Чтение 4–й страницы книги ~Проводник~

Покупателей я насчитал - человек двадцать, да и то - кто-то заявился со слугой, кто-то с компаньоном... Состав покупателей все время менялся, кто-то уходил, кто-то приходил... Рабов же было больше сотни.

Первый десяток рабов приобрела оптом какая-то девица с Птичьего Острова. В группе были только мужчины, что и неудивительно, учитывая матриархальные традиции тех краев. Не самая худшая участь - попасть в гарем, хотя... Как посмотреть. Я представил себе мужской гарем, и мне стало плохо.

Затем на помост вытолкнули Боба и я его купил. Выглядело это так - злого, упирающегося, его буквально на руках вынесли два стражника и швырнули на помост.

Начальная цена - пятнадцать монет.

- Шестнадцать! - крикнул я.

- Семнадцать! - отозвался парень из Мио, с ведром на голове. То есть, конечно, это было не ведро, а знак служителя культа, но по мне так ведро, и неплохое.

- Восемнадцать! - сообщил я. - Я не ношу на голове посуды, так что он - мой.

Публика захохотала, показывая пальцами. Вообще-то этих монахов побаивались, у них обычно хватало денег, чтобы нанять для обидчика убийцу. Но сейчас, когда я принимал удар на себя - почему бы не посмеяться? Мой конкурент позеленел и удалился восвояси.

Больше всего я боялся, что в торг вмешается девица с Птичьего, но к счастью, этого не случилось. Видимо она решила ограничиться теми рабами, которые ей уже достались. Мое упирающееся приобретение отволокли в "упаковочный отдел", кажется, он даже не разглядел покупателя. Та же участь постигла полковника, Ли и Марка. Рабов было много, так что никто не хотел торговаться, повышая цену.

И снова я ощутил неясное прикосновение, взгляд в затылок. Так и есть, давешний воин был здесь и снова меня разглядывал. Я в свою очередь смерил его взглядом, и отвернулся.

Настала очередь Риты. Ее предшественницу, эльфийку, купил торговец с Бегущего, что безусловно приравнивалось к смерти, причем смерти мучительной. Рабство, равно как и покупка жен, на острове запрещены, что оставляло девушке единственное предназначение - жертвоприношение. На Бегущем Острове я не бывал, но судя по рассказам очевидцев, это не просто смерть. Я попытался запомнить торговца в лицо. Мало ли - судьба может смилостивиться к этой девчонке и я встречу ее хозяина, когда буду покидать город.

- Женщина! - выкрикнул ведущий торг. На подмостки вытолкнули Риту. - Не девушка, - заговорщицки добавил он. В толпе заржали. - Двадцать золотых. Кто больше?

- Двадцать один! - выкрикнул я. Скорее бы!

- Двадцать пять! - великие боги - это был тот самый мужик, что пялился на меня вчера у палатки и сегодня, четверть часа назад. Теперь я мог позволить себе волноваться. Может быть, это кто-то, кого я обидел в один из прошлых визитов? Но нет, лицо незнакомое.

- Тридцать!

- Тридцать пять!

Толпа оживилась. Безусловно, со стороны это выглядело так, как будто сошлись два поклонника женской красоты... Вот только на женщину почему-то никто не смотрит.

Мы смотрели друг на друга, однако я ровным счетом ничегошеньки не мог прочитать на его смуглой физиономии. Идеальное лицо для игрока в покер.

- Сто! - я решил покончить с этим извращенцем одним ударом. Напрасно.

- Двести! - услышав это, я чуть не сел прямо на землю. В шкатулке моей было двести пятьдесят монет, и шестьдесят из них я уже потратил. Таким образом, Рита становилась собственностью этого кретина - по крайней мере, пока я не доберусь до его горла.

Я давно так не злился - сказывались и усталость, и ночь на голой земле, и заклинания, на которые, между прочем, тоже уходит немало сил. Я просто пошел в его сторону. Не знаю, что бы я сделал, дойдя до него, дуэли в Джиу не запрещены, если победитель может оплатить похороны побежденного. Мой соперник просто повернулся и ушел.

Тогда я направился в "отдел упаковки", договориться с работающим там дежурным надсмотрщиком. За небольшую сумму всегда можно организовать инцидент... Рита вполне могла, скажем, сбежать. Дежурный оказался сговорчивым парнем, за полсотни монет он согласился закрыть глаза, когда мимо него будет проходить беглянка.

