Чтение 4–й страницы книги ~Печать на сердце твоем~

Она ударила коня каблуком, и Згур с Черемошем остались у перекрестка одни.

- Згур! - в отчаянии повторил чернявый. - Что нам делать?

- Догонять! - он пожал плечами и направил коня по правой дороге. Дочь Палатина жить не может без удобств? Ну и прекрасно!

Поперек дороги стояла большая деревянная рогатка, возле которой толпилось с полдюжины крепких парней с дубинами.

- Стой! А ну стой, кровь собачья! Згур придержал коня и схватил за руку Черемоша, пытавшегося выхватить меч.

- Стой, кому говорят!

Спорить не имело смысла - поворачивать поздно, вокруг сплошная стена старого леса.

- Ну, и кто вы такие?

Здоровенный парень с длинными усами, очевидно старшой, не спеша вышел вперед, поигрывая секирой.

- Мы... - начал было Черемош, но усатый не пожелал слушать:

- Разрешение от газды Колдаша имеется? Згур заметил, как побледнела Улада, и усмехнулся. Вот и отдохнула!

- Ты... Бычара! - взорвался чернявый. - Какое еще разрешение?!

- А такое! - старшой радостно ухмыльнулся. - От нашего газды! А за бычару ответишь, сморчок!

Парни с дубинами подошли поближе. Запахло хорошей дракой, но Згуру совсем не хотелось доставать меч. Главное, удержать Черемоша...

- Ага, нет разрешения! - удовлетворенно заметил парень. - Ну тогда, песья кровь, приехали! Перво-наперво, с коней слазьте, затем - вещички скидывайте, потом...

Он внимательно поглядел на приехавших, усатая рожа расплылась в довольной улыбке.

- Потом - девку сюда. А там поглядим, какую с вас виру взять!

Черемош зашипел и вновь схватился за меч. Парни подняли дубины...

- Назад! - в голосе Улады зазвенел металл. - На кол хочешь, холоп? Я дочь сиятельного Ивора, Палатина Валинского. Повторить?

- Чего?!

Усатый моргнул и задумался. Дело было для него явно непривычным и потребовало немало времени. Наконец он поскреб затылок.

- А все одно! Разрешение требуется!..

- Гляди!

В руке девушки блеснула серебряная тамга. Усатый недоверчиво покосился на Уладу и неохотно поклонился:

- Так что, прощения просим, сиятельная! Да только все равно мы вас к газде отправим. Приказ! У которых разрешения нет...

- Веди, да побыстрее! - нетерпеливо бросила Улада, а Згур успокаивающе похлопал по плечу взбешенного Черемоша. Где-то так он все себе и представлял. Их узнали, теперь отведут к дедичу...

Усатый вызвался сам проводить нежданных гостей. До Злочева, как выяснилось, рукой подать - полчаса верхами. Для верности старшой взял с собой троих, причем один из парней достал из-за плеча новенький гочтак и тщательно зарядил. Згур хмыкнул - сторожевая служба в Злочеве неслась справно. Теперь не убежишь!

Поселок был велик, даже не поселок, а настоящий город - с высоким частоколом, деревянными башнями по углам и даже глубоким рвом, в котором неподвижно стояла зеленоватая, дурно пахнущая вода. Конечно, против сотни Кеевых кметов Злочев не продержится и часа, но в этих глухих местах посягнуть на могущество газды Колдаша некому. Згур вспомнил рассказы дяди Барсака. В земле уле-бов правят не Кеи и даже не Палатин Валинский. Власть Ивора кончается за стенами Валина и Дубеня, а вот дальше все решают всемогущие дедичи, такие, как Колдаш. Они судят, собирают подати, держат сотни вооруженных холопов. Когда-то так было и у волотичей, но Великая Война очистила Край от этих пауков. И Згур почувствовал гордость за родную землю. Мать Болот не оставляет своих сыновей!

