Чтение 16–й страницы книги ~Два шага на Данкартен~

Тедди вскипел, но его опередили.

- Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!

Катер Гарри нырнул - видно пилот пнул в сердцах штурвал.

Слоуни осекся и, виновато пробормотав: "Посадка в шестой зоне,
расчетный - девять ноль две", отключился.

Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:

- Сволочь... Сидит там за броней...

Мартин - неунывающая и непобедимая "десятка", гордость хобартских
пилотов и проклятие пеломенских асов, - развеялся облачком плазмы после
залпа четырех "чебурашек". Слоуни не стоил и ногтя Мартина, но офицеришка
дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке крейсера, а Мартина больше не
было, и это навсегда.

Три истребителя развернулись, перестроились "уточкой" и помчались на
базу.

Громада крейсера слабо светилась на фоне абсолютной черноты космоса.
Мягких вспышек экрана почти не было, значит бой прекратился и здесь.
Обычно "зеркало" крейсера мигало и искрилось, как праздничный фейерверк,
пожирая выстрелы пеломенцев.

Элтон вяло запросил посадку, "зеркало", слабо качнув стрелки
индикаторов в пилотских кабинах, пропустило катера в шестую финишную зону.
Шлюз уже открывался и истребители привычно юркнули в недра исполинского
боевого корабля. Сдав катера механикам и доложившись начальству, пилоты
разбрелись по каютам.

Тедди, чертыхаясь сквозь зубы, стащил с себя комплект, шлем и побрел
в душ. Как пискнула капсула нуль-почты он не слышал, и поэтому наткнулся
на телеграмму не сразу, а только спустя полчаса. Пластиковая карточка с
текстом, выпав из щели доставки, шлепнулась прямо на идентификатор и стала
почти незаметной издали.

Тедди задумчиво поднес ее к экрану визора и там мигом возникло
короткое, в три строчки, сообщение:

"Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х. - пилоту 2-го
истребительного потока, Флот "С", Теодору Айрону.

Тедди, срочно нужна помощь. Харвей, Хирма."

Тед Айрон, пилот 1 класса, стоял в собственной каюте на борту
хобартского крейсера, тупо уставившись на экран визора, и пытался
сообразить, откуда в Райме взялся передатчик и как выхлопотать себе отпуск
- ненадолго, дней на тридцать.

ШАГ ВТОРОЙ: ОГНЕМ И МЕЧОМ

ПРОЛОГ

- Эл! Слева двое!

- Вижу, спасибо...

Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение.
"Чебурашка" окутался плотным дымом.

Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага,
вон еще "чебурашка"...

"Пи-пи!" - это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко
прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту - шесть-семь "же",
не меньше... И не боится, что глаза вылезут...

- Сэр, сзади!

Это Кевин.

Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога
утопила овальную педаль реверс-баланса.

Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни
скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе - это вам не
атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!

Нагонявший "чебурашка" ничего не успел понять: мгновенно
развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия.
Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако
плазмы.

- Йо-хо! - крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он
поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному
отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту
сторону, либо сразу, либо потом.

Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно
еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина - тот стрелял вслед
удирающему "чебурашке", но безуспешно.

- Звено, на отход! - скомандовал Тедди.

- О'кей, босс! - отозвался Элтон. - Ты как?

- Цел. Вы тоже? - Тедди покосился на приборы.

- Испарители задели, - грустно сообщил Гарри. - Сволочи! Только вчера
настроили...

Испарители были давним проклятием "пятнадцатки". Они вечно текли и
искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная "десятка"
Мартина...

- Кевин, ты как?

- Отлично, сэр! - бодро отрапортовал Кевин.

Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!

- База, я восьмой, прошу возврат!

- Хай, Тедди! Все целы?

- Хай, Дик! Все.

Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.

- Сколько поджарили?

- Троих. Так, Эл? - уточнил Тедди.

- Угу, - промычал Элтон. - И одного зацепили.

Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй
сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для
порядка и там затихли.

- Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, - дуйте в шестую
зону, расчетный - семнадцать-сорок.

- Понял, шестая. Пока, Дик.

Дик уже вызывал простуженного.

Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на
ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно
правильную параболу, вцепился в хвост ведущего - Гарри.

- Молодец, пилот! - не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных
школах экономить время и горючку не учили.

Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя
просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на
лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет
и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу,
поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:

- Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя.
Понял?

В тот раз Тедди не понял. Позже - дошло. Чуть-чуть сильнее давил на
педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер - что твоя скрипка,
он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со
временем.

- Тед Айрон, ответьте штабу!

Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да
скорее пеломенский маршал на связь выйдет!

- Здесь Тед Айрон, ведущий звена "Джей", сэр!

- Полковник Доусон. Возвращаетесь?

Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?

- Так точно, сэр! Возвращаемся! - голос Тедди остался бесстрастным.

- О'кей, сядете - все ко мне.

- Есть, сэр!

- Отбой...

Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.

Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и
Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной.
Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили
тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.

"Замкнуть бы ее надо... - подумал Тедди. - Сверкнет, не дай бог. Вот
будет смеху, когда полковник ненароком наложит в штаны!"

Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое
оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя
выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на
манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному
фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.

Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без
разрешения ему не полагалось.

Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил
комплект Гарри обыкновенно авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к
его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.

Все ясно: полковник не всю жизнь был штабистом. Когда-то он водил
катера в бой. Это радовало - штабистов нигде не любили, а пилот пилота не
обидит.

Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона.

- Сколько вылетов, сэр?

- Тысяча двести шестнадцать. Флот "F", Алабар.

У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.

- Вольно, пилоты!

Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку "вольно".