Которая, говорите? О, так ее уже забрали... Слуга забрал.

Я резко повернулся и пошел получать свои "покупки". Разобравшиеся к тому времени в происшедшем, мои спутники дружно заткнулись, когда я им велел заткнуться, и выслушав мои указания, закивали. Затем я пробрался в зону, где можно было осмотреть еще не выставленный к торгу товар, и выбрал тимманцев и одну девчонку племени Хо. Я передал поручение одному из брокеров торга, вместе с деньгами, и вышел наружу, где ожидала моя "группа".

Планы мои были просты - перехватить купившего Риту странника, и выбить из него мозги. Тимманцы - лучшие воины на свете, и хотя никто еще не мог заставить раба-тиманца применить приемы их священной борьбы в плену, я полагал, что мне эта задача как раз по плечу. Что касается девчонки, то Хо - прекрасные следопыты, а впрочем... просто я ее пожалел.

- Нам придется идти за ней, - объявил я своим "рабам", первой их партии, то есть. Что касается второй - их еще не доставили, впрочем, я не особенно волновался. С деловой честностью тут было строго, репутация работорговца - как ни странно это звучит для цивилизованного уха - соблюдается тут свято.

- Кто этот человек? - спросил полковник.

- Странник, - объяснил я. - Что-то вроде странствующего рыцаря времен короля Артура. Ищет приключений.

- Может быть, он одно уже нашел, - задумчиво произнес Боб.

- Можем ли мы убедить его отдать Риту?

- Почему бы нет? - удивился я. - Хороший удар мечом... Да, пока не забыл! - Я выгреб из кармана остатки золота, отложил половину монет, а остальное отдал полковнику. - Жду вас здесь, через полчаса, в нормальной одежде, вместо этих лохмотьев, с оружием и вообще всем, что нужно для похода. Не забудьте про одеяла для меня.

Я повернулся было, затем бросил через плечо:

- И помните - здесь торгуются!

Господина, купившего Риту, я подстерег у выхода из шатра, где проходили торги.

Он был не один. Я мог только зубами скрипеть, глядя на его свиту - пятерых воинов с эмблемами Крепости на кольчугах, из них - одного эльфа и одного гнома.

Я был в растерянности. Человек из Крепости, путешествующий с охраной из Крепости, а стало быть, по долгу службы, покупает на рынке рабыню, да не где-нибудь, а в Джиу! Конец света, да и только.

Затем меня тронули за рукав. Я обернулся. Чумазый мальчишка, один из тех, кто шныряет по толпе и срезает кошельки, протягивал мне крошечный кусочек пергамента.

- Тот господин, - кивок мне за спину, - вам.

На клочке был нарисован тушью единственный иероглиф - Крепость. Тот, кто это писал, был человеком, судя по деталям закорючки. Гном написал бы на общем, обращайся он ко мне, а эльф был бы аккуратнее. Тут я обернулся, заметил удаляющуюся сквозь толпу свиту моего подопечного, и устремился за ним.

Маршрут был прост. Сначала мы зашли в трактир и поели. Точнее, поели они, а я сидел на завалинке и глотал слюнки. Затем, насытившись, они сели на коней, и вот тут-то я проклял все на свете. К счастью, они не очень торопились. Я даже сумел пару раз обогнать их по параллельной улице, чтобы затем, прячась за забором или кучей мусора, подслушать их разговоры.

Еще через три часа я вернулся, голодный, усталый но довольный. Они направлялись в Крепость. Я подсмотрел и подслушал достаточно, чтобы быть в этом абсолютно уверенным. Я подошел к павильону, где была назначена встреча, и принял от одного из чиновников группу рабов номер два - тимманцев и девчонку. Уходя, чиновник посоветовал мне не снимать с них кандалов, народ, мол, они вольный... Сбегут, да еще и по голове добавят. Моя группа номер один толпилась позади, наблюдая, но от комментариев пока воздерживалась.

- Значит так, - заявил я рабам, - начиная с этой минуты вы свободны. - Тимманцы непонимающе уставились на меня, а девчонка охнула. Повозившись немного, я раскурочил их кандалы, продолжая по ходу дела объяснять свою позицию.

- Вы вольны идти куда хотите, - сказал я. - Но как тот, кто вас освободил, я прошу помощи... Это называется долгом, так? Я преследую того, кто купил женщину из моего отряда. Помогите мне ее вернуть.