У ворот их встретила еще одна стража. Старшой, на этот раз не усатый, а бородатый, бывал в Валине и, узнав Уладу, поспешил согнуться в поклоне, присовокупив, что немедленно отправит посыльного к газде. Улада явно успокоилась, и даже Черемош перестал сверкать глазами и поминутно хвататься за рукоять алеманского меча. Згура все это не волновало. Будь он просто наемник, честно отрабатывающий горсть серебра, он бы уже искал выход, как выбраться из ловушки. Но сейчас все шло правильно.

Вскоре примчался запыхавшийся гонец, сообщивший, что газда Колдаш вместе с сыном спешат встретить дорогую гостью. Упоминание о сыне дедича явно не понравилось Черемошу. Он нагнулся к уху Улады и начал что-то шептать, но та лишь дернула плечом и отодвинулась. Девушка была уверена в себе, и Згур вновь едва сдержал усмешку.

Наконец у ворот показалась целая процессия. Впереди ехали холопы в сверкающих кольчугах. Один из них нес значок с изображением вставшего на дыбы единорога - тамгой хозяев Злочева. А за ними на могучем сером в яблоках коне не спеша двигался толстый краснолицый старик в

цветастом лехитском кафтане и высокой шапке с желтым верхом. Рядом с ним ехал худосочный парень с бледным лицом, украшенным огромными прыщами. Згур невольно хмыкнул - тот, кому сватали Палатинову дочку, издали походил на гриб-поганку.

Улада побледнела, но спокойно сошла с коня. Черемош затравленно оглянулся и последовал ее примеру. Згур чуть подумал и отъехал в сторону. Похоже, его служба подходит к концу. Он слез с коня и принялся равнодушно наблюдать, как толстяк при помощих двух дюжих холопов сползает на землю, как краснеет прыщавая физиономия Гриба-Поганки, как Улада ледяным голосом отвечает на приветствия, как давит из себя слова Черемош. Все это длилось долго, наконец и гости, и хозяева вновь сели на коней и не спеша поехали по пыльной улице к большому двухэтажному дому - палатам дедича. Згур пристроился сзади и совсем не удивился, когда у высокого крыльца перед ним скрестились копья. Похоже, газда, несмотря на спешку, успел распорядиться, кого следует пускать, а кого - нет. Рассудив, что он больше никому не нужен, Згур повернул коня и направился обратно - искать постоялый двор.

...Конь летел по ущелью, громко стучали копыта, а вокруг кричали люди - сотни людей, обреченные, ждущие смерти. Гибель была совсем рядом, Згур знал это, чувствовал, но не мог даже поднять головы. В ноздри бил острый запах конского пота, руки скользили по уздечке, воздух казался горячим и липким...

Згур понимал - это только сон. Страха не было, он чувствовал лишь острое любопытство. Жаль, что он не видит ничего, кроме конской гривы! Но вот конь оступился, рванул куда-то в сторону, и в глаза плеснула небесная синева...

- Згур! Згур! Да проснись же!

Он открыл глаза и несколько мгновений приходил в себя. Сердце все еще рвалось из груди, словно Згур по-прежнему мчался на обезумевшем коне навстречу катившейся со склона смерти, но сон уже уходил. Все стало на свои места. Утро, через ставни льется яркий свет, возле ложа - пустой кубок...

-Згур!

Этим вечером он выпил, и выпил сильно, впервые за много дней, благо на маленьком постоялом дворе оказалось прекрасное вино - розовое алеманское, которое так хорошо пить подогретым, с пряностями. Поэтому и спал крепко, так крепко, что даже не услыхал, как чернявый вошел в комнату.

Черемош выглядел не лучшим образом - бледный, в расстегнутом кафтане, черные нечесаные волосы явно требовали гребня. От парня несло вином, под глазами проступили темные пятна, а главное - он был растерян. Даже хуже - просто убит.

- Згур! Да вставай же!

- Зачем?

Чернявый застонал, и Згур невольно пожалел парня. Похоже, случилось то, чего он опасался. Точнее, не опасался - рассчитывал.

- Она... Ее... Меня...

Згур встал и долго умывался, затем вздохнул и опустился на ложе.

