Чтение 25–й страницы книги ~На пути к Шамбале~

-- Хотя ты бывала здесь совсем маленьким ребеночком -- не помнишь? --
Глаза князя лгали. -- Вы знаете меня с детства? -- удивилась Ко. -- Да,
Вероника, и я намерен тебе помочь. Я хочу, чтобы ты нашла в стенах моего
летучего убежища не только счастье супружеской жизни, но и счастье дочернее
-- я уже принял все меры, чтобы подружиться с твоим папой.

-- Кто он? Где он? -- Ко искренне взволновалась, совершенно забыв в тот
момент, что появление отца Вероники еще не приближает Ко к разгадке
собственного сиротства.

-- Всему свое время, -- отмахнулся князь. -- Да ты садись, садись. Все
эти шкуры -- мои трофеи. И вот что я скажу тебе, девочка: каждый настоящий
человек должен иметь специальность. Я вот -- умею снимать шкуры и даже
делать чучела. Я лучший таксидермист в Галактике.

-- Кто?

-- Таксидермист. Это некрасивое слово обозначает чучельника. Я
гуманист. Я продлеваю жизнь животных. Потом я проведу тебя поглядеть на мои
чучела. Но сначала -- несколько слов о делах. Итак, мне удалось вывезти вас
с Земли. Поверьте мне, это оказалась нелегким делом и стоило мне таких
денег, что вам, мои дорогие молодожены, и в век со мной не расплатиться.

Все это было сказано с такой сладкой улыбкой, так лучились добром глаза
князя, что и без объяснения было ясно, что он шутит.

-- Ничего. -- Артем постарался уловить тон Вольфганга и соответствовать
ему. -- Женимся, подружимся с папочкой, разбогатеем, заплатим тебе, князь, в
пять раз больше, чем ты потратил, правда, Вероника? Вероника посмотрела на
жениха с удивлением. -- Прости, -- спросила она, -- а разве мой папа богат?

-- Еще как! -- радостно сообщил Артем, но тут вмешался князь:

-- Богатство -- это вещь относительная. То, что может показаться
большим состоянием для сиротки, такой как ты, -- для меня лишь песчинка в
море моих сокровищ.

-- Это правда, -- поспешил согласиться Артем. -- Князь Вольфганг --
один из богатейших людей в Галактике. Многие правители планет склоняются
перед ним.

Князь смотрел на Ко. И взгляд у него был нехороший, недобрый.

-- А она не верит! -- сказал он капризно. -- Не успев воспользоваться
моим гостеприимством, она уже издевается надо мной. И зачем только я
согласился помогать этой неблагодарной твари!

Ко была растеряна. Она обернулась к Артему. Тот отступил на шаг и пожал
плечами, как бы показывая, что он не имеет к этому никакого отношения.

-- Я не позволю над собой издеваться! -- крикнул князь, все более
заводясь. -- Я ночей не сплю, думаю, как сделать лучше для несчастной
девушки, но в ее шкуре скрывается монстр.

-- Простите, господин князь, -- сказала Ко, отступая к двери. Не очень
приятно себя чувствуешь, если на тебя наскакивает, толкая тугим животом,
пожилой вельможа. Может, и в самом деле она вела себя неправильно?

-- Я разволновался, -- заявил князь и быстрыми шагами пошел из комнаты.
-- Мне надо поесть! Артем и Ко остались одни. -- Что с ним? -- спросила Ко.
-- Ну как ты смела так грубо разговаривать с князем! -- возмущенно ответил
Артем -- Он для нас с тобой все: родной отец, опекун, начальник, наконец! --
У меня нет начальников.

-- Не говори глупостей. Не бывает людей без начальников. -- А куда он
убежал?

-- У князя нарушен обмен веществ, -- сообщил Артем. -- Это нервное. Как
только его выведут из себя... -- Я не выводила его из себя! -- А кто
поставил под сомнение его богатство? -- Я не могла поставить под сомнение
его богатство, потому что понятия о нем не имею.

Тут Артем снизил голос и заговорил, склонившись к уху невесты:

-- У князя не очень хорошие финансовые дела. Справедливые войны,
которые он ведет, необходимость поддерживать статус руководителя
государства, заботы о культуре и искусствах, женщины, наконец! -- все это
требует расходов. Даже наш корабль "Сан-Суси" заложен и перезаложен. Если
нам не дадут льготных кредитов, придется худо -- хоть уходи в пираты!

Артем был совершенно серьезен. Он настолько углубился в финансовые
заботы своего князя, что не заметил, как безнадежно проговорился: "если нам
не дадут"... нам... конечно же, Артем принадлежит к команде князя. И это
главное, о чем надо помнить. А князь, конечно, не филантроп. Сумасброд,
жулик и, возможно, тиран.

-- И зачем только я ему понадобилась? -- произнесла Ко, надеясь, что в
порыве откровенности жених проговорится и об этом...

--А ты не догадалась? -- спросил Артем с издевкой в голосе. -- Нет, ума
не приложу.

-- Тогда и не прикладывай, --усмехнулся Артем. Оба замолчали.
Разговаривать больше не хотелось. К тому же Ко почувствовала, что не только
она не выносит своего жениха, он тоже не испытывает к ней теплых чувств.
Возможно, как любовница она его устраивает... но о влюбленности или любви
речи быть не может. -- А как моя настоящая фамилия? -- Дю Куврие, -- ответил
Артем, думая о чем-то далеком. -- А имя?

