Сергей ИВАНОВ

ПОКА СТОИТ ЛЕС

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВТОРЖЕНИЕ

Развалившись в водительском кресле, Герд с ленивой ухмылкой наблюдал
за прохождением колонны. Батальон Вепрей, лучший в десантном корпусе, даже
среди здешнего буйства красок и форм ухитрялся соблюдать четкий, радующий
глаз строй.

Когда последняя машина скрылась за деревьями, улыбка сошла с лица
Герда. Некоторое время он еще смотрел, как колышутся потревоженные
"единорогами" ветки, потом захлопнул колпак и завел мотор. Шестиногий
"жук" сорвался с места и резво побежал по проложенной батальоном просеке,
прыгая через расправляющиеся кусты, ныряя под неспешно уступавшие дорогу
ветви. Следовало торопиться: лес восстанавливался с поразительной
быстротой.

Пальцы Герда привычно летали по клавишам пульта, а сам он угрюмо
смотрел вперед, пытаясь задавить в себе злость. Настроение, однако,
оставалось таким же беспросветно пасмурным, каким стало в тот момент,
когда командир преподнес ему эту великолепную, откормленную, вывалянную в
навозе свинью.

Приветливый наш комбат, думал Герд, отец родной, скорпион ласковый...
Чем же это я тебе не угодил? Послать лучшего разведчика в тыл с трофеями -
будто вислоносого обозника!.. Или я тоже стал слишком хорош для тебя?

Шорох в багажнике прервал тягостные мысли. Оглянувшись, Герд увидел
копну медных волос, под которой мерцали в сумраке огромные глаза. Совсем
здорово! Он и думать забыл о девчонке-туземке, захваченной прошлой ночью
лагерными постовыми. Батальонные Псы провели уже с ней предварительную
беседу, но, хотя ее вопли разносились по всему лагерю, не добились ничего
стоящего - все та же невразумительная лопотня о лесных духах и неминуемом
возмездии.

Против воли Герд пристальнее вгляделся в этот странный лес, в котором
плотно стояли исполинские деревья, погрузившись основаниями в пышную
листву нижнего яруса, а по их колоннообразным стволам и могучим
шевелящимся ветвям неторопливо ползали бесчисленные лианы. Все здесь
двигалось, дышало, шуршало. Уже через полчаса Герд потерял след батальона
и продолжил путь, доверившись интуиции и, в меньшей степени, памяти.

Пока вторжение развивалось безупречно. Первая же волна имперского
десанта смела с побережья редкую цепь туземных деревень, предав их огню и
развеяв жителей по лесам. Закрепившись на берегу, батальоны разделились и
широким веером устремились в глубь материка. Но пока, на вторые сутки
наступления, Вепри ни разу не столкнулись с противником. Следы присутствия
туземцев встречались достаточно часто, дважды батальон натыкался на их
поселения, но сами аборигены словно растворились в зарослях. В их
крохотных, причудливо расцвеченных хижинах обнаруживалось немало занятных
вещей, но ничего похожего на оружие. Весь день батальон беспрепятственно
продвигался по намеченному маршруту, на ходу подбирая все, что могло бы
заинтересовать будущих колонизаторов. И теперь вся эта дребедень, гордо
именуемая трофеями, была свалена в багажнике Гердова вездехода.

С разбегу "жук" перемахнул ствол упавшего дерева, ловко приземлился,
пружиня членистыми ногами, и... не встретил опоры. Грунт под ним подался,
и машина тяжело ухнула во тьму. Что-то с силой ударило в днище, на секунду
задержав падение и швырнув Герда лицом о стекло, затем вездеход снова
провалился, содрогнулся и медленно опрокинулся на колпак.

Герд с трудом поднялся, ошалело озираясь. Ситуация, как из анекдота:
подергивая лапами, "жук" разлегся на дне глубокой ямы, из центра которой
торчало толстенное, заостренное на конце бревно.

Это я лихо угодил! - размышлял Герд, разглядывая далекое светлое
пятно над головой. Ай да туземцы! Хорошо потрудились, на славу сработали
ловушку!..

Осторожно он потрогал ушибленный лоб. Еще один довод в пользу
соблюдения устава, ибо сказано: "при передвижении по вражеской территории
обязательным является пристегивание к креслу посредством страховочных
ремней."

Улегшись спиной на колпак, Герд уперся ногами в кресло и заставил
"жука" вернуться в естественное положение - лапами вниз. Выключил мотор и
сразу услышал тихий плач.

- Это что за скулеж? - пробормотал Герд удивленно, но тут же
сообразил, что опять забыл про дикарку.

