Настало свежее, светлое утро. Белое солнце поднялось на небо, Удалов с Гнецем отправились на разведку. Они перелетели через реку, долго парили над безлюдным лесом, а когда началось поле, поросшее редкими кустами, Гнец сказал:
- Что-то мне летать надоело. Давай пойдем дальше пешком.
Они взяли бластеры, чтобы отбиваться от хищных зверей, и поставили катер на автоматику. Они шли пешком, а катер летел над ними, и это было очень удобно, потому что стало жарко, можно было получить солнечный удар, а под катером всегда была прохладная тень.
Удалов набрал букет душистых цветов и решил засушить наиболее красивые экземпляры, чтобы привезти их сыну для гербария, собрать который задала ему на лето учительница. Шли часа два. Потом Гнец сказал:
- Ну, теперь ты убедился, что здесь никто не живет?
- Нет, - сказал Удалов. - Нужна осторожность. Речь идет о судьбе двух миллиардов людей.
И он оказался прав.
Не успели они пройти и десяти шагов, как увидели, что из травы торчит ржавый железный штырь.
- Это свидетельство разумной жизни, - сказал уверенно Удалов.
- Совсем не обязательно. Может, сюда прилетали с другой планеты и забыли. А может, туристы-межпланетники. Ты же знаешь, какие они неаккуратные. Пробудут день, а напакостят, словно жили три года.
- С туристами бывают трудности, - согласился Удалов, - но туристы таких штук не забывают.
Он раздвинул кусты и показал Гнецу-18 поросшую мхом пушку с изогнутым стволом.
- Да, - согласился Гнец-18. - Туристы этого с собой не возят.
- Поехали обратно? - спросил Удалов.
Гнец подумал немножко и сказал:
- Давай получше исследуем. А вдруг они все погибли?
- Как так?
- Воевали до тех пор, пока друг друга не перебили.
Гнец с Удаловым забрались в катер и полетели вперед. Чем дольше они летели, тем больше попадалось им следов человеческой деятельности. То громадная воронка от бомбы, то взорванный завод, то целый город, разрушенный до основания. И что удивительно - все так заросло кустами и мхом, что если б Гнец с Удаловым не искали эти следы специально, можно было бы принять их за природные образования. С каждой минутой Гнец-18 все больше убеждался, что люди здесь друг друга взаимно уничтожили, но Удалов настаивал доисследовать планету до конца. Может быть, они куда-нибудь эвакуировались?
- Эвакуировались! - возмущался Гнец-18. - И потом сто или двести лет не догадывались вернуться назад! Что же они, дураки, что ли?
- Все бывает, - сказал на это Удалов, которому были свойственны здравый смысл и осторожность.
Они долетели до самого полюса, заглянули на экватор, пересекли океаны. И везде одно и то же. Следы войны и разрушения - и ни одного живого человека.
Удалов был уже готов согласиться с Гнецем. В самом деле, все друг друга перебили. Очень прискорбно, но что поделаешь?
- Для страховки мы сделаем вот что, - сказал вдруг Гнец-18. - Есть у меня на борту Искатель Разума. Специально сконструирован для подобных случаев. Определяет, есть ли разумная жизнь в радиусе тысячи километров вокруг...
Гнец достал белый ящичек с антенной и настроил его. Сразу же раздалось гудение и щелканье.
- Вот видишь, - сказал Удалов, - Значит, есть.
- Это на тебя показывает, - заметил серьезно Гнец-18. - И на меня тоже. Придется надеть шлемы, чтобы наши разумы ему не мешали.
Они надели специальные шлемы и посмотрели на прибор. Он продолжал щелкать, хоть и не так громко, как раньше. Еле-еле. Где-то на планете, далеко от них, теплился разум.
Гнец искренне огорчился, а Удалов сказал:
- Пообедаем сперва и полетим отыскивать твоего отшельника. Может, если он один, то сам будет умолять: "Пришлите мне переселенцев, не с кем поболтать длинными осенними вечерами".
Отправились они на поиски после обеда. Направление показывал сам Искатель Разума. Антенна, направленная куда надо, вела их к цели.
Они спустились к обширной холмистой равнине. Разум обитал где-то здесь. И это было странно. Ни деревца, ни кустика, лишь пахнет полынью, и столбиками у своих нор стоят грызуны.
- Может, врет твой прибор? - спросил Удалов.
- Когда он на тебя жужжал и показывал, то не врал, - заметил саркастически Гнец-18. - А когда на других показывает, то врет?
- Ну, тогда ищи сам, - обиделся Удалов. Пребывание на этой планете ему уже надоело, и хотелось отправиться дальше.