В согласии тимманцев я не сомневался ни на миг. Понятия чести и долга переплелись в их стране так тесно, что поступить подло тимманец просто не может... Чем все и пользуются. Кроме того, я еще не встречал тимманца, который отказался бы от хорошей драки. Что же касается девчонки, она могла бежать в любой момент. Ну и пусть.

Я осмотрел группу номер один, и нашел ее вооружение удовлетворительным. Затем мы прошли по торговым рядам, и вооружили группу номер два. Вот и все, теперь можно трогаться в погоню.

Когда мы миновали ворота, ко мне подошел Боб, и признался, что боялся так на всю жизнь и остаться в рабстве. Я его успокоил, объяснив, что рабов тут не держат в течение всей жизни, а предпочитают под старость продавать гоблинам - на мясо, или просто... Некоторое время Боб допытывался, что это было за "просто", затем я ему объяснил, и он сразу отстал.

Глава 7.

Девушку из Хо звали Тир, и она оказалась настоящей находкой. Мало того, что умела готовить, так еще и читала следы, безошибочно находя на пыльной дороге отпечатки нужных нам подков. После того, как по моей просьбе она выкупалась в ручье, оказалось, как я и подозревал, что волосы и нее не седые, а золотистые, и лет ей не десять, а по крайней мере шестнадцать.

Тимманцев звали Сени, Висли и Дорри, и были они как один атлетами. На мечах они тоже умели работать, это было первое, что я проверил. И уже через час имел разговор с полковником.

- Том, - сказал он, несколько более мрачно, чем обычно, - ты фехтуешь на мечах слишком хорошо для человека с твоей подготовкой. Объясни...

- Объяснений не будет, полковник, - вздохнул я. - Нечего тут объяснять...

В самом деле, не мог же я ему рассказать, что все наши с ним потасовки я разыгрывал как по нотам? И что оплеухи, которыми он угощал в "Вирте" для меня пустяк... И главное - про Старика, как он вытащил меня много лет назад из всего того дерьма, в котором я варился, и сделал человеком... В его, Старика, понимании...

Но полковник не унимался. Он, скорее всего, и не думал отказываться от своих представлений обо мне, как о мерзком типе, вот только несуразности - их следовало объяснить. И объяснения найдутся, наверняка это один из моих хитрых фокусов.

- Потом эта твоя... магия! - настаивал он. - Ни в одном из отчетов ты не упоминал, что владеешь магией.

- Ни в одном из моих отчетов я не говорил, что не владею, - возразил я. - Я же видел, как вы преследуете этих несчастных эльфов, чтобы согласились показать вам пару фокусов, пока вы измеряете у них кровяное давление. Да знай вы, что я тоже так могу - я бы был уже по кусочкам, в банках с формалином.

- То есть, ты сознательно утаил...

- Я проводник, а не подопытная свинка.

Разговаривать с полковником я могу часами. Это доставляет мне радость, омолаживает душу и очищает карму. На этот раз нас прервал Ли, спросивший, не будет ли лучше, если я послежу за дорогой или еще что-нибудь сделаю полезное.

Тир, похоже, собиралась честно отработать подаренную ей свободу. Когда я заметил, что девочка сейчас свалится от усталости, то я попытался заставить ее отдохнуть. Однако, поскольку ее отдых был для нас равносилен привалу, она заверила меня, что ничего подобного, она не устала, и потребовала, чтобы мы продолжали движение. Все, чего я добился, это посадил ее на осла, не того, невидимого, который все еще буянил в городе, а другого, купленного мною для того, чтобы тащить наш багаж.

Купивший Риту отряд шел прямиком в Крепость.

- Прекрасно! - сказал я, когда Тир сообщила мне эту новость.

- Почему? - удивилась она. Я усмехнулся. Наконец-то меня перестали называть "мой господин".

- Рабство запрещено в крепости и в ее окрестностях, - объяснил я. - Стоит им войти в Крепость со своей покупкой, и они мои. Не нужно ни драться, ни устраивать засады - первый же патруль, которому я пожалуюсь, их и остановит.

- А если они не пойдут в крепость? - мрачно поинтересовался полковник. Он шел по левую руку от девушки, и мешал мне наслаждаться беседой.

- Тогда будем драться. Не волнуйтесь, полковник, это несложно. Я могу дать вам несколько уроков.

