Марина и Сергей Дяченко

Горелая башня

...Никогда не знаешь, где тебя подстережет неприятность.

Скатываясь с моста, фургон угодил колесом в выбоину, старенький
кузов содрогнулся, и Гай ясно услыхал грохот опрокинувшейся клетки.
Пришлось чертыхнуться и остановить машину.

Стояло июньское утро, от реки тянуло рыбой, но не противно, как
это бывает на общей кухне, а свежо и вкусно, будто на рыбалке, когда
вода лежит зеркалом и упругое рыбье тело прыгает в росистой траве. В
кустарнике у самой дороги сидела и рассуждала незнакомая зеленоватая
птаха, и монолог ее настраивал на миролюбивый лад; Гай прищурился на
невысокое солнце и с удовольствием подумал о длинном и спокойном дне,
который принадлежит ему от этого вот утра и до самой ночи, весь день -
неспешная дорога, потому как торопиться некуда...

Никогда не знаешь, где тебя подстережет неприятность.

Гай не знал, что упавшая в кузове клетка от удара потеряла крышку,
и черная с блеском нутрия, обозначенная в накладной числом со многими
нолями, оказалась таким образом на полпути к свободе. Гай не знал
этого и беспечно распахнул железные дверцы кузова; ценный зверь
вывалился ему под ноги и, отбежав на несколько шагов, замер между
своим испуганным тюремщиком и берегом неширокой реки.

Нутрия ошалела от тряски и грохота и потому, оказавшись на воле,
не сразу сориентировалась. К несчастью, Гай сориентировался еще позже.

- Крыса, - сказал он с фальшивой нежностью, делая шаг по
направлению к беглянке. - Хорошая моя крыска...

В следующий момент он кинулся - неистово, словно желая заслужить
лавры всех вратарей мира; он норовил ухватить за черный голый хвост,
но поймал только воздух и немного травы. Нутрия, не будь дурна,
метнулась к берегу и без брызг ушла в воду; некоторое время Гай видел
ее голову, а потом и голова скрылась под мостом.

Некоторое время он просто сидел на берегу. Что называется,
опустились руки. Потом, сжав зубы, поднялся и вернулся к фургону;
пустая клетка без крышки лежала на боку, прочие были целы, и девять
желтозубых тварей поглядывали на Гая с нескрываемым злорадством.

Вернувшись к воде, он лег на живот и заглянул под мост. На
замшелых камнях играли блики; под самым брюхом моста было и вовсе
темно - как на Гаевой душе. Потому что как минимум половина
заработка... заработка ЗА ВСЕ ЛЕТО. И половина его канула в воду. В
прямом и переносном... да что там, тьфу.

- Ты что-то потерял?

На дороге, даже и пустынной, подчас случаются путники, даже и
любопытные. Ничего особенно странного в этом голосе не было - но Гай
напрягся. И спустя секунду понял, что оборачиваться и отвечать очень,
ну очень не хочется. А вовсе не отвечать - невежливо; потому,
поколебавшись, он отозвался, все еще лежа на животе:

- Нутрия сбежала...

Незнакомец негромко засмеялся.

Гай повернулся на бок, увидел узкие босые ступни и защитного цвета
штаны. По правой штанине взбирался муравей; Гай рывком сел и поднял
голову.

Ему показалось, что из двух прищуренных щелей на него глянули два
острых зеленых прожектора. Успел заметить копну светлых волос,
разглядел кожаный футляр на шее - и поспешно отвел глаза. Все сразу.
Вот так-то, все беды - сразу...

- Никогда не слышал, чтобы в здешних краях водились нутрии, -
задумчиво сообщил прохожий.

Уходи, мысленно взмолился Гай. Я тебя не трогал. Уходи.

Прохожий не внимал его мольбам - стоял себе спокойно и чего-то
ждал; тогда Гай пробормотал хрипловато:

- Нутрии... да вон их у меня... целый фургон.

Прохожий отошел - для того, чтобы заглянуть в открытый кузов и
удивленно - а может быть, обрадовано - хмыкнуть:

- Ого... Побег из-под стражи. Что они у тебя, зубами прутья
грызут?

