Владимир ВАСИЛЬЕВ

ЧЕРНАЯ ЭСТАФЕТА

Фантастико-приключенческий роман

Этап первый:

Войцех Шондраковский, Homo, Офелия - Набла Квадрат.

Бар назывался просто и незамысловато: "Волга".

Войцех хмыкнул. Он-то знал, что означает подобное название. Но
много ли людей в сфере влияния Земли могли похвастаться подобным
знанием?

Сомнительно, что больше нескольких миллионов.

А вот чужие, скорее всего, запомнили планету Волга накрепко:
именно там сто пятьдесят лет назад завязались события, благодаря
которым люди из отсталых и презираемых дикарей в одночасье
превратились в одну из сильнейших рас Галактики.

Кроме того, на материнской планете человечества существовала река,
издревле именуемая Волгой. Наверное, по названию этой реки была
когда-то наречена и планета Волга, дом Романа Савельева и Юлии
Юргенсон.

Этих людей теперь знала вся Галактика. От технократической элиты
а'йешей до последнего забулдыги периферийной земной колонии. От
невозмутимого Роя до "поющих скелетов", шат-тсуров, самых, наверное,
отпетых разгильдяев в обозримой части Вселенной. Людей - знала. Но вот
имя далекой планетки, погибшей сто пятьдесят лет назад, успело
забыться.

Время беспощадно к памяти.

Войцех решительно выплюнул на тротуар полупустую капсулу "бреда" и
шагнул к перепонке.

Перепонка, едва Войцех ее коснулся, расслоилась и пропустила
посетителя в полутемный зал, а потом почти мгновенно затянула разрыв и
отсекла бар от улицы. Стало темнее; а звуки приобрели ни с чем не
сравнимую отчетливость и объемность. Бар был явно оборудован
сурраундом. Это несколько удивило Войцеха - подобные места редко
тратятся на дорогостоящую технику.

Не то чтобы "Волга" слыла притоном или сомнительным заведением:
больше всего этот небольшой бар при втором по величине космодроме
Офелии походил на помесь биржи труда с фрахтовочной конторой. Здесь
можно было нанять корабль, который доставит заказчика куда угодно.
Или, наоборот, наняться на корабль с целью подзаработать - если ты
специалист-астронавт, конечно. Можно отправить груз или получить
отправленный. Здесь нетрудно выяснить судьбу и местонахождение любого
из десятков тысяч людских кораблей, кроме, разумеется, военных. А,
впрочем, и судьбу военных зачастую удается выяснить, проявив некоторую
настойчивость.

На космодроме или в агентстве аналогичные задачи решались не
сложнее и не легче, нежели в "Волге". У любого связанного с космосом и
полетами человека или инопланетянина давно установились предпочтения -
куда идти в первую очередь.

Войцех выбрал для себя бары. С самого первого фрахта.

Его небольшой кораблик, носящий игрушечное имя "Карандаш", не
годился для серьезных фрахтов. Ну сколько груза можно впихнуть в
малыша с массой покоя всего в полсотни регистровых тонн? Поэтому
Войцех подвизался в секторе разовых контрактов с частниками. Дело не
особо прибыльное, зато чаще всего спокойное и надежное.

Риска Войцех не то чтобы избегал - просто всегда стремился свести
к самому минимуму. Увы, даже минимум известного риска иной раз
оборачивался такими передрягами, что человек с менее крепкими нервами
успел бы не раз поседеть. Войцех в свои двадцать девять седым стал
лишь наполовину, причем издалека его выбивающаяся из-под неизменной
кепочки шевелюра казалась просто пепельной. Можно было даже решить,
будто он красится. Но вблизи становилось заметно, что в аспидно-черные
волосы просто вкраплено столько же седых.

Бар казался полупустым; над матовыми перегородками, отделяющими
кабинки одна от другой, поднимались облачка сигаретного дыма. Войцех
выбрал столик посреди зала, в стороне от кабинок. Щелчком пальцев
позвал официанта - живого, кстати, а не автомата. Официант подходить
не спешил, только покосился на Войцеха, и вновь вперил взгляд в
кого-то, скрытого за перегородкой.

Впрочем, Войцех тоже не спешил. Когда официант соизволил подойти
(минут через пять), Войцех заказал "Траминер Офелии" - вино, которое
очень любил, и дежурное блюдо с непроизносимым местным названием.

Когда принесли вино, Войцех выставил на столик хромированную
табличку с названием своего кораблика: "Карандаш. 50 рег. тонн."