- Рассказывай!

- Еле тебя нашел! Тут такое... Мы... Пир был. Калдаш... Этот бычара поганый!..

Понимать непохмеленного Черемоша оказалось сложно. Впрочем, постепенно до Згура стало доходить. "Бычара" Колдаш встретил гостей любезно, даже сердечно, тут же кликнул челядь, дабы накрывала столы...

- Меня... Меня рядом с ней не посадили! Этот бычара... И его сынок... Ублюдки! Они думают, что они меня знатнее! Меня посадили сбоку...

Итак, войтова сына обидели. Но это было лишь начало. Рядом с Черемошем хозяин усадил огромного, толще его самого, детину. Толстяка, как выяснилось, звали Гурой, и он тут же принялся наливать гостю кубок за кубком. Старался и хозяин - здравицы провозглашались одна за другой - и за гостей, и за их удачное путешествие, и за сиятельного Ивора. Черемош старался пить поменьше, но Гура был неумолим, и вскоре перед глазами парня уже клубился туман. Сквозь туман он видел, как "бычара" что-то говорит Уладе, как Гриб-Поганка щерит редкие зубы и кладет девушке руку на плечо. Черемош попытался встать, возмутиться, но еще один кубок, влитый Гурой прямо ему в рот, заставил упасть на скамью лицом в камчатую скатерть. Упасть - чтобы проснуться на улице у крыльца. Дубовые двери Колдашева дома были прочно заперты, а от алеманского меча, висевшего на поясе, не осталось даже ножен. Очевидно, сторожевые холопы не забыли, как Черемош хватался за украшенную каменьями рукоять.

- Я... Я стучал, хотел войти!..

Чернявый безнадежно махнул рукой. Сонные холопы даже не соизволили объясниться.

- Зачем мы сюда поехали?! - Черемош всхлипнул и присел на ложе, рядом с приятелем. - Нельзя было сюда ехать!

Згур молчал, хотя сказать было что. В Злочев ехать было нельзя, как нельзя доверять судьбу - свою и любимой девушки - человеку, с которым знаком три дня. Жаль! Черемош - славный парень. И угораздило его влюбиться в широкоплечего кмета в юбке!

- Этот бычара... Колдаш... Он за нее выкуп потребует! У Ивора...

Згур вновь хотел промолчать, но не выдержал:

- Не думаю! Ивор пришлет сюда пару сотен стрелков с гочтаками. От Злочева останется лишь пепел.

- Тогда зачем?.. - Черемош не договорил и вновь махнул рукой. - Ты!.. Ты виноват! Ты не должен был позволять ей...

- Я?! - поразился Згур. - А я думал, уговаривать ее должен ты...

- Но ты же видел... - растерянно перебил чернявый.

- Видел! Будь у меня такая невеста...

- Ты ее совсем не знаешь! - заторопился Черемош. - Она хорошая! Добрая... Это она только при чужих... Я... Я люблю ее...

Спорить расхотелось. Горячий парень любит эту длинноносую перезрелую девицу. Любит - и ничего не поделаешь. Жаль...

- Кони где? - на всякий случай поинтересовался Згур, но ответа не дождался. Ясное дело, коней вместе с вещами "хозяин" тоже прибрал к рукам. Удивительно, что сам Черемош еще здесь, а не где-нибудь в подвале с колодкой на шее.

- Згур! Что нам делать?

Что делать ему, Згур, конечно, знал. А вот парню не позавидуешь. Не возращаться же в Дубень, где его уже наверняка ждет Иворова стража! Конечно, можно было оставить все, как есть, и не его, Згура, дело, что случится дальше с наивным влюбленным. Что и говорить, жаль парня. Но и тех, кто остался в разгромленном таборе на грязном снегу, - их тоже было жаль. Но им уже не помочь...

- Сиди здесь, - вздохнул он. - Пойду пройдусь. Послушаю...

