликует и прославляет меня, Победителя, Вечного Героя. Я
скромно раскланиваюсь, и тут небо перечеркивает полыхающая надпись
"MISSION COMPLETE". Картинка меркнет.

Я потягиваюсь и встаю из-за монитора. Рядом проигравший все еще
дерется с черными, и как раз когда я подхожу, превращает всех в пар.
Выскакивает карлик, появляется девушка... Мой незадачливый соперник
опускает бластер, и карлика сменяет красный росчерк "GAME OVER". Я
пренебрежительно хмыкаю и оборачиваюсь.

М-да, кое-чего, я, пожалуй, не додумал. Она стоит прямо передо мной,
живая, и выжидающе смотрит.

- Ну, дорогуша, поздравляй победителя, - говорю я. - Я же говорил,
что я лучший. Это не кнопки нажимать, тут важно состояние души.

- Состояние души... - бормочет проигравший. - Спесивый эгоист с
переразвитыми рефлексами.

- Дурак, - не оборачиваясь, комментирую я. - Только так и можно быть
победителем. Победителем во всем, ясно?

- Что, вот так - оставить все за спиной и давить гашетку?

- Да, именно. Правда, дорогуша? - Подмигиваю я ей, но она молча
выбегает из комнаты.

- Вот тебе и приз, - удивляюсь я и хватаю за плечо пробегающего мимо
экс-соперника. - Слушай, где я ее взял?

- Это моя девушка, идиот, - он стряхивает мою руку со своего плеча. -
Первый раз зашла ко мне на работу. И все было нормально, пока ты не
привязался со своими играми... - он выбегает.

- Не будь тряпкой, - ору я ему в след. - Учись побеждать!

Мне смешно. Так вот как я ввязался в это дурацкое соревнование? А
игра ничего. Я сажусь обратно за компьютер и выбираю высший уровень
сложности. Посмотрим, на что они способны...

...Я бегу по поляне, и вокруг падают гранитные плиты. Уворачиваясь от
них, я пытаюсь добежать до валяющегося на краю поляны ножа раньше, чем до
меня доберется тварь, скачущая по пятам. Успеваю, хватаю нож,
разворачиваюсь... и рука с ножом по локоть погружается в глотку зверя.
Дело сделано.

Плиты перестают сыпаться, и на небе появляются привычные облака.
Между ними проглядывает лицо - другое, не этой сегодняшней девчонки, а до
боли знакомое лицо, которое я иногда вижу и в настоящем небе. Жестокие
пальцы грусти сжимают сердце, и я поднимаю к небу покрытый кровью кулак.

- Я лучший! Я лучший, что б не говорили! Я знаю, как побеждать! -
кричу я и по ее щеке скатывается слеза, вторая... Поток соленой влаги
обрушивается с неба и смывает меня, бросая на деревья. От неожиданности я
отпускаю нож и он тонет.

- Эй! Так не честно! Так любой проиграет! - кричу я и поток проносит
меня мимо побежденного давеча коллеги. Он сидит на дереве и что-то
втолковывает своей девчушке, устроившейся рядом. С неба спускается рука,
но я лишь смеюсь в ответ - я умею побеждать один, и кто этого не понимает
- мне не нужен. Поток выносит меня в океан. На секунду я успеваю подумать,
что я может не так уж и прав, и некоторая помощь...