Гнец-18 долго бродил по равнине, прислушиваясь к прибору, и забрел далеко. Удалов снова занялся гербарием. Вдруг Гнец обернулся и закричал:
- Корнелий, иди сюда!
Удалов подошел.
Гнец-18 стоял перед грудой камней и металла. Прибор надрывался от обилия разума.
- Здесь, - сказал он, - был вход в подземелье.
Теперь входа не оказалось. Он был засыпан. И довольно давно.
- Какой ужас! - воскликнул отзывчивый Удалов. - Они замурованы и не могут выйти наружу!
Он попытался голыми руками расшвырять камни и железки, но его сил на это не хватало.
- Отойди, - сказал Гнец-18.
Он достал свой бластер и начал плавить преграду смертоносным лучом. Вскоре образовалась воронка, а еще через несколько минут последний камень превратился в раскаленную пыль, и перед путешественниками предстало черное отверстие.
- Нам туда, - просто сказал Гнец-18, который не любил тратить времени попусту. Он достал из кармана паутинную веревочную лестницу и прикрепил ее верхний конец к еще горячим камням. - Вперед!
Они долго шли по наклонному туннелю. В туннеле было темно и сыро. С потолка свисали небольшие сталактиты, и с них, словно с сосулек, капала вода. Стены были в ржавых подтеках и блестели в лучах фонарей. Потом они спустились по скользкой лестнице на следующий ярус, долго ковыляли по шпалам разрушенной узкоколейки и добрались до глубокой шахты. В шахту пришлось спускаться по скобам, укрепленным в стене, и Удалов опасался, что скобы могут сорваться. Маленький водопадик срывался с края шахты, струйкой летел рядом, и иногда Удалову попадала за шиворот холодная вода. Спускались они полтора часа, и Удалов с ужасом думал, как они будут подыматься обратно. Потом снова начались переходы и туннели, и лишь после сорок четвертого поворота впереди забрезжил тусклый свет.
- Я думал, что мы никогда их не спасем, - сказал Удалов.
- А ты уверен, что их надо спасать? - спросил Гнец-18.
Теперь они шагали по коридору, в котором были следы жизни. По стенам тянулись кабели и провода, изоляция, попорченная водой, кое-где была починена, обмотана тряпками. В куче земли, свалившейся сквозь большую трещину в потолке, была протоптана тропинка. Спустившись еще на один этаж вниз, они услышали шаги. Навстречу шел человек в изношенном пиджаке и трусах, сделанных из брюк. Он был бледен и тяжело дышал. В руке у него был потертый чемоданчик, подобный тем, какие на Земле носят водопроводчики. Человек несказанно изумился при виде путешественников.
- Как вы сюда попали? - спросил он.
- Мы ищем население, - сказал Гнец-18.
- Тогда вам ниже, - сказал водопроводчик. - Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу, скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.
- Обязательно скажем, - пообещал Удалов. - И давно вы здесь живете?
- Испокон века, - ответил водопроводчик. - А где же еще жить?
- Наверху, - сказал Удалов.
- Где? - Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.
- Наверху! - Удалов показал пальцем.
- Там нельзя, - сказал водопроводчик. - Там темно и сыро. Там жить невозможно.
- Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, - объяснил Удалов. - Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.
- Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?
- Именно оттуда, - сказал Удалов.
- Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.
- Пойдем отсюда, - вмешался Гнец-18, - пойдем скорей.
- Правильно, - одобрил водопроводчик. - Только не забудьте про трубы и замазку сказать.
Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники увидели человека в блестящей, хоть и поношенной, форме.
- Гляди, похож на полицейского, - сказал Удалов, - Он нам и нужен.
- Вы, случайно, не страж порядка? - спросил Гнец-18. - Скажите, пожалуйста, как нам пройти к...
- Одну минутку, - сказал человек в форме, вынул из-за спины палку и ударил по голове проходящего мимо старичка. - Ты где переходишь? - спросил он его.
Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.
- Вам чего? - спросил полицейский.
- Нам надо пройти к вашему начальству, - сказал Гнец-18.
- Зачем? - спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.
- Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.
- Это как так? - удивился полицейский.
- Мы побывали наверху, - сказал Гнец-18. - Там все свободно. Но тут, внизу, занято.
- Что-то твои слова мне не нравятся, - сказал полицейский. - Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?
- Простите, - вмешался Удалов. - Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.
- Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский. - А вы зачем туда ходили?
Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.
- Идем дальше, - сказал он.
- Нет уж, голубчики! - возразил полицейский. - Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.
- А где положенное? - спросил Удалов.