Злочев был невелик, но торг здесь, естественно, имелся. Тоже небольшой, но людный. Згур без особого любопытства поглядел на цветные коврики и черные кувшины с резным орнаментом, привезенные из окрестных селений, выпил кубок неплохого пива, пришедшегося после вчерашнего весьма кстати, и принялся, не торопясь, прислушиваться к разговорам. Болтали о всяком, но вскоре от худого, как жердь, селянина, торговавшего ранними яблоками, удалось услыхать то, что интересовало. Торговец был утром в палатах газды, куда привез мешок яблок. Яблоки у него не купили, зато знакомый холоп поведал такое...

Згур пристроился поближе к собравшейся около торговца толпе, купил еще один кубок пива и стал слушать. Начало он уже знал: нежданный приезд дочки самого Ивора, встреча у ворот, пышный пир. Рассказчик долго перечислял великое обилие съеденного и выпитого (это, похоже, поразило его более всего). Но самое любопытное, что одним пиром дело не ограничилось. Газда Колдаш разослал гонцов во все окрестные селения, к дедичам и сельским войтам, сзывая всех на новое сонмище. А для этого сонмища ведено свозить в Злочев припасу разного, и пиво варить, и цельных быков жарить. А еще в палату позваны кравцы, дабы обрядить хозяев во все новое, и будто плотники получили заказ строить столы на всю городскую площадь, так что пировать будет и стар и млад. Но это случится завтра, а пока палаты ведено держать на запоре, и даже торговцев не пускать без особого разрешения газды. А чтоб надежней было, Колдаш созвал в Злочев всех своих стражников, даже тех, которых за податью посылал...

Толпа живо обсуждала невиданные новости, особенно упирая на будущее угощение. Как понял Згур, прижимистый дедич не часто поил-кормил своих земляков. И ежели он решился на такое, то, видать, не зря...

Згур уже собрался уходить, как вдруг один из собеседников указал куда-то в толпу, присовокупив: "Ее! Ее спросим!" Любопытные рванулись вперед, окружив невысокую темноволосую девушку, которая тащила большую плетеную сумку с разной снедью. Как понял Згур, девушка служила в палатах, и теперь возбужденные злочевцы решили узнать все из первых уст. Згур не стал подходить ближе. Едва ли в такой толпе девица скажет что-нибудь новое. Значит, следует подождать...

Он догнал девушку возле торга, улыбнулся, взглянул прямо в глаза:

- У тебя тяжелая сумка, красивая! Давай помогу! Девушка на миг растерялась, затем улыбнулась в ответ:

- Помоги! Ты, я вижу, приезжий?

- Угадала! - он вновь усмехнулся, мельком отметив, что девица - из дурнушек, одета бедно, значит, и разговаривать будет легче. - Меня зовут Згур. А ты здешняя?

- Да. В палатах служу. У газды. Сойкой звать. А ты откуда?

Згур взял тяжелую сумку, закинул на плечо и взял девицу за руку. Та не возражала.На постоялом дворе Черемоша не оказалось. Згур подождал до вечера, но парень так и не появился. Оставалось пожалеть, что он попросту не запер чернявого или даже не связал. Еще и его выручать! Здесь не Дубень, тут нет отца-войта. Впрочем, порадовать Черемоша было нечем.Чернявый пришел, когда уже совсем стемнело, - взъерошенный, в разорванной рубахе, с огромным синяком под левым глазом. Не говоря ни слова, он долго пил воду, затем отчаянно махнул рукой и присел прямо на пол, на давно не метенный ковер. Згур хотел спросить, как дела, но прикусил язык. Все и так ясно.

- Ее... Ее хотят выдать замуж-За этого урода прыщавого...

Голос парня звучал тихо, в нем было отчаяние, и Згуру на миг стало страшно. Как бы он повел себя на месте бедо
лаги? Но тут же приказал себе опомниться: он не на его месте. В этом-то все и дело.

- Слыхал, - бросил он как можно равнодушнее.' - Завтра. Уже и гостей созывают...

- Он... Бычара поганый! - Черемош скрипнул зубами. - Он права не имеет! Как он смеет...