Все. Теперь всем ясно - он пилот, ожидающий клиента.
Яхтсмен-одиночка, сорвиголова, космический бродяга. И грузоподъемность
его скорлупки тоже всем понятна.

Сидеть предстояло долго - поэтому Войцех и не спешил.

Ближе к вечеру в бар начал стягиваться народ - днем дела решаются
в основном на космодроме. Зато вечером - здесь. А терпения любому
яхтсмену-одиночке не занимать.

Одну из кабинок покинули свайги, похожие на гигантских гекконов в
комбинезонах. Сразу четверо. "Интересно, - подумал Войцех, - что они
заказывали? Рыбу?"

Об этих созданиях Войцех знал не больше и не меньше, чем любой
человек. Раса разумных рептилий, одна из сильнейших в Галактике.
Наряду с людьми.

Когда-то их Галерея держала в повиновении всех свайгов во всем
обозримом космосе да плюс несколько рас-сателлитов. Увы, знакомство с
человеческой цивилизацией не прошло даром для всего союза - так уж
случилось, что в обмен на технологическое могущество союз перенял все
самое низкое и отвратное, что нашлось в обиходе у людей. Преступность,
контрабанду, леность, ложь, предательство...

Помойка почему-то всегда разрастается неимоверно быстро. Просто
теперь на помойке преобладают не стружки, тряпки и объедки, а пластик,
кремнийорганика и биологические нейрочипы-вытяжки. Это все, что
изменилось со времени вступления Земли в союз - консистенция мусора,
да размеры помойки.

Увы.

Относительно мало изменились лишь а'йеши - разумным кристаллам
трудно перенять земные пороки. Впрочем, эти холодные во всех смыслах
создания вознесли искусство контрабанды на такую высоту, какая не
снилась в свое время китайцам и русским.

Единственный, кто не изменился вовсе - это Рой. Но Рой всегда был
вещью в себе, его плохо понимали остальные расы.

Что же касается свайгов, азанни и цоофт - этот великий некогда
триумвират с момента окончательной победы над нетленными приобрел
столько человеческих черт и привычек, что даже сферы влияния Земли и
колоний, Галереи Свайге, Пирамид азанни и триады цоофт как-то
размылись и смазались, постепенно вообще сливаясь в одну.

Войцех размышлял, потягивая вино. Дежурное блюдо он давно
проглотил - оказалось, кстати, очень вкусно.

Союз развалился на две неравных части - на космос людей, птичек и
рептилий, некую аморфную общность без особых законов и правил; и на
острова влияния а'йешей и непостижимого во всех отношениях Роя. Войцех
придерживался мысли, что только присутствие в Галактике общего
противника - нетленных - сплачивало союз на протяжении долгих лет.
Исчезла угроза, и союз немедленно стал трещать по всем швам. Четыре
расы начали стремительную ассимиляцию культур, одна склонилась к
окончательной изоляции, а замерзшие кристаллики с воодушевлением
принялись обделывать собственные делишки по не всегда корректным
рецептам землян. Понятно, что а'йешей в первую очередь интересовали
совершенно другие планеты, нежели кислорододышащих. А если нечего
делить, процветает не война, а торговля и контрабанда.

Войцех с большой охотой согласился бы доставить какой-нибудь груз
а'йешам. Или от них - куда угодно. Сотрудничество с бывшими
технократами сулило самые высокие прибыли, Войцех не раз в этом
убеждался.

Жаль, что на Офелии такой выгодный фрахт вряд ли светит.

Первый потенциальный клиент подрулил к нему часа за два до
официальной перемены даты, до местной полуночи. Рослый детина с
повязкой на глазу. Войцех заметил, что повязка детину стесняет, что
непривычен он к подобной детали на лице, а значит нацепил ее только
для маскировки.

Болван. Какая уж тут маскировка! Но вслух Войцех, разумеется, не
высказал ни слова.

- Фрахт? - без обиняков начал детина.

- Фрахт, - кивнул Войцех.

- Полсотник? - детина скосил свободный глаз на табличку; при этом
повязка на втором глазу явственно шевельнулась.

Вторым глазом детина тоже двигал. Под повязкой.

- Полсотник, - подтвердил Войцех, потихоньку исполняясь досадой.
Написано ведь все на табличке, чего переспрашивать?

Детина грузно присел за столик; пластиковое кресло под ним жалобно
скрипнуло.

- Давно летаешь? - осведомился он.