- Это только я знаю, - усмехнулся полицейский. - На то меня здесь и держат.
Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.
В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты, в пещеру, которую занимал кабинет Начальника N 1.
- Итак, - сказал Начальник N 1, когда ему изложили суть дела - вы нагло утверждаете, что пришли сверху. Это чепуха, потому что наверху ничего нет. Там никто не живет. Человек не муха, чтобы ползать по потолку. Теперь остается только выяснить, зачем вы лжете.
- Да не лжем мы! - возмутился Удалов. - Погодите, я вам паспорт покажу. Он вообще прописан на другой планете.
- Я не знаю, что такое паспорт, - сказал Начальник N 1, - но в любом случае ваш паспорт здесь недействителен, потому что других планет не существует. Придется посадить вас в тюрьму, пока вы не сознаетесь, зачем пожаловали, кто вас подослал подорвать нашу бодрость.
- Не нужна нам ваша бодрость! - продолжал спорить Удалов. - Мы искали свободную планету. Ваша показалась нам ненаселенной. А обнаружилось, что вы спрятались под землей и носа наверх не высовываете.
- Для нас это загадка, - добавил Гнец-18.
Тогда Начальник N 1 приказал всем посторонним выйти из комнаты, запер дверь, заглянул под стол - не остался ли там кто-нибудь, поманил путешественников пальцем и сказал шепотом:
- Я-то знаю, что наверху жить можно. Но другим об этом знать не положено. Триста лет назад на нашей планете бушевала война. Она была такой всеобщей, что абсолютно все было разрушено. И люди сохранились только в глубоких бомбоубежищах. После войны жить наверху было нельзя. Даже выглянуть опасно. Там все было настолько разрушено и заражено, что даже комар через три минуты умирал. Вот мы и переселились под землю. В этом есть недостатки, зато очень удобно держать в руках население. Вот мы и внушаем, что никакого другого мира не существует. А вы для нас - опасные сумасшедшие и возмутители спокойствия. Так что придется вам провести остаток своих дней в тюрьме.
Закончив речь, Начальник N 1 вызвал стражу, путешественников затолкнули в темный каменный мешок и захлопнули за ними железную дверь.
- Вот попались! - сказал в сердцах Удалов. - У меня же отпуск скоро кончается. Так дело не пойдет.
Он хотел было барабанить в дверь и требовать справедливости, но Гнец-18 объяснил, что ничего из этого не выйдет. Они все равно проникли сюда без разрешения, а раз местные жители думают, что, кроме их мира, никакого другого нет, а если и есть, то он для жилья не приспособлен, значит, Удалов с Гнецем ниоткуда не приезжали, а они - местные жители с вредными мыслями.
- Все равно, - ответил упрямо Удалов, - я этого так не оставлю.
- А что можно сделать? - удивился Гнец-18. - Наш путь завершен. У нас даже ничего нет - ни фонарей, ни бластеров, ничего. Все отобрали полицейские. Жаль только, что мы не выполнили задания, и нас будут понапрасну ждать дома. Прощай, друг Корнелий. Прости, что я впутал тебя в эту историю.
- Ни-че-го подобного, - ответил Удалов, глядя в кромешную тьму. - У меня дела дома. У тебя дела дома. А ты собираешься просидеть здесь всю жизнь. Эй! - продолжал он, подходя к двери. - Здесь есть кто?
- Я на страже, - ответил голос из-за двери.
- Нас скоро выпустят?
- Из этих каменных мешков еще никто не выходил живым, - ответил глухой голос стражника.
- Я так и думал, - прошептал Гнец-18.
- Может, никто и не выходил, - сказал тогда Удалов, - Но все равно я обязан открыть тебе, стражник, глаза. Ты меня слышишь?
- Слышу, - ответил стражник.
- Мы пришли сверху, - сказал Удалов. - Там наверху светит солнце, растет трава, и поют птицы. Там светло и сухо. Планета уже забыла, что на ней была страшная война. Она ждет, когда снова вернутся люди. А вы сидите внизу, как кроты в подземелье.
- Наверху ничего нет, - сказал стражник.
- Это тебе вдолбили с детства, что ничего нет. Твои начальники боятся, что как только вы выберетесь на волю, то разбежитесь во все стороны.
- Наверху ничего нет, - повторил стражник. - Там пусто. Там смерть. Жизнь кончается на двадцать третьем ярусе. И не понимаю, зачем все эти разговоры? Может, вы сумасшедшие?
- Тогда зачем нас посадили в каменный мешок? Ведь сумасшедших надо отправлять в больницу.
- У нас нет больниц. Мы живем и умираем, когда наступает для этого время.
