Когда Удалов с Гнецем вернулись на корабль, Корнелий сказал:
- Все-таки я надеюсь, что они когда-нибудь сами отыщут выход.
- Возможно, - ответил Гнец-18, - но мы не должны вмешиваться. Спасибо тебе, Корнелий, что ты помог мне выбраться из тюрьмы. Давай искать другую планету. Такую, чтобы и в самом деле была совершенно свободной.
Третья планета
На следующий день они заглянули на одну плотно заселенную и цивилизованную планету, где заправились гравитонами, купили сувениры и отправились в справочное бюро, чтобы узнать, нет ли по соседству подходящей свободной планеты.
- Точно не скажем, - ответили им. - Мы сами рады бы найти такое место, чтобы построить там дачи и туристские лагеря, потому что спасенья нет от собственных туристов. Жгут костры, ломают деревья... Попробуйте, впрочем, заглянуть к звезде Энперон, около которой вращается несколько планет. Мы туда не летаем, потому что боимся космических драконов.
- Драконы - не самое страшное в Галактике, - сказал Гнец-18. - Где у вас ближайший магазин?
В магазине путешественники купили бочку уксуса и распылитель, потому что каждому космическому страннику известно, что космические драконы не выносят уксусного запаха, и полетели к Энперону.
Надо сказать, что им повезло. Единственный дракон, встретившийся на пути, был сравнительно маленьким. Как он ни старался, корабль Гнеца не поместился в его пасти, а когда Удалов распылил уксус, дракон трусливо бросился наутек и спрятался в ближайшей туманности.
- Вот, погляди! - воскликнул Гнец, глядя на первую же планету. - Какая чудесная растительность! Зеленая и яркая! Какие разноцветные озера и реки! Какие сизые и зеленые облака плывут над ней! И вроде бы нет людей!
- Не нравится мне это разнообразие, - сказал Удалов. - Реки должны быть бесцветными или голубыми, в крайнем случае зеленоватыми, но никак не красными и не желтыми. И зеленые облака - тоже ненормальность. Ну что делать, раз уж прилетели, поглядим.
Они опустились на берегу оранжевого озера и вышли наружу. Черная туча надвигалась с запада. Пахло кислой капустой и соляной кислотой. От озера поднимался пар.
Удалов первым подошел к воде, прихватив удочки, потому что решил порыбачить, пока Гнец приходит в себя после посадки. Он закинул удочку с высокого берега. С озера тянуло гнилью, и надежд на хорошую рыбалку было немного. Крючок сразу зацепился за что-то, и Удалов с трудом выволок на берег ком гнилых водорослей. Он освободил крючок, насадил червяка из земных запасов и закинул снова. Тут же клюнуло. Удалов подсек, потащил осторожно к себе. Показался черный плавник, но это была не рыба. Это был скользкий червь с плавником. Пока Удалов, содрогаясь от отвращения, тащил червя к берегу, из оранжевой воды выскочил еще один червь, вдвое больше первого, и вцепился в добычу Удалова. А когда все это уже было на берегу, вода вздыбилась, и из нее выпрыгнул червь втрое больше второго. И проглотил обоих первых. Удалов бросил удочку и побежал наверх. Нет никакой гарантии, подумал он, что следующий червяк не сожрет и самого Удалова.
Навстречу ему шел Гнец-18.
- Ну, что новенького? - спросил он, потирая руки.
- Только черви в озере, - сказал Удалов. - Боюсь, что они всю рыбу сожрали.
- Пустяки, - отмахнулся Гнец-18. - Мы их выведем.
Ему очень хотелось, чтобы планета оказалась свободной.
- Ты лучше доставай свой Искатель Разума, - сказал Удалов. Он был мрачен, потому что лишился лучшей удочки с японской леской.
Только Гнец собрался последовать совету товарища, как их накрыла черная туча. Стало темно. Вонючий дождь хлынул сверху, как из помойного ведра. Пока они добежали до корабля, промокли насквозь и покрылись синяками - в дожде попадались гайки, ветки, гнутые гвозди и иная рухлядь.
- Не нужен нам твой Искатель, - сказал Удалов, захлопывая люк и вытаскивая из уха ржавый шуруп. - И без него предельно ясно.
- Не уверен, - сказал Гнец-18, включив обогреватель, чтобы просохнуть, и обрызгивая Удалова одеколоном. - Может, им не хотелось жить в таком безобразии. Вот они и улетели. А мы эту планету вычистим и приведем в порядок. По крайней мере, леса здесь зеленые.