Шагнув к багажнику, он выволок из-под груды сорванных с мест
пластиковых ящиков невредимую, но насмерть перепуганную, зареванную
девчонку. Влепив ей затрещину, чтобы заткнулась, Герд вернулся к пульту.

Надо выбираться, подумал он. И выбираться самому: помощи ждать
неоткуда.

Он обернулся: девчонка еще всхлипывала, зажав обеими руками рот.

- Эй, ты! - позвал Герд раздраженно, подкрепив слова жестом. - Иди
сюда!

Она сжалась и присела, пытаясь спрятаться.

- Ну, живо!

Не отрывая от него глаз, дикарка перебралась в кабину, приблизилась.
Сжав ладонью ее худое плечо, Герд толкнул девчонку в соседнее кресло,
пристегнул ремнем.

- Ну, малыш, - сказал он машине, - давай!

"Жук" задрожал, просыпаясь, приподнялся на лапах и полез на отвесную
стену. Но лишь только задние его лапы оторвались ото дна, как он медленно
сполз вниз, увлекая за собой лавины песка.

И последующие попытки не имели успеха. Раз за разом вездеход шел на
приступ, но все было напрасно: песчаный грунт не держал тяжелой машины.

Что ж, подумал Герд, переквалифицируемся в землекопы. Это долгий
путь: подкапываться под стену, - но не зимовать же здесь?

Герд покосился на дикарку. Забыв про страх, возбужденно горя
глазищами, она всем сердцем переживала за воюющего со стеной "жука".

- Дурочка! - сказал он устало. - Тебе-то что до этого?

Девочка радостно улыбнулась, произнесла что-то певуче. Пожав плечами,
Герд снова положил руки на пульт.

- Эй! - позвала туземка.

Он повернул голову:

- Ну?

Девочка указала на кол и повела рукой вверх, сжимая и разжимая
ладонь.

- Что? - спросил Герд.

И вдруг понял. Что же это делается! - поразился он. Эдак скоро и
"жук" начнет мне советы давать. Зачем я ему тогда нужен буду?

Девочка смущенно потупила глаза. Качая головой, Герд взялся за
управление. "Жук" обхватил лапами столб и уверенно пополз вверх.
Вскарабкавшись на острие, он пару секунд побалансировал, приноравливаясь,
затем вдруг резко оттолкнулся, пролетел над ямой и упал на край. Песок под
задними лапами обвалился, вездеход накренило, но передние уже вцепились в
кусты и рывком вытянули машину в безопасное место. Маневр был проделан
виртуозно.

- А? - не без самодовольства спросил Герд.

- Ого! - отозвалась дикарка, расстегивая на себе ремни и втягивая
ноги в кресло.

"Жук" вырвался из густого переплетения кустов и веток на относительно
разреженный участок, и Герд придержал машину, осматриваясь. Место было
знакомым. Батальон проходил здесь вчера, хотя ни одного следа в память об
этом факте лес не сохранил.

"Если я ничего не путаю, - сказал себе Герд, пуская "жука" вперед, -
до заставы еще час-полтора ходу. Сдам груз и обратно - до заката обернусь,
утру нос комбату!.."

Что-то тускло блеснуло в стороне. Бросив туда взгляд, Герд торопливо
повернул вездеход: под громадным стволом упавшего дерева распластался
раздавленный "жук". Удар, как видно, был страшен: колпак рассыпался по
траве мелкими прозрачными осколками, платформа расплющена в блин.

Герд остановил машину, вглядываясь. Помощь оказывать было некому. Не
мешало хотя бы выяснить номер части...

Девочка что-то промурлыкала.

- Что?

- Нет, - сказала она. - Нельзя!

- Не выходить? Мне вот тоже не хочется.

Прищурясь, Герд разглядывал ближние кусты. Вокруг было тихо, но
что-то в этой тишине настораживало - выработанный за годы инстинкт
предупреждал об опасности.

Не отрывая глаз от зарослей, Герд стал осторожно раздвигать створки
люка. Ветка напротив шевельнулась, и Герд рывком захлопнул щель. Невольно
отпрянул, когда прямо перед ним в колпак тяжело ударил дротик.

Герд усмехнулся: "во время одиночных рейдов запрещается: а) выходить
из боевых машин..." Поневоле научишься уважать устав. Но какого черта!..
Что может быть за рейд в собственном тылу?

Герд навел на заросли станковый лучемет и выпустил несколько
полновесных зарядов.

Ветви вспыхнули, но вяло. И быстро погасли.