-- Имя -- Вероника. Наверное, Вероника. Мне никогда не говорили
другого.

Интересно, а почему Веронику назвали именно так? Кажется, это было
связано с медальоном, в котором лежала старая почтовая марка. Вероника
всегда его носила, она надеялась, как и все приютские сироты, что в один
прекрасный день в детский дом войдет ее мама или папа и по медальону тут же
узнает пропавшую дочку. И окажутся, как минимум, королем и королевой
отдаленной планеты.

-- Мне надо извиниться перед князем? -- спросила Ко.

-- Только не сейчас! Князь должен остыть. После вспышки у него
обязательно должна пройти полоса плохого настроения. Тогда он особенно
опасен. Может натравить на тебя бойцовых дрессированных ворон, которых
унаследовал от мамаши. Или еще кого почище. -- Я вижу, что ты не очень
любишь своего хозяина? Но на этот раз поймать Артема не удалось.

-- Что ты несешь, крошка? -- произнес он. -- Я обыкновенный
физкультурник с Детского острова -- откуда бы мне раздобыть такого хозяина?
И рад бы в ад, да грехи не пускают.

-- В рай, -- поправила жениха Ко, но тот не обратил внимания на
поправку.

-- Можно, я тогда погуляю по кораблю? -- спросила Ко.

-- Гуляй, -- с облегчением сказал Артем, у которого, видно, были свои
дела. --Только не суйся в запретные двери и не открывай секретных замков.

-- Слушаюсь, господин Синяя Борода, -- откликнулась Ко. Но, видно, этот
Артем сказок в детстве не читал. Он лишь удивленно приподнял брови. В
коридоре они расстались.

Корабль был велик и пустынен.

Возможно, в другое время суток он казался гуще населенным, но не утром,
сразу после завтрака.

Когда-то он был богато украшен, в стиле мадам Помпадур или какого-то
Людовика. Даже в потолках коридоров размещались некогда белые, изогнутые
картуши, в которых на небесном фоне среди облаков резвились амуры и нимфы.
Пол был покрыт пластиком, изображавшим наборный паркет, об этом можно было
догадаться ближе к стенам, где его не так вытоптали, как посередине.
Позолоченные бра горели вполнакала, а некоторые и вовсе перегорели -- видно,
электрик на корабле был ленив и нелюбопытен. Вскоре Ко вышла к обширному
залу, в котором размещался овальный бассейн. Вокруг него тянулись клумбы,
покрытые сухой травой. Из клумб поднимались стволы высоких пальм. Воды в
бассейне давно не было, в него кидали обертки от конфет, пустые банки из-под
пива, там валялся туфель с рваным носом и бластер с погнутым стволом. Среди
сора бродила ворона, которая не обратила на Ко внимания. , Ко стало жалко
бассейн, да и весь корабль "Сан-Суси", который и на самом деле попал в руки
очень бедного князя, не имевшего возможности следить за ним. Тут уж поневоле
начнешь подозревать окружающих в насмешках.

Полная сочувствия к Вольфгангу дю Вольфу, Ко миновала зал бассейна,
толкнула дверь и оказалась в следующем помещении -- видно, здесь когда-то
был парк корабля -- место, где среди цветников и кустов сирени разгуливали
богатые пассажиры.

Теперь из-за небрежения все кусты и деревья высохли, но ветки их
кое-где сплетались так тесно, что конца зала не было видно.

Впереди послышался легкий шорох, но Ко не встревожилась. Мало ли кто,
подобно ей, может гулять по кораблю? Ко решила пересечь зал в надежде
отыскать библиотеку. На таком старом и некогда роскошном корабле наверняка
должна сохраниться сказочная библиотека.

Ко спокойно направилась по тропинке междусухими стволами и, когда
удалилась от двери метров на двадцать, вновь услышала впереди шорох. На этот
раз куда более громкий. И чем-то испугавший ее. Может, это любимые вороны
князя? -- Кто здесь? -- спросила Ко. В ответ послышалось почти беззвучное
рычание, низкое и зловещее.

Ко остановилась, прислушиваясь. Надо было, наверное, бежать обратно, но
вдруг кто-то увидит, как она в ужасе носится по кораблю князя Вольфганга, и
она станет предметом шуток и издевательств -- достаточно вспомнить, какая
компания собиралась за завтраком, чтобы понять, что пощады ждать не
приходится.

Ко оглянулась. Куда ни кинь взор -- всюду переплетение ветвей и
веточек, закрывающих даже потолок зала. На мгновение девушке даже
показалось, что она потеряла ориентировку и не знает, где дверь. Нет, дверь
сзади... туда и надо отступать.

Ко медленно отходила назад, стараясь производить как можно меньше шума.

И через несколько шагов вынуждена была застыть снова: сзади тоже
послышался шорох. Там ее поджидали.

Ну что за глупость! Она же гостья на правительственном корабле! Ее
специально выкрадывали с Земли, чтобы устроить ей свадьбу и найти отца.
Тщетно успокаивая себя. Ко напугалась настолько, что готова была согласиться
на свадьбу с Артемом -- только уберите ее из этого страшного сухого леса! Ко