Но когда дождь кончился, и они отправились в лес, оказалось, что листьев на деревьях нет и в помине, зато мириады зеленых тлей обгладывали кору, а жуки и гусеницы терзали стволы - деревья были такими трухлявыми, что, когда Удалов нечаянно задел одно из них плечом, дерево рухнуло и превратилось в пыль.
- Обрати внимание, - сказал Удалов, стряхивая с себя труху и насекомых, - здесь даже птиц нету. Не говоря уже о более крупных животных.
И тут они увидели местного жителя. Это был хилый карлик в рваной накидке, наброшенной на узкие плечики, с грязным мешком в руке. Притом в противогазе.
При виде незнакомцев карлик попытался скрыться в чаще, но ноги его подкосились, и он сел на землю.
- Здравствуйте, - сказал Удалов, протягивая вперед руки, чтобы показать, что не взял с собой никакого оружия. - Вы здесь живете?
- Разве это жизнь? - удивился карлик. - Это существование. А вы-то не боитесь?
- А чего нам бояться? - спросил Удалов.
- Как чего? Свежего воздуха, вони, заразы, червей и безнадежности. Вы, наверно, приезжие?
- Правильно, - сказал Гнец-18. - Мы ищем свободную планету. С воздуха ваша нам сначала понравилась. Она кажется такой разноцветной и пустынной.
- Что правда, то правда, - сказал карлик. - Разноцветная - это да. И пустынная - тоже. Пойдемте лучше ко мне домой, побеседуем, а то опять град собирается. Еще пришибет ненароком.
Путешественники последовали за карликом, который повел их по тропинке, усеянной проржавевшими железками, через черные лужи, в которых шевелились пиявки, мимо пустырей, заваленных смердящим мусором. Удалов просто поражался, как же он не заметил всего этого безобразия с воздуха. Но потом понял: все здесь было покрыто слоем разноцветной плесени, и только вблизи можно было удостовериться, насколько мрачен и безрадостен окружающий пейзаж.
- Городов у нас, простите, не осталось, - сказал карлик, - живем поодиночке.
Он пригласил их в подвал заросшего лишайниками и плесенью когда-то величавого замка. Внутри было множество помещений со сводчатыми потолками, но вонь, которая пронизывала их, была совершенно невыносима. Удалов очень удивился, когда карлик снял противогаз и глубоко вздохнул.
- Можно воспользоваться? - спросил Удалов, протягивая руку к противогазу.
- Пожалуйста, возьмите, носите на здоровье. Вот и запасной для вашего друга, - ответил карлик, и его бесцветные губы искривились в подобии улыбки. - Странные вы люди - в лесу, где дышать трудно, столько там ядовитого кислорода, вы без противогазов обходились, а здесь дышать не можете. Мне, например, от кислорода дурно делается.
Из соседнего подвала вырвался клуб серой пыли. Внутри него кто-то шевелился и хрипел.
- Моя супруга, - сказал карлик. - Занимается приборкой. Чистюля.
- Простите за нескромность, - сказал Гнец-18, - а почему ваша планета такая, можно сказать, запущенная? Что-нибудь случилось?
- Планета как планета, - ответил карлик. - Жить можно. Бывает хуже. Вот у вас, например.
- Почему вы так думаете?
- Если бы хорошая была, зачем вам другую искать?
- Вы ошибаетесь, - возразил Гнец-18, - наша планета чистая, благоустроенная. У нее только один минус - она перенаселенная.
- Ха-ха! - саркастически произнес карлик и подтянул штаны, которые расползались по швам. - Все это ложь и лицемерие.
- Мы бы рады вам помочь, - сказал Удалов. - Но не знаем чем.
- Так зачем нам помогать? Мы и так довольны.
Не сразу, фразу за фразой, удалось вытянуть из угрюмого карлика историю его планеты. Когда-то она была не хуже других - росли леса, в озерах водилась рыба, летали птицы и так далее. Но карлики, которые населяли планету, были законченными индивидуалистами. Не было им дела до окружающих, а тем более до всей планеты. Они вычерпывали рыбу из озер, не думая, что будет дальше, рубили леса, не заботясь о том, вырастут ли новые. И если один из них выбрасывал в речку мешок с ржавыми железками, то соседи спешили его перещеголять, и тут же каждый выбрасывал туда по два, а то и по три мешка. Когда передохли птицы и звери, расплодились вредные насекомые и принялись безнаказанно пожирать фрукты и овощи. Нет чтобы карликам объединиться - они даже вытаптывали последние посевы у соседей, чтобы всем было плохо. На месте полей выросли джунгли могучих сорняков, которые ничем не возьмешь - ни химией, ни прополкой. Наконец наступил день, когда на всей планете остались лишь карлики, крысы да вредители сельского хозяйства. С деревьев осыпалась последняя листва, в реках развелись хищные червяки, которые пожирали нечистоты и случайных купальщиков. Но и это никого не смутило. Каждый карлик доживал сам по себе, привыкал постепенно к отсутствию воздуха и даже радовался, что у соседа еще хуже, чем у него.