- Смеет, - все с тем же спокойствием откликнулся Згур. - Он - дедич, а значит, глава рода. Он приносит жертвы за всю округу, ну и...

- Убью! Згур, дай мне меч! Я убью бычару! И ублюдка прыщавого убью! Я... Згур вздохнул.

- Палаты охраняют тридцать два стражника, из них двенадцать - в полном вооружении. Улада заперта в комнате на втором этаже, окошко маленькое, даже голубь не пролетит, а у дверей - четверо с гочтаками. В дом никого, кроме челяди, не пускают. Еще рассказать?

Рассказать было что - некрасивая девица с птичьим именем оказалась весьма болтливой.

- Ты? Ты узнал? - парень радостно встрепенулся. - Ты ее видел? Говорил? Згур покачал головой:

- Не видел и даже в дом не попал. Завтра к Колдашу приедут гости - одиннадцать окрестных дедичей и с десяток войтов, все - с семьями и при оружии. Не то что они его очень любят, но на нас двоих и этого хватит.

Черемош застонал и подошел к окну. Згур отвернулся - жалко парня! Дий с ней, с длинноносой, а вот чернявого жаль...

- Я дедич, - тихо проговорил Черемош. - Я потомственный дедич тамги Лютого Зверя. Я имею право вызвать Колдаша на поединок. Дай мне меч, Згур! Если меня убьют, мой отец вернет тебе серебро...

- Или повесит, - Згур вздохнул. - Ладно, если ты обещаешь не выходить до утра из комнаты, я сейчас попытаюсь кое-что узнать. Вдруг поможет!

Сойка обещала впустить его в дом после полуночи. Вначале Згур и не думал идти. К конопатой дурнушке его не тянуло, а попадаться в лапы Колдашевых холопов и вовсе не хотелось. Но он вдруг понял, что пойдет. Это было глупо, нелепо, но Згур решился. Тогда, в страшную ночь Солнцеворота, он не мог нарушить приказ. Но сейчас приказа не было. Точнее, приказ, полученный от дяди Барса-ка, никак не касался этого доверчивого бедолаги, влюбившегося в длинноносую дочь предателя, изменившего Краю.

Наутро весь Злочев говорил о грядущей свадьбе. Ворота были открыты настежь, и по шаткому деревянному мосту валом валили гости: дедичи с семьями, их слуги, дворня и просто любопытный окрестный люд. На майдане возле палат весело стучали топоры плотников, и этот стук заранее приводил весь город в восторг. Все уже знали: в загоне за палатами мычит и блеет стадо, которому вскоре предстоит отправиться прямиком на столы. Из глубоких подвалов челядь выкатывала бочки со старым медом и даже - о диво! - с ромейскими и алеманскими винами. Злочев гудел, предвкушая и предстоящий пир, и редкое зрелище. Не каждый день газда женит своего наследника. Да еще такого, за которого, ежели по совести, и жаба по доброй воле не пойдет!

Все должно было начаться с закатом солнца. Где-то за час Згур нашел Черемоша возле самых палат. Парень с безумным видом ходил вокруг, что-то неумело пряча под полой кафтана. Не будь холопы Колдаша столь заняты, чернявого давно бы уже схватили и отправили в освобожденный от винных бочек подвал. Пришлось взять парня за ворот, отволочь на постоялый двор, забрать спрятанный под кафтаном нож и усадить на ложе.

Разговаривать Черемош не хотел. Он лишь просил Згура одолжить ему меч или хотя бы кинжал, а если нет - просто убить его, ибо пережить эту ночь парень не желал. Стало ясно - еще немного, и быть беде. Згур смотрел на побелевшее, неузнаваемое лицо приятеля, и на душе становилось все тяжелее. Еще немного - и Черемоша не удержать. Он пойдет выручать эту перезрелую девицу, парня убьют и... И все? Згур представил, как он рассказывает об этом дяде Барсаку. Или не расскажет - умолчит? Впрочем, тысячник Барсак, старший наставник Учельни Вей-сковой, лишь посмеется. Он ведь незнаком с этим чернявым парнем, который имел глупость полюбить дочь предателя - и поверить заброде-волотичу, который так умело напросился в друзья!