Полковник нахмурился, но промолчал. Я внутренне усмехнулся. На последнем привале, который мы сделали чтобы перевязать рану Ли и заодно обновить наши запасы воды, полковник уже пытался мне намекать, что Рита - всего лишь человек, а у отряда есть задача... Не думаю, чтобы ему самому нравилась эта идея, иначе он был бы более настойчив. Я просто объяснил ему, что задача экспедиции в лес не убежит, а Крепость - это интересно, надо мол, сходить. Так и поговорили. С тремя тимманцами на моей стороне, я мог диктовать условия в этом походе. К вопросу о том, как надо использовать рабовладельческие пережитки против демократической Америки.

- Я вижу горы, мой господин... - сказала Тир, и я мысленно чертыхнулся.

- Опять "господин"?

- Простите, мой...

До гор мы в этот вечер, конечно, уже не добрались. Устроили привал подальше от тракта, в небольшой рощице. Воды тут не было, так что приходилось экономить.

Тимманцы разожгли костер, Тир подумала - подумала, и принялась петь. У нее был хороший голос, то есть просто чудесный, хотя ей бы не мешало подучиться технике.

Пела она длинную балладу про лорда Малибора, пожелавшего бросить вызов царю морских чудовищ, и потому съеденного. Я невольно усмехнулся. Песня эта попала в Кристалл тысячу лет назад, как часть мифологии Морского Народа, и прошла сквозь все эти эпохи и катаклизмы, переходя с языка на язык, утрачивая куплеты и приобретая взамен новые... Сохраняя лишь мелодию и общий смысл - мы не знаем, где и кто нас сожрет в океане, но сойди на сушу в поисках безопасности - и жизнь твоя вообще утратит смысл. Знал ли автор песенки, что за чудо он сотворил?

- Том, - тихо позвал меня Ли, - помнишь, ты говорил, что здесь нельзя петь?

- На землях, где стоят рунные камни - нельзя, - сказал я. - Здесь же единственная магия - это защитные сети Крепости. Она давно задавила все остальное. Так что пусть поет.

Когда Тир закончила, запели тимманцы. Вот уж у кого не было проблем с постановкой голоса! Зато были - со слухом. Я поймал взгляд Тир, и мы одновременно рассмеялись. Тимманцы пели, разумеется, о битвах, победах и об освобождении от рабства, о врагах, что налетают подобно ветру, о темных силах и неизбежной судьбе, о воле к победе... я бы очень удивился, узнав, что у них есть песни о чем-то еще. Потихоньку Тир начала подпевать, потом подключился Боб, он оказывается знал, как это делается... А потом я проснулся, и было утро и мы снова двинулись в путь.

Крепость была построена на Злой Земле, на стыке границ, которых на самом деле давно уже никто не придерживался. Границы разделяли владения гномов, людей и эльфов, и хотя земли эти давно подгребли под себя гоблины и люди из числа поклоняющихся Злу, но каждая из сторон считала делом чести поддерживать Крепость, посылая туда гарнизон и припасы. Лет пятьсот назад, когда грянула последняя Магическая Война, именно Крепость остановила поток порожденных магией монстров, грозивший затопить земли Светлых Сил. Вот только стояла она довольно далеко от нашего пути к Огненному Зеркалу...

Я рассказал историю Крепости своим спутникам, иногда прерываемый Марком, который пытался оспорить какую-либо деталь. По правде сказать, я не знаю, на кого было рассчитано мое повествование - на тимманцев, которые были знакомы с этой частью истории лишь по своим изумительно красивым, но постоянно коверкающим факты легендам? Или на людей, которые не читали моих отчетов? А ведь я так старался...

Или на девчонку Тир, которая о Крепости не слыхала вовсе. Я попытался себе это представить - и не смог.

- Тир! - позвал я.

- Да, мой... Том.

- Скажи мне, каково это - жить в деревне Хо, и никогда не слышать о Крепости, борьбе Добра и Зла, вообще - обо всем, что делается во внешнем мире? Это, наверное, очень скучно?

- Это очень хорошо, - сказала Тир, - когда ты не думаешь, что завтра могут прийти враги, или падет эта ваша Крепость... Это не скучно, потому, что вокруг тебя друзья, которым ты доверяешь, а тех, кому не доверяешь... их... их просто нет! И не было никогда.

- Интересно, - заметил я. - Не могу сказать, что согласен с тобой, но...