- И много осталось народу на планете? - спросил Удалов, совершенно потрясенный рассказом карлика.
- А я не интересуюсь, - ответил тот. - Чем меньше, тем лучше.
- А может, эвакуировать их отсюда? - подумал вслух Гнец-18. - Нет, поздно. Они уже даже нормальным воздухом дышать не могут. Да и как восстановишь животный и растительный мир, если ничего не осталось, кроме чучел и воспоминаний?
- Чучел нету, - сказал карлик. - Чучела жучок съел. Туда им и дорога.
Видно было, что гости ему уже надоели, ждет не дождется, когда уйдут. Но вдруг его осенила мысль.
- Скажите, а не купите ли вы нашу планету? Я вам ее дешево отдам. За кормежку. Будете меня с женой кормить, покуда мы не вымрем.
- Нет, никто вашу планету не купит, - сказал Гнец-18. - Ее же надо продезинфицировать и начать эволюцию сначала, с простейших.
- Так я и думал, - сказал карлик. - Нет добрых людей на свете. А вы пока присядьте в уголке, отдохните, если вам уходить не к спеху. Я обедать буду. Вам не предлагаю. Вы, наверное, сытые.
Из облака пыли выползла карлица. Она несла чашку с теплой водой и тарелку с кашей из плесени.
- Вы чего не раздеваетесь? - спросила она, показывая на противогазы.
- Не приставай к ним, они приезжие, - ответил за гостей карлик.
- Может, все-таки поедите с нами? - спросила карлица.
- Они не хотят! - поспешил ответить карлик.
- Спасибо, - сказали путешественники хором. - Мы сыты.
- Брезгуют, - сказал карлик. - Ничего, нам больше останется.
Карлица тоже присела за стол, и хозяева подвала начали быстро хлебать кашу, заедать глиной и запивать водой. - А на третье, - сказала карлица, не глядя на гостей, - будут блинчики из лишайников. Очень вкусные.
- Не может быть! - обрадовался местный житель.
Удалов с Гнецем потихоньку вышли наружу, сбросили противогазы и, кашляя от едкого дыма, приползшего в низину как туман, побрели по шевелящемуся лесу обратно к кораблю.
- Хоть эта планета и почти пустая, - сказал Гнец, - но я бы ее и злейшему врагу не предложил.
- И чего же они раньше не спохватились! - горевал отзывчивый Удалов.
- Как же они могли спохватиться, если каждый сидел в своей норе? Поучительно, хоть и горько смотреть на этих эгоистов.
- Надеюсь, - сказал Удалов с чувством, - что это - единственный прискорбный случай во всей Галактике. Надо будет обязательно рассказать об этом дома. Знаешь, у нас в Великом Гусляре директор кожевенной фабрики стремится таким же способом Землю загубить. Единственное, что меня утешает, - наша общественность резко выступает против, и не сомневайся - реку Гусь мы погубить не дадим.
- Обязательно расскажи, - согласился с Удаловым Гнец-18. - Что-то у тебя, Корнелий, по моей вине отпуск мрачный получается.
- Ничего подобного! - возразил Удалов. - Я отпуском очень доволен. Всегда бы так проводил время. Столько новых людей, столько встреч, столько всего поучительного! Нет, я тебе благодарен за приглашение.
Четвертая планета
Следующая планета показалась примерно через полчаса. Она вращалась вокруг той же звезды Энперон.
Удалов прильнул к телескопу, разглядывая ее материки и океаны.
- На вид ничего, - сказал он наконец, пропуская к телескопу Гнеца. - Но я теперь своим глазам не доверяю.
- Я тоже не доверяю, - сказал Гнец-18. - Но, может быть, она все-таки свободная?
Он с такой надеждой посмотрел на Удалова, словно Удалов мог ему помочь.
- Не обещаю, - сказал Удалов. - Городов нету. Заводов не видно. Кое-где в зелени и на полях виднеются черные проплешины. Происхождение их неизвестно.