- Меч! Дай мне меч! - наверное, в сотый раз повторил Черемош, и Згур не выдержал. Нет, он не сможет! Если кому-то из них суждено погибнуть, то пусть это будет не чернявый! Шансов все равно нет - ни у Черемоша, ни у него. Вернее, почти нет...

- Очнись! - он дернул Черемоша за плечо. - Очнись и слушай!

Чернявый моргнул и удивленно раскрыл глаза.

- Уладу не отбить. По крайней мере, до свадьбы. А после свадьбы - это уже будет похищение чужой жены. Понимаешь?

- Так ведь эта падаль!.. Он... Насильно! - отчаянно вскричал Черемош. - Палатин его на кол...

- По вашим улебским обычаям невесту редко спрашивают, - зло усмехнулся Згур. - Даже если это дочь Палатина. Итак, ее не отбить. Я ведь не Альбир Зайча!

Чернявый взглянул удивленно, и Згур пояснил:

- Песня у нас дома есть. Про Зайчище Альбирище и Навко Волотича. Старая - с войны. Так этот Зайча на семи дубах сидел, каленой стрелой десять всадников с коней сбивал...

Продолжать он не стал, иначе пришлось бы рассказать о том, кто такой Навко Волотич - Навко Месник, и почему о нем в Крае песни поют...

- Значит, остается одно...

Згур специально сделал паузу, и Черемош подался вперед, в последней, безумной надежде...

Удар был безошибочен - костяшками пальцев в левую часть груди, в неприметную точку, именно так, как учил его Отжимайло. "Мечом ты махать горазд, боец Згур! Ну а теперь делом займемся! Щас ты у меня на траву мешком повалишься!" Да, тогда он уже стал для наставника "бойцом"...

Згур уложил слабо стонавшего Черемоша на ложе и укрыл покрывалом. Часа два полежит, а больше и не надо. Теперь - пора!

Он собирался тщательно, словно на военный смотр. Кольчуга, шлем, меч, кинжал, поверх - плащ, чтоб не задержали на улице. Згур даже пожалел, что не взял с собой щит. Пригодился бы, особенно если станут стрелять. Впрочем, от "капли" из гочтака не спасет и щит...

Уходя, он на миг задержался в дверях и бросил взгляд на бесчувственное тело чернявого. Выходит, из-за этого войтова сынка ему, сотнику Велги, доведется сложить голову? Какая глупость! Ну и дурак же он! Но Згур знал - назад уже не повернуть, а значит, следует думать совсем о другом. Сойка обещала впустить его через черный ход - это раз. За столом соберутся все дедичи округи, и не каждый друг Колдашу - это два. И в-третьих - обычай, нелепый обычай, который на этот раз придется к месту...

В коридоре было пусто, лишь у дверей, ведущих в пиршественный зал, скучал стражник - здоровенный мордатый детина при секире и гочтаке. Правда, гочтак был закинут за спину, а на секиру кмет попросту опирался, словно на посох. Стражнику было голодно и тоскливо. Там, за дверями, пировали, а ему выпало весь вечер торчать в пустом коридоре. Правда, свой ковш ромейского он уже успел принять, а потому вояку неудержимо клонило в сон. Згур даже скривился - герой! Если б все были здесь такие!

Что-то испуганно щебетала Сойка, но Згур лишь покачал головой. Кажется, одной ночи хватило, чтобы эта рябая пигалица успела привязаться к нежданному дружку. Жаль, скучать будет! Он сбросил плащ на руки девушки, поправил шлем и хмыкнул. Порядок! Згур даже пожалел, что перед отъездом снял с кольчуги медную бляху с оскаленной волчьей пастью. Если придется пропасть зазря, так хоть при полной выкладке, как и надлежит сотнику Края. Он вздохнул, на миг закрыл глаза и вновь, в который раз, обозвал себя дураком. Да, дурак, и если погибнет - то по-дурацки, за длинноносую переспелку и чернявого сопляка. Что ж, видать, так Мать Болот рассудила! Ну что? Двейчи не вмирати!