- Пойдем с нами наверх, - сказал Удалов. - Там тепло, светло и сухо.
- Не соблазняй меня, - сказал стражник.
- Там поют птицы и журчат светлые реки...
Стражник грустно вздохнул.
- Это похоже на сказку, - сказал он.
- Ты ничем не рискуешь, - сказал Удалов. - Если тебе не понравится, ты вернешься.
- Не соблазняй, - сказал стражник. - Ты говоришь - тепло, светло и сухо?
- И дует ветер. И шелестят листьями деревья. И жужжат пчелы, отыскивая путь к улью, и стрекочут кузнечики.
- Я не знаю, что такое деревья, и не слышал, как жужжат пчелы, - сказал стражник. - А если ты лжешь, незнакомец?
- Тогда ты приведешь нас обратно и никогда не выпустишь отсюда.
- Хорошо, - сказал стражник, - только я вам завяжу руки, чтобы вы меня не убили. Ведь не исключено, что вы сумасшедшие или хитрые преступники.
- Соглашайся, - прошептал Гнец-18. - Соглашайся на все.
Он воспрянул духом.
Стражник связал путешественникам руки и повел их коридорами к скрипучему грузовому лифту.
- Этот лифт поднимет нас на предпоследний ярус, - сказал он, подведя путешественников к ржавой клети, - а там посмотрим.
Лифт поднимался целую вечность. Гнец боялся, что за ними будет погоня, и спрашивал, нельзя ли поторопить лифт.
- Других нету, - мрачно отвечал стражник, который оказался сутулым мужчиной с бледным и рыхлым, как манная каша, лицом.
- Куда дальше? - спросил он, когда лифт через полчаса остановился. Он явно жалел, что поддался на уговоры, и вот-вот готов был повернуть назад.
- Теперь недолго осталось, - сказал Гнец-18, в котором, словно компас, было заложено чувство направления.
Они шли так быстро, что стражник еле поспевал за ними. Его керосиновый фонарь раскачивался как маятник, и оттого казалось, что туннель заполнен прыгающими тенями. Они миновали шахту, поднялись по лестнице, попали в тупик и пришлось возвращаться назад, пробежали через узкий проход, в котором ржавели автомобили и мотоциклы, и в тот момент, когда стражник, запыхавшись, сказал, что больше не сделает ни шагу, увидели впереди пятнышко света.
Удалов первым добежал до входа в подземелье и вскарабкался наверх без помощи рук, которые были связаны за спиной.
- Свобода! - закричал он, как джинн, выпущенный из бутылки. Следом выбрался Гнец-18.
- Вылезай, - сказал он стражнику, который, зажмурившись, стоял на дне ямы.
- Не могу, слишком светло, - сказал стражник.
Удалов и Гнец-18, повернувшись спинами друг к другу, развязали путы. Потом Удалов лег на край воронки, протянул руку вниз и помог стражнику выбраться на поверхность.
- Открывай глаза понемножку, - сказал Удалов. - Солнце зашло за облака, не страшно.
Стражник стоял на краю воронки, и у него дрожали колени.
Наконец он осмелился открыть глаза и, щурясь, огляделся. Вокруг расстилалась холмистая равнина, поросшая травой и полынью. Далеко, у горизонта, стеной стоял лес, и начинались голубые холмы. Это было не самое красивое место на планете, но все равно здесь было в миллион раз лучше, чем под землей.
Но стражник этого не понял. Он ухватился за Удалова и простонал:
- Не могу. Лучше умру.
- В чем дело? - спросил Удалов.
- Слишком много места и слишком много света. Лучше я пойду обратно. Я вам верю теперь, но под землей лучше. Спокойнее, и всегда стены под боком.
И как Удалов ни уговаривал стражника осмотреться, подождать, как ни соблазнял его полетом над лесами, тот говорил только:
- Нет, нет, я лучше под землю. Я там рожден и умру в четырех стенах.
- Оставь его, - сказал Гнец-18. - Каждый волен избирать тот образ жизни, который ему нравится.
- Человеку не свойственно жить под землей. Это место для кротов и червей, - возражал Удалов.
Но стражник был непреклонен.
- Прощайте! - сказал он и прыгнул вниз. Оттуда он крикнул: - Наверно, все это мне приснилось! Я постараюсь обо всем забыть. Только бы не проговориться случайно, а то придется самому вместо вас гнить в тюрьме.
И стражник убежал вниз, в привычную темноту, тесноту и сырость.
Прозоров Александр
Прозоров Александр
Афанасьев Роман
Шилова Юлия
Русанов Владислав
Трубников Александр