проснувшись, он не мог даже приблизительно представить, сколько времени
проспал.
мысль, что, пока он спал, они вообще не сдвинулись с места. Однако река
была сейчас с правой стороны от них, и ее русло стало заметно шире. Сотни
черепах самого разнообразного размера плюхались в воду и выбирались на
противоположный берег, а еще больше их подползало из степи. Калека,
указывая на них, что-то тревожно бормотал и тыкал одной ладонью в другую.
Артему не понадобилось много времени, чтобы понять причину его
беспокойства.
стрелку компаса, пересекали реку не напрямик, как раньше, а под острым
углом. Неимоверно выросший в небе страшный знак Лета, находился уже не
сзади, и даже не сбоку, а почти прямо по курсу вездехода.
это Артем понял сразу.
ехать в эту сторону!
то же самое. Река описывает крутую дугу. Мы в западне.
терпения и следовать за всеми ее изгибами. Рано или поздно она повернет в
нужном для нас направлении.
петляет. Ее дуга словно вычерчена циркулем. Сейчас мы даже ближе к стране
Лета, чем в самом начале пути.
черепах. Их становилось все больше и больше.
- Я не хочу задохнуться в огне. Не хочу видеть, как лопается моя кожа и
тлеют волосы. Пусть кто-нибудь из вас убьет меня. Но только сразу. Одним
ударом.
дверь, желая повнимательней осмотреть реку.
заметил, что по полу кабины ползет легкий дымок от горловины сосуда
высокого давления.
сколько времени я проспал?
целиком исчезают в воде. Это значит, что глубина на середине реки не
меньше трех-четырех человеческих ростов.
никто из его пассажиров не заметил, как в машину слепо уткнулась панцирем
одна из черепах - к счастью, не самая крупная.
- Надо убираться отсюда, иначе эти твари нас просто раздавят.
Черепахи двигались сплошным потоком - сталкиваясь, образуя заторы и
наползая друг на друга. Похоже, эти вечно бесстрастные существа были
объяты сейчас отчаянной паникой. Неужели и они боятся смерти?
реке монстров. Уже почти невозможно было найти безопасное место для лап.
Скрежещущие удары следовали то слева, то справа. Был момент, когда гибель
казалась неминуемой - одна из лап оказалась плотно зажатой между двумя
панцирями. Черепахи несли могучую машину к реке, как снежная лавина несет
к пропасти незадачливого лыжника.
чрезмерная хрупкость сочленений лапы. При первом же достаточно сильном
рывке шарнир с пушечным треском разорвался, освободив машину. Но на нее
уже надвигались новые серые громадины.
Деваться некуда, да и лапы вряд ли выдержат долго".
прощание, улетела куда-то прочь. И тут Артем увидел единственный путь
спасения - путь опасный и трудный, словно мост над адской пропастью, но
обещавший хоть какой-то призрачный шанс.
пробиравшихся не только по дну, но и друг по другу. То здесь, то там из
мутной пены вздымались округлые холмы их панцирей. По ним-то и можно было
добраться до спасительного берега - так на Земле в ледоход смельчаки
преодолевают реки, перепрыгивая с одной льдины на другую. Главное здесь -
и это Артем понял сразу - быстрота, ну и, конечно, удача.
сумасшедший слалом - вперед, влево, вправо, опять вперед - и вездеход
оказался уже на середине реки. Брызги хлестали по стеклу, мешая обзору.
"Ну еще секунд двадцать, - взмолился Артем. - Ну еще! Вынеси!"
было найти опору, словно горб вздымающегося из глубин Левиафана, возник
прямо перед носом вездехода. Артем успел увернуться, но в следующее
мгновение передние лапы провалились куда-то. Снизу в кабину хлынула вода.
Вездеход тонул, но и продолжал странным образом медленно продвигаться к
берегу, хотя его лапы впустую молотили пену.
как-то дышать. Из воды, бурлившей от пузырьков поступающего снизу сжатого
воздуха, торчали головы Адракса и Калеки. Встретив отчаянный взгляд
Артема, Калека нырнул и выудил наверх Надежду, которая, судя по выражению
лица, уже распрощалась с жизнью. Глаза нестерпимо жгло. Машинально облизав
губы, Артем почувствовал на языке едкую горечь. В этой проклятой реке
вместо воды текла щелочь!
понемногу всплывает. До берега оставалось не более двух десятков метров.
Едкий раствор уходил в щели пола. Из кабины открывалось все более широкое
поле обзора. Вскоре вездеход уже вознесет над поверхностью реки. Лапы его
колотили уже не мутную пену, а воздух.
чудесного спасения. Тонущий вездеход лег брюхом прямо на панцирь уже почти
добравшейся до берега черепахи, бесподобные тягловые качества которой не
шли ни в какое сравнение ни с першероном, ни даже с трактором
"катерпиллер". Едва только нос вездехода врезался в высокую траву,
покрывавшую берег, машина соскользнула со своего могучего, но
медлительного избавителя и на пяти лапах устремилась вперед. Теперь она
бежала уже не ровной рысью, а тяжелым вихляющим галопом.
ее бледное лицо, на прокушенной нижней губе выступила капелька крови.
нельзя было назвать небом эту разверзнувшуюся на его месте адскую топку.
Но скорее всего Надежду поразило даже не это - горизонт застилала стена
дыма, подсвеченная снизу языками пламени. Степь пылала, и даже трудно было
себе представить, какая температура понадобилась, чтобы высушить и поджечь
ее травостой, куда более влажный, чем джунгли Амазонки.
жидкого воздуха. Лица всех пассажиров, за исключением Адракса, блестели от
пота. Вездеходу приходилось все время вилять между черепашьими тушами, и
это наполовину замедляло его ход.
- Чуда два раза подряд не бывает. Вряд ли на этот раз нам так повезет".
пересекли не больше двух часов назад, испарялась. Раскаленный вихрь, как
огромная невидимая косилка, укладывал траву на землю. Все чаще на пути
вездехода попадались неподвижные, низко осевшие купола черепашьих панцирей
- скорее всего, их обладатели были уже мертвы.
задержка, любая, даже самая мелкая поломка, грозила неминуемой гибелью.
Слышно было, как в двигательном отсеке Калека звякает инструментом, меняя
очередной сосуд высокого давления.
вести на пирах, за неприступными стенами, под защитой надежной стражи. А
сейчас, когда вы сами вот-вот станете жареным мясом на чьем-то роскошном
пиру, такие разговоры несвоевременны.
кандидатом в жареное мясо не считает. Запомним это на всякий случай".
не считать происшествием гнавшуюся за ними по пятам испепеляющую стихию.
Если бы не постоянная подача в кабину жидкого воздуха, все они, наверное,
давно бы задохнулись. Дымная мгла затянула степь, привычные зеленые краски
исчезли, трава на глазах обращалась в рыжую труху.
- редкая в Стране Забвения Черная ночь. В единый миг все вокруг
погрузилось в абсолютную тьму, только позади четко обозначалась
шевелящаяся линия огня. Никто не произнес ни единого слова, только Надежда
едва слышно вскрикнула.
остановить Лето. В такой темноте вездеход мог двигаться только с
черепашьей скоростью, тщательно проверяя дорогу перед собой щупами - а это
только оттягивало неизбежную развязку.
Ларссон Стиг
Корнев Павел
Мацумото Сэйте
Шилова Юлия
Посняков Андрей
Каргалов Вадим