интересно. - Про себя я подумал, что девчушка-то взрослая... - А как ты попала в плен?

- Я ловила рыбу, - ответила Тир. - И меня захватил корабль Джиу.

- Понятно...

- А что касается борьбы Добра и Зла, - вдруг продолжила девушка, - то у моего народа есть поговорка: "пока добро со злом ведут смертельную схватку, простому люду бояться нечего".

После этой цитаты я замолчал, предоставив тимманцам отстаивать свои идеалы. Вся их культура строилась на идее вмешательства во все, что происходит вокруг, и им с Хо было очень нелегко понять друг друга. Наконец, угомонившись, Висли спросил моего мнения.

- Мы, - сказал я, - люди цивилизованные, с легкостью принимаем любую из предложенных точек зрения, в зависимости от того, что в данный момент нравится нам больше. Это называется плюрализм. Кроме того, на события, которые нас не устраивают, мы смотрим как бы со стороны, и с иронией, это называется цинизм.

- Шутка, - поспешил добавить я, поглядев на лица тимманцев. - Иначе мы бы не стали выручать нашего товарища, верно? - Вся компания рассмеялась, как мне показалась - с огромным облегчением, однако спор прервался, как отрезало.

Затем Тир вдруг поежилась, украдкой посмотрела по сторонам, и пришпорила осла. Я сделал еще шаг, и понял, в чем тут дело - мы пересекали одну из охранных линий Крепости, ее невидимый магический рубеж обороны. Сама Крепость еще находилась за горизонтом.

Я подошел к Тир, и некоторое время шел рядом. Затем спросил:

- Так значит, ты маг?

- Простите, мой господин... - Этого я не ожидал, похоже девчонка была напугана.

- Простить - за что? - удивился я. - Наоборот, хорошо иметь на своей стороне мага. Как много ты умеешь?

- Не много... Господин правда не сердится?

- Назови меня еще раз господином, и ты потом месяц не сможешь сесть на осла... И вообще - сесть.

Девчонка робко улыбнулась.

- Можешь ли ты видеть тех, за кем мы гонимся?

- Нет. - На этот раз без "господина". - Но я чувствую, что они о нас знают.

- Да, я тоже это чувствую. Ловушка, верно?

- Верно... - вздохнула Тир.

Забавная штука - эта магия. Когда гномы научили меня колоть взглядом орехи, я всерьез возомнил себя непобедимым. Они надо мной посмеялись.

- Сосредоточтесь на сердце противника, - говорил я им, - и сделайте тоже самое.

Не вышло. Орех расколоть можно. Скалу с дом величиной с горы скинуть - пожалуйста. Не мне, человеку это не под силу, но гном это, в принципе, может. Но вот для работы с живым материалом - извольте использовать совсем другой подход.

Спасибо А. Норту.

Впрочем, это было до того, как я постиг его, Норта, идею магии. Тогда я сидел в тюрьме, у гоблинов, даже не в тюрьме, а на продовольственном складе. В роли продовольствия. Товарищей моих по заключению одного за другим утаскивали на кухню, и вскоре должен был подойти мой черед. Я решил бежать. Вот так вот - из-под горы, из кандалов, сделанных в расчете удержать тролля - бежать. Я принялся медитировать. Читать заклинания. Старик развил во мне абсолютную память, и я очень много помнил всякой ерунды. Я дошел до высшей степени концентрации, и при этом не сдвинулся с места ни на микрон. Затем я сдался. Я посмотрел на себя со стороны - жалкое зрелище, и смеясь и плача, произнес простейшее заклинание переноса. В следующий миг словно распахнулась дверь, наверное именно так чувствует себя новичок перед прыжком с парашютом. Только что перед тобой была надежная стена, и вдруг провал, и земли не видать, и тебя туда затягивает. Так я открыл главный закон магии этого мира. Ирония. Издевка.

Впрочем, переноситься с места на место я по-прежнему предпочитаю на осле.

Заклинания отнимают много сил, после того, первого, я месяц приходил в себя. Но магия - теперь моя. Вся, сколько ни есть ее в Кристалле.

Думаю, это было любимым детищем Норта. Представить только - сколько поколений магов произносили страшные заклинания дрожащим от напряжения голосом, сколько лет проводили они, отгородившись от мира, чтобы научиться концентрироваться, быть сильными... А всего-то им надо было - посмеяться над собой... Не стать сильным - расхохотаться.