Большой черный жук перебирался с травинки на листок подорожника. А
вот не буду смотреть, твердил себе Гай. Нечего мне на него... на
ЭТОГО... смотреть. Не зря болтали, что он... снова объявился. Не зря
болтали, а я думал - зря...

Прохожий оставил нутрий. По-видимому, говорить с Гаем ему было
интереснее:

- Чего нахохлился?

Жук оступился и скрылся из виду, безнадежно завалившись под
листок.

- Как тебя зовут, молчаливый?

А тебе зачем, подумал Гай и втянул голову в плечи.

- Как-как, ты сказал?

- Гай...

- Что будешь делать?

Под сидением в кабине лежал обрезок свинцовой трубы - "на всякий
случай". Нет, это совершенно неуместная мысль.

- Делать?.. Сниму штаны и полезу под мост.

- Надеешься поймать?

- Не надеюсь, - буркнул Гай в сторону.

- Хочешь, помогу?

- Нет!!

Гай вскочил, как ошпаренный. Следовало немедленно ехать прочь, но
и бросить драгоценного зверя на произвол судьбы казалось немыслимым -
а потому оставалось только откинуть крышку капота и тупо уставиться в
мотор, давая тем самым понять, что разговор окончен.

Прохожий, однако, рассудил иначе и убираться восвояси не спешил:

- А почему, собственно, "нет"?

- Спасибо, - выдавил Гай, - но не надо.

Тянулись минуты; Гай с ужасом понимал, что устройство мотора
совершенно вылетело у него из головы, мало того - сливается перед
глазами, а ведь надо как-то имитировать бурную техническую
деятельность...

- Чего ты испугался? - неожиданно мягко спросил прохожий. - Я хочу
тебе помочь. Действительно.

- Я вас не трогал, - выдавил Гай.

- Так и я тебя, собственно... ты ведь в Лур едешь? На пушную
ферму, как я понял... Где с тебя за эту крысу сдерут и штаны, и шкуру.
Так почему ты не хочешь, чтобы я тебе помог?

Гай с грохотом захлопнул крышку капота:

- Потому что вы ничего не делаете даром.

Собственно, ему не следовало так вот прямо, в наглую, об этом
говорить, но прохожий, к счастью, лишь рассмеялся:

- Точно... Но вот раз ты это знаешь, то и другое должен знать: о
цене я договариваюсь заранее. Не по силам тебе цена - не соглашайся...
А обещания я выполняю. И от других, соответственно, требую того же.

И он нежно погладил висящий на шее футляр. Гай отступил на
полшага:

- У меня ничего нет.

- А чего нет, я и не попрошу... Подбрось меня до Лура, подвези, ты
же все равно туда едешь.

Гай растерялся, позволяя прохожему продолжать как ни в чем ни
бывало:

- Это даже не плата, а так, обмен услугами. Я достану тебе эту
водяную крысу, ты возьмешь меня на борт. Идет?

Гай молчал, кусая губы.

Если бы эта зараза не была такой дорогой. Если бы... батрачить
целое лето - да на эту поганую, под мостом затаившуюся тварь?!

С другой стороны, длинный-длинный день. В компании... этого.
Собственно, будь Гай поумнее - давно смылся бы, и машину бы бросил и
нутрий, так нет же - завел беседу, дурак...

- Эге-е, - укоризненно протянул его собеседник. - Ученый столичный
мальчик, а боится слухов, сплетней, сказок... Тебя какая старушка
ужастиками напичкала? Про то, что я скушаю тебя по дороге? А?

Гай сглотнул, мысленно сопоставляя разумную осторожность с
огромным искушением. Собственно, он же ничего ТАКОГО не пообещает...

- До Лура?.. И что, больше ничего? Никаких... ничего?..

- Никаких ничего, - серьезно заверил его собеседник. - Потому как
и мне поймать твою крысу несложно, прямо скажем... Давай, думай.

Гай подумал, и у него нестерпимо зачесался затылок.

- Решайся, - насмешливо наседал собеседник. - Ну?

"И упаси тебя Боже, сынок, - говаривала старуха Тина, - заводить