Стражник у дверей лениво скосил глаза, но даже и не подумал заступить дорогу. Это спасло ему жизнь: Згур ударил не клинком, как намеревался, а всего лишь рукоятью. Но и этого хватило. Парень осел на пол, из уголка перекошенного рта хлынула темно-красная струйка. Сзади послышался отчаянный визг одуревшей от ужаса девушки. Згур отбросил секиру подальше, поднял упавший гочтак, хотел отправить его вслед за секирой, но передумал. Самострел был заряжен - пять "капель", способные пробить любую бронь. Згур вновь усмехнулся и перехватил самострел левой рукой - в правой уже был меч. Стрелять навскидку, да еще с левой, не так и просто" но один вид гоч-така внушает уважение. Теперь -- дверь. Руки заняты, но если как следует врезать ногой...

В уши ударил шум, а в глазах зарябило от огней десятков светильников. Пир был в разгаре, и гости, уже вкусившие хозяйского меда, поначалу не обратили внимания на нового человека. Згур быстро осмотрелся: два огромных стола, поперек еще один, у стен - вооруженные холопы. А вот и Улада - рядом с Грибом-Поганкой. Где же Кол-даш? Ах да, вот он, по правую руку от сына! Ну что ж, вперед!

Перекричать десятки подвыпивших гостей было невозможно, да Згур и не пытался. Он неторопливо подошел к столу, за которым восседал хозяин, и двинул ногой по столешнице. Стол шатнулся, на цветную шитую скатерть упали кубки литого серебра...

Кто-то вскочил, крикнул, стража уже выхватывала мечи, но постепенно шум стих. Гочтак смотрел прямо в лоб газде, а палец Згура лежал на спусковом крючке. Теперь - немного подождать. Пусть поймут все - тогда и поговорить можно.

Колдаш уже, кажется, понял. Толстощекая рожа из багровой стала белой и начала постепенно синеть. Гриб-Поганка попытался спрятаться под стол, но застрял и замер, глядя выпученными глазами на незваного гостя. Улада... Згур не мог видеть лица девушки, но до него донесся знакомый смех. Неужели ей весело?

И вот в зале наступила тишина - мертвая, абсолютная. Гости сидели молча, лишь откуда-то сбоку доносился странный звук - кто-то громко икал. Пора!

- Страже - бросить оружие! Считаю до трех! Раз... Холопы, уже успевшие подбежать к Згуру, недоуменно поглядели на хозяина.

- Два...

Синюшная рожа газды медленно кивнула. Послышался стук - мечи и секиры падали на пол.

- А теперь - слушайте все! Я, Згур, сын Месника, дедич из Коростеня, заявляю, что Колдаш сын Дякуна и его сын...

Имени Гриба-Поганки Згур не помнил. Впрочем, сойдет и так.

- И его сын силой похитили сиятельную Уладу, дочь Ивора, Великого Палатина Валинского. А посему я требую немедленно освободить эту девицу или согласно обычаю вызываю упомянутого Колдаша на смертный бой и прошу всех дедичей быть тому свидетелями...

Кажется, он произнес все правильно, и даже на улебском наречии. По залу пронесся шум - гости переговаривались, с явным интересом поглядывая то на Згура, то на газду.

...Только на это Згур и мог надеяться. Не будь здесь гостей, кто-то из стражников через миг придет в себя и выстрелит в спину. Но обычай не знал исключений: пославший вызов - неприкосновенен. Решится ли газда его нарушить - при гостях, при дедичах и войтах со всей округи?

Шли мгновения, гости осмелели и заговорили вслух, стража все еще очумело таращила глаза, но вот послышал- -ся низкий басовитый голос хозяина:

- Ты, бродяга, пробравшийся в мой дом, словно вор! Какое право ты имеешь бросать мне вызов? Мне, потомственному дедичу тамги Единорога, владыке Злочева и всей округи! Только равный смеет скрестить со мной оружие! Ты же, бродяга, падай ниц и моли о легкой смерти, ибо о жизни молить уже поздно!