Магические способности у людей - почти нулевые. Я же могу поспорить со многими эльфами. Был бы я эльфом... Впрочем, еще оставалась магия твоклов...

Глава 8.

Крепость - это не совсем то, что вы себе представили. В ней есть, конечно, элементы средневековой архитектуры, а как же иначе, если для строительства используется та же технология и те же материалы. Но Крепость строилась для защиты не только от мечей, но и от магии, и оружие защитников ее состояло не только из кипящей смолы и катапульт.

Крепость находилась на возвышенности, и все пространство, до горизонта, а кое где и дальше, было частью ее. Невидимой частью, я имею в виду. Магической.

Крепостные стены то тут то там включали в себя защитные амулеты наряду с обычными кирпичами, а воды, что плескалась в крепостном рву, лучше было не касаться. Стены, стены. Много стен. Крепость была по сути дела серией крепостей, вложенных одна в другую, войди враг в один сектор, остальные держали бы оборону, оставшись непокоренными.

Добавлю к этому, что дома в Крепости тоже являлись частью общего оборонного замысла, и их стены были не менее смертоносны, чем крепостные.

Так мы и вошли в Крепость: Тир на осле, остальные скопом за ней. Входных пошлин здесь не было, так что стражники лишь бегло нас осмотрели, а дежурный маг помахал зеленой бутылочкой, проверяя, своя ли воля нас ведет. Оказалось, что своя. Затем мы направились к знакомому мне по предыдущим посещениям постоялому двору. Узкие улочки причудливо извивались, и не зная об истинной цели этих изгибов можно было подумать, что архитектор просто был не в себе. Это предположение немедленно высказал полковник, а Ли подхватил и развил. Мы с тимманцами переглянулись.

- Вижу, друг, у тебя на родине уличные бои не с чести, - сказал Сенни. Ли изумленно уставился на него.

- Ты хочешь сказать, что все эти изгибы...

- Созданы для того, чтобы сдерживать наступление врага, если уж он прорвется в город.

- Слушай его, - сказал я Ли. - Нет на свете более искусного в войне народа, чем тимманцы. Они возвели стратегию и тактику в ранг чуть ли не религии.

- Мы должны быть готовы, - с достоинством произнес Сенни. - Что бы ни случилось.

- Ну и что ты думаешь об этом месте? - поинтересовался я. - Как стратег?

- Я думаю, они ждут осады, - последовал спокойный ответ.

Крепость готовилась к осаде. Это было ясно и по полупустым торговым рядам на базаре, и по тому, что именно везли сюда те купцы, которые полагали, что выгода стоит риска, и продолжали дела в военное время. Количество патрулей на улицах было увеличено едва не втрое, по сравнению с прошлым разом, но они просто ходили, звеня оружием, и никого не трогали. Знакомый трюк - если в городе "вдруг" объявится враг, то распределенные по всему городу солдаты будут готовы.

Мои тимманцы оживились и завертели головами. Еще бы, полагаю, мысленно они возносили молитвы, прося богов войны, чтобы осада началась поскорее, и они успели бы тут порезвиться. Тимманец в мирное время - самое несчастное существо на свете: Тимманцу подавай подвиги:

- Здесь железная дисциплина, - объяснял я своим спутникам. - Солдаты буквально боготворят Коменданта, и обычно ведут себя так, как полагается. Если же нет, - я сделал паузу, поскольку мы как раз выезжали на Гостевую площадь, вокруг которой здесь традиционно группировались постоялые дворы, - то он действует примерно так. - Я указал рукой, хотя жест был излишним. Мои спутники и так глядели на виселицу. Ее нельзя было не заметить. Два человека и эльф раскачивались под порывами ветра.

- Это - урок остальным, - пояснил я. - И такое место выбрано тоже не зря.

Приезжие сразу понимают, что здесь свои порядки.

- За что их? - дрожащим голосом спросил Марк.

- Скорее всего, за дуэль, - ответил я. - Дуэли запрещены. Или за драку. Ты можешь драться, но если патрулю покажется, что это была драка на расовой почве - тебя повесят. А ведь эльфы с людьми ладят очень плохо, гораздо хуже, чем гномы или даже гоблины...

- Почему?

