Владимир ВАСИЛЬЕВ

ПЕЛЕНА

Бойт ждал пятницы с отчаянием - ночь на субботу была первой ночью
полнолуния. Значит, опять начнется... Боль во всем теле, приблизительно с
полуночи. И слухи, слухи, ползущие по городку: "Вы слыхали? У Фарлингов
сын пропал. И сарай сломан, а забор и вовсе в щепы..." "А следы, следы?
Кто может оставлять такие следы на земле?" "Кто?" Потом, конечно, найдутся
обезображенные останки молодого Фарлинга, жители торопливо попрячутся по
домам, запирая двери и ставни, потому что покрасневшее солнце нырнет за
горизонт и сразу же навалятся липкие июньские сумерки, а за ними - вторая
ночь полнолуния.

Бойт удрученно вздохнул. Все началось недавно - это полнолуние всего
третье. И все же... Уже четырежды находили истерзанные останки жителей
Армидейла, неосторожно покинувших свои дома ночью. Несколько раз к утру
оказывались полуразрушенными деревянные строения.

Городок погрузился в оцепенение. Обитатели отсиживались за мощными
стенами старых каменных домов, понимая, что оборотень - кто-то из местных.
Армидейл - такая глушь, что за ночь добраться от ближайшего селения можно
разве что на самолете, а самолеты сохранились только в столице и, говорят,
давно уже не летают. Горы и лес окружили городок с трех сторон,
единственная дорога убегала на юг, где далеко-далеко, в неделе пути, лежит
такой же замшелый городишко Гриборг.

Бойт торопливо шагал по улице, обдумывая то, что пришло в голову
сегодня утром. Соседи безмолвно кивали ему - Бойт здоровался и сразу же
опускал взгляд. Он боялся, как и все в Армидейле.

Правда, никто не мог узнать, что боится он совсем не того, что
остальные. Самое парадоксальное - больше всех боялся именно Бойт.
Остальные боялись только оборотня. Бойт боялся всего - себя, сограждан.
Боялся, что его разоблачат. Боялся неминуемой и неотвратимой расправы. Как
ужасно терзаться страхом, которому виновник - ты сам! И ведь поделать
ничего нельзя.

Бойт от бессилия зажмурился и до боли сжал кулаки.

Дом у него был старый и крепкий. Будь оборотнем кто другой, Бойт
чувствовал бы себя вполне в безопасности за его массивными стенами.

Дверь глухо хлопнула, закрываясь. Бойт замер на пороге комнаты.
Итак... Получится ли?

Лан неслышно подошел к сестре и положил руки ей на плечи. Васта
испуганно вскрикнула, отшатнулась прочь. В глазах ее сверкнул ужас. Лан
смутился.

- Прости... Я не хотел тебя испугать...

Сестра всхлипнула, опускаясь на табурет.

- Господи... Сколько это будет продолжаться?

- Прости, Васта. Мне кажется, я кое-что придумал.

Васта горько усмехнулась:

- Что ты мог придумать? Кто может справиться с этой тварью?

Лан не успел ответить - в наружную дверь постучали. Почти
одновременно часы пробили десять вечера.

- Не открывай! - прошептала Васта, судорожно вцепившись брату в
локоть. - Это ОН!

"Рано еще, до полуночи далеко..." - подумал Лан и вышел в сени. Васта
не отпускала его руки.

- Не открывай!!!

В дверь опять постучали. Удары гулко отдавались во всем доме.

Лан взял свободной рукой разрядник, всегда висевший на крайнем крючке
вешалки, и громко спросил:

- Кто там?

Снаружи донеслось:

- Лан! Открой! Это мы - Ари и Веселый. Открой, пожалуйста!

Васта вздрогнула и крепко сжала брату ладонь: Ари был ее женихом.

- Что вы, черт возьми, делаете во дворе в такой час?

- Лан, у нас в спальне кто-то окно вышиб. В дом теперь может влезть
кто угодно. Открой, пожалуйста! Нам негде укрыться. Эй, слышишь?

Лан колебался.

- Почем мне знать, вы это, или только притворяетесь?

- Лан, прошу тебя, мы уже десять минут торчим на улице
беззащитными...

- Ари, - перебила Васта, скажи, как ты меня называешь? Только ты?
Как?

Из-за двери сразу же послышалось:

- Шао!

- Это он! - сказала Васта брату. - Никто не может этого знать.

Лан отступил и отодвинул тяжелый засов. В сени поспешно ввалились
двое - Ари и его закадычный дружок, имени которого никто не помнил. Звали
его просто "Веселый".