Вновь поднялся шум - на этот раз одобрительный, стража зашевелилась, и Згур понял: все кончено. Колдаш не был трусом. Сейчас кто-то из холопов зайдет за спину... Згур еле удержался, чтобы не обернуться. Что еще можно успеть? Убить газду? Поможет ли?

- Погоди, газда Колдаш!

От неожиданности Згур еле удержался, чтобы не нажать на спусковой крючок. Один из гостей - широкоплечий, темноусый, встал и неторопливо подошел к хозяйскому столу. Гости вновь зашумели, на этот раз удивленно.

- Тебе бросили вызов, газда Колдаш! Почему ты нарушаешь обычай? Дедич вызывает дедича - и он в своем праве.

На душе сразу стало легче. На что-то подобное Згур и рассчитывал. Сойка рассказывала: многие из дедичей готовы перегрызть газде глотку...

- О чем ты говоришь, Вищур! - Глаза Колдаша сверкнули гневом. - Кто бросил мне вызов? Безродный бродяга? Я не знаю никакого Згура из Коростеня!

- Зато знаю я! - Вищур поправил пышные усы. - Тебе бросил вызов не бродяга, а сотник Кеева войска...

Зал вновь зашумел, а Згур почувствовал, как холодеют кончики пальцев. Узнали! Наверно, этот пышноусый тоже был в войске Велегоста!..

- Сотник? - Теперь в голосе газды была растерянность. - Но он волотич! Разве там еще остались дедичи?

- Думаю, тот, кто носит Кееву Гривну, достаточно знатен, чтобы скрестить с тобой меч...

И вновь гудел зал, громко, не стесняясь, а Згур в который раз обругал себя за то, что не уехал еще утром. Он мельком взглянул на Уладу и уловил ее изумленный взгляд.

- Кеева Гривна?! - Челюсть газды начала медленно отвисать. - У этого бро... У сотника Згура - Кеева Гривна?

Згур невольно усмехнулся. Тогда, на следующий день после страшной сечи, когда остатки сотни складывали погребальные костры, было не до почестей. Разве что запомнился меч - франкский меч, которым Кей Железное Сердце рубил тонкую золотую гривну. Она была одна, а награду требовалось поделить на пятерых. Ему досталась середина - с изображением распластавшего крылья орла...

- В том я даю свое слово! - Вищун поднял правую руку, и зал изумленно стих. О тех, кто носил Кееву Гривну, складывали песни, о них не забывали даже через века. Давно, очень давно Кей Кавад снял с шеи золотой обруч и вручил его Сполоту, пращуру тех, кто ныне живет в Савмате. Последний раз Гривну получил один из воевод Светлого Кея Мезанмира, не пустивший огров в столицу. В последний - перед страшной битвой на Четырех Полях.

- Надо ли говорить вам о том, что носящий Гривну имеет права потомственного дедича, может заседать в Совете Светлого, а его потомки...

- Не надо! - газда уже пришел в себя. - Твоего слова довольно! Згур, сын Месника! Я принимаю твой вызов!

Этого Згур не ожидал. Да, Колдаш - не трус, хотя справиться с разжиревшим "бычарой" будет не так и трудно. Но ему вовсе не нужна эта смерть!

- Ты плохо слушал меня, Колдаш, сын Дякуна! Ты примешь мой вызов, если не отпустишь девицу, которую задержал силой и силой выдаешь за своего сына. А чтобы не было сомнений, пусть скажет она сама!

Легкий шум в зале. Улада медленно встала, гордо вздернула голову:

- Вы все знаете правду! Меня, дочь Великого Палатина, силой принуждают выйти замуж за этого...

Она брезгливо покосилась на Гриба-Поганку и усмехнулась:

- За этого... Который даже не мужчина! Лишь один решился заступиться за меня - и тот волотич! А вы, дедичи улебские! Вы, опозорившие себя...