- Они слишком похожи внешне. Настолько похожи, что легко забыть, что разговариваешь с чужаком, и перейти границу. Помню, была любимая поговорка в Илинори: "за уши бы отодрать". Сколько народу из-за нее перевешали! Эльфы очень не любят упоминаний об ушах, я имею в виду, оскорбительных.

Тут я вспомнил историю моей собственной вражды с Торком, гномом, которого я - однажды и в шутку - спросил, чем он красит бороду. Произойди это в Крепости - висеть бы мне на перекладине, причем вместе с гномом.

Постоялый двор был не из самых дорогих. Полсотни лет назад его построил дед нынешнего хозяина, и не думаю, чтобы с тех пор его хоть раз ремонтировали. Раз в неделю здесь делали уборку, что сводилось к выметанию объедков и все, пожалуй. О влажной уборке тут, похоже, просто не знали. Да и зачем? Магия надежно держит тараканов на расстоянии от постояльцев, а что до того, что заезжий господин может испачкать штаны о пыльный стул... Пусть смотрит, куда садится.

Вообще-то говоря, денег у нас еще оставалось достаточно - спасибо проданному мною "золотому дну". Мы могли бы позволить себе местечко получше. Но я предпочитал знакомого хозяина, поскольку хотел быть уверенным, что если я попрошу его о чем-то необычном, то он все исполнит. Мало ли... Война на носу...

На постоялом дворе мы разделились. Тир и Марк, как люди к бою малопригодные, были оставлены в комнате со строгим приказом никуда не выходить до нашего прихода. Остальные же направились в Командный Зал, резиденцию Коменданта.

Оформлять жалобу на похитителя Риты.

По дороге мы наблюдали, как гномы монтируют в стенах домов дополнительные магические ловушки, и это мне очень не понравилось. Пройти мимо такой ловушки можно лишь с охранным амулетом на шее, а ничего подобного нам не выдали. Либо Комендант рассчитывал узнать о вторжении заранее, чтобы иметь возможность выставить из Крепости всех гостей, либо же он просто относил их к неизбежным потерям... Что, впрочем, не походило на Коменданта, как его описывала солдатская молва.

Я подошел к гномам, представился и попытался завести разговор. Тщетно. Они извинились, и похоже - от души, но всякий может оказаться шпионом... А у них - приказ...

Внутренне негодуя, мы направились дальше. Так или иначе, я чувствовал, что было бы полезно знать, с кем собираются воевать горожане. Владелец постоялого двора свалил все на гоблинов, и тогда я это проглотил, но теперь, посмотрев на масштаб приготовлений, начал сомневаться. Между прочим, Крепость и без дополнительных укреплений считалась неприступной...

Проблема наша разрешилась очень просто. Минут через пятнадцать после моей "беседы" с гномами мои тимманцы увидели земляков. Ничего удивительного - намечающаяся война привлекла в Крепость наемных солдат со всей округи. В отличие от нас, эта группа носила эмблемы Крепости на рукавах, и охранные амулеты на шее. Кроме того, были они со своими знаменитыми щитками и наколенниками и в чешуйчатых латах из кожи дракона. Похоже, эти солдаты относились к высокооплачиваемой категории - такая амуниция не каждому по карману. Сенни и Висли немедленно завязали с ними оживленную беседу, в то время, как Дорри, старший в группе, просто стоял и слушал, в соответствии с традицией.

Крепость ждала Вторжения. Я просто не поверил своим ушам, когда услышал.

Последнее Вторжение случилось более шести веков назад, причем даже не вполне понятно, было ли оно на самом деле, или это просто легенда. Те же сомнения высказал и Сенни, но тимманцы упорно стояли на своем. Вторжение с Черного Континента, и более того, два дня назад корабли якобы подошли к берегу и высадили десант. Так что завтра, а скорее даже - сегодня, Крепость будет осаждена.

Эти новости заставили меня заторопиться. Мы поспешили по лабиринту улочек в сторону, где по моим расчетам находилась Комендатура. Если начнется война, то Коменданту будет не до моих жалоб. По дороге я прочел лекцию для своих спутников, которые - включая Марка - мало что знали о Черном Континенте. Смешно конечно - уроженец другого мира рассказывает его жителям их же историю. Смешно также, что ее рассказываю я, а не Марк, в конце концов - кто из нас ученый?

Черный Континент, безусловно, существовал, с этим трудно было спорить. Лежал он на юго-востоке, и был отделен океаном от прочих земель, как Злых, так и Светлых.