За время путешествия Удалов стал экономнее в словах и точнее в формулировках.
Опустились. Вышли. Было тихо. Только чуть пахло гарью. Далеко-далеко слышался какой-то стук. Может быть, это стучал дятел?
- Поглядим, - предложил Удалов.
Они пошли вдоль низкорослого леса по зеленому лугу и, когда отошли уже на километр от корабля, наслаждаясь предвечерним миром и спокойствием, Удалов спросил:
- Гнец, а где твой Искатель Разума?
- Опять забыл, - ответил Гнец. - Ты знаешь, Корнелий, мне так хочется, чтобы не было разума, что я все время забываю этот Искатель. Ты не представляешь, как я переживаю за своих соотечественников! Им приходится трудиться не покладая рук, а мы здесь с тобой гуляем.
- Мы не просто гуляем, - возразил Удалов. - Мы проводим разведку.
- Все равно стыдно. Ну что здесь разведывать? Если бы я не боялся сглазить, я бы сейчас сбегал на корабль, взял Искатель и...
- Беги-беги, - добродушно сказал Удалов, усаживаясь на пенек.
"Благодать, - подумал он, - если бы у нас в Гусляре места были не лучше, взял бы семью и переехал сюда". Но тут же вспомнил, что скоро в эти мирные места могут прибыть два миллиарда совершенно незнакомых ему и, может, даже разочарованных людей.
В тишине и спокойствии теплого вечера что-то Удалова смущало. Интуиция подсказывала ему, что здесь не все ладно. Он ощущал, что за ним наблюдают. Удалов подошел к кустам, раздвинул их, но кусты были пустыми. Он вернулся на пенек. Что же неладно? Конечно же, сама тишина, зачарованность леса. Как будто кто-то поджидает, чтобы наброситься... А на чем он сидит? На пеньке. А почему в диком лесу пенек, да еще так ровно спиленный?
Мысли Удалова прервал Гнец-18.
- Так спешил, - сказал он, подбегая, - что не успел включить. Может, нам посчастливится?
И он протянул Удалову защитный шлем.
- Нам почти наверняка не посчастливится, - сказал Удалов. - Посмотри.
Гнец долго смотрел на пенек, а потом сказал, не веря собственным глазам:
- Знаешь, тут могут быть животные, которые так ровно отгрызают деревья.
- Бобры?
- У нас они иначе называются.
- Все может быть, - согласился Удалов, но про себя лишь усмехнулся: "Знаем мы этих бобров, с циркулярной пилой".
Включили Искатель Разума. И он тут же защелкал так, словно находился в московском магазине ГУМ.
- Может, это из-за нас? - сказал Гнец с надеждой. - Шлемы испортились?
- Нет. Пойдем посмотрим.
Но в каком бы направлении они ни двигались, щелканье, жужжание и мигание аппарата было совершенно невыносимым. Разум просто кишел вокруг.
- Ничего не понимаю, - сказал Гнец-18.
- А я полагаю, что здесь комары разумные, - ответил Удалов, шлепнул себя ладонью по шее.
- Такое маленькое тело, - серьезно заметил Гнец-18, - не может поддерживать в себе разум.
- Может, они невидимые?
- Ты веришь в чудеса?
- Скорее, нет.
- И я тоже нет. Невидимость противоречит законам природы. Все, что мы с тобой, Корнелий, видели и слышали за последние дни, имеет научное объяснение. Но невидимость - это жалкая выдумка фантастов.
Удалов был вынужден согласиться.
И тут раздался строгий голос:
- Невидимость - не выдумка. Каждый хороший солдат обязан быть невидимым для противника. Попрошу поднять руки. Вы в плену.
- Ну вот, - сказал Удалов. - Второй раз за неделю.
Пенек откинулся, и из-под него вылез солдат с ружьем. Кусты поднялись из земли, и в корнях их обнаружились солдаты с пулеметом. Стволы деревьев распахнулись, словно дверцы шкафов, и из них вышли офицеры и генералы.
Путешественники были вынуждены сдаться в плен.
Их привели в штаб, умело спрятанный под большим муравейником. Единственное неудобство заключалось в том, что муравьи часто падали сверху и больно кусались.
- Вернее всего, вы шпионы, хотя для шпионов вы вели себя очень неосмотрительно, - сказал полковник, который вел допрос.
Чины у них были, конечно, другие, но Удалов для удобства поделил их по числу и величине крестиков на погонах.
- Мы не шпионы, - возразил Удалов. - Мы совершенно штатские лица.