В открытую дверь на миг заглянул желтый кругляш полной луны. Лан
защелкал замками.

- Черти бы вас побрали! Шляетесь в такое время... - проворчал он,
вешая разрядник на место.

Веселый сегодня выглядел не особенно веселым. Ари перестал обниматься
с Вастой и повернулся к Лану.

- По-правде говоря, дом у нас в полном порядке, Лан. Просто я
придумал, как изловить это отродье, - сказал он.

Лан покачал головой:

- Ты идиот, Ари. Я бы ни за что не вышел на улицу в потемках.

- Надо же что-нибудь делать, - пожал плечами Ари и усадил Васту в
кресло. Лан вздохнул, вопросительно качнув головой:

- Ну, выкладывай, что ты там придумал.

Звезды поблекли, темнота расползлась, уступая место рассвету. Бойт
дернулся и пришел в себя. Все тело ломило и жгло, словно его долго топтали
в кислотной луже.

Он огляделся. Городок виднелся в полумиле слева. Бойт вскочил,
превозмогая боль, и побежал туда, торопясь скрыться, пока окончательно не
рассвело. Бежал он по знакомому следу - двойной цепочке четких глубоких
отпечатков, внушающих подсознательное смутное беспокойство.

Значит, ничего не вышло. Вчерашняя выдумка не остановила его.

На околице Бойт свернул со следа и задами пробрался к своему дому.
Дверь болталась на легком ветру, распахнутая настежь. Он вошел в комнату и
уставился на груду битого кирпича вперемешку со штукатуркой.

Вчера он снял люстру, привязал к крюку в потолке крепкую капроновую
веревку с петлей на конце. Еще одной веревкой обвязал массивную чугунную
печь. Около полуночи встал на табурет, одну петлю захлестнул на ногах,
другую на запястьях. Завалился набок, взвыв от боли в вывернутых плечах, и
повис, растянутый между потолком и печью, абсолютно беспомощный. Это было
вчера вечером. Больше он ничего не помнил.

Бойт угрюмо поднял глаза. Крюк был вырван с мясом. На потолке остался
безобразный кратер метрового диаметра. Сам крюк с креплением валялся
посреди комнаты. Шнур, привязанный к печи, был просто оборван и пестрой
змеей свился в углу.

Бойт судорожно сглотнул и обессиленно повалился на кровать. Боль
медленно отступала. "А ведь сегодня нужно еще что-нибудь придумать", -
мелькнула вялая мысль.

Армидейл тем временем оживал. Вот хлопнули отворяемые ставни, вот
показалось помятое, тронутое ночным страхом и бессонницей, лицо.

Спустя час Бойт встал и начал собираться на работу. Работал он
единственным продавцом в крошечном магазинчике и обычно целый день
механически принимал деньги, отпускал покупки, а сам думал все время о
своем.

Бойт запер дом и побрел вверх по улочке к магазину. Сегодня должен
был заявится хозяин и привезти партию товаров, ну и, разумеется, устроить
Бойту обычный разнос, после которого все пойдет как прежде.

Жители Армидейла торопливо кивали друг другу и спешили поскорее
разойтись. Бойт вел себя точно так же.

У дома Ридли Ньюмена стояла группа прохожих. С двух сторон дом был
основательно разворочен - стены рухнули и развалились по кирпичику, крыша
перекосилась и просела почти до земли. С чердака только что сняли насмерть
перепуганного сына Ридли; самого хозяина и его жены нигде не было видно. И
следы, следы, знакомые жуткие следы кругом... Бойт вздрогнул и быстро
зашагал прочь.

Лан вернулся через час. Ари и Веселый побросали лопаты и выбрались
наверх.

- На этот раз Ридли Ньюмен с женой, - глухо сообщил Лан. - Вдребезги,
в пыль...

- А мальчишка? - спросила Васта. Она стояла в дверях, опираясь
ладонью о косяк, и смотрела на Лана.

- Живой, но похоже лишился рассудка.

Ари скрипнул зубами и прыгнул в яму, на лету подхватив лопату.

- Давайте! Времени не так много.

Втроем дело у них пошло споро. Яма быстро углублялась.

Около двух Васта заявила, что всем давно пора передохнуть и
подкрепиться. Сели за стол. Васта до сих пор слабо представляла себе, что
же задумали парни.

- У меня такое впечатление, - объяснял ей Ари и одновременно
рассуждал вслух, - что оборотень двигается не быстрее нас. Все его жертвы