- Это еще не аргумент, - сказал молодой лейтенант в маскхалате. - Ни один шпион сразу не признается в своих преступлениях.
- Молчать! - рявкнул полковник. - Кто ведет допрос?
- Слушаюсь, ваше превосходительство! - Лейтенант присел на корточки и превратился в болотную кочку.
- Теперь обратимся к вам. Что вы предпочитаете, смерть на виселице, расстрел или вечное заключение в тюрьме?
- Как вам сказать, - ответил Удалов. - Вечное заключение мы уже испытали. Это очень неприятно. Так что лучше всего расстрел.
- Почему? - удивился полковник. - Вы не хотите жить?
- Хотим, - задумчиво сказал Удалов. - Я передумал. Мы выбираем виселицу.
- Объяснитесь, шпион, - потребовал полковник.
- Я надеюсь, что у вас плохие веревки, - сказал Удалов. - И они оборвутся.
- Приготовить тройные веревки, - приказал полковник. - Я сам лично проверю. Я сначала повешу на ней того сержанта, который на прошлой неделе чихнул на посту.
- Знаешь, - сказал Удалов Гнецу-18, - это явно несвободная планета.
- Что? - спросил полковник.
- Я сказал, что планета ваша несвободная.
- Так ты не только шпион, но и клеветник? У нас совершенно свободная планета.
- Если она и на самом деле свободная, - сказал Гнец-18, - то для нас это просто находка.
- Почему?
- А потому, что нам очень нужна свободная планета. Мы уже вторую неделю ищем такую. У нас есть два миллиарда людей, которых негде разместить.
- А где они сейчас живут? - спросил полковник.
- Сейчас они заморожены.
И Гнец-18 чистосердечно поведал полковнику о своих затруднениях. Удалову эта исповедь не понравилась. Он полковнику не доверял. Он с самого начала понял, что под словом "свободная" Гнец и полковник имеют в виду совсем разные вещи. Но перебивать товарища он не стал, хотя и решил уже, что не позволит везти сюда замороженных. Неладно здесь.
- Так, - сказал полковник, выслушав рассказ Гнеца. - В этом что-то есть. Подумаем. Сейчас вас отведут в камеру, а я пока проведу совещание.
По подземному коридору их провели в замаскированную тюрьму. Все это находилось в замечательно замаскированном городе, который ни за что не увидишь сверху. По замаскированным улицам ходили строем дети в военной форме, старушки в военной форме и девушки в полувоенной форме. Все при этом тщательно маскировались, изображая из себя кусты, деревья, камни и прочие неодушевленные вещи.
В камере, замаскированной в дупле старого дерева, путешественники пробыли недолго. Вскоре их снова провели в штаб, где, кроме полковника, их уже ждали восемь генералов, которые даже кренились под грузом галунов и позументов.
- Покажите документы, - приказал генерал-фельдмаршал.
Удалов показал свой паспорт, а Гнец-18 - свое поисковое удостоверение, но так как генералы не умели читать ни по-русски, ни на языке Гнеца, то они только повертели документы в руках, сверили фотографии с их владельцами и сделали вид, что удовлетворены.
- Если вы не врете, - сказал генерал-фельдмаршал, - вам нужна планета, на которой ваши замороженные соотечественники могли бы приобщиться к настоящей свободе. Что же, мы согласны их приобщить.
- Вы меня не совсем правильно поняли, - сказал Гнец-18, которого Удалов призывал, пока они были в дупле, к крайней осторожности. - Нам нужна планета, где не было бы людей.
- Правильно, - сказал генерал-поручик. - Народу у нас нехватка. Мы всех ваших соотечественников пристроим к делу. Всех используем.
- Как вы их используете?
- Для защиты свободы. Сейчас у нас перемирие, и мы, и наши противники, жалкие выскочки и коварные предатели, тщательно замаскировались. Потому что и у них, и у нас осталось мало солдат, а детские сады еще не успели подготовить нам достойную смену. У нас каждый человек на учете. У нас больше пушек, чем артиллеристов, больше самолетов, чем летчиков, нам не хватает рабочих на патронных фабриках и пороховых заводах. И если вы отдадите нам своих соотечественников, то мы согласны заплатить за каждого достойно. За стариков и старух по пуле, за женщин по целой обойме, а за здоровых мужчин и подростков не пожалеем и винтовок.
Самойлова Елена
Шилова Юлия
Куликов Роман
Смит Кордвейнер
Корнев Павел
Афанасьев Роман